Âm thanh chói tai vang lên khi trục gỗ quay, cánh cửa phòng Đoàn Đao bật mở, khí nóng mang theo mùi than hừng hực tuôn ra. Bên ngoài, lớp tuyết dày phủ đến đầu gối cũng tan chảy, ánh nắng nhẹ chiếu xuống, dịu dàng phủ lên mặt đất như mây rơi từ chân trời xuống trần thế.

Giang Tử Khanh đã ngồi trong phòng rèn cả một ngày, bước ra liền rùng mình một cái. Nàng vội vã khoác thêm áo, hai tay giao nhau giấu vào trong tay áo, bước đi chậm chạp, dáng vẻ như một lão nhân.

Hôm nay không có ai canh gác, ngoài vài người tuần tra bắt buộc, các hạ nhân đều đã nghỉ để về nhà chuẩn bị cho ngày ba mươi Tết.

Giang Tử Khanh dậm chân xuống đất cho ấm, thân thể vừa ra khỏi phòng đã bị lạnh đến tê dại. Có lẽ nàng đã đến tuổi không còn thấy hứng thú với những ngày lễ, từ sớm đã chạy đến phòng Đoàn Đao để tránh né, bận bịu cả ngày mà chẳng làm ra kết quả gì.

Một phần do lo lắng không ai đứng trông ngoài cổng, phần khác tâm trí lại chẳng yên. Cuối cùng, nàng cũng chịu ném mấy mảnh gỗ vụn và sắt hỏng sang một bên, chờ đến khi Tôn dì đến gõ cửa mới bằng lòng đi ra.

Tôn dì đã ở Giang gia hơn mười năm, mọi chuyện ngày lễ từ lâu đã thành thạo. Tất cả đều được sắp xếp chu toàn như trước, cứ theo lệ cũ mà làm, Giang Tử Khanh cũng chẳng hề đưa ra ý kiến.

Trước cửa viện treo đầy đèn lồng đỏ, câu đối được mời thầy viết riêng, dán chỉnh tề hai bên cửa. Gian nhà mang khí chất lễ nghĩa tao nhã, đậm đà không khí xuân.

Giang Tử Khanh bước qua hành lang ngoằn ngoèo, vào phòng đã thấy mâm cỗ bày đầy đồ ăn—cá, gà, thịt hươu... đặt kín bàn tròn lớn, tất cả vẫn theo lệ năm nào.

Tế tổ tiên xong mới được lên bàn dùng bữa. Nàng đã quen thuộc, xử lý nhanh gọn rồi mời Tôn dì cùng dùng cơm. Trong nhà, các tôi tớ phần lớn là cô nhi không nơi nương tựa, ngày Tết chẳng có quê hương để về. Giang Tử Khanh liền để họ ở lại cùng ăn. Thấy Tôn dì bên cạnh cũng thuận tình, thêm vài người cũng chẳng sao.

Khi nâng đũa, Tôn dì không nhịn được khuyên nhủ: 
“Tết nhất còn chạy tới phòng Đoàn Đao, thân thể người vẫn chưa bình phục, nên nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Giang Tử Khanh chỉ gật đầu, dung mạo lạnh lẽo u sầu hơn thường ngày. Nàng cầm đũa mà chẳng buồn ăn, chỉ lặng lẽ xúc chút cơm rồi sớm kết thúc.

Tôn dì thấy vậy cũng không hỏi thêm. Vào ngày toàn gia đoàn tụ, nếu nàng có vẻ vui mừng thì lại là chuyện lạ.

Bà tiếp tục dặn dò: 
“Thuốc bổ thì không được quên. Ta đã sai người nấu xong rồi, lát nữa sẽ mang tới phòng. Ngàn vạn lần phải nhớ uống.”

Nàng lại gật đầu.

Tôn dì vẫn tiếp tục lải nhải chuyện chăm sóc thân thể, rồi tiện miệng nhắc đến việc hoàng ân cuồn cuộn, sau đó lại chuyển sang chuyện hôn sự.

Chiếc bát sứ nhỏ đặt trên bàn sạch bóng, không vương một hạt cơm, như thể chưa từng được dùng.

Giang Tử Khanh đứng dậy, bảo mọi người cứ ăn tiếp, còn nàng tự mình rời đi.

Tôn dì lúc này mới dừng lời, giọng dịu dàng dặn thêm một câu: 
“Đừng đi lâu quá, sớm quay về nghỉ ngơi.”

Vẫn như lệ năm nào, sau khi dùng xong cơm tất niên, gia chủ Giang gia sẽ một mình đến thôn nhỏ phía sau núi, đi dạo một vòng như đã hẹn với chính mình.

Tôn dì nghĩ mãi cũng chẳng hiểu ra điều gì. Rốt cuộc thì hai ngàn hộ vệ ấy vốn là người từ bên ngoài, lấy danh nghĩa bảo vệ cựu thần mà ở lại. Họ sống sau núi, theo nếp sinh hoạt của người Giang gia qua bao thế hệ.

Tôn dì từng theo tiểu thư Giang Tử Khanh xuống núi quan sát vài lần, mà nhìn mãi chẳng thấy có gì gọi là uy hiếp. Phần lớn người nơi đó đã thành phu thê nông phụ an phận, số ít người trẻ tuổi được chọn làm hộ vệ bên cạnh Giang Tử Khanh. Nhìn qua, chẳng khác gì những thôn xóm bình thường. Quả thật Giang gia có tâm hoài niệm, vẫn luôn cưu mang và chu cấp cho họ.

Còn về chuyện phòng thủ nghiêm ngặt, là để giữ bí mật thuật Đoán Đao độc tôn của Giang gia—vốn là thiên hạ đệ nhất thế gia rèn đao. Tôn dì chẳng những hiểu, mà còn thấy Giang gia như vậy vẫn còn hơi lỏng lẻo. So với các thế gia khác của Nam Lương, thì việc bảo mật thế này đã là quá đơn giản. Bà từng viện cớ đi dạo qua vài lần, rồi cũng tự mình dứt bỏ lòng tò mò.

*

So với tiền viện ngột ngạt, bước đến sau núi, Giang Tử Khanh như được thở phào. Mỗi nhà đều mời nàng vào ăn hai miếng, nói vài câu chúc mừng. Trong lòng mọi người, nàng chẳng phải gia chủ cao ngạo gì cả, chỉ là đứa nhỏ họ thương yêu. Ai có món gì ngon cũng để dành, nàng mới đi được nửa thôn đã ăn tới bảy tám miếng cá nạm, bốn năm khúc thịt bò, tay còn cầm khúc thịt dê nướng.

Cổ áo nhét đầy bao lì xì. Ai cũng biết nàng chẳng thiếu tiền, nhưng cái bao lì xì ấy không chỉ là vài đồng bạc, mà là tâm ý thật lòng. Giang Tử Khanh không hề từ chối, mặt tươi cười nhận lấy, đáp lại bằng vài lời chúc cát tường.

Lúc ra khỏi một nhà, bên cạnh có đứa nhỏ vừa ăn cơm xong chạy ra đốt pháo, thấy nàng thì mắt sáng như sao. Giang Tử Khanh mỉm cười cúi người xuống, tặng cho nó một lời chúc năm mới.

Đứa nhỏ kia vui mừng ra mặt, còn biết đáp lễ. Nó tháo một sợi tơ hồng thắt ở cổ tay, đưa tận tay nàng, dặn mãi một câu: “Bình bình an an!”

Thường thì tơ hồng từ trưởng bối trao cho vãn bối mang ý xua tai trừ tạ, mong điều lành. Nhưng từ vãn bối đưa lên thì… lại là chuyện hiếm. Có kẻ xem như tín vật lương duyên, nối liền nhân duyên hai người.

Giang Tử Khanh chưa từng nghe cách nói này, nhưng vẫn xoa đầu tiểu hài tử, mỉm cười nhận lấy. Coi như vật trừ tai cũng tốt. Nàng buộc vào cổ tay rồi không tháo ra nữa.

*

Sau khi đi vòng quanh thôn, nàng bước chân tới nhà cuối cùng—nhà của Địch Trường Kiệt.

Địch gia hơi lạnh lẽo. Cha mẹ của Trường Kiệt vài năm trước bị Giang Văn Đạo sai người dẫn đi, rồi chẳng còn tin tức. Không ai nói ra rõ ràng, nhưng trong lòng đã ngầm cho là họ không còn. Trước khi thành thân, Trường Kiệt cũng giống Giang Tử Khanh, đông ăn một miếng, tây ghé một nhà.

Trong thôn, những người như Địch Trường Kiệt còn mấy chục, đều do Giang gia chu cấp, lớn lên dưới sự đỡ đầu của người làng.

Thôn có lớp tư thục, có võ đường riêng. Bọn nhỏ trong thôn được dạy dỗ từ đầu. Sau đó, tùy vào thiên phú và hứng thú mà phân tán: ai giỏi tính toán thì được đưa đến hậu viện Giang gia học thương nghiệp, ai có tố chất võ nghệ như A Phúc và Trường Kiệt thì được đưa đi hộ vệ bên cạnh tiểu thư.

Đừng nhìn Trường Kiệt thô kệch cao lớn, hắn là người chịu vợ quản nghiêm. Hai năm trước còn dám mời tiểu thư uống vài ly, giờ thì Omega nhà hắn mang thai, đến cả rượu cũng không dám mua, mọi việc đều đích thân làm, chẳng rời nửa bước.

Giang Tử Khanh nhìn đến ê răng, ngồi chưa được mấy phút đã cáo từ rời đi.

*

Nàng không ngừng bước, cho đến khi đứng trước một căn nhà ở cuối thôn. Cách khung cửa sổ, ánh đèn mờ rọi ra, khiến nàng khẽ mím môi.

Đó là… nhà của Liêu gia.

Liêu gia tiểu viện vốn chẳng phải nơi hẻo lánh, nhưng Giang Tử Khanh lại nhiều lần đi ngang mà không dám bước vào. Nàng đem nơi ấy xếp cuối cùng trong lộ trình, chỉ vì sợ bản thân thấy ánh mắt của hai vị Liêu thúc, Liêu dì… mà lòng chẳng yên.

Nếu năm xưa nàng không tùy hứng, thì tiểu nữ Liêu gia cũng sẽ chẳng vội rời nhân thế…

Giữa tuyết rơi, bóng hình nàng nhỏ bé căng thẳng như gốc trúc khô, chỉ chờ bão tuyết cuốn bay. Ý niệm “nếu như không phải ta…” hiện về, khiến nàng mím môi, vai như nặng thêm cả tảng đá, như có lời trách móc lạnh lùng văng vẳng bên tai:

Giang gia và hoàng thất — đã định là thế đối lập không thể thỏa hiệp.

*

“Ẹ a…” Tiếng gỗ kêu khẽ cắt ngang suy nghĩ.

Cánh cửa chầm chậm mở ra. Bên trong tiếng cười rôm rả chợt tắt ngúm. Ánh mắt Giang Tử Khanh còn mờ mịt, thì A Phúc đã đứng trước mặt. Dưới ánh đèn ấm áp, gương mặt băng lạnh của y như được hòa tan, thoáng mang vài phần ôn nhu.

Thấy nàng, A Phúc chẳng lộ vẻ ngạc nhiên. Gương mặt vẫn y như mọi khi — lạnh lùng và bình tĩnh — trái ngược hẳn sự căng thẳng trong lòng Giang Tử Khanh. Y bước tới gần, nói khẽ:

> “Liêu thúc, Liêu dì hôm nay mệt cả ngày, không ra chúc giao thừa đâu. Muốn nghỉ ngơi sớm một chút.”

Y rút một bao lì xì từ trong áo ra, không chút khách sáo đặt lên tay nàng:

> “Nè, lì xì năm nay. Ngươi cũng đừng vào quấy rầy họ.”

Giọng A Phúc vẫn nhẹ nhàng nhưng có phần xa cách. Hắn kéo nàng rời khỏi sân.

Giang Tử Khanh còn ngơ ngác thì bỗng thấy bóng người thân quen lấp lóa sau rèm cửa. Mũi nàng cay cay, lòng dâng lên xót xa không rõ từ đâu.

*

“Muốn uống rượu không?” — A Phúc đột ngột hỏi.

“Hả?” — nàng sửng sốt, chưa kịp định thần.

Cánh tay hắn vắt lên vai nàng, chẳng phân biệt chủ tớ gì nữa, trông chẳng khác gì Địch Trường Kiệt bám chặt vào Omega nhà mình cả.

Giang Tử Khanh chớp mắt. Không nhầm người.

“Ta hỏi lại, uống không uống?” — hắn lộ vẻ thiếu kiên nhẫn.

Nàng vốn định từ chối, nhưng khi lời ra khỏi miệng lại thành:

> “Uống ở đâu?”

> “Đi theo ca là được.” — A Phúc đáp gọn, quay lưng dẫm lên tuyết đi trước.

Giang Tử Khanh cau mày. Không thấy mùi rượu, cũng không có vẻ say xỉn. Nàng đành theo sau.

Chờ A Phúc trở ra với hai bình rượu, dẫn nàng vòng qua thôn, đến nơi xa xôi đầy tuyết phủ — nàng mới hiểu “theo ca” nghĩa là gì.

Trước mặt là những gò đất nhỏ phủ đầy tuyết trắng. Khi còn nhỏ, nàng từng cùng đám bạn trốn đến đây nướng thỏ. Nhưng giờ… lại đến đây uống rượu giữa đêm khuya?

Dù không sợ, nàng vẫn thấy việc này thật đặc biệt và khó mà quên.

*

A Phúc không nói gì thêm, cứ thế dẫn nàng đến bên một mảnh đất thấp bé. Với vẻ mặt điềm tĩnh, y dùng gậy trúc dựng nên một căn lều tạm. Nàng không hiểu nổi thứ lều đơn sơ này làm sao chịu nổi tiết trời khắc nghiệt.

Chầm chậm bước theo phía sau, ánh mắt nàng bỗng bắt gặp tấm bia đá khắc ba chữ: "Liêu Xuân Ba".

Giang Tử Khanh thoáng run. Ký ức ùa về — thuở nhỏ, cả bọn trẻ con tụm lại chơi đùa. Nàng và Địch Trường Kiệt thì luôn chạy phía trước, A Phúc lẽo đẽo phía sau, bên cạnh là tiểu nữ nhi của Liêu gia...

Giang Tử Khanh khi còn bé không hiểu tình cảm, chỉ lo đi săn thỏ, bắn cung cưỡi ngựa. Vì thế nàng không nhận ra những hành động dịu dàng của A Phúc dành cho tiểu thư Liêu gia — như cách anh nhẹ tay đỡ nàng ấy lên ngựa, chăm sóc đầy ân cần. Trong mắt Giang Tử Khanh, hai người chỉ làm chậm hành trình, nàng lúc nào cũng giục họ nhanh lên.

Còn nhớ khi tiểu thư Liêu gia được kiểm tra, kết quả cho thấy khả năng cao là Beta. Nhà của A Phúc không mấy chấp nhận chuyện qua lại giữa hai người. Nhưng A Phúc không hề nghe lời, thậm chí còn kéo Giang Tử Khanh làm cái cớ, bắt nàng đi gọi Liêu Xuân ra ngoài mỗi lần đến thăm, rồi đường hoàng đi cạnh nàng ấy.

Giang Tử Khanh mím môi, đôi mắt ánh lên tia nước long lanh.

A Phúc giả vờ không thấy gì, ngồi bệt xuống đất, mở vò rượu buộc vải đỏ. Mùi rượu trắng thơm nồng lan ra, xua tan cái lạnh. Anh dúi vò rượu vào tay nàng:

> "Uống đi."

Rồi nói tiếp, đầy khí khái: 
> "Đêm nay không say không về."

Giang Tử Khanh nhận lấy, chỉ đáp: 
> "Được."

Tuyết rơi đầy trời, gió làm lều tranh lung lay. Hai người ngồi dưới ánh sáng mờ, dùng sức đập vò rượu vào nhau. Tiếng “phách” vang lên, hương rượu bay xa, như len lỏi đến chân núi rồi lan tận hoàng cung rộn ràng.

*

Trong hoàng cung sang trọng, giữa sân rực sáng, Ngũ hoàng tử Lương An Mục mặc lễ phục chỉnh tề, tay cầm ly pha lê, bước tới lan can. Là hoàng tử, từ nhỏ đã chứng kiến đủ chuyện ly kỳ trong cung nên hắn cũng nhanh chóng tiếp nhận Hứa Phù Sinh — người mà mọi người xem là “tỷ” của mình, bất kể nàng mang thân phận gì.

Quan trọng nhất: nàng có thể là người giúp ích cho hắn.

Không giống Đại hoàng tử hay Tam hoàng nữ — lúc nào cũng kiêu căng, phô trương vì vừa được tán dương sau chiến thắng — Hứa Phù Sinh xuất hiện như làn gió thanh mát.

Nàng khoác áo trắng sữa, đôi mắt như hồng ngọc, đứng giữa ánh đèn lộng lẫy. Dù thấy người đến gần, nàng cũng không đáp lời, chỉ khẽ nhấp ly rượu màu đỏ tím. Tuyết khẽ đậu lên mái tóc bạc, tạo nên vẻ đẹp rung động lòng người.

Lương An Mục bước tới, nói như trêu: 
> "Trong kia buồn chán quá à? Trương gia bên đó còn đang tìm ngươi."

Hắn cười rồi tiếp lời với giọng kiêu ngạo thường thấy ở các Alpha:

> "Nam Lương có nhiều Alpha tài giỏi ở đây, ngươi có ưng ai không? Để ta dò thử."

Hắn tiếp tục lải nhải: 
> "Ngươi cũng đâu còn nhỏ, nếu thích ai thì cứ nói phụ hoàng làm chủ, hủy bỏ hôn ước cũng được..."

Hứa Phù Sinh không trả lời, chỉ lặng lẽ uống thêm một ngụm. Rượu lạnh chảy vào miệng như nuốt cả những mảnh băng, đau buốt.

Ngũ hoàng tử chưa dứt câu thì nàng đã quay lại, nở một nụ cười tuyệt sắc.

Gương mặt nàng nhuốm sắc đào, lộng lẫy đến chấn động.

Lương An Mục khựng lại — dù đã quen nhìn mỹ nhân trong cung, hắn vẫn bị vẻ đẹp của Hứa Phù Sinh khiến cho sững sờ, ngơ ngẩn chẳng thốt nên lời.

“Là S cấp Omega thật sao?” — Lương An Mục thoáng nghĩ. Hắn đem mọi biểu hiện vừa thấy quy về sự khác biệt giữa Alpha và Omega, rồi cả chuyện phân cấp.

Hứa Phù Sinh chỉ khẽ cười, bước lại gần một bước. Nàng nhẹ nhàng đưa tay lên, đầu ngón tay vương mùi rượu, khẽ lướt qua cổ áo đối phương, giọng nói mềm mại xoắn xuýt như vũ điệu: 
> “Nơi này có dính một bông tuyết.”

Lương An Mục có chút bối rối, luống cuống trả lời, tay siết chặt chiếc ly pha lê.

Hứa Phù Sinh chẳng hề tỏ vẻ bất ngờ, vẻ đẹp của nàng tự nhiên như điều hiển nhiên. Nhưng ánh mắt hắn mang theo kinh ngạc và si mê lại khiến nàng khó chịu. Nàng hiểu quá rõ kiểu Alpha như thế — luôn mang khát vọng chinh phục và kiêu ngạo tự mãn.

Bất giác, hình ảnh một người khác hiện lên trong tâm trí nàng — một Alpha hoàn toàn khác biệt với những gì nàng từng biết. Người ấy không có thái độ kiêu căng hay thích kiểm soát, luôn nhìn mọi người với ánh mắt bình thản và tử tế. Dù bị nàng làm khó, người ấy cũng không bao giờ dùng pheromone để áp chế. Cùng lắm chỉ nhẹ nhàng nói: 
> “Ta là Alpha.” 

Và đôi mắt khi ấy — trong veo như mặt hồ giữa rừng cây tĩnh lặng — khiến nàng mãi không quên.

Hứa Phù Sinh khẽ chớp mắt, rồi lùi lại một bước. Nàng vẫn giữ nụ cười dịu dàng: 
> “Gió bên ngoài lạnh quá rồi. Ta nghĩ… ta nên vào trong thôi.”

Lương An Mục ngơ ngác gật đầu, vô thức bước theo nàng quay về phòng.