Cô đặt một ngón tay lên môi hắn, và cả thế giới tan biến. Đó chỉ là một cái chạm nhẹ. Một cái vuốt ve thoáng qua, gần như chỉ lướt hờ trên da của Direnc. Nhưng với hắn, nó chẳng khác nào ngọn lửa thiêu rụi toàn bộ cơ thể. Những ngọn đồi trập trùng xung quanh họ co rút lại, kéo dài thành một vùng mờ ảo vô định. Giây phút ấy, chỉ còn lại hắn... và đôi mắt xanh lục đang nuốt chửng tâm trí hắn. Chúng hoàn hảo, mê hoặc, và là thứ đẹp đẽ thuần khiết nhất mà hắn từng thấy.

Direnc tưởng tượng chúng như những cánh cổng, hai cánh cổng mở ra một khu rừng xanh thẳm, tràn ngập sự sống và niềm vui. Hắn sẵn sàng đánh đổi tất cả để được bước vào nơi ấy. Nơi mà chiếc chìa khóa mở cửa chính là một nụ hôn rực rỡ.

Ngón tay mảnh khảnh, trắng như sữa, rời khỏi làn da hắn. Đôi lông mày dày của Direnc nhíu lại trong bối rối, nhưng nét cau có ấy nhanh chóng tan biến trước nụ cười của nàng. Cô gái quay người, mái tóc nâu đỏ khẽ đung đưa quanh gương mặt ửng hồng, rồi nàng lao lên ngọn đồi, tiếng cười trong trẻo vang vọng như một khúc nhạc ngọt ngào.

Direnc đuổi theo nàng, nghe thấy tiếng cười lạ lẫm thoát ra từ chính môi mình. Đó là một âm thanh thô kệch, nặng nề khi so với nàng, nhưng dường như chẳng khiến nàng bận tâm. Nó là tiếng cười chân thật của một kẻ nô lệ thuộc Quân đoàn XII, và hắn biết nàng có thể cảm nhận được điều đó khi hắn chạy theo sau.

Với những bước chạy dài và mạnh mẽ, Direnc nhanh chóng bắt kịp nàng.

Cô gái ré lên một cách nhẹ nhàng, đôi mắt lấp lánh khi nàng xoay người và nhảy vào vòng tay hắn. Trọng lượng bất ngờ làm hắn mất thăng bằng, và cả hai cùng ngã lăn xuống sườn đồi, tiếng cười của họ quyện vào nhau khi họ lăn tròn. Những tiếng reo vui chỉ càng lớn hơn khi họ dừng lại dưới chân đồi, một nửa cơ thể chìm trong biển cỏ rì rào mềm mại.

Mặt Direnc ửng đỏ khi họ nằm yên bên nhau. Dù tình dục không hoàn toàn xa lạ với những kẻ phục vụ phe thất bại ở Terra, nhưng sự thân mật thì có.

Những World Eaters đã áp đặt một quy trình sinh sản nghiêm ngặt, nhằm duy trì dân số nô lệ trên các hạm đội của họ. Ngay cả khi họ cướp bóc những quân đoàn khác, hoặc chính đồng loại của mình.

Bản thân Direnc cũng từng được chọn, vóc dáng to lớn và thể chất cường tráng của hắn đã giúp hắn vượt qua các cuộc thử nghiệm di truyền của lũ chủ nhân. Thế nhưng, quá trình lạnh lùng và vô cảm mà các Dược sĩ của Quân đoàn XII đặt ra chẳng khác nào một cuộc giao hoan vô hồn, không hề có hơi ấm của con người.

Chúng giống như những cuộc phẫu thuật hơn là bất kỳ cách nào để thể hiện tình yêu. Bất chợt, Direnc nhận ra cuộc đời mình đã thay đổi ra sao. Sau khi sinh trưởng trong bóng tối trên chiếc Pit Cur, bị nhấn chìm trong máu, hận thù và bạo lực khi phục vụ bọn quái thú Eaters of Worlds, giờ đây, hắn lại thuộc về một Quân đoàn chủ nhân chẳng đòi hỏi gì ngoài niềm hạnh phúc từ hắn. Lẽ ra hắn phải nghi ngờ, phải chống lại điều đó, bởi sự dễ dãi này có gì đó đáng ngờ. Nhưng nó quá đỗi mê hoặc, làm hắn say sưa.

Thờ phụng Thần Chiến Tranh mang lại vinh quang. Máu và đầu lâu đồng nghĩa với danh dự, với chiến thắng. Nhưng ở đây, tại nơi này, dưới bóng hình của một vị thần khác trong điện thần, có một thứ khác:

Khoái lạc.

Khoái lạc thực sự.

Một sự hân hoan mà khi Direnc nhìn vào đôi mắt của cô gái, hắn mong muốn hơn bất cứ vinh quang nào có thể giành được trên chiến trường. Direnc hơi cúi đầu xuống, và cô gái cũng nâng mặt mình lên. Đôi mắt xanh lục mê hồn khép lại. Và môi họ chạm nhau.

"Thông điệp gì?"

Câu hỏi của Cesare cũng chính là thứ xoáy trong tâm trí Lucius. Hắn đã bị dẫn dắt đến nơi này như một kẻ mộng du, nhưng hắn không thể hiểu nổi bằng cách nào, hoặc vì mục đích gì.

Tên Soạn Nhạc Sư này thực sự đã gọi hắn đến như hắn tuyên bố sao?

Tên phù thủy này hiểu rõ hơn ai hết tình thế bấp bênh của hắn trên Diadem, và hắn cũng biết rằng chính Lucius là kẻ duy nhất ngăn những thành viên còn lại của Cohors Nasicae khỏi việc lột da hắn và đóng đinh lên giàn giáo của các boong trên. Hận thù là một trong số ít ỏi những điều còn sót lại tiếp tục duy trì sự sống của Lucius Vĩnh Cửu. Hắn đã tạo ra những kỳ tích từ hận thù, nhưng sự ngu muội này. Sự mất kiểm soát này. Đang đốt cháy hắn từ bên trong như chưa từng có thứ gì làm được trước đó.

Nó khiến hắn nhớ lại một điều quá quen thuộc. Nó khiến hắn nhớ đến cái chết.

"Một thông điệp đầy quyền lực," Tên Nhạc Sư đáp lại Cesare.

"Được gửi qua cõi vương quốc của các Vị Thần, truyền qua tâm trí của tám mươi ba linh hồn được ban phước để truyền đạt nó, và chỉ dành riêng cho đôi tai của Eternal."

Lucius nhổ toẹt xuống sàn tàu, quan sát dịch nhầy bắn ra từ miệng mình sôi sùng sục, ăn mòn lớp kim loại bên dưới.

"Ta không quan tâm, chỉ nói ta nghe cái thông điệp chết tiệt đó đi."

Tên phù thủy cúi đầu, giọng hắn đầy vẻ xun xoe phục tùng.

"Như ngài mong muốn."

"Ta không tự mình nghe nó. Ta đã chọn cách giam giữ nó bên trong con đường truyền tải cuối cùng, để ngài có thể tự mình lắng nghe theo ý thích."

Tên Composer gõ nhẹ đầu trượng xuống sàn tàu.

Tiếng "cạch" vang lên một cách phi lý, vượt qua cả những tiếng thét đang bao phủ mọi âm thanh khác. Một tiếng rít vang lên từ đỉnh mái vòm pha lê. Một cấu trúc côn trùng xuất hiện, không khác gì những cỗ máy nhện đang ghì chặt những nô lệ rên rỉ dọc theo các bức tường. Nó lạch cạch bò xuống bục bạc, di chuyển trên những quả cầu treo rung bần bật, giữ chặt trong càng kính khói đen một cơ thể già nua héo rũ.

Một người đàn ông. Héo mòn, già cỗi, tàn tạ. Hắn bị đông cứng trong một tiếng thét kinh hoàng, khuôn mặt nhăn nheo vặn vẹo thành một biểu cảm thuần khiết của nỗi sợ. Những sợi chỉ bạc căng qua hốc mắt trống rỗng. Hắn đã bị móc mắt theo nghi thức từ thời thơ ấu. Lớp khâu vá ấy lóe sáng dưới ánh đuốc, lấp lánh sau trường năng lượng phù thủy như một làn khói bệnh hoạn, giam cầm hắn vĩnh viễn trong khoảnh khắc này.

Soạn Nhạc Sư gật đầu một lần.

Cỗ côn trùng máy hạ thấp xuống, trước mặt Lucius và Cesare. Những chiếc càng rít lên, xòe rộng với một luồng khí xì nhẹ, phá vỡ lớp trường năng lượng, rồi thả rơi người đàn ông xuống sàn tàu. Một tiếng va chạm nặng nề vang lên khi tứ chi xương xẩu của hắn đập xuống boong kim loại lạnh lẽo.

Hắn run rẩy, hơi thở khò khè, nông và yếu, luồn qua hàm răng đen kịt.

Lucius cúi xuống, nhìn chằm chằm vào gã Astropath đang co rúm dưới chân hắn. Hắn thở ra một hơi dài đầy mất kiên nhẫn, đưa tay lên bóp sống mũi. Những sợi roi trên vũ khí của hắn từ từ tách rời, những móc câu ở đầu roi tự mình di chuyển, khảo sát, trườn lượn trên cơ thể gã psyker đang nằm run rẩy dưới sàn.

Gã astropath bỗng bắn vọt lên không, phổi co thắt, phát ra một tiếng khò khè rền rĩ.

Lưng hắn uốn cong như thể một cánh cung bị siết chặt, hơi thở tràn ra thành những làn sương lạnh, trong khi cơ thể hắn từ từ nâng lên, lơ lửng giữa không trung.

"Hrmmmm..."

Tiếng rít của hắn biến thành một tiếng rên, rồi thành một tiếng gào, rồi thành một tiếng thét xé tai. Những làn hơi mỏng phả ra từ miệng hắn sẫm lại, hóa thành những dải khói đen dầu, xoắn xuýt, trườn bò quanh thân hắn như ổ rắn vừa bừng tỉnh. Giọng hắn bắt đầu đứt quãng, ngắt quãng như thể dây thanh quản bị xé nát. Một tràng ngôn từ vô nghĩa, rối loạn, bất khả tri, tuôn ra từ đôi môi chảy máu của hắn.

Những mảnh răng vỡ rụng xuống, lăn lộc cộc trên sàn boong, bọc trong một lớp băng huyết và vụn nướu. Cơ thể hắn giật mạnh, lúc thì co giật, lúc thì cứng đờ như một bức tượng bằng da thịt, tứ chi bẻ cong theo những góc độ quái dị, xương đâm thủng da, xuyên qua lớp thịt tái nhợt như những lưỡi dao sắc bén. Với một cú nôn khan mạnh mẽ, thân hình xác ve của gã astropath trút ra một luồng chất lỏng đen đặc, rít lên khi trào ra không khí.

Thứ chất nhầy hắc ám ấy sôi sùng sục, xoáy tròn, tự nén lại thành một khối cầu. Lucius bứt ánh mắt khỏi cảnh tượng ghê rợn trong một khoảnh khắc, và hắn bắt gặp sự hoan hỉ thuần khiết hiện rõ trên khuôn mặt của ngã Soạn Nhạc Sư, khi hắn chăm chú dõi theo diễn biến đang mở ra trước mắt. Khối cầu đen sệt bắt đầu căng ra, dãn rộng, rồi hóa thành một đĩa phẳng lơ lửng giữa không trung. Nó nối liền với gã astropath qua một dòng chất lỏng hắc ám vẫn rỉ xuống từ miệng hắn, trông như một sợi xích dịch thể gắn chặt linh hồn hắn vào thứ khối trụ địa ngục này.

Bề mặt của nó tĩnh lặng, bằng phẳng, tựa như mặt gương đen tuyền.

Rồi, một hình dạng bắt đầu trồi lên từ nó.

Một gương mặt.

Chỉ trong vài nhịp tim, một diện mạo hốc hác đã hoàn toàn xuất hiện, nhô ra từ mặt đĩa xoáy sôi, như thể chui ra từ lòng vực thẳm nửa đêm. Nó mang hình người, nhưng đó chỉ là một sự mô phỏng méo mó của hình dạng nhân loại.

Nó mâu thuẫn với cảm giác siêu phàm của một kẻ được nâng lên hàng ngũ các chiến binh Astartes, đồng thời mang dáng vẻ tàn lụi, xác xơ, như một chiếc sọ người bị nhúng trong sáp đông đặc. Ngay cả khi gương mặt hắn chỉ là một mô phỏng méo mó làm từ bùn lầy hắc ám, vẫn có một đặc điểm không thể nhầm lẫn.

Đôi mắt hắn.

Hai hố mắt sâu hoắm gắn trên một vầng trán sắc cạnh như lưỡi rìu, trừng trừng không chớp. Chúng lấp lánh với một vẻ thích thú đen tối, một cơn đói vô tận dành cho tri thức, và một thứ gì đó hơn thế nữa. Hơn bất cứ thứ gì khác, chúng toát lên sự tàn nhẫn. Tận sâu trong đôi mắt đó cháy âm ỉ một năng lực vô hạn, một khao khát hủy diệt, một khả năng không đáy để gây ra những thống khổ không thể tưởng tượng.

Một ý chí sẵn sàng hy sinh tất cả, bất kỳ ai, để đạt được mục đích của hắn. Khi khuôn mặt ấy cất tiếng, nó nói qua đôi môi của gã astropath, nhưng giọng nói thực sự của nó vẫn vang lên rõ ràng, như thể hắn đang đứng ngay trước mặt Lucius, ngay trong thánh điện của Soạn Nhạc Sư.

"Người anh em của ta," Một giọng nói khàn đục, như thể đã bị bào mòn qua hàng thế kỷ, vùi mình trong những bí thuật đen tối nhất của vũ trụ.

"Ta vô cùng căm ghét việc phải dựa vào những phương thức liên lạc như thế này, nên để giúp ngươi dễ hiểu, ta sẽ nói ngắn gọn."

"Ta cần ngươi. Ngay lập tức."

"Ta đề nghị một cuộc thương thảo. Đổi lại, ta yêu cầu sự hiện diện của ngươi. Đã một khoảng thời gian không nhỏ kể từ lần cuối cùng chúng ta..."

Giọng nói ngừng lại, những từ kế tiếp thoát ra với một âm sắc đắng chát hơn.

"...gặp gỡ."

"Nhưng những chuyện trong quá khứ giữa chúng ta không còn quan trọng với ta. Ta biết ngươi, Lucius.Và ta biết rằng ngươi cần thứ ta có. Thịt. Máu và phương tiện để tạo ra nhiều hơn thế nữa. Hãy đến với ta, và ngươi sẽ có nó."

Khuôn mặt ấy rung lên, méo mó, mất đi hình dạng khi nó chìm trở lại vào lớp bùn đen sôi sục. Nước dơ bẩn bắt đầu rỉ ra, từng dòng rỉ rả chảy xuống từ cơ thể gã astropath, khi lớp băng tích tụ bởi sức mạnh tâm linh đang tan chảy.

"Phùùù..."

Một tiếng rít khàn đục, như một hơi thở ngạt ngào, vọng ra khi gương mặt hoàn toàn tan biến vào trong khối hắc ám rỉ nước, để lại không gì ngoài một cảm giác trống rỗng, nhưng vẫn mang theo ấn tượng về một đôi mắt tàn nhẫn, lạnh lẽo, vẫn bám riết lấy không gian.

"Ta sẽ đợi ngươi."

Bóng tối biến mất ngay lập tức. Nó sụp xuống, xẹp lại, rồi tan thành một cơn gió lướt qua, mang theo mùi ozone cháy khét và khói độc. Bị cắt đứt khỏi những năng lượng quái dị giữ hắn trên không, gã astropath rơi xuống. Khoảnh khắc cơ thể hắn chạm vào sàn tàu, nó nổ tung. Lớp da thịt bốc cháy, tan rã thành tro bụi, bám lại từng mảng nhầy nhụa trên bộ xương nứt toác.

Tiếng thét hấp hối của hắn vẫn còn vang vọng trong không khí vài giây sau khi hắn chết, trước khi hòa lẫn vào những tiếng gào thét khác.

"Đáng tiếc."

Tên Soạn Nhạc Sư nhận xét khi hắn bước xuống khỏi bục bạc, tiến về phía chân tháp. Hắn dùng mũi giày khẽ đẩy nhẹ đống tro xương.

"Ta khá thích tên này. Ta biết giọng nói đó là của ai."

Cesare cất lời, giọng hắn trầm xuống.

"Tất cả chúng ta đều biết."

Lucius đáp lại.

"Hắn."

Soạn Nhạc Sư nhắc lại cái tên như thể đang nếm thử từng âm tiết, miệng hắn nở ra một nụ cười đầy kịch tính.

"Đã lâu rồi ta chưa gặp lại người anh em ấy."

"Hắn bám chặt lấy niềm tin vào cái gọi là khoa học thuần túy của mình, tin rằng nó là chân lý tuyệt đối. Mà chẳng bao giờ thấy được những nốt nhạc của Bản Nhạc Vĩ Đại đang đan xen qua từng công thức, từng phát minh của hắn."

Nụ cười hắn mở rộng, ánh sáng từ những ngọn đuốc lóe lên trên hàm răng kim cương.

"Luôn là những kẻ mù lòa nhất, lại nghĩ mình có được cái nhìn sáng suốt nhất."

Cesare siết chặt tay, bừng lên phẫn nộ.

"Cẩn thận với thứ nọc độc nhỏ giọt từ chiếc lưỡi chẻ đôi của ngươi, phù thủy."

"À vâng," Soạn Nhạc Sư tươi cười rạng rỡ.

"Như chủ thì như trò. Nhưng chắc chắn rồi, Dược sĩ, ngươi không hề mang chút dấu ấn nào của thần thánh cả. Ngươi là kẻ đã lang thang qua những vì sao ban phước này cùng chúng ta suốt bao thế kỷ, mà chưa bao giờ để lại trên mình dù chỉ một dấu vết của thời gian."

"Ngươi chiến đấu dữ dội, cuồng bạo như những anh em của ngươi, nhưng lại chưa từng để những đường nét hoàn mỹ trên gương mặt bị hoen ố bởi dù chỉ một vết sẹo nhỏ nhất. Ngươi kẻ khước từ việc nhìn thấy những mối liên kết thiêng liêng, thứ đã giúp những chế phẩm thần kỳ của ngươi vượt qua giới hạn của điều không thể và trở thành hiện thực, nuôi dưỡng cả đoàn quân của ngươi."

Tên phù thủy nghiêng người về phía trước, hai tay siết chặt lấy cán trượng.

"Không đâu, Cesare, Vị Thần Trẻ Nhất yêu ngươi. Tình yêu của Ngài dành cho ngươi thuần khiết đến mức vô biên, sâu sắc đến mức vô tận. Đến mức Ngài ban tặng ngươi những món quà vĩ đại, ngay cả khi tất cả những gì Ngài nhận lại chỉ là những lời phủ nhận và nguyền rủa."

Một âm trầm thấp, khô khốc, cào vào không khí từ tận sâu trong họng của Cesare. Lớp ceramite trên găng tay hắn răng rắc, kêu rít, khi những nắm tay của hắn siết chặt, run lên vì căm phẫn. Sau lớp mặt nạ mũ giáp, một mạch máu căng phồng trên thái dương, giật giật theo nhịp đập dồn dập của trái tim hắn. Tên Soạn Nhạc Sư có thể cảm nhận được cơn giận của Cesare len lỏi qua không khí, như những cánh hoa đang héo rũ rồi rụng xuống từ một bông hoa đang mục rữa.

Phải mất vài giây, Cesare mới điều hòa lại cơn giận đủ để trả lời.

"Ta đã phát chán cái chốn này."

Hắn đưa nắm tay, chỉ thẳng vào The Composer, tên Soạn Nhạc Sư đầy cảnh cáo.

"Cầu nguyện đi, phù thủy. Cầu cho cái đống rác rưởi liên chiều mà ngươi đang cúi mình thờ lạy bảo vệ ngươi thật tốt. Bởi nếu ngươi rời khỏi nơi này mà không có ai bên cạnh, và nếu kẻ tìm thấy ngươi lại là ta... ta sẽ moi cái lưỡi bệnh hoạn của ngươi ra khỏi họng ngươi, theo một con đường mà ngươi tuyệt đối sẽ không thích."

"Đó," Nhạc Sư lên tiếng, nụ cười rạng rỡ đến mức tự nhiên, hướng về phía Cesare,

"chỉ là điều ngươi nghĩ mà thôi."

Afilai lại gầm gừ một tràng cười, giọng hắn vang lên ầm ầm sau lớp mũ giáp có nanh cong. Cesare quay phắt lại, trừng mắt nhìn gã Terminator to lớn, trước khi xoay gót, rời khỏi căn phòng trong cơn giận dữ câm lặng.

Nhạc Sư thở ra một tiếng đầy mãn nguyện.

"Dược sĩ thân mến của chúng ta. Hắn là kẻ già nhất trong số chúng ta, vậy mà lại giữ nguyên cái tính trẻ con, y hệt như khuôn mặt hắn vậy. Hắn không phải là mối bận tâm của ngươi."

Lucius gầm gừ, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào đống tro tàn nơi gã astropath đã bị thiêu rụi.

"Vậy thì, hỡi Eternal," Soạn Nhạc Sư nghiêng đầu, nụ cười của hắn sáng rực như mặt trời bệnh hoạn,

"cái gì mới là thứ bận tâm của ngươi?"

Lucius ngẩng lên, đối diện với ánh mắt lấp lánh quỷ quyệt của ngã Soạn Nhạc Sư.

"Ta không có tâm trạng để chơi những trò điên rồ của ngươi. Ngươi đã thấy điểm xuất phát của thông điệp đó. Chuẩn bị đi. Dẫn con tàu băng qua Biển Linh Hồn."

Lucius xoay người, sải bước về phía cánh cửa chạm khắc tinh xảo, dẫn ra khỏi đỉnh tháp của phù thủy.

"Chúng ta sẽ rời khỏi The Eye."