"Cô ổn không, Missiki?" Mirari hỏi khi chúng tôi cùng nhau đi bộ qua khu rừng rậm trải dài phía sau trại Dakkari. Lavi ở bên cạnh tôi và Arokan cho tôi một người bảo vệ, người đi theo sau cả ba chúng tôi. Khi tôi phản đối rằng tôi không cần phải bị theo dõi như một đứa trẻ, anh chỉ nhìn tôi, càu nhàu rồi quay đi để thực hiện nhiệm vụ trong ngày của mình. Và người bảo vệ vẫn đi theo.

Cổ tay tôi vẫn còn nhức nhối vì dấu vết của Hukan, vùng da xung quanh lớp vàng hơi đỏ lên. Mirari bảo tôi để thuốc mỡ trên đó và bọc nó trong vải, tôi đã làm như vậy.

"Các dấu ấn của cô có đau không? Chúng ta nên quay lại trại. Tôi có thể tìm cho cô người chữa bệnh," cô ấy hỏi.

Không, tôi không muốn quay lại. Chưa đến lúc. Arokan bảo tôi đừng đi xa khi tôi nói với anh rằng tôi cần không khí trong lành, rằng tôi không thể chịu đựng thêm một buổi chiều dài bị mắc kẹt trong lều nữa. Điều đáng ngạc nhiên là anh đồng ý mà không tranh cãi nhiều. Sau những gì Hukan nói, tôi cần phải giải tỏa tâm trí của mình.

Liếc nhìn người bảo vệ qua vai, tôi nhẹ nhàng nói với Mirari, "Một bà lão tên là Hukan đã làm dấu ấn cho tôi." Tôi không chắc liệu mình có nên nói to tên bà ta hay không, nhưng tôi không còn quan tâm nữa. "Bà ta là ai?"

Mirari chớp mắt, nhìn xuống con đường rừng. Khu rừng mọc um tùm và dày đặc ở nhiều nơi, nhưng con đường mà Mirari dẫn chúng tôi đi xuống dường như vẫn được duy trì, như thể người Dakkari thường xuyên phải đi bộ qua đó.

"Tôi cho là bà ấy không thích cô," Mirari đánh bạo, giọng cô ngập ngừng và nhẹ nhàng.

Tôi dần dần tin tưởng Mirari. Cô ấy chưa bao giờ cho tôi lý do để không làm vậy, mặc dù từng nói với Arokan rằng tôi từ chối ăn khi lần đầu tiên đến trại. Mặc dù cô ấy thường nói với tôi rằng mục đích của cô ấy là vâng lời tôi nhưng cô ấy luôn thành thật và không né tránh những câu hỏi của tôi.

Tôi dựa vào cô ấy để biết thông tin và tôi biết ơn những điều cô ấy đã nói với tôi, đặc biệt là vì tôi hiểu rất ít về người Dakkari.

"Không," tôi trả lời cô ấy. "Bà ta không thích tôi."

"Bà ấy sẽ không thích cô," Mirari thừa nhận, với giọng chắc chắn khiến tôi ngạc nhiên.

"Tại sao?"

"Tôi không..." cô ấy ngừng nói, liếc nhìn người bảo vệ sau vai, người đang ở cách đó mười bước. "Tôi không biết liệu tôi có nên nói hay không. Tôi không muốn chọc giận Vorakkar."

"Vorakkar không có ở đây và tôi sẽ không nói với anh ấy," tôi nói với cô ấy. "Làm ơn. Tôi cần biết mình đang vướng vào chuyện gì, phải xử lý bà ta như thế nào."

Mirari hài lòng, "Bà ấy có quan hệ huyết thống với Vorakkar. Bà ấy rất bảo vệ ngài."

Môi tôi há ra. "Bà ấy có quan hệ thế nào?" Một ý nghĩ chợt đến trong tôi và tôi hỏi: "Kivale nghĩa là gì?"

Vai của Mirari chùng xuống. "Hukan là chị gái của mẹ Vorakkar. Kivale là thuật ngữ thể hiện sự kính trọng, tôn vinh mối liên hệ đó."

Hukan là cô của Arokan.

Chết tiệt.

"Hukan rất bảo vệ dòng dõi của mình, Missiki," Mirari giải thích. "Sự ác cảm của bà ấy đối với cô là điều có thể đoán trước được. Đừng bận tâm đến bà ấy. Bà ấy già rồi. Những năm tháng sống trên đời này, những bi kịch mà bà ấy phải đối mặt trong dòng dõi của mình, đã khiến bà ấy cay đắng và tức giận."

Những bi kịch nào? Tôi tự hỏi. Arokan có trải qua những bi kịch tương tự không?

Điều đó không làm tôi cảm thấy tốt hơn chút nào. Bà ta biết tên thật của Arokan, điều đó có nghĩa là bà ta rất thân với anh. Tôi biết điều đó. Tuy nhiên, bà ta đã chọc tức tôi, bà ta làm tổn thương tôi. Tôi đã nói với bà ta điều mà trước đây tôi chưa bao giờ nói ra lời.

Bà ta nghĩ tôi yếu đuối, rằng tôi sẽ không thể thực hiện nghĩa vụ của mình khi liên quan đến bộ lạc. Ở một khía cạnh nào đó, tôi nghi ngờ bà ta đúng. Tôi mất đi bản chất của mình, bị ném vào một cuộc sống mà tôi chưa chuẩn bị sẵn sàng. Tôi thậm chí chưa bao giờ muốn trở thành nữ hoàng của bộ lạc Arokan và tôi chắc chắn không yêu cầu điều đó.

Nhưng bây giờ, điều đó không còn quan trọng nữa. Tôi đã là nữ hoàng. Nó đã được thực hiện. Arokan chọn tôi vì những lý do mà tôi vẫn không hiểu nổi và cô của anh ghét tôi vì điều đó.

"Bà ta có phải là họ hàng duy nhất của Vorakkar trong bộ lạc không?" Tôi hỏi.

"Lysi," Mirari nói. "Bà ấy là người phụ nữ cuối cùng trong dòng dõi của họ. Ngài ấy là người đàn ông cuối cùng. Trừ khi cô sinh cho Vorakkar một đứa con gái và một đứa con trai."

Tôi im lặng, cân nhắc lời nói của cô ấy. Tôi không thể ép Hukan chấp nhận tôi. Bà ta chỉ chấp nhận sự hiện diện của tôi vì Arokan mà thôi.

Điều gì cần phải xảy ra sẽ xảy ra, tôi quyết định. Tốt nhất là không nên tập trung vào nó.

Một cành cây gãy làm tôi cứng đờ và đầu chúng tôi giật về phía âm thanh. Nhưng xuyên qua rừng rậm dày đặc, tôi không thể nhìn thấy gì hoặc không thấy ai cả.

Những ký ức về mẹ lại trỗi dậy dù tôi cố gắng đẩy lùi chúng. Đột nhiên, tôi lại mười lăm tuổi, một mình trong khu rừng băng giá trong mùa lạnh, tuyệt vọng tìm kiếm mẹ, một mùi kim loại nồng nặc tràn ngập không khí. Có thứ gì đó đang theo dõi tôi, có thứ gì đó đã theo dõi tôi.

"Bây giờ chúng ta nên quay lại, Missiki," Mirari nói, khiến tôi thoát khỏi ký ức đặc biệt đó. "Chúng ta đã đi đủ xa rồi."

Tôi gật đầu, tim đập thình thịch trong lồng ngực, và chúng tôi quay lại, hướng về phía trại. Tôi nghe thấy một cành cây khác gãy sau lưng và chúng tôi tăng tốc, không ai nói chuyện cho đến khi chúng tôi lại đến rìa trại. Có vẻ như ngay cả người Dakkari cũng sợ những con thú ở nơi hoang dã.

Một thoáng nhẹ nhõm khiến tôi thở phào khi nhìn thấy khu trại tấp nập, nhộn nhịp hơn nhiều so với buổi sáng hôm đó. Đi được một đoạn, tôi nhìn thấy căn lều của mình, nhưng ý nghĩ trở về khiến tôi bồn chồn nên quay đi.

"Missiki," Mirari gọi, thắc mắc.

"Chúng ta hãy đi dạo quanh trại và xem liệu có cần phải làm gì không," tôi nói đáp lại.

Cô ấy lắp bắp phản đối và vội vã bước đi để theo kịp tôi, Lavi cũng vậy. "Missiki, bây giờ cô là Morakkari. Cô không giúp đỡ những việc này. Vorakkar sẽ rất khó chịu nếu—"

"Tôi được mong đợi sẽ làm gì ở đây?" Tôi hỏi, dừng lại để quay về phía cô ấy. "Tôi cần phải làm việc gì đó."

"Tôi không biết kế hoạch của Vorakkar dành cho cô là gì nhưng tôi không—"

Tôi ngắt lời cô ấy bằng cách nói: "Ồ, để tôi đi hỏi anh ấy nhé. Anh ấy ở đâu?"

Mí mắt sơn vàng của Mirari rung lên vì sốc.

"Chính xác thì Morakkaris làm gì?" Thay vào đó tôi hỏi khi cô ấy không trả lời.

"Họ—họ làm cho Vorakkar hài lòng, để ngài ấy có thể lãnh đạo một cách hiệu quả."

Mắt tôi trợn lên và tôi bật ra một tiếng cười nhỏ. Sau đó tôi nhận ra cô ấy không nói đùa.

"Cô không thể nghiêm túc được," tôi nói. "Bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể 'làm hài lòng' anh ấy, nếu đúng như vậy."

"Không có người phụ nữ nào có thể sinh cho ngài ấy người thừa kế," Mirari đáp lại.

Môi tôi mím chặt vào nhau. Vậy tôi chẳng khác gì một con điếm đẻ thuê, một con điếm mang danh hiệu nữ hoàng?

Tôi nghĩ đến những chiếc rương kho báu của anh xếp dọc theo bức tường lều, nhớ rằng chúng chứa đầy đồ trang sức của phụ nữ và những thứ xinh đẹp, những chiếc rương mà tôi cho là dành cho những người phụ nữ 'làm hài lòng' anh.

Có điều gì đó khiến tôi đau lòng khi nghĩ đến điều đó. Một cái gì đó làm tôi bối rối. Một cái gì đó mang lại cảm giác cực kỳ giống như ghen tị, giống như chiếm hữu.

Vậy ra giờ là thế này sao, Luna? Mày quan hệ tình dục với anh ấy một lần và bây giờ mày nghĩ anh ấy là của mày?

Nhưng anh là vậy, phải không? Nói chung, anh là người chồng chết tiệt của tôi, cho dù tôi có đòi hỏi điều đó hay không.

"Điều đó không có tác dụng với tôi," tôi nói, cột sống tôi duỗi thẳng. Mắt tôi hướng về phía người bảo vệ vẫn đang lảng vảng phía sau Lavi. "Đưa tôi đến chỗ Vorakkar."

Ánh mắt của người bảo vệ chạm vào mắt tôi. Một vết sẹo chạy ngang mặt, ngang gò má, sống mũi.

Ánh mắt anh ta hướng tới Mirari, mặc dù cô vẫn im lặng.

Cuối cùng, anh ta nói bằng thứ ngôn ngữ thiên hà vụng về, chưa qua thực hành, "Bây giờ ngài ấy đang tập luyện, Morakkari."

"Vậy hãy đưa tôi đến nơi anh ấy tập luyện."

Quai hàm của người bảo vệ nghiến chặt nhưng sau đó anh ta nghiêng đầu gật đầu. Tôi đi theo anh ta khi anh ta đi qua khu trại, hướng về nơi diễn ra lễ mừng tối qua.

Khi chúng tôi ngày càng đến gần nơi mà tôi cho là sân tập, tôi nghe thấy tiếng lưỡi dao va chạm, tiếng kim loại chạm vào kim loại, tiếng càu nhàu của đàn ông, tiếng cơ thể bị ném xuống đất.

Tuy nhiên, không có gì chuẩn bị cho tôi khi nhìn thấy những âm thanh đó.

Hay cảnh tượng Arokan chiến đấu bằng kiếm, đẫm mồ hôi, cơ bắp chuyển động và uốn cong, vẻ tập trung cao độ trên khuôn mặt khi anh đối đầu với ba đối thủ Dakkari.

Đêm qua, khi anh lao vào cơ thể tôi, anh cũng có vẻ mặt tương tự.

Tôi nuốt nước bọt, cảm thấy rung động khi nhớ lại điều đó, điều mà tôi chắc chắn không cần phải cảm thấy.

Người bảo vệ dừng lại đủ xa khỏi bãi đất trống, cho những người đàn ông có không gian rộng rãi cho buổi huấn luyện của họ và tôi đứng chết lặng bên cạnh anh ta, quan sát cảnh tượng trước mặt với niềm say mê điên loạn.

Arokan nhanh chóng né sang một bên khi đối thủ lao tới, di chuyển nhanh đến mức anh như một vệt mờ. Anh chặn lưỡi kiếm của đối thủ khác trước khi nó lao sang một bên và với một tiếng rống, anh đẩy anh ta lùi lại trước khi tung một cú đá vào giữa ngực, khiến đối thủ bay qua bãi đất trống.

Giơ tay theo hình vòng cung duyên dáng, anh đập lưỡi kiếm phẳng vào đùi đối thủ thứ ba trước khi nện nắm đấm dày cộp thẳng vào mũi hắn, khiến đầu hắn văng sang một bên trước khi hắn tiếp đất mạnh.

Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Chưa bao giờ thấy thứ gì đó tàn bạo hoặc dữ dội đến thế. Người dân làng tôi không phải là dũng sĩ, không phải là chiến binh. Phần lớn trong số họ có lẽ chưa bao giờ cầm một con dao trong đời. Được tận mắt chứng kiến kỹ năng và sự tàn bạo như vậy...thật là sốc. Nó làm tôi nhớ đến tất cả những câu chuyện mà chúng tôi được kể về người Dakkari từ khi còn nhỏ.

Arokan đứng yên, chuẩn bị tinh thần, đưa mắt nhìn ba người đàn ông nằm trên mặt đất chờ đợi. Sau một lúc, khi không ai trong số họ đứng dậy, anh đứng thẳng lên, phần nào căng thẳng rời bỏ anh, khi anh hét lên điều gì đó bằng tiếng Dakkari và giúp người đàn ông gần anh đứng lên, vỗ vai anh ta.

Anh quay đầu lại định nói điều gì đó với người đàn ông và đó là lúc anh bắt gặp ánh mắt của tôi. Tôi nhìn anh do dự, ánh mắt anh hơi nheo lại, trước khi anh ra lệnh cho khoảng hai chục nam giới cũng đang theo dõi buổi tập từ bên rìa đất. Bốn người nữa bước vào bãi đất trống và bắt đầu đấu với nhau, trong khi Arokan tiến về phía tôi, tra kiếm vào bao bên hông.

Arokan gật đầu với người bảo vệ, người dường như biến mất cùng Mirari và Lavi. Cho đến khi chỉ còn lại hai chúng tôi.

"Có chuyện gì vậy, kalles?" Anh hỏi, mắt anh tập trung vào tôi.

Tim tôi vẫn còn đập thình thịch trong lồng ngực sau buổi tập đó. Điều khiến tôi băn khoăn nhất là đôi mắt tôi dõi theo da thịt anh, nhìn thấy mồ hôi và bụi bẩn, nhớ lại anh đã hạ gục đối thủ hiệu quả như thế nào. Điều khiến tôi băn khoăn nhất là núm vú của tôi cứng như sỏi bên dưới áo dài và bất chấp cơn đau nhức khi quan hệ, tôi vẫn nhớ cảm giác tuyệt vời về chiều dài của anh bên trong tôi.

"Anh chiến đấu như vậy bao lâu rồi?" Tôi thấy mình đang hỏi, cố gắng tránh xa những đòi hỏi nguy hiểm của cơ thể mình.

"Khi ta đủ mạnh để cầm được một lưỡi kiếm," anh trả lời, nghiêng đầu sang một bên. "Ta được huấn luyện từ nhỏ."

Có thể thấy được. Tôi tự hỏi liệu cha anh có dạy anh không. Nếu mẹ anh là Morakkari thì có nghĩa là cha anh là Vorakkar.

"Em cần gì vậy, kalles?" Anh lẩm bẩm. Mùi hương đó của anh, mồ hôi của anh, mùi xạ hương của anh làm mờ đi tâm trí tôi, khiến miệng tôi chảy nước miếng.

Chớp mắt, tôi cố nhớ lý do tại sao tôi lại tìm anh.

"Em có thể làm gì xung quanh trại không?" Tôi hỏi.

Anh lau cẳng tay lên trán, những vết vàng tươi sáng hôm đó nhấp nháy. Không giống như của tôi, chúng trông không bị đỏ hoặc khó chịu.

"Không cần đâu."

"Em muốn làm gì đó," tôi nói rõ.

Anh hướng toàn bộ ánh mắt về phía tôi. "Tại sao?"

Tôi hít một hơi ngắn và nói: "Nghe này, em biết mọi thứ hoạt động như thế nào. Em biết rằng cuộc sống của em, ít nhất là trước mắt, là ở đây với anh." Anh cau mày với câu đó. "Có thể điều này sẽ thay đổi theo thời gian, nhưng hiện tại, việc tìm hiểu về nơi này, về con người của các anh, về chính anh, sẽ có ích cho em. Và em không thể làm những việc đó khi ngồi suốt ngày trong lều được."

Có cái gì đó trỗi dậy từ anh, hoang dã và nhanh chóng. Anh tiến về phía tôi, hơi cúi đầu xuống và gầm gừ, "Tương lai của em luôn ở bên ta, kalles. Đừng bao giờ nói khác đi."

Môi tôi hé mở, không mong đợi phản ứng đó. "Arokan."

Một hơi thở mạnh rít qua lỗ mũi anh và anh chửi rủa bằng tiếng Dakkari, nhìn đi chỗ khác, đi qua tôi để đến trại của anh.

"Đó là..." Tôi nuốt nước bọt, bỏ lửng câu nói. "Tất cả những gì em muốn nói là chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao. Tất cả những gì em muốn nói là bây giờ em đang ở đây. Em sẽ không chiến đấu với anh mọi lúc nữa. Em chấp nhận rằng đây là con đường mà cuộc đời em sẽ đi và nếu đúng như vậy, em muốn xây dựng cuộc sống ở đây. Em cần một mục đích."

"Mục đích của em là đứng bên cạnh ta," anh gầm gừ, "với tư cách là nữ hoàng của ta."

"Là vật trang trí của anh?" Tôi bực tức, bực bội. "Là chiến lợi phẩm của anh? Em sẽ không sống cuộc đời mình như thế đâu, Arokan. Em không thể. Nó sẽ giết em mất."

Ánh mắt anh lóe lên, đôi mắt màu vàng của anh co lại.

"Em chỉ muốn có một công việc," tôi nói nhẹ nhàng, ngập ngừng đưa tay chạm vào cánh tay anh. Da anh nóng bừng vì nắng, vì gắng sức. "Tất nhiên nó có thể nhỏ. Bất cứ công việc gì."

Ánh mắt anh nhìn xuống bàn tay tôi đang đặt trên người anh và khi anh không trả lời, tôi cắn môi và bỏ tay ra.

Trong nháy mắt, anh nắm lấy tay tôi, giữ nguyên cái chạm đó.

"Bất cứ điều gì?" anh lặp lại, lướt ngón tay cái chai sạn của mình trên mu bàn tay tôi. Tôi chưa bao giờ biết một cái chạm đơn giản như vậy lại có thể mang lại cảm giác...kích thích đến thế. Thật thân mật.

"V-vâng," tôi trả lời, đầu tôi lại hơi choáng váng.

Anh nghiêng người lại gần, đôi mắt say mê đó làm tôi đông cứng tại chỗ. Anh nói một cách nhẹ nhàng, "Vậy thì em sẽ hỗ trợ việc chăm sóc pyrokis."

Mắt tôi mở to và tôi giật tay lại, lùi lại một bước, như muốn tránh xa lời nói của anh. "Arokan, không. Em không thể làm điều đó."

"Em đã nói bất cứ điều gì. Em muốn có một công việc, đây là công việc ta giao cho em," anh trả lời đơn giản.

Hơi thở của tôi nghẹn lại, tâm trí tôi chợt nhớ đến những con thú mắt đỏ đó, chính là loại quái vật đã hành hạ mẹ tôi, đã buộc tôi phải chấm dứt nỗi đau khổ của bà.

"Làm ơn, em sẽ làm bất cứ điều gì khác ngoài—"

"Em nghĩ rằng ta không nhận thấy ác cảm của em đối với chúng à?" Arokan nhẹ nhàng hỏi.

"Em...em..."

"Pyrokis là nền tảng của tất cả các bộ lạc Dakkari," anh nói. "Nếu em muốn tìm hiểu thêm về chúng tôi, trước tiên em phải hiểu chúng. Bộ lạc sẽ không bao giờ thực sự chấp nhận em trừ khi em làm chủ được nỗi sợ hãi của mình và cởi mở với những sinh vật này."

Tôi cắn lưỡi, nhìn xuống mặt đất giữa chúng tôi.

"Em sẽ làm điều này chứ?" Arokan hỏi. "Vì ta? Vì bộ lạc? Vì bản thân?"

"Em không biết liệu mình có thể làm được không," tôi nói nhẹ nhàng, nhưng rồi tôi ngước nhìn anh. Nuốt nước bọt, tôi gật đầu với nỗi sợ hãi dâng trào trong bụng và thì thầm, "Nhưng em sẽ cố gắng."

Anh phát ra một âm thanh trong cổ họng, đưa tay luồn những ngón tay vào tóc tôi. Tôi há hốc mồm kinh ngạc khi anh ôm lấy gáy tôi, kéo tôi về phía trước và hôn tôi ngay tại đó, tại rìa sân tập, trước hơn hai chục chiến binh bộ lạc Dakkari đang theo dõi.

Môi hé ra, tôi ôm lấy bắp tay anh khi anh nhận lấy nụ hôn với sự hung dữ và triệt để của một vị vua bộ lạc

"Kalle dũng cảm," anh rít lên với tôi rồi lùi lại. Anh thả tôi ra, nhanh đến mức tôi lảo đảo. "Em là-"

Đột nhiên, những tiếng hét hoảng hốt vang vọng khắp khu trại và đầu Arokan ngẩng lên về phía khu rừng.

Anh hất đầu về phía đám chiến binh, gầm lên ra lệnh bằng tiếng Dakkari và tất cả bọn họ đều chạy về phía sau trại.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Tôi la khi những tiếng hét báo động vang lên.

Arokan đẩy tôi vào vòng tay của người bảo vệ được chỉ định cho tôi. "Ở lại với anh ta, kalles. Đừng đi xa anh ta."

Bằng tiếng Dakkari, anh nói điều gì đó với người bảo vệ, người này gật đầu liên tục.

"Chờ đã!" Tôi nói, bối rối và lo lắng. "Gì vậy-"

"Hãy làm như ta nói!" Arokan gầm lên. "Ta sẽ tìm em sau."

Sau đó, anh quay lưng lại và chạy nhanh về phía khu rừng, vừa rút kiếm ra khỏi vỏ vừa chạy..