Theo giao ước trước đó, Liễu Nguyên Triết lẽ ra nên triệu kiến Liễu Nguyên Tuân sau khi tan triều, và ban cho y Thượng Phương Bảo Kiếm.

Nhưng hắn lại chỉ cho Hồng Phúc sắp xếp một tiểu thái giám đến Thủ Chuyết Điện truyền tin, bảo Liễu Nguyên Tuân ra khỏi cung trước, nói rằng vài ngày nữa sẽ đem thánh chỉ cùng Thượng Phương Bảo Kiếm một lượt gửi đến Thụy Vương phủ.

Liễu Nguyên Tuân tuy có hơi lấy làm lạ, nhưng nghĩ lại Liễu Nguyên Triết bên mình trăm công nghìn việc, không có thời gian triệu kiến y cũng là chuyện thường, bèn không nghĩ nhiều nữa, cùng Cố Liên Chiểu quay về Vương phủ.

Cùng lúc họ về phủ, Liễu Nguyên Triết cũng đang ở trong Ngự Thư Phòng triệu kiến Vương Thái Y.

Vương Thái Y chữa bệnh cho Liễu Nguyên Tuân nhiều năm, sớm đã quen với tính tình của y, biết y là người hiền lành, cho nên lúc hỏi y chuyện phòng the cũng không kiêng dè, nhưng đến trước mặt Hoàng Thượng, ông lại trở nên câu nệ, nói năng cũng không được lưu loát, "Vương Gia thân thể không có gì đáng ngại, chỉ là... chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?" Liễu Nguyên Triết tiện tay lật một trang sách, thần sắc thản nhiên, "Vào Thủ Chuyết Điện một chuyến, ngươi lại biến thành người nói lắp à?"

Hoàng Thượng rõ ràng rất bình tĩnh, giọng điệu cũng có thể xem là ôn hòa, nhưng Vương Thái Y lại căng thẳng một cách khó hiểu, trên trán thậm chí còn rịn ra mồ hôi. Ông nuốt khan một cái, nói: "Vi thần chẩn ra mạch tượng của Vương Gia trầm tế*, lại phát hiện thủ cung sa của Cố đại nhân đã biến mất, cho nên Vương Gia... hẳn là đêm qua đã cùng Cố đại nhân viên phòng. Thần vốn tưởng Vương Gia thân thể suy nhược, không tiện hành phòng, không ngờ khí sắc của ngài lại rất tốt, thần cho rằng..."

(*) Mạch Trầm Tế (沉细): Là loại mạch đập vừa phải ấn sâu mới thấy, và khi thấy thì mạch rất nhỏ, mảnh, câu này cho thấy thể chất của y rất suy nhược.

Cuốn sách trong tay Liễu Nguyên Triết đột nhiên rơi xuống đất, nhưng hắn lại hoàn toàn không hay biết, chỉ ngây người ngồi trên long ỷ, thấp giọng lặp lại: "Mạch tượng trầm tế... thủ cung sa biến mất... ý của ngươi là, hắn và Cố Cửu đã viên phòng?"

"Chính xác." Vương Thái Y không hề biết bí mật trong đó, ông chỉ dựa vào những gì mình nghe thấy hỏi thấy mà nói thật, "Thần vốn tưởng mạch tượng của Vương Gia trầm tế là do bệnh lâu ngày gây ra, nhưng Vương Gia đã đích thân thừa nhận đêm qua có hành sự phòng the, vậy thì mạch tượng này đã có lời giải thích, thần cho rằng..."

Lời còn chưa nói xong, Liễu Nguyên Triết đã cắt ngang, "Lui ra đi."

Vương Thái Y sững người, tuy không hiểu ý, nhưng Hoàng Thượng đã lên tiếng, ông chỉ có thể tuân theo, hành lễ xong liền lui khỏi Ngự Thư Phòng.

Sau khi Vương Thái Y rời đi, Hồng Phúc lúc này mới khom người nhặt cuốn sách rơi dưới đất lên, nhẹ nhàng đặt lên trên ngự án.

Thấy Liễu Nguyên Triết vẫn ngồi ngây ra đó, Hồng Phúc cũng im lặng đứng bên cạnh.

Hồi lâu sau, mới nghe thấy Liễu Nguyên Triết lẩm bẩm một mình: "Hồng Phúc, ngươi nói xem Nguyên Tuân hắn rốt cuộc có... có..."

Chuyện ngay cả Hoàng Thượng cũng không biết, Hồng Phúc sao có thể biết được. Lão ta cúi đầu, cung kính nói: "Nô tài không biết ạ."

"Nếu những lời Vương Thái Y nói là thật, Mẫu Hậu... Mẫu Hậu có trách trẫm không?" Một đấng Đế Vương, giờ phút này lại hiếm khi lộ ra vẻ mông lung. Hắn như đang hỏi Hồng Phúc, lại như đang tâm sự với Tiên Hoàng Hậu đã quá cố, giọng nói vừa nhẹ vừa thấp.

Hồng Phúc không có tư cách trả lời, nhưng lão ta bắt buộc phải trả lời.

Hoàng Thượng đường đường là Thiên Tử, những lúc cần đến lão ta không nhiều, cho nên lão ta phải vắt óc mà tiến lên, cố gắng thể hiện sự hữu dụng của mình.

Hồng Phúc nhẹ nhàng quỳ xuống, dùng tư thế tạ tội mà phủ phục trên đất, cúi đầu nói: "Một khi ông trời đã chỉ rõ phương hướng, tức là Thụy Vương vốn không nên dính dáng đến tội nghiệt của đời trước. Nô tài cả gan suy đoán, thánh ý của trời chính là ai gây nghiệt kẻ đó trả nợ, những ngày tháng tốt đẹp của Linh Thái Phi cũng nên đến hồi kết rồi."

Liễu Nguyên Triết rũ mắt nhìn Hồng Phúc, "Trẫm đã hứa với Nguyên Tuân, sẽ không ra tay với Mẫu Phi của hắn."

Hồng Phúc nói: "Hoàng Thượng, Linh Thái Phi bây giờ bộ dạng này, sống cũng là chịu tội, không bằng cứ để bà ta theo Tiên Hoàng đi, cũng xem như là một duyên lành."

Liễu Nguyên Triết nói: "Linh Thái Phi vừa chết, Nguyên Tuân chắc chắn sẽ đoán ra là do trẫm làm."

"Sẽ không đâu ạ," Hồng Phúc khẽ mỉm cười, giải thích: "Linh Thái Phi nếu còn tỉnh táo, chuyện này quả thực không dễ làm. Nhưng bà ta đã 'điên' rồi, một kẻ điên, làm ra chuyện gì khác thường cũng là điều hết sức bình thường."

"Ồ?" Liễu Nguyên Triết thần sắc nhàn nhạt, hỏi: "Lời này của ngươi là có ý gì?"

Hồng Phúc nói: "Vương Gia năm đó từng nói, Linh Thái Phi vừa chết, ngài ấy sẽ theo đó mà tự vẫn. Lời này tuy xuất phát từ chân tâm, nhưng mục đích vẫn là để bảo toàn tính mạng cho Linh Thái Phi, ngăn không cho bà ta bị mưu hại trong tối. Nhưng nếu Linh Thái Phi tự mình kết liễu một cách hợp tình hợp lý ngay trước mặt Vương Gia, Thụy Vương dù có thông tuệ đến đâu cũng không thể nào nghĩ ra là do nô tài mưu tính."

Lời này của lão ta nói vô cùng khéo léo, rõ ràng là ý của Hoàng Thượng, nhưng lão ta lại ôm hết mọi tội lỗi về mình.

Liễu Nguyên Triết khẽ thở dài, "Để nó trơ mắt nhìn Mẫu Phi của mình tự vẫn, e là quá tàn nhẫn."

Hoàng Thượng nói như vậy, rõ ràng là đã ngầm đồng ý.

Hồng Phúc thuận theo lời hắn nói: "Đau đớn nhất thời, dù sao cũng tốt hơn dằn vặt dài lâu. Hơn nữa, đây vốn là món nợ mà Linh Thái Phi phải trả, thiền sư không phải cũng nói 'oan có đầu, nợ có chủ' sao?"

Liễu Nguyên Triết gật đầu, nói: "Ngươi nói có lý."

Làm nô tài, sao có thể đúng hơn cả chủ tử được chứ?

Họ là cái lưỡi ẩn mình trong bóng tối của chủ tử, phải nói những lời chủ tử không tiện nói, làm những việc chủ tử không tiện làm. Đây mới là bổn phận của kẻ làm nô tài, cũng là lý do thật sự khiến lão ta có thể vượt mặt Phùng Hoài An, ở lại trong đại điện hầu hạ Hoàng Thượng.

"Đợi đến lúc làm lễ tế cho Tiên Hoàng vào năm sau đi," Liễu Nguyên Triết nói: "Dù sao thì cũng cho mẹ con họ thêm chút thời gian bên nhau."

Sở dĩ phải đợi đến lễ tế Tiên Hoàng, không phải vì Hoàng Thượng lòng dạ nhân từ, muốn cho Linh Thái Phi thêm chút thời gian. Hắn là đang ám chỉ: một khi Linh Thái Phi chỉ vì Tiên Hoàng mà động lòng, vậy thì cứ sắp xếp chuyện bà ta tự vẫn vào lễ tế Tiên Hoàng, như vậy mới hợp tình hợp lý, cũng sẽ không khiến Liễu Nguyên Tuân nghi ngờ.

Hồng Phúc gật đầu vâng dạ.

Chuyện này, cứ thế mà định.

Liễu Nguyên Triết sẽ không hỏi lại, cũng sẽ không nhắc lại nữa.

Chuyện này, từ đầu đến cuối hắn sẽ không đích thân nhúng tay, cũng sẽ không biết chi tiết cụ thể, tất cả mọi thị phi đúng sai, đều sẽ trở thành quyết định của một mình Hồng Phúc.

...

Đêm đó, Liễu Nguyên Triết có một giấc mơ.

Cảnh trong mơ hư thực đan xen, lúc là hình ảnh Liễu Nguyên Tuân quỳ trong Thái Tử Điện, khổ sở van xin hắn tha cho Linh Quý phi; lúc lại là Tiên Hoàng Hậu chết không nhắm mắt, từng tiếng thúc giục hắn nhất định phải báo thù rửa hận cho mình.

Hắn bị hai luồng âm thanh này bao vây, trong lòng hận thù đan xen.

Hắn hận là hận Linh Quý phi giả tạo độc ác, nhưng người khiến hắn đau lòng lại chính là con trai ruột của Linh Quý phi, Liễu Nguyên Tuân.

Năm Tiên Hoàng Hậu qua đời, Liễu Nguyên Triết bảy tuổi. Tiên Hoàng Hậu gắng gượng chút hơi tàn, nói cho hắn biết tất cả bí mật. Nhưng lúc đó hắn tuổi còn nhỏ, Linh Quý phi đang được sủng ái khắp hậu cung lại tiêu hủy hết mọi tội chứng, dù hắn có bản lĩnh ngút trời cũng không thể chỉ dựa vào lời nói suông mà định tội cho bà ta.

Hắn chỉ có thể nhẫn nhịn, chỉ có thể ngụy trang, chỉ có thể nuốt xuống mối hận thù nóng như dung nham, nhận giặc làm mẹ, quỳ dưới gối Linh Quý phi, giả làm một đứa con ngoan của bà ta.

Một lần nhẫn này, là hai mươi mốt năm đằng đẵng.

Nhẫn đến bây giờ, hắn cuối cùng cũng đã lên ngôi Hoàng đế, Linh Quý phi cũng đã mất hết chỗ dựa, hắn chỉ cần một đạo khẩu dụ là có thể khiến Linh Quý phi lặng lẽ biến mất trong hậu cung.

Ấy thế mà, trong mối thù máu sâu như biển này, lại đột ngột xuất hiện một Liễu Nguyên Tuân vô tội và thuần khiết. Y ngoan ngoãn hiểu chuyện, ngây thơ trong sáng, một lòng xem mình là huynh trưởng, kính trọng hắn, yêu mến hắn, thậm chí không tiếc cả tính mạng để bảo vệ.

Sáu năm trước, chính là thời điểm then chốt nhất trong cuộc tranh giành ngôi vị Hoàng đế.

Bảy vị Hoàng tử, một người sớm đã yểu mệnh, một người thân thể bệnh tật triền miên. Năm vị Hoàng tử còn lại lòng dạ đầy quỷ kế, ngực giấu dao găm, chỉ cần có cơ hội liền muốn đẩy huynh đệ khác vào chỗ chết. Tình hình triều đình biến ảo khôn lường, tràn ngập sát khí, mấy đại quyền thần đều có chủ riêng, các phe phái đã đến mức một mất một còn, nước lửa không dung.

Tiên Hoàng tuổi già sức yếu, thần trí hôn mê, thay đổi hẳn sự phóng khoáng buông lỏng quyền lực lúc còn trai tráng, ngược lại như nắm lấy cọng rơm cứu mạng, siết chặt lấy hoàng quyền không chịu buông, đối với các con trai của mình đầy rẫy sự e dè và đề phòng. Người duy nhất có thể khiến ông ta mềm lòng, chỉ có Liễu Nguyên Tuân yếu đuối vô hại.

Hắn thân là Thái tử, không chỉ là cái gai trong mắt bốn vị Hoàng tử còn lại, mà còn là đối tượng giám sát trọng điểm của Tiên Hoàng, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Nhưng dù hắn nơi nơi đề phòng, vẫn bị Nhị Hoàng tử nắm được thóp, bị gán cho tội danh qua lại riêng tư với đại thần, ý đồ soán vị. Nhị Hoàng tử Hiền Vương xưa nay chỉ mải mê trăng hoa tuyết nguyệt, không màng triều chính, nhưng chó biết cắn thì không sủa, hắn vừa ra tay liền đẩy mình vào tuyệt cảnh.

Hoàng tử tranh giành ngôi vị, nguy hiểm đến nhường nào, tất cả mọi người đều đang mưu tính đường lui cho mình, không ai là hoàn toàn trong sạch, khác biệt chỉ nằm ở chỗ có bị đào ra tội chứng hay không mà thôi.

Hắn bị Tiên Hoàng giam lỏng trong Thái Tử Điện, triều thần không một ai dám cầu xin cho hắn. Tội danh của hắn vốn là ngấm ngầm cấu kết với đại thần, người cầu xin càng nhiều, tội danh của hắn lại càng chắc như đinh đóng cột.

Vào lúc đó, điều quan trọng nhất chính là xử lý cho sạch sẽ cái đuôi sau lưng, giảm thiểu ảnh hưởng của chuyện này đến mức thấp nhất.

Nhưng bên ngoài Thái Tử Điện có Cấm Vệ Quân canh giữ, ngay cả một con ruồi cũng không bay ra được, hắn không thể truyền tin ra ngoài, cũng tức là đã mất đi quyền kiểm soát tình hình. Kéo dài càng lâu, Nhị Hoàng tử và những người khác càng có nhiều chỗ để bày mưu tính kế.

Ngay lúc hắn gần như rơi vào tuyệt vọng, cửa lớn của Thái Tử Điện đột nhiên mở ra.

Là Liễu Nguyên Tuân bất chấp an nguy của bản thân, quỳ liên tục ba ngày trong mưa lớn, cuối cùng đã làm động lòng Tiên Hoàng, khiến Tiên Hoàng nhượng bộ, đồng ý cho hắn một cơ hội tự chứng minh trong sạch.

Sau đó, hắn đã thành công rửa sạch tội danh, nhưng Liễu Nguyên Tuân lại mấy lần mất đi mạch đập, nằm liệt giường suốt nửa năm trời, suýt nữa đã không qua khỏi tuổi mười bảy.

Linh Quý phi đã hại chết Tiên Hoàng Hậu, nhưng Liễu Nguyên Tuân lại dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy sinh cơ cho hắn.

Trong mười mấy năm ẩn nhẫn mai phục của hắn, vì sự tồn tại của Liễu Nguyên Tuân, thế giới của hắn đã có thêm một tấm chân tình không tì vết.

Sở dĩ hắn muốn xử lý Linh Thái Phi trong tối, chính là vì muốn tiếp tục làm huynh đệ với Liễu Nguyên Tuân.

Một mạng đền một mạng, Linh Thái Phi đền mạng, ân oán giữa hắn và Liễu Nguyên Tuân cũng sẽ kết thúc, họ vẫn sẽ là những huynh đệ tốt có thể giao phó sinh tử cho nhau.

Lúc hắn đăng cơ, Tiên Hoàng đang hấp hối, Linh Thái Phi vẫn còn ở bên giường bệnh tận tình hầu hạ, mà đạo khẩu dụ đầu tiên của hắn chính là hạ lệnh ngầm xử tử Linh Quý phi. Nể tình Liễu Nguyên Tuân, hắn thậm chí còn bằng lòng ban cho bà ta toàn thây, bảo toàn vinh quang sau lưng bà ta.

Nhưng thái giám nhận chỉ chân trước vừa đi, Liễu Nguyên Tuân đầu bù tóc rối đã xông vào Thái Tử Điện. Y chân trần, mặt trắng bệch, chỉ mặc độc một chiếc áo ngủ, lảo đảo chạy một mạch từ tẩm cung của Tiên Hoàng đến trước mặt hắn, níu lấy vạt áo hắn, "phịch" một tiếng quỳ xuống đất.

Lúc Liễu Nguyên Tuân quỳ gối van xin hắn, hắn không nhượng bộ; lúc Liễu Nguyên Tuân dập đầu đến mặt mày bê bết máu, hắn cũng không động lòng; nhưng khi Liễu Nguyên Tuân kề dao lên cổ mình, lấy cái chết ra để ép hắn tha cho Linh Quý phi, hắn cuối cùng cũng đã thỏa hiệp.

Nhưng Liễu Nguyên Tuân dù có chết cũng vẫn nghĩ đến hắn.

Y nói, y có thể chết, nhưng tuyệt đối không thể chết vào lúc này.

Bảy vị Hoàng tử, chết ba, bị giam cầm hai, bây giờ chỉ còn lại hai người họ. Liễu Nguyên Tuân nếu chết vào lúc này, hắn chắc chắn sẽ lưu lại trong sử sách tiếng xấu tàn hại huynh đệ, khát máu tàn bạo.

Nhưng Liễu Nguyên Tuân lại không dám trì hoãn, y sợ y kéo dài quá lâu, mình sẽ đổi ý, hoặc là sau lưng y mà ra tay với Linh Thái Phi, cho nên y đã nuốt xuống cổ độc không có thuốc giải.

Y thậm chí còn vừa khóc vừa ra lời tàn nhẫn: chỉ cần Linh Thái Phi xảy ra chuyện, bất kể hung thủ là ai, y sẽ lập tức tự vẫn, tuẫn táng cùng mẹ.

Liễu Nguyên Tuân nói lời này chẳng qua là để ép hắn tuân thủ giao dịch này, không ra tay với Linh Thái Phi nữa mà thôi.

Cổ trùng một khi đã vào trong cơ thể sẽ không còn thuốc giải, nó sẽ không ngừng lớn lên trong cơ thể y, hút cạn tinh huyết của y, khiến y chết dần chết mòn một cách tự nhiên nhất.

Sau khi y nuốt cổ trùng, vẻ mặt thê thảm dập đầu với Liễu Nguyên Triết một cái, sau đó lảo đảo bước ra khỏi đại điện.

Hai ngày sau, Tiên Đế băng hà, Linh Thái Phi điên loạn.

Tình huynh đệ giữa hắn và Liễu Nguyên Tuân, cũng từ đó mà đi đến hồi kết.