Trường Nhai là một khu dân cư cũ, khá khiêm tốn ở A thị. Khu này không có tường bao mà chỉ được quây lại bằng hàng rào sắt đơn giản.

Cả khu chỉ có bốn tòa nhà, phong cách vẫn giữ nguyên từ bốn mươi năm trước. Lớp sơn đỏ sẫm trên bề mặt tường đã bong tróc và phai màu, những chỗ phai màu còn ám đầy khói bếp đen sì.

Cửa sổ của mỗi nhà đều là những ô vuông nhỏ, có lẽ đã lâu không được lau chùi, nên cũng đen kịt, không cần lắp rèm cũng chẳng nhìn rõ bên trong.

Thỉnh thoảng có vài ô cửa sổ xuất hiện vết nứt, bám đầy bụi bẩn, nhưng cũng không thấy ai thay mới.

Con đường nhựa dẫn vào khu dân cư cũng không bằng phẳng, lồi lõm gập ghềnh, những vết nứt hình mai rùa lan từ cổng khu dân cư cong queo, có rào chắn thấp, cho đến cửa các tòa nhà dán đầy quảng cáo đủ màu sắc.

Tình trạng xây dựng trái phép trong khu dân cư khá nghiêm trọng. Tầng một cơ bản đều được cải tạo thành các cửa hàng nhỏ, có bán trái cây, rau củ, và cả bánh nướng, sữa đậu nành, bánh bao nhỏ.

Thời tiết đột ngột ấm lên, mũi mòng bắt đầu sinh sôi trở lại, xung quanh những sạp hoa quả bày trước các cửa tiệm nhỏ, vài con ruồi lờ đờ bay lượn. Mặt đất quanh năm luôn lênh láng một vũng nước bẩn không biết từ đâu ra. Lại gần một chút, trong hương trái cây còn thoang thoảng một mùi chua khó tả.

Gần A Đại đa phần là những khu nhà ở mới xây dựng trong vài năm gần đây, những khu dân cư cao cấp, xung quanh còn có hai trung tâm thương mại đặc biệt sầm uất và nhộn nhịp, bên trong đầy đủ các thương hiệu xa xỉ.

Khu dân cư cũ này đặt cạnh những tiện ích hiện đại xung quanh trông thật lạc lõng. Ưu điểm duy nhất của nó có lẽ là nằm trọn trong vùng phân khu học xá và giao thông thuận tiện.

Sáng sớm thứ bảy, những cửa tiệm tầng trệt đã sớm kéo rèm lên bắt đầu buôn bán. Cả khu dân cư ngập tràn hương thơm, hơi nóng bốc lên nghi ngút, đến mức cả bức tường vốn đã sẫm màu cũng như phủ thêm một lớp sương trắng mờ mịt.

Từ Đường Tuệ rũ một cánh tay xuống, chỉ dùng tay còn lại khó nhọc nhặt những tấm bìa carton cũ nát và chai nhựa còn sót lại chất lỏng trong thùng rác, nhét vào một chiếc bao tải có chữ phân bón hoá học.

Chưa nhặt được nửa bao tải, eo dì đã bắt đầu chịu không nổi. Dù sao tuổi đã cao, cơ thể không còn linh hoạt như thời trẻ. Dì đứng thẳng dậy, cố gắng ưỡn người ra sau, đặt tay ra sau eo, đấm mạnh vài cái.

Nhưng có lẽ vô tình làm căng cơ tay trái đang bị thương, Từ Đường Tuệ đau đến nhăn mặt, khẽ nhấc vai trái lên, phải mất một lúc mới dằn được cơn đau xuống.

Nhìn những thứ lỉnh kỉnh trong bao tải phân bón, chắc cũng chẳng bán được bao nhiêu tiền. Dì khẽ thở dài, vuốt nhẹ mái tóc ngắn hơi xoăn, rồi hụt hẫng hít một hơi.

Khoảng thời gian này dì đương nhiên cũng từng khóc, nhưng dì sớm đã hiểu rõ, khóc không giải quyết được bất cứ vấn đề gì, cũng chẳng mang lại sự giúp đỡ nào.

Yếu đuối và tủi thân đều là để mình tự nhìn, người ngoài sẽ chẳng ai thèm liếc mắt thêm một cái.

Tuy nhiên, dì cũng không hề hối hận.

Cả đời dì đều kiên trì theo đuổi một chuyện, chưa bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ. Người khác có nghĩ dì quá cố chấp, nghĩ dì điên rồi, nghĩ dì thần kinh không bình thường cũng chẳng sao, dì sống cuộc đời của riêng mình, không liên quan đến một ai.

Vì vậy, dù có phải chịu đựng chuyện mười năm trước thêm một lần nữa, dì cũng tuyệt đối sẽ không bị đánh gục.

Chỉ là làm lại một lần nữa thôi, dì đã sớm chai sạn vì những tổn thương rồi.

Nhưng Lê Dung thì không thể. Lê Dung vẫn còn có một tương lai tốt đẹp phía trước, vẫn còn có những giấc mơ lớn lao huy hoàng, vẫn còn có quyết tâm tranh đấu vì sự thật, nên dì tuyệt đối không thể trở thành gánh nặng của đứa bé ấy.

Dì nguyện đem chút sức tàn cuối cùng của mình, làm một việc chẳng đáng nhắc đến cho giáo sư Lê.

Dì không muốn Lê Dung đến tìm mình, càng không muốn Lê Dung tự trách. Những gì dì có thể giúp đến đây là hết rồi. Dì chỉ có thể cầu nguyện trên con đường sau này, nếu Lê Dung gặp khó khăn, vẫn sẽ có người như dì đưa tay ra giúp đỡ.

Nghĩ đến đó, vành mắt Từ Đường Tuệ lại nóng ran. Dì hít một hơi thật sâu, cố gắng nén nước mắt vào trong.

"Chị Tuệ, tay chị còn chưa lành thì đừng làm nữa. Nhà em có mấy vỏ chai nước, thùng giấy cũ, lát em mang qua trước cửa cho chị."

Từ Đường Tuệ nghe có người nói chuyện với mình, liền lập tức nhắm mắt mấy cái thật mạnh, dùng mu bàn tay còn khá sạch sẽ xoa xoa chiếc mũi ửng đỏ, quay mặt lại, đã nở một nụ cười hiền hậu: "Em gái, em định ra bày hàng à?"

Người phụ nữ giẫm một chân lên bàn đạp xe đạp, phía sau xe có một bé gái hiếu động đang ngồi, cô bé đang nghịch dây lò xo dưới yên xe, đung đưa qua lại từng nhịp.

Giỏ xe của người phụ nữ được cải tạo rất lớn, bên trong chứa đầy ốp điện thoại, tai nghe, miếng dán màn hình điện thoại, móc khóa và những vật linh tinh khác.

Người phụ nữ liếc nhìn Từ Đường Tuệ một cái, liền biết chị ấy vừa khóc.

Nhớ lại những cảnh tượng hỗn loạn tháng trước, người phụ nữ thở dài: "Tay của chị, thật sự nên bắt tên bảo vệ đó bồi thường. Làm gì có ai hành xử như thế, lật sạp hàng đã đành còn đánh người nữa chứ."

Từ Đường Tuệ xua tay, nói với giọng điệu hiền lành: "Ông ấy không cố ý đẩy chị đâu, chị đứng không vững, vướng vào bánh xe nên tự ngã thôi."

Người phụ nữ rất thương Từ Đường Tuệ, nhưng lại không có cách nào khác, chỉ có thể liên tục thở dài, mặt đầy sầu muộn: "Em nói thật đấy, chị chẳng cần phải cố chấp với cái chuyện vớ vẩn hơn mười năm trước đâu. Bán cái căn nhà trong khu học xá này đi, cầm một khoản tiền, về quê sống sung sướng là được rồi. Về sớm hơn mấy năm, chị với anh rể cũng đâu đến nỗi ly hôn, biết đâu con cái hai người đã đi học rồi, có chuyện phiền lòng nào mà không vượt qua được chứ."

Từ Đường Tuệ cụp mắt xuống, ngón tay dính nước bẩn khẽ động đậy hai cái, dì ngượng ngùng mỉm cười, lảng tránh chủ đề mà người phụ nữ vừa nhắc đến: "Nhà em dễ bán không?"

Nếu dì thực sự muốn rời đi, đã rời đi từ lâu rồi.

Sở dĩ vẫn ở lại đây là vì nút thắt trong lòng chưa thể gỡ bỏ.

Nghe vậy, vẻ mặt người phụ nữ có chút buồn bã, nặng nề lắc đầu: "Cũng có vài người muốn mua, nhưng trả giá không cao, em không đồng ý. Tuy khu của chúng ta điều kiện không tốt, nhưng em nghĩ có lẽ vài năm nữa sẽ giải tỏa mặt bằng, vẫn còn tiềm năng."

Cô bé quá nhỏ để biết nỗi lo của mẹ mình, vẫn níu lấy yên xe, cố gắng ngả người ra sau, nghiêng đầu, nở một nụ cười rạng rỡ, ngọt ngào với Từ Đường Tuệ.

Từ Đường Tuệ giơ bàn tay trái bị thương nhưng sạch sẽ lên, cứng nhắc vẫy vẫy về phía cô bé, rồi hỏi người phụ nữ: "Thuốc của con bé... còn đủ không?"

Người phụ nữ im lặng một lúc, cười khổ: "Không đủ nữa rồi, nếu không thì em cũng chẳng vội bán căn nhà này làm gì."

Từ Đường Tuệ đành an ủi cô ấy: "Có lẽ hai năm nữa sẽ được thanh toán bảo hiểm, lúc đó sẽ đỡ hơn nhiều."

Người phụ nữ lắc đầu: "Em xem tin tức rồi, cũng hỏi bác sĩ rồi, chi phí nghiên cứu thuốc Giáp Khả Đình quá cao, nhà máy sản xuất phải mất ít nhất mười năm mới thu hồi vốn được. Trước khi thu hồi vốn thì không thể thanh toán bảo hiểm được. Dù sao bây giờ... còn bảy năm nữa, biết làm sao đây. Con bé cần dùng, cũng chẳng biết chúng em có thể cầm cự đến ngày thuốc hạ giá được không."

Khoảng mười năm trước, toàn quốc đột nhiên bùng phát một loại bệnh lão hóa sớm do vi khuẩn. Loại lão hóa sớm này chỉ lây lan trong số trẻ em dưới sáu tuổi có sức đề kháng yếu. Nghe nói đó là một loại vi khuẩn có thể gây rối loạn gen, sẽ khiến bệnh nhân bị suy giáp liên tục, dẫn đến lão hóa cơ thể không thể phục hồi.

Con gái của người phụ nữ mắc phải căn bệnh này. Có một ngày, dì phát hiện da con bé dường như đang mất nước cực nhanh, hoàn toàn không còn vẻ mịn màng non nớt của trẻ bình thường. Dì vội vã đưa con đến bệnh viện, và ngay trong ngày hôm đó, con bé được chẩn đoán mắc hội chứng lão hóa sớm.

Hiện tại, trên thị trường chỉ có duy nhất một loại thuốc điều trị đặc hiệu, đó là Giáp Khả Đình, được công ty Sinh vật Tố Hòa nghiên cứu và phát triển trong hơn bảy năm với chi phí mười tỷ.

Thuốc này có thể hiệu quả trong việc ức chế quá trình lão hoá, một viên mỗi tuần có thể đảm bảo bệnh nhân sống như người bình thường. Tuy nhiên, thuốc này chỉ có tác dụng duy trì chứ không chữa khỏi hoàn toàn, có nghĩa là bệnh nhân phải dùng thuốc suốt đời, một khi ngừng thuốc, quá trình lão hóa sẽ tiếp tục.

Do chi phí phát triển cao, Giáp Khả Đình có giá không hề rẻ, không phải ai cũng có thể chi trả được. Trong vài năm qua, tin tức về trẻ em mắc bệnh bị bỏ rơi xuất hiện không ngừng. Đôi khi không phải do cha mẹ nhẫn tâm, mà là vì nếu vào viện phúc lợi, bọn nhỏ còn có cơ hội được dùng thuốc này; nếu giữ lại bên mình, họ cũng chỉ biết bó tay.

Cô bé có đôi mắt tròn xoe, đen láy, đôi môi chúm chím hồng hào, cười lên vô cùng đáng yêu.

Con bé hít một hơi đầy không khí, phồng má, rồi mím chặt môi, ngẩng đầu lên, đột nhiên chu môi, thổi mạnh vào một con côn trùng nhỏ.

Con côn trùng bị cô bé thổi bay tán loạn, cô bé cười khúc khích không ngừng.

Người phụ nữ bất lực nói: "Giá mà cái thuốc Luật Nhân Nhứ đó không phải lừa đảo thì tốt biết mấy. Hồi đó em thật sự tin đó là thần dược cứu mạng, ai ngờ..."

Từ Đường Tuệ nghe thấy ba chữ Luật Nhân Nhứ, nhạy cảm ngẩng mắt lên: "Em nói đến loại thuốc do giáo sư Lê nghiên cứu đó hả?"

Người phụ nữ cười lạnh: "Cũng chỉ có chị bây giờ còn gọi ông ta là giáo sư Lê. Hồi đó em nghe phỏng vấn của ông ta, cứ tưởng là thuốc chữa khỏi hoàn toàn đã nghiên cứu ra rồi. Ông ta nói nghe có vẻ chắc chắn lắm, còn đảm bảo đại đa số mọi người đều có thể mua được. Chị có biết cho người ta hy vọng rồi lại làm người ta thất vọng là tàn nhẫn đến mức nào không?"

Từ Đường Tuệ mấp máy môi, muốn biện bạch vài câu cho Lê Thanh Lập, nhưng đứng trên lập trường của một người bạn, dì cũng hiểu tâm trạng của người phụ nữ.

Lê Thanh Lập có ơn với dì, dì nguyện tin tưởng, nguyện thấu hiểu, nhưng không thể ép buộc tất cả mọi người phải giống mình.

Cô bé cuối cùng cũng mất kiên nhẫn đợi, con bé áp mặt vào lưng người phụ nữ, dụi mạnh, gọi: "Mẹ ơi đi chưa, đi chưa!"

Người phụ nữ nhìn đồng hồ, cũng đến lúc phải đi chiếm chỗ bán hàng rồi. Cuối tuần, quảng trường đông người đi dạo, có lẽ có thể kiếm thêm chút tiền.

Người phụ nữ trèo lên xe đạp, nén chặt đống hàng hóa đã buộc gọn trong giỏ xe, một chân đặt lên bàn đạp: "Chị Tuệ, em đi trước nhé. À mà, hai hôm trước có một học sinh nói quen chị, tìm em hỏi chị ở đâu. Em thấy cậu ấy trông cũng đứng đắn, không có ý xấu, nên nói cho cậu ấy rồi."

Từ Đường Tuệ mơ mơ hồ hồ: "Học sinh nào cơ?"

Người phụ nữ suy nghĩ một lát, không biết bắt đầu miêu tả từ đâu, thì cô bé ngồi sau xe đã hào hứng nói: "Anh trai xinh đẹp! Tóc dài, mắt to." Vừa nói, con bé vừa dùng hai ngón tay ước lượng vị trí cổ mình, trong khái niệm của con bé, thế đã là tóc dài rồi.

Sắc mặt Từ Đường Tuệ hơi thay đổi.

Người phụ nữ đạp xe, rẽ trái rẽ phải, vẫn không quên vẫy tay chào Từ Đường Tuệ: "Chị Tuệ tối gặp lại."

Từ Đường Tuệ xách bao tải phân bón, đứng dưới nắng hồi lâu. Ánh nắng chói chang khiến vành mắt dì cay xè, thái dương lấm tấm mồ hôi. Giữa tiếng rao hàng ồn ào của những người bán hàng ở tầng một, bà ngẩng đầu lên, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Lê Dung.

Lê Dung cũng là lần đầu tiên đến khu dân cư như thế này.

Anh mặt không đổi sắc đi qua những viên gạch vỡ chất đống, bước qua vũng nước vàng xanh bốc mùi chua, mặc kệ những tiếng rao hàng ồn ào, dẫm lên con đường nhựa nứt nẻ, gạt những cành liễu không được cắt tỉa xòe ra tùy tiện, tiến về phía Từ Đường Tuệ.

Anh đứng trước mặt Từ Đường Tuệ, chiếc áo dài màu nhạt bay phất phơ trong gió nhẹ, mái tóc mềm mại vén sau tai, đôi mắt trong veo sáng ngời, trên mặt nở một nụ cười điềm tĩnh.

"Dì Tuệ."

Lồng ngực Từ Đường Tuệ nhói lên, cổ họng nghẹn ứ đau nhói. Dì vừa giận vừa sốt ruột nói: "Đứa nhỏ này, con đến tìm dì làm gì?"

Ánh mắt Lê Dung nhìn xuống, dừng lại nơi cánh tay trái sưng tấy đỏ ửng của Từ Đường Tuệ, trong mắt lạnh đi vài phần.

"Vết thương là do bọn họ gây ra?"

Từ Đường Tuệ lập tức giấu tay trái ra sau lưng, sốt ruột đến sắp khóc: "Con đừng lo, dì không sao hết, chuyện này đã qua rồi, họ không có bằng chứng, căn bản không làm gì được dì đâu!"

"Sao lại không thể?" Lê Dung cau mày, mí mắt hằn sâu, đáy mắt dâng lên sự tức giận nồng đậm, "Họ không phải đã oan uổng dì sao? Vậy thì chuyện này không thể bỏ qua được."

Từ Đường Tuệ đột nhiên im lặng, những giọt nước mắt ấm nóng lăn dài từ khóe mắt đầy nếp nhăn, trượt qua gò má khô và đỏ ửng, rơi xuống mặt đường đầy lá vụn và bùn đất.

Dì quý trọng danh dự của mình nhất, nếu không đã chẳng trụ lại ở A Đại để bán hàng suốt mười mấy năm.

Bây giờ, dì lại lần nữa mất đi danh dự, nhưng lần này dì đã chuẩn bị sẵn sàng để từ bỏ tất cả vì Lê Dung.

Dì có thể chịu oan, có thể bị đuổi khỏi A Đại, có thể mất đi chỗ dựa duy nhất trong mười năm qua, trong một tháng này dì đã tự thuyết phục mình chuẩn bị sẵn sàng mọi tâm lý.

Thế nhưng bây giờ Lê Dung lại đến nói với dì rằng, chuyện này không thể bỏ qua, chỉ vì dì đã bị oan.

Lê Dung bước lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt đọng nơi khóe mắt Từ Đường Tuệ, rồi nắm lấy bàn tay phải thô ráp đầy bùn đất của dì, nhẹ giọng nói: "Sẽ không để dì đợi thêm mười năm nữa đâu. Giờ chúng ta sẽ trả lại tất cả."