Gin hít một hơi thật sâu, nhưng rồi đột ngột dừng lại, tỉnh giấc trong trạng thái lơ mơ.

Cổ họng gã cảm giác như bị thắt chặt bởi một sợi dây đã cháy; ngay cả hành động nuốt cũng mang lại cơn đau rát dữ dội. Gã từ từ ngồi dậy; những cơn đau cơ từ việc chống cự theo bản năng hôm qua và những tổn thương cơ học khiến gã cảm thấy như vừa bị xe tải cán qua, nhưng gã cố tỏ ra bình thường và tiếp tục các động tác của mình.

Đêm qua gã ngủ không ngon. Chia sẻ giường với một kẻ phản bội không đáng tin khiến gã vô thức cảnh giác, và cơn đau nhói liên tục nơi cổ họng càng làm dây thần kinh gã căng thẳng.

Gã không biết Akai Shuichi đã thức dậy sớm hơn mình bao lâu, nhưng khi mở mắt, người bên cạnh đã trống rỗng. Akai Shuichi đang ngồi trên chiếc ghế sofa đơn cạnh cửa sổ, nhấm nháp ly cà phê.

"Chào buổi sáng." Thấy Gin đã thức, Akai Shuichi tiến lại giường.

Ánh mắt anh quét qua những vết bầm tím trên cổ Gin với một vẻ u tối, những dấu vết mà chính tay anh đã để lại. Anh không thể không nhớ lại cảm giác cổ Gin trong tay mình tối qua—nóng, mượt và mong manh.

Anh khéo léo rút ánh nhìn, dừng lại một chút trên vết sẹo nơi gò má Gin, trước khi hỏi: "Ngươi ổn chứ?"

Anh phải thừa nhận rằng để lại dấu ấn trên Gin khiến anh cảm thấy... hài lòng.

"Ta hoàn toàn ổn." Giọng Gin khàn đặc, rung động của dây thanh quản khiến gã đau, nhưng tất cả vẫn trong giới hạn chịu đựng. Trong trạng thái này, gã vẫn có thể thực hiện các nhiệm vụ nguy hiểm, huống chi là những việc sinh hoạt thường ngày. "Bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Đã là 9 giờ 46 phút rồi. May mắn là ngươi vẫn chưa bỏ lỡ bữa sáng đâu." Akai Shuichi cố gắng đáp lại gã bằng một giọng điệu thư thái. "Họ cũng khá chu đáo đấy; bữa sáng nay là cháo."

Tất nhiên, Gin chẳng hề bận tâm đến bữa sáng. 9 giờ 46 phút có nghĩa là nhiệm vụ hôm nay đã được phân phát xong xuôi.

"...Ngươi đã xem chưa?"

Akai Shuichi dừng lại giây lát, chạm tay lên mũi, rồi ngồi xuống cạnh Gin, trên tay cầm chiếc máy tính bảng: "...Ngươi nghĩ là, chúng ta nên xem cùng nhau trước đã, được không?"

Gin khẽ lùi lại vài milimet và nhìn vào màn hình máy tính bảng.

[Chủ đề hôm nay:

a. Chủ thể B gây ra 10 nhát cắt trở lên trên cơ thể Chủ thể A, mỗi nhát dài 10 cm và sâu 1 cm.

b. Chủ thể B thực hiện quan hệ tình dục bằng miệng với Chủ thể A cho đến khi Chủ thể A xuất tinh.

Xin hãy chọn một và hoàn thành trước nửa đêm.]

Không khí dường như bị hút cạn trong tích tắc.

"...Cái trò đùa bệnh hoạn gì thế này?"

Gin lên tiếng trước tiên, giọng gã khô khốc, khàn đặc, nhưng ngữ điệu lại sắc bén như một lưỡi dao.

"Dĩ nhiên là chúng ta sẽ chọn phương án a, đúng không?" Akai Shuichi theo bản năng nhìn Gin, nhưng khi ánh mắt chạm vào đôi môi khô của người kia, anh lập tức cúi xuống như vừa bị bỏng. Anh ghét chính những tưởng tượng của mình; hình ảnh Gin quỳ giữa hai đầu gối của anh như những mảnh vụn cứ xé toạc tâm trí, rồi lại liên tục tái sinh từ những khe hẹp.

Yết hầu của Gin rung lên theo nhịp; cảnh tượng đó khiến Akai Shuichi cảm thấy vô cùng khó chịu, nhưng đồng thời một cảm giác run rẩy không rõ lý do cũng dấy lên trong cơ thể. Anh chớp mắt liên tục, như thể một luồng cảm giác bất an vừa được tiêm thẳng vào không khí xung quanh.

Gin giữ ánh mắt chăm chú vào máy tính bảng suốt thời gian dài. Cuối cùng, sau một hồi lâu, gã mới đáp, "...Vâng, tất nhiên chúng ta chọn a."

Nghe vậy, Akai thở phào nhẹ nhõm, rồi đùa một cách vui vẻ: "Ngươi sẽ không trả thù ta và cố tình làm ta chịu đau nhiều hơn đâu chứ, đại ca?"

Gin khẽ mím môi, nhếch mép cười khinh bỉ, "Ngươi tốt nhất nên cầu nguyện."

Nói xong, gã đặt ngón tay lên nút chọn phương án a.

Mặc dù các dụng cụ cần thiết cho nhiệm vụ đã được phân phát đến phòng trao đổi ngay sau khi lựa chọn hoàn tất, hai người quyết định bắt đầu nhiệm vụ vào đêm đó, đây là đề xuất của Akai Shuichi, vì anh không muốn để cả một ngày trôi qua mà không được tắm do vết thương của mình.

Gin cười khẩy, nói: "Ta chắc chắn mấy ngày tới ngươi sẽ không có thời gian mà nghĩ đến mấy chuyện này đâu."

Những nhiệm vụ khó khăn hơn hẳn so với ngày hôm qua khiến tâm trạng của họ xấu đi. Nhiệm vụ tự gây thương tích hôm nay đã dẫn đến chảy máu; ngày mai thì sao? Ngày kế tiếp thì sao? Không ai có thể đoán trước.

Hơi nước và mùi dầu gội tỏa ra khi Akai Shuichi tắm lạnh để ngăn việc nước nóng làm tăng lưu thông máu.

Khi anh bước ra khỏi phòng tắm, khoác trên mình chiếc áo choàng từ tủ trong khách sạn sau khi tắm xong, Gin đã lấy sẵn đồ dùng cá nhân và ngồi chờ trên ghế sofa đơn.

Tóc của gã vẫn còn ẩm sau khi vừa gội, và khi anh quay sang lau cho Gin, một giọt nước rơi xuống người anh.

Khi Akai Shuichi ngồi xuống, Gin đang kiểm tra lại các vật dụng, dao cạo, băng gạc và iodine; chỉ có vậy.

"Hmm—" Akai Shuichi lẩm bẩm khi lau tóc, "Thực sự là quá sơ sài. Làm sao ta có thể chắc chắn dao cạo đã được tiệt trùng? Nếu bị nhiễm tetanus thì sao..."

"Được rồi, im đi." Gin, quá lười để nghe những lời than vãn liên tục của anh, bắt đầu bôi iodine lên lưỡi dao. "Ngồi gần lại một chút."

Dưới góc độ đánh giá hành động dựa trên kết quả và lợi ích tối đa hóa, việc lựa chọn phương án a gây thương tích thay vì b quan hệ tình dục bằng miệng có thể được hiểu là nhằm giảm thiểu tổn hại về mặt tinh thần và cảm xúc lâu dài, mặc dù gây ra đau đớn thể xác cấp tính. Mục tiêu là hoàn thành nhiệm vụ được giao để đạt được một lợi ích lớn hơn hoặc tránh một hậu quả tồi tệ hơn, xem xét một cách thực dụng các lựa chọn.

Akai Shuichi ngoan ngoãn tiến lên, nhấc chiếc áo choàng tắm lên để lộ phần đùi cơ bắp. Họ đã quyết định chọn phần mặt ngoài của đùi để rạch, nơi không có động mạch lớn hay quá nhiều dây thần kinh, khiến nó an toàn hơn một chút so với các vùng khác, ít có khả năng gây chảy máu nghiêm trọng hoặc tê liệt, đồng thời có đủ không gian để thực hiện mười nhát cắt dài 10 cm và sâu 1 cm.

Các cơ bắp ở mặt ngoài đùi anh khẽ nhô lên; làn nước lạnh khi tắm đã khiến da thịt và cơ bắp trở nên săn chắc.

Gin cúi đầu, nhặt lưỡi dao cạo lên, cạnh sắc bén của nó lóe lên ánh lạnh lẽo dưới ánh đèn.

"Ta bắt đầu đây," gã khẽ nói.

Akai Shuichi gật đầu.

Lưỡi dao lạnh buốt áp vào da của Akai Shuichi, một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng anh.

"..."

Lưỡi dao xẻ qua da thịt, cơn đau nhói buốt xuyên qua các dây thần kinh của Akai Shuichi.

Cảm giác khi từ từ cắt vào cơ đùi người thật kỳ lạ—vừa mềm lại vừa có độ đàn hồi. Nó gợi cho Gin nhớ đến việc đẩy lưỡi dao vào một miếng bít tết, nơi mô thịt đỏ tươi ngoan ngoãn tách ra khi kim loại tiến sâu.

Gin chăm chú quan sát chuyển động của mình. Khi lưỡi dao lướt qua, bề mặt da đầu tiên bị kéo căng ra, tiếp theo là tiếng vỡ rạn nhẹ của các mạch máu đứt, và sự trượt đi của lớp mỡ bị đẩy sang một bên. Các giọt máu bắt đầu rỉ ra từ mép vết thương, sau đó nhân lên và hòa vào nhau như những dòng chảy con.

Một cơn đau âm ỉ, sắc bén lan ra như một vết nứt, và cơ bắp của Akai Shuichi căng cứng lại. Theo bản năng, anh ngả người ra sau, nén tiếng kêu và chỉ để lại những hơi thở nặng nề, dồn dập. Máu rỉ dọc theo lưỡi dao, đặc quánh và nhớt dính, bao phủ kim loại lạnh lẽo và mang lại cho anh cảm giác ấm áp từ dụng cụ sắc nhọn.

Gin rời khỏi đùi Akai Shuichi và thay thế lưỡi dao bằng gạc để cầm máu.

"Nhát cắt thứ nhất."

Akai gật đầu. Vết rạch nhói đau, máu được lớp gạc giữ lại, và cơn đau âm ỉ, như bị xé rách, vẫn tiếp tục lan lên, giống như một con dao cùn đang từ từ cắt vào các dây thần kinh của anh.

"Hãy kết thúc chuyện này nhanh chóng," anh nói.

Gin liếc nhìn Akai Shuichi, không nói thêm lời nào, chỉ đơn giản là ấn lưỡi dao cạo đã được lau sạch vào đùi người kia lần nữa.

Lại là cơn đau sắc lẻm đó, cơn đau từ việc da thịt bị xé toạc cưỡng bức. Akai Shuichi nghiến chặt răng chịu đựng, cơ hàm anh căng cứng, và nắm đấm vô thức siết lại.

Rồi đến nhát cắt thứ ba, thứ tư, và thứ năm. Cơ bắp tự động co rút lại do đau đớn, và Gin cảm nhận được mô thịt bên dưới lưỡi dao hơi giật nhẹ trong lúc anh thực hiện nhát cắt, buộc anh phải dùng thêm lực để mở vết thương ra.

Máu đã loang lổ khắp chân anh, nhỏ giọt xuống bắp chân rồi lênh láng trên sàn nhà như một mạng nhện. Hai tay Gin cũng dính đầy máu; chất lỏng đặc và ấm nóng khiến lưỡi dao trở nên trơn tuột trong tay gã, và mùi máu tươi nồng nặc đến mức gây buồn nôn.

Khi nhát cắt thứ sáu được thực hiện, đầu gối Akai Shuichi vô thức giật lên, và ngay lập tức bị Gin tóm lấy, người cau mày và khiển trách: "Đừng động đậy. Ta cắt sâu quá rồi."

Ban đầu, Akai Shuichi cảm thấy lạnh; cái lạnh buốt còn dữ dội hơn cả lúc anh tắm nước lạnh, khiến sống lưng anh lạnh toát. Anh thấy choáng váng và cố gắng ngả người ra sau ghế, nhưng cơn đau nhói ở cơ bắp giữ anh lại trong trạng thái căng thẳng. Dường như chỉ có chân anh là còn giữ được chút hơi ấm, thậm chí là nóng rát.

"Hì hì..." Anh khẽ cười, trêu chọc nói: "Ta chưa từng bị thái lát như thế này bao giờ, cứ như đang được làm thành sashimi vậy."

Gin khẽ ừm một tiếng, tay gã không ngừng nghỉ, đã thực hiện nhát cắt thứ bảy. Giọng điệu của gã mang một chút vẻ thích thú: "Ta cũng chưa từng làm sashimi bao giờ."

"...Sau khi ngươi rời khỏi đây, ngươi có thể đi làm ở tiệm sushi và nghỉ hưu khỏi công việc này."

Gin dừng lại một chút: "Thật không may, ta chỉ biết thái mỗi loại cá này thôi."

Akai Shuichi lại khẽ cười, cơn đau bỏng rát ở vết thương nhói lên theo từng rung động. Anh cảm thấy một bề mặt trơn trượt; máu từ từ rỉ ra từ mỗi vết thương, thấm ướt áo choàng tắm và chiếc ghế, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng.

Hơi thở phía trên đầu anh dần trở nên gấp gáp, và Gin biết đó là do mất máu. Gã lặng lẽ tăng tốc độ di chuyển của đôi tay.

Sau khi hoàn tất đủ mười nhát cắt, cả hai thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy âm báo hiệu nhiệm vụ đã hoàn thành.

Lưỡi dao cạo đã nhuốm đỏ hoàn toàn bị vứt sang một bên một cách hờ hững, lớp máu nhanh chóng đông lại thành một màng đỏ sẫm bao phủ nó. Gin thành thạo dùng gạc để cầm máu cho Akai Shuichi, người dù cảm thấy choáng váng vì mất máu nhẹ, vẫn nhận lấy miếng gạc.

Gin lấy một chiếc khăn nhúng nước ấm từ phòng tắm và ném vào lòng Akai Shuichi: "Tự làm đi."

Akai sẵn lòng tự lau chùi các vết máu trên người. Khi cúi xuống, anh khẽ nhắm mắt lại chốc lát, nhưng vẫn nói như không có chuyện gì: "Kẻ sát nhân thậm chí còn không muốn giúp tôi lau dọn vết máu. Quả là vô tâm."

Gin thay băng và băng bó cho anh, sau đó liếc nhìn anh lạnh lùng và nói: "Nếu ngươi còn tiếp tục lải nhải, tự băng bó lấy."

Akai Shuichi vội vàng ngậm miệng lại. Anh nhìn xuống đỉnh đầu Gin khi gã cúi xuống băng bó cho mình, và nghĩ rằng mái tóc đó trông mềm mại và xốp. Đúng lúc đó, một lọn tóc bạc tuột xuống và che mất tầm nhìn của Gin. Akai Shuichi đưa tay ra như bị ma xui quỷ khiến, nhưng giây lát sau đã dừng lại khi anh kịp lấy lại ý thức.

Gin không nhìn thấy hành động của anh. Gã thản nhiên dùng một tay vén một lọn tóc ra sau tai, để lộ tai và gáy. Trên cổ trắng nhợt của gã có những vết bầm tím do Akai Shuichi để lại.

Akai nhìn chằm chằm vào vết véo đó, đầu óc anh xoay chuyển.

"...Hôm nay ngươi phải mất ít nhất 500ml máu. Đó đã là giới hạn của mức mất máu nhẹ. Ngươi không thể mất thêm được nữa." Gin băng bó xong và đứng thẳng dậy, ngang tầm mắt với Akai Shuichi. Gã kết thúc bằng một nụ cười mỉa mai. "Trừ khi ngươi muốn chết vì mất máu."

Akai Shuichi bất lực nói: "Tất nhiên là ta không muốn rồi."

"Thật trùng hợp, ta cũng không muốn bị mắc kẹt ở đây với xác chết của ngươi, vì vậy tốt nhất là cục điều tra FBI, ngươi nên giữ mạng mình cho an toàn."

Anh hiểu ý của Gin. Dĩ nhiên, anh cũng không muốn chết ở đây hay bị mắc kẹt ở đây. Vấn đề là, nhiệm vụ ngày mai sẽ ra sao? Ai có thể nói trước được? Anh gật đầu nặng nề, một điềm gở treo lơ lửng trên đầu anh như một đám mây đen.

Vẻ mặt của Gin cũng cau có không kém. Gã thà rằng chủ đề ngày mai là tự làm mình bị thương, nếu không thì chỉ có thể hy vọng rằng tên đặc vụ FBI này đủ dẻo dai. Gin đột nhiên cười khẽ. Kho hàng, Yamashiro, Kir—đúng rồi, Kir. Vì tên đặc vụ FBI này vẫn còn sống, điều đó chỉ có thể có nghĩa là Kir cũng là một con chuột chết tiệt. Chẳng phải điều đó đã đủ để chứng minh đối phương sống dai đến mức nào rồi sao?

Đáp lại câu hỏi của Akai Shuichi, Gin không nói nhiều, chỉ khịt mũi lạnh lùng và nói bằng một giọng ghê rợn: "Ta chỉ đang nghĩ rằng, quả nhiên ngươi là con chuột dai dẵng nhất."

Akai Shuichi mỉm cười và không phủ nhận, nhưng trong đầu anh đang nghĩ rằng lớp ngụy trang của Okiya Subaru có lẽ nên được cho "nghỉ hưu" sau khi họ thoát ra ngoài.

Đèn trong phòng đã tắt hết, cả hai nằm trên chiếc giường trong bóng tối. May mắn là giường đôi đủ rộng, vẫn còn khoảng cách giữa họ để một người khác có thể ngủ.

Tiếng thở của Gin bên cạnh rất nhẹ, có lẽ cho thấy gã vẫn còn lo lắng và căng thẳng, dù ban ngày đã che giấu rất tốt. Akai cũng vậy; anh luôn mang theo sự lo âu sâu sắc này. Nghề nghiệp và kinh nghiệm đã khiến họ quen với việc che giấu cảm xúc, đặc biệt là khi đối diện với nhau, dù mạng sống của họ giờ đây đã liên kết, tạo thành một liên minh tạm thời—giống như mũi ong cắm vào bụng, khi rút ra sẽ gây chết người, có bao nhiêu người thực sự cảm thấy yên tâm khi phải chia sẻ phòng với người khác?

Anh quay sang nhìn lưng Gin; người đàn ông được quấn trong chiếc chăn, quay lưng lại với anh, chỉ lộ ra sau gáy. Akai Shuichi thở dài; anh ước gì họ có thể ít nhất thư giãn trong chốc lát.

Nhưng điều đó thật khó khăn.

Chân phải của Akai Shuichi vẫn tiếp tục đau, cảm giác bỏng rát gặm nhấm các dây thần kinh. Anh mơ hồ lo lắng rằng vết thương có thể bị nhiễm trùng, hy vọng rằng không xảy ra, và cuối cùng thiếp đi trong bóng tối.

————