Khi mặt trời vừa lặn sau những rặng cây, màn đêm phủ xuống thành phố, tin tức về cái chết của Arima Kousei bắt đầu tràn ngập trên các trang mạng xã hội và phương tiện truyền thông. Những dòng tiêu đề in đậm, đậm nét bi thương, xuất hiện trên khắp các tờ báo lớn:

"Tài năng trẻ dương cầm Arima Kousei qua đời đột ngột: Một ngọn lửa âm nhạc bị dập tắt quá sớm."

Các bài báo không ngừng tái hiện lại câu chuyện về cậu: một cậu bé từng bị bóng ma quá khứ đè nặng, nhưng đã vươn lên từ nỗi đau để trở thành một ngôi sao sáng trong thế giới âm nhạc cổ điển. Hình ảnh Kousei ngồi trước cây dương cầm, đôi tay lướt nhẹ trên phím đàn, ánh mắt khép lại như hoà mình vào từng nốt nhạc, được lan truyền rộng rãi trên mạng.

Một video ghi lại buổi biểu diễn nổi tiếng nhất của Kousei tại trận chung kết của cuộc thi âm nhạc mùa đông Nhật Bản bỗng chốc trở nên viral. Trong khung hình ấy, cậu mặc bộ vest xanh, đôi mắt tĩnh lặng nhưng ẩn chứa cả một đại dương cảm xúc. Từng phím đàn vang lên như lời kể của trái tim, khiến khán phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Người xem dường như chỉ cần nhìn qua màn hình cũng cảm nhận được luồng cảm xúc mãnh liệt từ âm nhạc của cậu. Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là quá khứ.

Trên mạng xã hội, hàng nghìn bài đăng xuất hiện với hashtag #RememberingKousei, cùng những dòng chia sẻ đầy xúc động:

"Cậu ấy là một nghệ sĩ thiên tài. Âm nhạc của cậu ấy chữa lành những vết thương trong lòng tôi."

"Thật không thể tin được. Cậu ấy đã chiến thắng bóng tối của mình, nhưng cuối cùng lại không thoát khỏi số phận nghiệt ngã. Nghỉ ngơi trong bình yên, Kousei."

Trong một bài báo đặc biệt, một nhà phê bình âm nhạc từng theo dõi sự nghiệp của Kousei đã viết:

"Arima Kousei là hiện thân của âm nhạc. Cậu ấy không chỉ chơi đàn, mà cậu ấy sống cùng từng nốt nhạc. Mỗi màn trình diễn của cậu là một câu chuyện, một hồi ức khiến người nghe phải rơi lệ. Sự ra đi của cậu ấy không chỉ là mất mát của thế giới âm nhạc mà còn là nỗi đau cho tất cả những ai từng cảm nhận được tâm hồn cậu qua từng phím đàn."

Tại các diễn đàn âm nhạc, các nhạc sĩ nghiệp dư, học sinh dương cầm, và những người hâm mộ nhạc cổ điển chia sẻ câu chuyện của mình về việc Kousei đã truyền cảm hứng như thế nào. Một thiếu niên viết:

"Nhờ cậu ấy, tôi đã không từ bỏ dương cầm, dù từng cảm thấy mình không đủ giỏi. Cậu ấy dạy tôi rằng âm nhạc không cần phải hoàn hảo, chỉ cần chân thật."

Tại các trường học, học sinh truyền tai nhau câu chuyện của Kousei, ngưỡng mộ sự kiên cường và tài năng của cậu. Một số giáo viên âm nhạc đã kể lại câu chuyện về cậu trong các tiết học, xem cậu là biểu tượng của ý chí vươn lên.

Dù những lời tán dương và thương tiếc ấy tràn ngập khắp nơi, không ai hiểu rõ sự trống rỗng, nỗi đau mà Elaina, Saya, Tsubaki, và những người thân cận nhất với Kousei phải chịu đựng. Elaina, trong căn phòng tối tăm của mình, lặng lẽ nhìn dòng tin tức trên điện thoại, cảm giác như trái tim bị nghiền nát thêm mỗi lần nhìn thấy hình ảnh quen thuộc ấy. Cô không thể đọc nổi những dòng bình luận ca ngợi cậu, bởi mỗi lời khen ngợi chỉ làm sâu thêm nỗi ám ảnh rằng cô đã mất đi người bạn không thể thay thế.

Những người từng đứng chung sân khấu với Kousei, như Aiza Takeshi, Igawa Emi, và Aiza Nagi, không thể giấu nổi sự đau lòng khi nhắc đến cậu. Trong các cuộc phỏng vấn và bài chia sẻ, họ kể lại những kỷ niệm sống động, như từng nốt nhạc còn vang vọng trong tâm trí họ.

Aiza, người luôn xem Kousei là đối thủ và nguồn động lực, nghẹn ngào nói:

"Chúng tôi luôn cạnh tranh, nhưng sự thật là tôi chưa bao giờ thấy ai yêu âm nhạc như Kousei. Cậu ấy không chỉ chơi đàn, mà cậu ấy sống với âm nhạc. Tôi đã học được rất nhiều từ cậu ấy, và tôi sẽ không bao giờ quên người bạn đã thúc đẩy tôi trở thành chính mình."

Emi, đôi mắt đỏ hoe, hồi tưởng lại lần đầu tiên cô bị cuốn hút bởi âm nhạc của Kousei:

"Tôi luôn ngưỡng mộ cách cậu ấy truyền tải cảm xúc qua từng nốt nhạc. Kousei không chỉ đánh đàn, cậu ấy kể câu chuyện của chính mình. Đứng cạnh cậu ấy trên sân khấu là một niềm vinh hạnh, nhưng cũng là một nỗi đau, vì tôi biết mình chẳng bao giờ chạm tới được thế giới mà cậu ấy tạo ra."

Nagi, cô bé từng coi Kousei là người anh lớn, rơi nước mắt khi kể về những buổi tập đàn cùng cậu:

"Kousei-senpai luôn kiên nhẫn với tôi, ngay cả khi tôi mắc lỗi. Anh ấy không chỉ là một người thầy, mà còn là người bạn. Anh ấy nói rằng âm nhạc không cần hoàn hảo, chỉ cần bạn đặt cả trái tim vào đó. Anh ấy đã dạy tôi rằng âm nhạc chính là sự thật sâu thẳm nhất trong lòng mình."

Mỗi câu chuyện, mỗi lời kể, như một mảnh ghép, tái hiện hình ảnh một thiên tài âm nhạc đầy đam mê nhưng ngắn ngủi. Họ không chỉ tiếc nuối tài năng của Kousei, mà còn thương nhớ một người bạn, một người đã để lại dấu ấn sâu đậm trong cuộc đời họ.

Những lời tưởng nhớ của người hâm mộ ngày càng nhiều hơn, trở thành dòng thác cảm xúc không dứt. Họ chia sẻ những câu chuyện cá nhân, những thời điểm âm nhạc của Kousei đã thay đổi cuộc đời họ.

"Bạn có biết không?" Một bình luận viết, "Tôi đã từng nghĩ rằng mình không đủ mạnh mẽ để vượt qua áp lực của cuộc sống. Nhưng rồi tôi nghe bản Spring Wind của Kousei. Âm nhạc ấy như nói với tôi rằng, hãy tiếp tục tiến lên, dù cho gió có thổi ngược chiều."

Một người hâm mộ khác bộc bạch:

"Tôi đã xem Kousei biểu diễn tại cuộc thi năm ngoái. Đó không chỉ là âm nhạc; đó là trái tim cậu ấy gửi gắm qua từng nốt nhạc. Cảm ơn cậu, Kousei, vì đã mang lại hy vọng cho biết bao người."

Các cộng đồng yêu nhạc trên khắp nơi tổ chức những buổi tưởng nhớ trực tuyến, phát lại các màn trình diễn của Kousei, để tất cả cùng ôn lại những khoảnh khắc chói sáng mà cậu từng mang đến. Nhiều người còn thực hiện những bản cover lại tác phẩm của Kousei như một cách tri ân, thêm một lần nữa khẳng định rằng, di sản của cậu sẽ không bao giờ bị lãng quên.

Hoa, nến, và những bức thư tay gửi gắm nỗi lòng bắt đầu xuất hiện tại trường học cũ của Kousei, trước hội trường nơi cậu từng biểu diễn. Những thông điệp như: "Cậu đã sống trọn vẹn" hay "Cậu là ánh sáng không bao giờ tắt trong tim chúng tôi" được viết bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau, chứng tỏ sức ảnh hưởng vượt ra khỏi biên giới của chàng nhạc sĩ trẻ.

Trong nỗi đau chung ấy, người ta nhận ra rằng âm nhạc của Kousei không chỉ là tài năng, mà còn là sợi dây kết nối những tâm hồn cô đơn, những trái tim từng mang đầy vết thương nhưng vẫn khát khao chữa lành.

Khi trở về từ bệnh viện, căn phòng trọ nhỏ của Elaina đã mất đi sự sống động từng gắn liền với cô. Những cuốn sách với bìa sờn màu vì được lật giở quá nhiều giờ đây nằm lặng lẽ trên giá, phủ một lớp bụi mỏng. Cây chổi của cô, từng là người bạn đồng hành trung thành trên những chuyến phiêu lưu, bị đặt ở góc phòng như một món đồ bị lãng quên. Ánh sáng từ cửa sổ đổ vào cũng không làm bừng lên sức sống nào—chỉ càng nhấn mạnh sự u ám trong không gian.

Elaina dành hầu hết thời gian ngồi bên cửa sổ, đôi mắt như nhìn xuyên qua cảnh vật bên ngoài mà chẳng thực sự thấy gì. Những âm thanh của cuộc sống, của những vùng đất xa lạ mà cô đã đi qua trước đây tựa như chỉ là một phần của thế giới xa lạ mà cô không còn thuộc về. Trước đây, mỗi buổi sáng là một lời hứa hẹn về điều kỳ diệu nào đó ở chân trời, ở các vùng đất mới, nhưng giờ đây, mỗi ngày lại chỉ là một vòng lặp trống rỗng, không mục tiêu, không hy vọng.

Fran lo lắng quan sát Elaina từ xa, cố gắng kéo cô ra khỏi vỏ bọc u uất ấy.

"Elaina, em ổn không, chúng ta ra ngoài đi dạo một chút nhé?"

Fran đề nghị với giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng Elaina chỉ khẽ lắc đầu, thậm chí không ngẩng lên nhìn. Những bữa ăn được Fran chuẩn bị cẩn thận chỉ bị bỏ mặc trên bàn, đến khi nguội lạnh. Fran không dám ép buộc, nhưng trái tim cô đau nhói khi nhìn người học trò từng mạnh mẽ giờ đây hoàn toàn mất đi ánh sáng trong đôi mắt.

Có những đêm, căn phòng nhỏ của Elaina chìm trong bóng tối, chỉ có tiếng khóc nức nở, rên rỉ xuyên qua bức tường mỏng. Fran, đứng bên ngoài, cảm thấy bất lực khi chỉ có thể lặng lẽ lắng nghe. Những tiếng nấc nghẹn ngào ấy không dừng lại, đôi khi vang lên giữa ban ngày, khi Elaina bất chợt bị ký ức ùa về.

Cô nhớ đến Kousei với nụ cười hiền lành trên sân khấu, đôi tay lướt trên phím đàn, và giọng nói trầm ấm gọi tên cô. Nhưng hình ảnh ấy nhanh chóng nhường chỗ cho ký ức về Kaori—người bạn đã mãi mãi rời xa cô trong một đêm định mệnh. Gương mặt mỉm cười của Kaori vẫn hiện lên rõ ràng, như một nhát dao khắc sâu vào tâm trí Elaina. Những khoảnh khắc Estelle gào khóc vì mất đi Selena lại trỗi dậy, làm cô không ngừng cảm nhận sự lặp lại đau đớn của những mất mát không thể cứu vãn.

Trong những ký ức đan xen ấy, Elaina tự vấn bản thân, tìm kiếm câu trả lời trong vô vọng:

"Mình đã làm sai điều gì? Tại sao mọi người đều rời xa mình? Phải chăng, mình không đáng để họ ở lại?"

Nỗi dằn vặt ấy như một vòng xoáy cuốn cô vào vực thẳm, làm cô chìm đắm trong bóng tối của chính mình.

Fran, không thể chịu đựng thêm, quyết định bước vào phòng một lần nữa. Elaina ngồi trên giường, đầu cúi thấp, đôi vai run rẩy.

"Elaina."

Fran khẽ gọi, nhưng không có hồi đáp. Cô đặt tay lên vai Elaina, cố truyền một chút an ủi, nhưng Elaina chỉ quay đi, ánh mắt đẫm nước, như muốn trốn tránh tất cả. Fran nhìn thấy trong đôi mắt ấy không chỉ có nỗi đau mà còn cả sự tuyệt vọng, như thể Elaina đã từ bỏ hy vọng vào bản thân và thế giới.

Fran ngồi xuống bên cạnh, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ở đó, hy vọng rằng sự hiện diện của mình có thể làm dịu đi phần nào nỗi đau của học trò. Nhưng Elaina không đáp lại. Cô cứ ngồi đó, để mặc dòng nước mắt lăn dài, và để những ký ức đè nặng lên trái tim, như muốn biến mình thành một phần của sự trống rỗng không lối thoát.

Elaina không chỉ xa lánh mọi người mà còn xa lánh chính bản thân. Những suy nghĩ từng khiến cô háo hức về những hành trình mới, những phép thuật cô muốn học hỏi, giờ đây trở nên vô nghĩa. Trong tâm trí cô, mọi thứ đều bị nhấn chìm bởi hình ảnh Kousei nằm bất động, những tiếng vang vọng của trách móc và nỗi bất lực không nguôi.

"Mình là một nhà lữ hành, một nữ phù thủy... Nhưng mình quá non nớt, không thể làm gì được, không thể cứu được một ai cả."

Elaina tự trách mình, câu hỏi này dày vò cô ngày qua ngày, như một vết thương không thể chữa lành.

Fran nhận thấy tình trạng của Elaina ngày càng nghiêm trọng. Ánh mắt cô, từng sáng rực khát vọng, giờ chỉ còn lại màu xám của sự tuyệt vọng. Fran đã thử từ những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng, việc nhắc đến những ký ức đẹp, đến việc để không gian cho Elaina tự hồi phục, nhưng dường như mọi nỗ lực đều không có tác dụng. Elaina vẫn giữ khoảng cách, như xây một bức tường vô hình xung quanh mình.

Saya không chịu thua. Với sự lạc quan và năng lượng vốn có, cô quyết định thử mọi cách để giúp Elaina. Mỗi ngày, Saya đều đến phòng của Elaina, mang theo những loại bánh ngọt mà Elaina từng yêu thích. Cô kể những câu chuyện hài hước, đôi khi lố bịch đến mức bản thân cũng phải bật cười, hy vọng sự chân thành của mình có thể làm Elaina thoát khỏi sự im lặng. Thậm chí, cô còn hát những bài hát ngớ ngẩn, nhảy múa vụng về, tất cả chỉ để làm Elaina nở một nụ cười.

Nhưng kết quả vẫn là sự im lặng đến nhói lòng. Elaina không phản ứng, không cười, cũng không khóc trước những cố gắng của Saya. Đôi mắt cô vẫn trống rỗng, nhìn qua Saya như thể cô không thật sự hiện diện. Mỗi lần rời khỏi phòng, Saya đều cảm thấy trái tim mình nặng trĩu.

"Em thật sự không biết phải làm gì nữa, Fran-sensei."

Saya nói, giọng khàn đi vì kìm nén cảm xúc. Cô ngồi bên cạnh Fran, đôi vai rũ xuống.

"Em không thể chịu được khi thấy chị ấy như thế này. Elaina-san từng là người mạnh mẽ nhất mà em biết, nhưng giờ em cảm thấy chị ấy đã bị nỗi đau nuốt chửng."

Fran khẽ đặt tay lên vai Saya, cố gắng truyền đi sự an ủi dù chính cô cũng bất an.

"Cô biết, Saya-chan. Nhưng chúng ta không thể bỏ cuộc. Có những vết thương cần thời gian để lành lại, và Elaina cần chúng ta ở đây. Dù cô ấy không nói ra, tôi chắc rằng sự hiện diện của em và tôi vẫn có ý nghĩa."

"Nhưng em sợ..."

Saya nghẹn ngào.

"Sợ rằng một ngày nào đó, nếu chúng ta không kéo chị ấy ra khỏi bóng tối, chị ấy sẽ tự biến mất vào đó mãi mãi như cách mà Kousei-kun đã làm."

Fran không đáp lời ngay. Cô nhìn ra cửa sổ, ánh nắng bên ngoài dường như nhợt nhạt hơn mọi ngày, và lòng cô trĩu nặng với cùng một nỗi sợ.

Saya bước ra khỏi căn trọ, cảm thấy bầu không khí ngột ngạt trong lòng cần một nơi để giải tỏa. Sau nhiều ngày quan sát Elaina suy sụp, cô quyết định tìm đến Furina, một người luôn bình tĩnh và có cách nhìn sâu sắc về mọi chuyện. Saya biết nơi Furina thường đến vào những lúc cần suy nghĩ—một gốc cây anh đào nằm bên ngoài thành phố.

Cô tìm thấy Furina đang ngồi trên một gốc cây anh đào. Bộ váy xanh nhạt của Furina hòa cùng khung cảnh yên bình xung quanh, mái tóc dài bay nhẹ trong gió. Cô quay lại khi nghe tiếng bước chân của Saya, đôi mắt ánh lên vẻ dịu dàng nhưng không giấu được nét ưu tư.

"Fujisawa Saya."

Furina lên tiếng trước, giọng nói mềm mại nhưng đầy sự thấu hiểu.

"Cô không cần nói, tôi cũng có thể đoán được cô đến đây vì chuyện của Ichinose Elaina."

Saya ngồi xuống bên cạnh, cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

"Elaina-san... Tôi không biết phải làm sao nữa, Furina. Chị ấy như đang chìm vào một nơi mà tôi không thể với tới. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng chị ấy không hề đáp lại."

Furina im lặng lắng nghe, đôi tay khẽ lướt qua dòng nước mát lạnh.

"Tôi hiểu nỗi lòng của cô, Saya. Ichinose Elaina đã trải qua nhiều tổn thương sâu sắc, và mất mát lần này đã làm trái tim cô ấy thêm rạn nứt. Nhưng chúng ta không thể hối thúc cô ấy hồi phục. Quá trình này cần thời gian và sự kiên nhẫn."

Saya gục đầu xuống gối, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch, giọng cô nghẹn ngào như muốn vỡ ra từng mảnh.

"Tôi sợ... Sợ rằng nếu cứ để chị ấy như thế, chị ấy sẽ mãi mãi không trở lại được..."

Giọng cô run rẩy, gần như không thể thốt thành lời.

"Tôi không muốn chị ấy... chị ấy..."

Rồi như không thể kìm nén thêm, Saya bật khóc, từng tiếng nấc đầy đau đớn thoát ra.

"Chị ấy sẽ lại đi theo vết xe đổ của Kousei-kun..."

Furina lặng im nhìn Saya một hồi lâu, đôi mắt ánh lên sự đồng cảm sâu sắc.

Sau đó, cô chậm rãi đặt tay lên vai Saya, bàn tay nhẹ như muốn truyền đi sự trấn an.

"Saya, tôi hiểu nỗi lo của cô. Nhưng hãy nhớ rằng, Ichinose Elaina không phải là người dễ dàng gục ngã. Cô ấy đã vượt qua nhiều thử thách hơn bất kỳ ai mà chúng ta từng biết. Dù bây giờ cô ấy có vẻ yếu đuối, đó chỉ là khoảnh khắc mà bóng tối chiếm lĩnh. Nhưng trong cô ấy vẫn còn một tia sáng nhỏ, và nhiệm vụ của chúng ta là giữ cho ánh sáng đó không tắt."

Saya ngước lên, nước mắt giàn giụa trên gương mặt, nhưng ánh mắt cô lại bùng lên chút tia hy vọng, như thể lời của Furina đã thắp lên một ngọn lửa nhỏ trong trái tim cô. Furina tiếp tục, giọng nói chậm rãi nhưng đầy sự chắc chắn.

"Cô không cần phải kéo Elaina ra khỏi bóng tối ngay lập tức. Đôi khi, điều quan trọng nhất là để cô ấy biết rằng mình không cô đơn. Sự hiện diện của cô, Saya, chính là chiếc neo giúp cô ấy không bị cuốn trôi. Hãy ở cạnh cô ấy, ngay cả khi chỉ là trong im lặng. Dần dần, cô ấy sẽ tìm thấy lối ra."

Saya gật đầu, nước mắt vẫn chảy, nhưng trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Furina đã không đưa ra lời giải pháp kỳ diệu nào, nhưng cô đã nhắc nhở Saya rằng sự kiên nhẫn và tình yêu thương là sức mạnh lớn nhất mà họ có thể dành cho Elaina.

Cả hai ngồi đó, giữa khu rừng yên tĩnh, ngắm nhìn những bông anh đào nở rộ vào mùa xuân. Furina nhẹ nhàng nói tiếp, giọng trầm buồn nhưng quyết đoán:

"Chúng ta không thể thay đổi những gì đã xảy ra, nhưng chúng ta có thể trở thành ánh sáng nhỏ nhoi giúp Elaina tìm thấy đường ra. Hãy ở bên cô ấy, Saya, như cách cô luôn làm. Cô quan trọng với Elaina nhiều hơn cô nghĩ."

Saya gật đầu, lòng cảm thấy nhẹ hơn một chút. Furina, với sự điềm tĩnh của mình, đã giúp cô nhận ra rằng không phải mọi nỗi đau đều có thể xóa bỏ, nhưng sự hiện diện và tình yêu thương luôn là liều thuốc hữu hiệu nhất.

Vài ngày sau, đám tang của Kousei được tổ chức trong không khí trầm mặc và đau thương. Mưa nhẹ rơi, như thể bầu trời cũng đang khóc thương cho sự ra đi của một thiên tài âm nhạc. Những người yêu mến cậu, từ bạn bè, người thân, cho đến những khán giả từng bị mê hoặc bởi tiếng đàn của cậu, lần lượt đến tiễn biệt, mang theo những đóa hoa trắng và lời cầu nguyện cuối cùng.

Dưới bầu trời ảm đạm của Tokyo, nơi những đám mây xám xịt kéo dài bất tận, đám tang của Kousei được tổ chức trong không khí lặng lẽ nhưng đầy bi thương. Cả thành phố như đồng cảm với nỗi đau của những người có mặt tại buổi lễ. Cây cối trơ trụi, những chiếc lá cuối cùng của mùa thu bị gió đông lạnh giá cuốn đi, để lại những cành khẳng khiu như đôi tay vươn lên bầu trời cầu xin sự an ủi.

Lễ tang diễn ra tại một nhà tang lễ, nằm sâu trong khu phố yên tĩnh. Những chiếc đèn lồng treo dọc hành lang hắt lên ánh sáng vàng nhạt, tạo ra những vệt sáng yếu ớt trong sương mờ. Âm thanh duy nhất nghe được là tiếng bước chân nhẹ nhàng của những người tham dự và tiếng chuông gió ngân vang buốt lạnh. Phía trước, bàn thờ chính được bày trí với một bức di ảnh của Kousei đặt trên nền hoa trắng tinh khôi. Những cây nến nhỏ cháy chậm rãi, ánh sáng của chúng nhấp nháy theo từng cơn gió thoảng qua.

Tsubaki đứng trước linh cữu của Kousei, cả người cô run rẩy. Ánh mắt cô đỏ hoe, đầy những giọt nước mắt không ngừng rơi xuống. Cô nắm chặt đôi tay, đôi môi mím lại như để kìm nén tiếng nấc, nhưng cuối cùng, cảm xúc dồn nén bấy lâu vẫn bùng nổ.

"Kousei! Cậu là đồ ngốc! Sao cậu có thể làm như thế này? Sao cậu lại bỏ tôi mà đi? Cậu đã hứa với tôi rằng cậu sẽ không bỏ cuộc, rằng cậu sẽ tiếp tục sống vì Kaori, vì tôi! Vậy mà cậu lại chọn rời đi... Cậu không được chết! Tôi không cho cậu chết!"

Cô hét lên trong tiếng nức nở, đôi vai run lên vì xúc động. Những người đứng gần đó không ai dám nhìn thẳng vào cô, bởi nỗi đau mà cô thể hiện cũng chính là nỗi đau mà họ đang phải chịu đựng. Watari đứng lặng lẽ bên cạnh Tsubaki, cố gắng đặt tay lên vai cô để an ủi, nhưng đôi mắt cậu cũng đỏ hoe, và tiếng thở dài nghẹn ngào cứ liên tục vang lên.

"Tsubaki... chúng ta đều đau khổ... nhưng Kousei... cậu ấy đã không thể chịu đựng được nữa. Tôi cũng ước... cậu ấy vẫn ở đây, cùng chúng ta... Nhưng Kousei... cậu ấy đã quá mệt mỏi rồi."

Tsubaki quay sang Watari, nhìn cậu bằng ánh mắt chan chứa nước mắt, như thể muốn tìm kiếm một câu trả lời cho sự ra đi đột ngột của Kousei. Nhưng ánh mắt của Watari cũng chỉ là sự bất lực, khiến cô càng đau đớn hơn.

"Không... tôi không thể chấp nhận điều đó... Tôi không thể..."

Cô giáo Seto, đứng ở phía xa, giữ trong tay một tấm ảnh của Kousei khi còn nhỏ. Trong bức ảnh, cậu bé Kousei đang mỉm cười, đôi mắt lấp lánh ánh sáng của niềm đam mê âm nhạc. Nhưng giờ đây, người trong ảnh đã không còn. Bà nhìn vào bức ảnh, đôi mắt ngập nước, nhưng bà cố gắng kìm nén để không bật khóc trước mặt học trò. Những ngón tay bà run rẩy khi vuốt nhẹ bức ảnh, và đôi môi bà mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

"Kousei... con là một đứa trẻ tài năng... tại sao cuộc đời lại tàn nhẫn với con như vậy? Tại sao con không thể tìm được ánh sáng để vượt qua bóng tối?"

Tại đó, Aiza và Emi đứng cạnh nhau, gương mặt lộ rõ nỗi buồn sâu thẳm. Họ thay phiên nhau nói vài lời tưởng nhớ Kousei, giọng run run nhưng chân thành. Aiza nhớ lại những buổi tập luyện cùng nhau, những lần tranh tài quyết liệt mà Kousei luôn là nguồn cảm hứng để cậu cố gắng. Emi thì nghẹn ngào khi kể về cách Kousei giúp cô tìm lại tình yêu với âm nhạc. Đối với cả hai, Kousei không chỉ là đối thủ, mà còn là người bạn không thể thay thế.

Ở một góc khác của buổi lễ, Saya và Furina đứng cạnh nhau. Saya cúi đầu, nước mắt lặng lẽ chảy xuống. Dù cố giữ vẻ bình tĩnh, đôi tay cô vẫn nắm chặt chiếc khăn choàng, như thể muốn dùng nó để giữ lại chút hơi ấm giữa cơn lạnh giá của mùa đông.

Saya giọng nghẹn ngào, nói khẽ với Furina:

"Elaina-san... chị ấy không đến được... Chị ấy đang rất đau khổ. Tôi không biết phải làm gì để giúp chị ấy nữa..."

Furina quay sang nhìn Saya, đôi mắt cô đầy nỗi buồn. Nhưng sâu thẳm trong ánh mắt ấy, có một tia sáng nhỏ nhoi của sự quyết tâm. Cô biết rằng Elaina đang gánh chịu một nỗi đau không thể nói thành lời, nhưng cô cũng biết rằng, cô không thể để Elaina chìm sâu hơn vào vực thẳm.

"Saya... chúng ta phải ở đây vì cô ấy. Dù Ichinose Elaina không có mặt, chúng ta phải mạnh mẽ thay cho cô ấy."

Dòng người đến viếng cứ thế tiếp tục, từng người một đặt những cánh hoa trắng bên linh cữu của Kousei. Không ai nói gì nhiều, bởi tất cả đều hiểu rằng không lời nào có thể diễn tả hết nỗi đau này. Mỗi người rời đi với đôi mắt đỏ hoe, và những bước chân nặng nề như mang theo cả trời đông giá lạnh.

Ở một góc phòng, có một chiếc đàn piano nhỏ, được phủ lên một tấm vải trắng. Đó là chiếc đàn mà Kousei từng chơi trong những buổi biểu diễn, từng tạo ra những giai điệu chạm đến trái tim mọi người. Nhưng giờ đây, nó nằm im lìm, không một ai dám chạm vào, như thể sợ rằng âm thanh của nó sẽ gợi lại những ký ức đau đớn.

Tsubaki tiến đến gần chiếc đàn, đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo của nó. Cô cúi đầu, nước mắt rơi xuống tấm vải, thấm vào từng sợi chỉ. Cô thì thầm, như nói với chính mình:

"Kousei... cậu có nghe thấy tôi không? Tôi không muốn chia tay cậu thế này... Tôi không muốn..."

Ở một góc khác của buổi lễ, Saya đứng lặng lẽ. Dù cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt cô đã đỏ hoe, và nước mắt cứ lặng lẽ rơi từng giọt xuống chiếc khăn choàng trên tay. Cô nhìn về phía Tsubaki, rồi khẽ quay sang Furina, người đang đứng cạnh mình. Furina cũng không giấu nổi nỗi đau trong ánh mắt, đôi tay cô đan chặt lại như để tự an ủi bản thân.

Bên ngoài nhà tang lễ, trời vẫn lạnh giá, từng làn gió thổi qua kéo theo cái buốt thấu xương. Những cây anh đào trơ trụi đứng lặng yên, như cũng đang để tang cho Kousei. Lớp tuyết mỏng phủ trên mặt đất càng làm khung cảnh thêm phần ảm đạm. Một vài chiếc lá khô bị gió cuốn đi, tạo nên những âm thanh xào xạc như tiếng thì thầm của sự đau thương.

Trong phòng tang lễ, ánh sáng yếu ớt từ những ngọn nến le lói, phản chiếu lên bức ảnh của Kousei đặt trên linh cữu. Trong ảnh, Kousei mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt sáng ngời như đang nói lên niềm hy vọng và đam mê mà cậu từng mang theo. Nhưng giờ đây, những người ở lại chỉ còn biết đối mặt với nỗi đau khi hình bóng ấy đã mãi mãi ra đi.

Tsubaki vẫn đứng đó, đôi mắt đẫm nước. Tiếng khóc của cô đã nhỏ dần, nhưng sự nghẹn ngào vẫn chưa thể dứt. Cô nhìn lên bức ảnh của Kousei, như muốn nói điều gì, nhưng lại không thể thốt ra lời. Watari, vẫn đứng bên cạnh cô, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của cô.

"Kousei... tôi đã luôn nghĩ rằng cậu sẽ mãi ở đây... mãi ở đây với tôi. Nhưng giờ... cậu lại rời bỏ chúng tôi. Cậu có biết tôi nhớ cậu đến mức nào không? Cậu có biết tôi đã chờ cậu bao lâu để cậu quay lại chơi piano không?"

Watari không nói gì, chỉ siết chặt tay Tsubaki. Nhưng đôi mắt của cậu không thể giấu nổi sự đau khổ. Cậu nhìn lên bức ảnh của Kousei, trong lòng ngập tràn những ký ức về những khoảnh khắc vui vẻ mà cả ba người từng chia sẻ.

"Kousei... cậu là một thiên tài. Nhưng cậu cũng là một thằng ngốc. Làm sao cậu có thể bỏ đi mà không nói một lời nào như vậy chứ? Bọn này vẫn ở đây... nhưng cậu lại chọn cách rời bỏ tất cả."

Ở phía bên kia phòng, Furina và Saya vẫn đứng cạnh nhau. Cả hai đều im lặng, nhưng đôi mắt đỏ hoe và những giọt nước mắt không ngừng rơi đã nói lên tất cả. Saya, dù cố giữ bình tĩnh, nhưng mỗi lần nhìn vào bức ảnh của Kousei, cô lại cảm thấy như một mũi dao đâm vào tim mình.

"Kousei-kun... chị không biết phải nói gì nữa. Chúng ta chỉ vừa mới quen nhau... nhưng chị đã luôn ngưỡng mộ em. Em là người đã khiến chị hiểu rằng âm nhạc có thể mang lại sự sống, nhưng... tại sao... tại sao em lại chọn cách từ bỏ nó như vậy?"

Furina đứng lặng lẽ, ánh mắt xa xăm. Cô không khóc thành tiếng, nhưng từng giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên gương mặt cô. Trong lòng cô, một cảm giác bất lực tràn ngập. Cô biết rằng mình không thể làm gì để thay đổi quá khứ, nhưng cô vẫn không thể ngừng tự trách bản thân vì đã không nhận ra dấu hiệu của nỗi đau mà Kousei đang gánh chịu.

Furina thầm thì, như một lời cầu nguyện:

"Arima Kousei... tôi mong cậu tìm thấy sự bình yên ở nơi đó. Nhưng tôi cũng không thể tha thứ cho cậu vì đã bỏ lại Ichinose Elaina như thế này. Cậu biết cô ấy yêu quý cậu đến mức nào mà. Vậy mà cậu lại khiến cô ấy đau đớn đến mức này..."

Trong khi đó, ở một góc phòng, cô giáo Seto ngồi lặng lẽ với một tấm ảnh khác của Kousei. Đó là bức ảnh chụp cậu bé Kousei đang chơi piano tại một buổi biểu diễn ở trường tiểu học. Đôi mắt cậu bé sáng lên với niềm đam mê thuần khiết, và nụ cười của cậu như ánh sáng xua tan mọi bóng tối.

Cô Seto khẽ thở dài, giọng trầm buồn:

"Kousei... con từng nói với cô rằng con sẽ chơi piano để làm cho mọi người hạnh phúc. Vậy mà bây giờ... con lại bỏ rơi mọi người như vậy. Con có biết rằng âm nhạc của con là nguồn sống của chúng tôi không? Kousei... con là một ngọn lửa sáng, nhưng tại sao con lại để nó tắt đi quá sớm như vậy?"

Những lời thì thầm, những tiếng khóc, và cả những khoảng im lặng đầy đau thương tiếp tục vang lên tại buổi tang lễ. Từng ánh mắt đỏ hoe, từng tiếng nức nở bị kìm nén, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng đau đớn của sự mất mát. Mọi người đều tụ họp, mỗi người mang trong mình một nỗi đau riêng, cố gắng tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay của nhau.

Nhưng trong đám tang ấy, giữa tất cả những khuôn mặt buồn bã ấy, có duy nhất một người hoàn toàn vắng mặt – Ichinose Elaina.

Không ai biết cô đang ở đâu vào lúc này. Những người quen thuộc với Elaina, như Tsubaki, Watari, hay cả Furina, đều thoáng nghĩ đến việc tìm cô, nhưng chẳng ai có đủ can đảm để rời đi. Họ biết rằng, nỗi đau trong lòng Elaina lúc này có thể còn sâu sắc hơn bất kỳ ai.

Xa cách với đám đông tang lễ đầy đau thương, tại căn phòng nhỏ ở nhà trọ của cô Fran, không gian ngập trong sự im lặng đáng sợ. Ánh sáng nhạt nhòa của buổi sáng đầu xuân rọi qua tấm rèm mỏng, chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt của Elaina. Cô tự giam mình trong phòng, ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, tay cầm chiếc điện thoại, đôi mắt trống rỗng chăm chú vào màn hình.

Trên chiếc điện thoại, cô đang lướt qua những bức ảnh và đoạn video cũ – những khoảnh khắc mà Kaori và Kousei vẫn còn sống. Trong những bức ảnh, nụ cười của Kaori rạng rỡ như ánh nắng, còn Kousei thì bẽn lẽn đứng bên cạnh, đôi khi cố gắng cười nhưng vẫn không giấu được vẻ ngượng nghịu. Có cả những đoạn video ngắn ghi lại tiếng cười của cả ba khi họ cùng nhau nói chuyện, những buổi chiều âm nhạc đầy cảm hứng, hay những khoảnh khắc yên bình khi họ ngồi bên nhau, chẳng cần nói gì nhưng vẫn cảm thấy trọn vẹn.

Từng ký ức ùa về như những con sóng, vừa ấm áp vừa đau đớn. Ngón tay Elaina run rẩy, lướt đến một đoạn video mà cô nhớ mãi: đó là lần đầu tiên Kaori chơi violin trước mặt cô khi vẫn còn đang trong bệnh viện, nụ cười của Kaori rạng rỡ, như thể thế giới này chỉ cần âm nhạc của cô là đủ. Nhưng giờ đây, nụ cười ấy chỉ còn là một hình ảnh trong quá khứ.

Trên bàn nhỏ cạnh cửa sổ, lá thư tuyệt mệnh của Kousei và lá thư mà Kaori nhắn nhủ Kousei trước khi ra đi vẫn nằm yên. Elaina đã đọc đi đọc lại hai lá thư ấy hàng chục lần, nhưng nó vẫn không thể ngừng làm cô đau đớn. Mỗi chữ, mỗi câu, đều như một nhát dao cắt vào trái tim cô.

Gửi tất cả mọi người,

Em xin lỗi. Thực sự xin lỗi vì em đã không thể mạnh mẽ hơn, không thể vượt qua những bóng tối đang gặm nhấm tâm hồn mình. Em đã cố gắng, thật sự đã cố gắng, nhưng cuối cùng em không thể chịu đựng thêm nữa. Sau khi Kaori rời đi, thế giới xung quanh em như sụp đổ, trở nên quá lạnh lẽo và trống trải. Không còn âm nhạc, không còn ánh sáng, và cũng chẳng còn lý do để em tiếp tục bước tiếp. Em biết rằng, việc em làm sẽ khiến mọi người đau lòng. Em xin lỗi vì đã để lại gánh nặng này cho tất cả, nhưng em không còn cách nào khác.

Tsubaki...
Cậu là người luôn ở bên tớ, là người bạn thuở nhỏ mà tớ trân trọng nhất. Cậu đã luôn cố gắng kéo tớ ra khỏi những ngày tháng cô đơn, luôn muốn thấy tớ cười. Tớ biết cậu đã lo lắng rất nhiều, đã hy sinh rất nhiều để giúp tớ. Nhưng tớ quá yếu đuối, tớ không thể đón nhận sự tốt bụng ấy một cách trọn vẹn. Tớ xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng. Tớ xin lỗi vì không thể sống theo kỳ vọng của cậu. Tớ chỉ muốn nói rằng, tớ biết ơn cậu rất nhiều. Cậu là ánh sáng trong cuộc đời tớ, ngay cả khi tớ không thể đáp lại. Hãy sống thật hạnh phúc, Tsubaki. Hãy sống thay cả phần của tớ.

Watari...
Cậu là một người bạn tuyệt vời, luôn mạnh mẽ và tràn đầy năng lượng. Tớ ngưỡng mộ cậu vì điều đó, nhưng cũng cảm thấy tủi thân vì mình không thể giống như cậu. Tớ xin lỗi vì đã không thể nói ra những cảm xúc của mình, vì đã luôn giữ khoảng cách. Nhưng tớ biết cậu luôn quan tâm, luôn muốn kéo tớ ra khỏi vỏ bọc của chính mình. Cảm ơn cậu vì đã là bạn của tớ, vì đã không bỏ mặc tớ dù tớ chẳng mấy khi biết cách đáp lại. Hãy sống thật mạnh mẽ, hãy tiếp tục chạy về phía trước, Watari. Đừng bao giờ dừng lại.

Sensei...
Em xin lỗi vì đã phụ lòng kỳ vọng của cô. Cô đã luôn nhìn ra tiềm năng trong em, luôn muốn em tin vào bản thân mình. Nhưng em đã không thể. Cô là người truyền cảm hứng cho em bước vào thế giới âm nhạc, nhưng em đã để cho thế giới đó nuốt chửng mình. Em xin lỗi vì đã khiến cô thất vọng, xin lỗi vì đã không thể làm cô tự hào hơn. Nhưng em muốn cô biết rằng, em thực sự biết ơn những gì cô đã làm cho em. Cô là một phần quan trọng trong cuộc đời em, và em sẽ luôn nhớ đến cô.

Mẹ...
Con biết, nếu mẹ còn ở đây, mẹ sẽ rất buồn khi thấy con làm điều này. Nhưng mẹ ơi, con đã quá mệt mỏi rồi. Con đã cố gắng sống như mẹ mong muốn, đã cố gắng tìm lại ánh sáng từ âm nhạc. Nhưng con không thể, mẹ ơi. Sau khi mẹ rời xa, con đã lạc lối. Con xin lỗi vì đã không thể trở thành một người con như mẹ hằng mong muốn. Nhưng mẹ ơi, con thực sự yêu mẹ. Con sẽ luôn nhớ đến những ngày mà mẹ và con đã cùng nhau chơi nhạc, những ngày mà con cảm thấy mình là một phần của thế giới này.

Kaori...
Người đã thắp sáng thế giới của tớ, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Tớ xin lỗi vì đã không thể mạnh mẽ như cậu mong muốn, vì đã không thể bảo vệ nụ cười của cậu, vì đã không thể đáp lại tình cảm cậu dành cho tớ. Cậu đã dạy tớ rất nhiều, đã kéo tớ ra khỏi bóng tối, nhưng tớ lại không đủ sức để giữ lấy ánh sáng đó. Tớ xin lỗi, Kaori. Tớ không muốn làm cậu thất vọng, nhưng nỗi đau mất cậu quá lớn, quá sức chịu đựng đối với tớ. Nếu có kiếp sau, tớ hy vọng chúng ta có thể gặp lại, có thể cười và chơi nhạc bên nhau một lần nữa.

Ichinose-san...
Em không biết chị sẽ nghĩ gì khi đọc lá thư này. Nhưng em muốn chị biết rằng, em rất biết ơn chị vì đã đến bên em, vì đã mang theo sự dịu dàng và những lời động viên. Chị là một người mạnh mẽ, một người mà em luôn ngưỡng mộ. Nhưng em xin lỗi, vì em không thể là người mạnh mẽ như chị, không thể bước qua nỗi đau như chị đã từng làm. Em hy vọng chị sẽ không tự trách mình. Đây là quyết định của em, và em mong chị hãy tiếp tục sống, hãy tiếp tục bước đi, hãy tiếp tục những hành trình đi đến những vùng đất mới, bởi chị xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn.

Cuối cùng, em chỉ muốn nói rằng em yêu tất cả mọi người. Xin đừng để em kéo mọi người xuống cùng. Hãy sống thay cả phần của em, hãy sống tốt hơn em, mạnh mẽ hơn em. Cảm ơn mọi người vì tất cả. Dù không thể nói ra khi còn sống, nhưng từng người trong số các bạn đều là những phần quan trọng trong cuộc đời em.

Arima Kousei.

Từng chữ, từng dòng như bóp nghẹt trái tim Elaina. Cô để lá thư của Kousei xuống, hai bàn tay run rẩy cầm lấy lá thư của Kaori. Dòng chữ mềm mại, dịu dàng của Kaori hiện lên trước mắt cô:

Gửi Kousei,

Khi cậu đọc được lá thư này, có lẽ tớ đã không còn trên thế giới này nữa. Tớ xin lỗi vì đã rời đi mà không nói lời tạm biệt đúng nghĩa. Tớ xin lỗi vì đã để lại quá nhiều nỗi buồn và mất mát trong lòng cậu. Nhưng tớ hy vọng rằng, dù cậu không còn ở đây, cậu sẽ tiếp tục sống, sẽ tiếp tục bước tiếp và chơi nhạc bằng cả trái tim mình.

Kousei, cậu biết không, từ khi còn bé, tớ đã luôn ngưỡng mộ cậu. Cậu là thiên tài piano, người đã thổi bùng ngọn lửa đam mê trong tớ. Mỗi khi tớ nhìn cậu chơi đàn, trái tim tớ như được truyền thêm sức mạnh. Nhưng cũng chính cậu, với sự rụt rè và cô đơn của mình, đã khiến tớ muốn kéo cậu ra khỏi bóng tối. Tớ muốn cậu nhìn thấy thế giới tươi đẹp mà tớ luôn tin rằng cậu xứng đáng có được.

Tớ đã lừa cậu. Lừa cậu rằng tớ thích Watari. Lừa cậu rằng tớ chỉ coi cậu là một người bạn. Thật ra, tớ yêu cậu, Kousei à. Yêu cậu hơn bất cứ ai khác. Tớ đã chọn cách bước vào cuộc đời cậu với những lời nói dối ấy, bởi tớ không muốn cậu phải đau lòng khi biết rằng tớ không còn nhiều thời gian nữa. Tớ chỉ muốn được ở bên cậu, dù chỉ là trong khoảng thời gian ngắn ngủi.

Cuộc sống của tớ đã tràn ngập sắc màu nhờ có cậu. Tớ muốn cảm ơn cậu vì đã đến bên tớ, vì đã lắng nghe tiếng lòng của tớ qua âm nhạc, vì đã chơi đàn cho tớ một lần cuối cùng. Khoảnh khắc ấy, tớ cảm thấy mình như sống mãi trong âm thanh mà tớ tạo ra. Đó là điều đẹp nhất mà tớ từng có.

Tớ không biết em sẽ làm gì sau khi đọc lá thư này. Nhưng tớ mong cậu sẽ không dừng lại. Cậu là một nghệ sĩ, Kousei. Hãy để âm nhạc của cậu chạm đến trái tim mọi người, như cách nó đã chạm đến trái tim tớ. Hãy tiếp tục sống và yêu, tiếp tục khám phá thế giới mà tớ không thể tiếp tục thấy. Hãy sống cả phần của tớ, Kousei.

Tớ muốn nói một điều lần cuối: Tớ yêu cậu, từ tận đáy lòng.

Kaori.

Đọc những dòng đó, Elaina như cảm thấy từng câu chữ của Kousei và Kaori vang vọng trong đầu mình. Cô không thể chấp nhận được sự thật này, không thể chấp nhận rằng Kousei, người đã từng tìm thấy ánh sáng trong âm nhạc, lại chìm vào bóng tối đến mức không thể quay lại.

Elaina không còn khóc thành tiếng như những ngày đầu, nhưng những giọt nước mắt vẫn chảy dài trên gò má tái nhợt của cô. Đôi mắt, từng rực sáng niềm đam mê và sự tò mò của một phù thủy du hành, nay chỉ còn là một vùng tối trống rỗng, chất chứa sự đau thương vô hạn. Cô ngồi đó, như một pho tượng sống, với trái tim nặng nề đến mức không còn đủ sức để đập mạnh thêm một lần nào nữa.

Elaina khẽ thì thầm, giọng cô yếu ớt như tan biến vào không khí:
"Kaori... Kousei... Chị xin lỗi. Chị thật sự xin lỗi. Chị đã không thể làm gì cả. Chị... chị đã bất lực. Đáng lẽ chị phải làm gì đó... đáng lẽ chị phải cứu các em... nhưng chị chỉ đứng nhìn... chỉ đứng nhìn mà thôi..."

Cô siết chặt hai lá thư trong tay thêm một lần nữa, nhưng không còn sức để giữ. Lá thư trượt khỏi những ngón tay run rẩy, rơi xuống sàn nhà lạnh lẽo, nằm im lìm như chính trái tim của cô lúc này.

Elaina cúi đầu, mái tóc bạch kim rủ xuống, che đi gương mặt vốn đã tái nhợt vì thiếu ngủ và những cơn khóc triền miên. Bàn tay cô ôm lấy khuôn mặt, và từng tiếng nức nở nhỏ bắt đầu vang lên, như thể mọi cảm xúc bị kìm nén quá lâu nay đã không thể chịu đựng thêm được nữa.

Bên ngoài cánh cửa gỗ, cô Fran đứng lặng người. Đôi mắt cô đỏ hoe, nhưng cô không khóc. Là một người thầy, cô đã chứng kiến nhiều học trò của mình, trong đó có Elaina đối diện với những đau khổ riêng, nhưng nỗi đau lần này mà Elaina đang trải qua là điều mà cô chưa từng thấy trước đây. Fran khẽ đặt tay lên cánh cửa, như muốn bước vào, nhưng rồi lại thôi.

Cô thì thầm, như nói với chính mình:
"Elaina... cô biết em đau khổ đến nhường nào. Nhưng cô không thể làm gì hơn ngoài việc ở đây. Em cần thời gian, cô hiểu điều đó. Nhưng cô vẫn lo lắng. Cô không muốn em lạc lối mãi mãi..."

Bên trong, Elaina ngẩng đầu lên. Những tiếng nức nở ngắt quãng trở thành những lời nói, như một lời thú tội với bản thân, với thế giới, và với hai người bạn đã ra đi mãi mãi:

"Chị xin lỗi... Kaori... Kousei... Chị không muốn mất các em... Chị không muốn... nhưng chị không biết phải làm gì nữa. Chị đã cố gắng... nhưng tất cả đều vô nghĩa. Chị đáng lẽ phải mạnh mẽ hơn... đáng lẽ phải hiểu các em hơn. Nhưng chị không làm được..."

Cô ngừng lại, đôi vai nhỏ bé run lên từng đợt. Căn phòng nhỏ trở nên nặng nề đến mức khó thở. Những ký ức của cô về Kousei và Kaori ùa về như một dòng lũ – nụ cười của Kaori, ánh mắt buồn của Kousei, những giây phút họ chơi đàn cùng nhau, những lần họ cùng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn.

Tất cả giờ đây chỉ còn là những mảnh ký ức vỡ vụn, gắn liền với nỗi đau mà cô không thể thoát ra. Elaina không còn là phù thủy du hành tràn đầy sức sống ngày nào. Cô chỉ là một cô gái trẻ lạc lối trong chính tâm hồn mình, không biết phải đi đâu, không biết phải làm gì.

Fran bên ngoài cửa thở dài một lần nữa, bàn tay vẫn đặt trên cánh cửa gỗ như để truyền chút ấm áp cho cô học trò của mình. Cô thì thầm, như một lời cầu nguyện:

"Elaina, em không đơn độc. Dù em có nghĩ rằng cả thế giới đã quay lưng lại với em, cô vẫn ở đây. Cô sẽ không rời đi. Em hãy khóc, hãy đau khổ, nhưng đừng từ bỏ bản thân."

Nhưng Elaina không nghe thấy. Cô vẫn ngồi đó, giữa bóng tối của nỗi đau và sự bất lực. Giữa căn phòng nhỏ, cô như lạc lối trong chính tâm trí mình, tự hỏi liệu cô có còn đủ sức để bước tiếp, hay tất cả đã chấm dứt từ cái ngày định mệnh ấy.

Khi đám tang kết thúc, cũng là lúc buổi chiều tà...

Dưới ánh sáng mờ nhạt của buổi chiều tà, căn phòng trở nên im ắng một cách lạ thường, chỉ có tiếng gió lùa khe khẽ qua khe cửa sổ, mang theo cái lạnh cắt da của mùa đông. Cả không gian như giam cầm trong sự buồn bã và trống rỗng, phản chiếu nỗi lòng của người con gái đang ngồi bất động bên khung cửa.

Elaina vẫn nhìn ra ngoài, đôi mắt mờ đi bởi nước mắt nhưng chẳng có tiếng khóc nào thốt ra sau cơn khóc lúc sáng, như thể cô đã cạn kiệt mọi sức lực để thể hiện nỗi đau của mình.

Cánh cửa phòng khẽ mở, tiếng bước chân nhẹ nhàng của Saya vang lên trong sự tĩnh lặng. Vừa bước vào, cô đã nhìn thấy Elaina, dáng vẻ của người chị mà cô luôn kính trọng giờ đây như một bức tranh tan vỡ. Hai lá thư cuối cùng của Kaori và Kousei trong tay Elaina như một lời nhắc nhở không ngừng về nỗi mất mát không thể nào xóa nhòa.

Saya đứng lặng một lúc, cố gắng trấn tĩnh bản thân trước khi bước tới. Cô tháo chiếc khăn choàng cổ, đặt nó lên ghế rồi quỳ xuống bên cạnh Elaina. Đôi mắt Saya ngấn nước, nhưng cô biết mình phải mạnh mẽ, vì Elaina cần cô hơn bao giờ hết.

Saya đặt tay lên vai Elaina, khẽ siết nhẹ, giọng nói dịu dàng nhưng đầy sự lo lắng:

"Elaina-san... em đã về rồi."

Elaina không trả lời, cũng không quay lại nhìn Saya. Đôi mắt cô vẫn hướng ra bên ngoài, nơi ánh sáng nhạt nhòa của buổi chiều tà đang dần chuyển thành bóng tối.

Nhưng giọng cô, khi cất lên, lại vỡ òa như một dòng suối nghẹn ngào bị chặn lâu ngày:

"Saya... chị không thể đến được... Chị không thể đối diện với mọi người... với Tsubaki... với Watari... với Furina... Chị... chị đã làm gì thế này? Chị đáng lẽ phải cứu được các em ấy... nhưng chị lại bất lực..."

Elaina cúi đầu xuống, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên má, rơi xuống hai lá thư trên tay. Đôi vai cô run lên từng hồi, những tiếng nấc nhỏ ban đầu nhanh chóng trở thành những tiếng khóc lớn hơn, không còn kìm nén được nữa. Cô buông lỏng tay, để hai lá thư rơi xuống sàn nhà.

Trong khoảnh khắc đó, Elaina như buông xuôi tất cả. Cô ôm lấy mặt mình, tiếng nức nở vang lên, như muốn xé toạc không gian im ắng của căn phòng.

"Kaori... Kousei..."

Elaina nghẹn ngào, giọng nói run rẩy như người đang rơi tự do trong vực sâu tuyệt vọng.

"Chị thực sự xin lỗi... chị xin lỗi... chị không thể làm gì... chị chỉ đứng nhìn... Chị đáng lẽ phải làm gì đó... đáng lẽ phải..."

Nhìn thấy người chị, người bạn thân, người yêu của mình đau khổ đến mức này, Saya cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ kéo Elaina vào vòng tay mình. Ban đầu, Elaina kháng cự yếu ớt, nhưng rồi không chịu nổi nữa, cô buông lơi tất cả, để mặc mình chìm vào vòng tay ấm áp của Saya.

Tiếng khóc của Elaina bây giờ trở nên lớn hơn, như thể cô đang cố gắng trút hết nỗi đau bị kìm nén suốt thời gian qua. Cô ôm chặt lấy Saya, như thể đó là chiếc phao duy nhất giúp cô bám víu giữa biển khơi đau thương vô tận.

"Saya..."

...

"Ư... hư... oaaaaaaaaaaaaaa..."

Elaina nói trong tiếng nấc nghẹn, giọng nói đầy tuyệt vọng.

"Chị không chịu nổi nữa... Chị không biết phải làm sao... Chị chỉ muốn mọi thứ quay lại như trước... Chị không muốn mất các em ấy... Chị không muốn!"

Saya cảm thấy nước mắt mình cũng bắt đầu tuôn rơi, nhưng cô cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, để có thể an ủi Elaina.

"Không sao đâu, Elaina-san... Em ở đây rồi. Chị không cần phải chịu đựng một mình nữa. Chị cứ khóc đi... khóc bao lâu cũng được... Em sẽ ở bên chị."

Cả hai người cứ ngồi như vậy, tiếng khóc thảm thiết của Elaina vang lên không ngừng, xen lẫn với tiếng gió lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ. 

"Oa oa oaaaaaaaaaaaaaaaa...."

"Hu huuuuuuuuuuuuuuu..."

Saya ôm chặt Elaina, lòng tràn ngập cảm giác xót xa nhưng cũng đầy quyết tâm.

Một lúc sau, Saya khẽ vuốt tóc Elaina, giọng nói nhẹ nhàng:

"Elaina-san, em biết nỗi đau này lớn lắm... Nhưng chị không phải một mình. Chị vẫn còn có em, cô Fran, và những người khác yêu thương chị. Chúng ta sẽ cùng vượt qua, từng chút một, được không?"

Elaina vẫn khóc, không nói gì, chỉ siết chặt vòng tay mình quanh Saya hơn, như muốn tìm kiếm chút hơi ấm và sự an toàn. Dù nỗi đau trong lòng cô vẫn chưa hề vơi đi, nhưng vòng tay của Saya khiến cô cảm thấy mình không hoàn toàn cô đơn. Bóng tối bên ngoài dần bao trùm, nhưng trong căn phòng nhỏ, sự hiện diện của Saya mang lại một chút ánh sáng yếu ớt, như tia hy vọng đầu tiên trong lòng Elaina giữa cơn bão tố của cuộc đời.

Furina đứng lặng lẽ trên ban công của khu trọ gần nhà cô Fran. Từ vị trí này, cô có thể nhìn thấy ánh sáng leo lét từ cửa sổ căn phòng nơi Elaina đang ở. Ánh sáng yếu ớt đó như phản chiếu trạng thái tâm hồn của Elaina—mong manh và chìm sâu trong bóng tối.

Furina nắm chặt tay vịn ban công, mắt nhìn xa xăm về phía bầu trời đêm không sao. Một nỗi đau âm ỉ dâng lên trong lòng cô, như thể chính cô cũng đang chìm trong sự tuyệt vọng mà Elaina đang phải chịu đựng.

"Nỗi đau này... tại sao lại lớn đến thế?"

Furina khẽ thở dài, giọng nói vang lên trong không gian tĩnh mịch.

"Là vì cô, Ichinose Elaina. Cô đã từng là ánh sáng rực rỡ mà tôi ngưỡng mộ nhất. Một người luôn tiến về phía trước, luôn mỉm cười ngay cả khi đối mặt với khó khăn. Nhưng bây giờ, cô đang ở đây, chìm sâu trong bóng tối, và tôi... tôi chẳng thể làm gì để cứu cô ra khỏi đó."

Cô nhắm mắt lại, hình ảnh của Kaori và Kousei hiện lên trong tâm trí. Furina không biết nhiều về Kaori, nhưng từ những gì cô nghe được qua câu chuyện của Elaina và những người khác, Kaori là một người đầy sức sống, một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ nhưng ngắn ngủi. Cái chết của Kaori, vào đúng ngày Giáng Sinh, không chỉ lấy đi một người bạn quan trọng của Kousei mà còn cướp mất ánh sáng trong cuộc đời cậu.

"Kousei..."

Furina thì thầm, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài.

"Cậu ấy đã yêu Kaori sâu sắc đến mức không thể chịu đựng được khi mất cô ấy. Tôi không thể tưởng tượng được nỗi đau mà cậu ấy đã phải gánh chịu trong một tuần đó... và rồi, cậu ấy chọn cách tự kết thúc nỗi đau của mình."

Furina mở mắt, đôi mắt đẫm lệ nhìn về phía ánh sáng nhỏ bé từ căn phòng của Elaina.

"Nhưng cái chết của cậu ấy... không chỉ kết thúc nỗi đau của riêng cậu ấy. Nó để lại một hố sâu tuyệt vọng cho những người ở lại. Ichinose Elaina... cô đã gục ngã vì cái chết của Kousei. Tôi có thể cảm nhận được nỗi đau của cô, dù cậu không nói ra, dù cô chỉ khóc một mình trong căn phòng đó. Tôi cảm nhận được nó, như thể chính tôi cũng đang bị bóp nghẹt bởi nó."

Furina siết chặt chiếc dây chuyền nhỏ trên cổ, món quà mà Elaina đã tặng cô từ khi gặp nhau lần đầu tại Tokyo. Những ký ức vui vẻ ùa về—những khoảnh khắc đầu tiên trên hành trình tại Tokyo, những nụ cười rạng rỡ, những lời nói từ khi gặp mặt nhau lần đầu. Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là những mảnh vỡ vụn trong một quá khứ xa vời.

"Chúng ta đã từng hứa với nhau," giọng Furina nghẹn lại, đôi mắt ngân ngấn nước.

"Cô còn nhớ không, Ichinose Elaina? Chúng ta đã từng nói rằng, nếu có gặp lại, đó sẽ là vào một ngày vui vẻ nhất, không phải trong nỗi tuyệt vọng như thế này. Nhưng tại sao giờ đây, khoảnh khắc gặp lại của chúng ta chỉ toàn là nước mắt, đau thương và tuyệt vọng? Tại sao tôi phải đứng đây, cảm nhận nỗi đau của cậu mà tôi không thể làm gì để chia sẻ cùng cô?"

Furina lặng người đi, để mặc nước mắt rơi xuống. Cô cảm thấy bất lực, nhưng cô cũng hiểu rằng Elaina cần thời gian để đối mặt với nỗi đau của chính mình. Cô đặt tay lên ngực, cảm nhận trái tim mình đập nặng nề.

"Ichinose Elaina..."

Furina tiếp tục, giọng nói đã lấy lại được chút kiên định.

"Tôi biết rằng nỗi đau mất đi Kaori và Kousei là không thể chữa lành ngay lập tức. Tôi biết rằng cô đang tự trách mình, rằng cậu không thể làm gì để cứu họ. Nhưng cô có biết không? Cô đã làm tất cả những gì chị có thể. Cô đã ở bên họ, đã yêu thương họ bằng cả trái tim mình. Và điều đó... điều đó có ý nghĩa rất lớn với họ, ngay cả khi cô không nhận ra. Tôi không thể kéo cô ra khỏi bóng tối ngay lập tức, nhưng tôi sẽ ở đây. Tôi sẽ ở ngay bên kia ánh sáng nhỏ bé ấy, chờ đợi ngày cô đủ mạnh mẽ để bước ra ngoài. Và khi ngày đó đến, tôi hứa sẽ ở bên cô, không để cô phải cô đơn nữa."

Furina ngẩng mặt lên, ánh mắt lấp lánh sự kiên quyết

"Tôi sẽ ở đây,"

Cô thì thầm, giọng nói vỡ vụn, như để tự nhắc nhở bản thân nhiều hơn là để ai đó nghe thấy.

"Dù có mất bao lâu, tôi cũng sẽ đợi cô, Ichinose Elaina."

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt của sự kiên quyết đó của cô tan biến, nhường chỗ cho những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống không kiểm soát được. Cô đưa tay lên che miệng, cố kìm nén tiếng nấc nhưng vô ích. Nỗi đau dâng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, tràn ngập trong lòng ngực cô như một dòng lũ không thể ngăn cản.

Cô khẽ đặt tay lên ngực, cảm nhận trái tim mình đang đập—chậm rãi nhưng mạnh mẽ. Furina biết rằng mình phải giữ lấy ánh sáng nhỏ bé trong lòng, để khi Elaina sẵn sàng, cô có thể trao lại nó cho cô phù thủy mà cô yêu quý, ngưỡng mộ nhất.

Trong cái thế giới tàn nhẫn ấy, nơi mà hy vọng chỉ còn là một tia sáng le lói rồi dần vụt tắt, mọi thứ dường như không còn giá trị. Những ước mơ từng thắp sáng tâm hồn nay chỉ còn là những mảnh vỡ vụn, tan biến trong cơn gió lạnh lẽo của sự thật tàn khốc. Một thế giới mịt mù, chẳng còn hi vọng vào ngày mai, cũng chẳng còn ước mơ nào nữa.

Trong cái thực tại đen tối đó, Ichinose Elaina đang than khóc từng ngày. Những tiếng khóc của cô vang lên trong bóng đêm tĩnh mịch, như lời than vãn của một người đã mất tất cả. Đôi mắt từng sáng rực niềm tin giờ đây chỉ còn lại sự mệt mỏi và vô hồn. Mỗi lần nhớ đến Kousei, Kaori, hay thậm chí là câu chuyện về Estelle và Selena, Elaina lại bật khóc, nỗi đau như xoáy sâu hơn vào tâm can, để lại những vết thương không bao giờ lành.

Elaina không tìm kiếm sự an ủi, không cố gắng giấu đi những giọt nước mắt. Cô để mặc cảm xúc của mình trào dâng, từng giọt nước mắt như hòa lẫn với nỗi đau đớn không thể diễn tả bằng lời. Cô khóc nhiều hơn so với bất kì ai, cứ khóc rồi lại khóc.