Tiếng cười vang lên khiến Direnc quay đầu lại. Hắn thoáng thấy bóng dáng mờ ảo của ai đó đang quan sát mình từ sau một màn lá, trước khi người đó biến mất trong những tán cây rung động. Chậm rãi, hắn đứng dậy khỏi chiếc ghế bọc lụa, đảo mắt quanh khu vườn xanh tươi để tìm kiếm nơi phát ra âm thanh vẫn còn ngân vang trong không khí.

Tiếng cười không phải là điều quá xa lạ với Direnc, ngay cả trong cuộc đời bị trói buộc dưới ách thống trị của Eaters of Worlds. Nhưng với hắn, gần như mọi lần nghe thấy nó đều gắn liền với sự tàn nhẫn, những tràng cười khàn đục, gầm rú đầy thú tính của những kẻ bán thần cai trị hắn, hay những tiếng cười rít lên từ môi của lũ sát nhân, những sinh vật vô nhân tính lang thang trong những khoang tối đen như mực của Pit Cur.

Những kẻ biết cười trong thế giới của Direnc thường bộc lộ niềm vui của chúng bằng những hàm răng đẫm máu.

Nhưng âm thanh này thì khác.

Tiếng cười này giống với tiếng hót trong trẻo của loài chim hơn là những tiếng gào thét của những kẻ từng áp bức hắn. Nó tràn đầy giai điệu, ngọt ngào như mật ong, và một nụ cười ấm áp, chân thành vô thức hiện lên trên môi Direnc. Một con đường lát đá xám mượt mà, được sưởi ấm dưới ánh mặt trời, uốn lượn xuyên qua khu vườn, dẫn Direnc bước theo âm thanh xào xạc khẽ khàng của cỏ dại. Dây leo buông rũ xuống nhẹ nhàng vén sang hai bên như một tấm màn, hé lộ một ngọn đồi thoai thoải, mở ra một đồng cỏ xanh mướt kéo dài đến tận chân trời. Một cơn gió nhẹ lướt qua những thảm cỏ cao và hoa dại, tạo nên những gợn sóng mềm mại như mặt biển lục bảo bị uốn cong bởi dòng thủy triều.

Cuối cùng, Direnc cũng nhìn thấy nơi phát ra tiếng cười ấy.

Một nhóm những dáng người thanh mảnh đang nhảy múa, đùa giỡn trên đồng cỏ, tà áo lụa bạc của họ tung bay phía sau như đôi cánh thiên thần lấp lánh. Một trong số họ đang chạy về phía nhóm, khẽ quay lại liếc nhìn Direnc qua bờ vai với đôi mắt xanh lục rực rỡ.

Kẻ nô lệ chưa từng thấy bất cứ thứ gì. Hay bất cứ ai đẹp đến thế. Nhân loại mà hắn sinh ra chỉ là một thứ thô kệch, nhơ nhuốc, bị biến dạng thành những hình hài cục mịch bởi các chất tăng cường cơ bắp giả kim, bị tước đoạt khỏi ánh sáng tự nhiên và hơi ấm. Direnc dừng lại một lúc trên đỉnh đồi, bị cuốn vào vẻ duyên dáng nhẹ nhàng của những bóng hình đang nhảy múa, trước khi hắn bắt đầu chậm rãi bước xuống về phía họ.

Thân tàu của Diadem rung lên khi một cơn sóng xoáy cuộn của năng lượng vô hình va đập vào mạn tàu. Giờ đây, khi đã được bao bọc an toàn trong sự bảo vệ hoàn chỉnh của màn chắn Geller Field, dòng xoáy hỗn loạn của hư không sôi sục quanh lớp vỏ năng lượng vàng-xanh của con tàu, nhưng thứ dư chấn ăn mòn đó chẳng làm gì hơn ngoài việc khẽ lay động con tàu khỏi quỹ đạo mà nó đang trôi theo.

Cụm động cơ của con tàu chiến cổ đại lóe sáng, rồi Diadem nhẹ nhàng đổi hướng với những luồng lửa rực cháy từ hệ thống đẩy điều hướng của nó, lướt khỏi cơn bão đang dần hình thành. Clarion không nhận được bất kỳ báo cáo nào về sự xâm nhập của quỷ dữ trước khi đội ngũ của cô kịp tái kích hoạt màn chắn Geller Field. Cô cũng không nghe thấy gì từ Lucius hay bất kỳ legionnaire nào khác kể từ khi hắn rời khỏi buồng chỉ huy. Nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được dư vị cay nồng còn vương trong không khí.

Máu đã đổ trên những khoang tàu của cô.

Cô cảm nhận điều đó rõ ràng như thể đó là chính xương cốt của mình.

Một trong những chiến binh Cohors Nasicae đã chết và hắn không chết một cách dễ dàng.

Clarion lướt đầu lưỡi đen của mình trên răng.

Lại thêm một bữa tiệc nữa bị ném vào Biển Linh Hồn. Cô chưa nhận được bất kỳ lệnh điều hướng nào, không có đích đến hay mục tiêu nào để dẫn dắt chiến hạm tráng lệ của cô như một ngọn giáo bạc-tím phóng về phía vô định.

Ngón tay cô lướt qua các bảng rune tích hợp trên tay vịn ngai chỉ huy, điều chỉnh góc nhìn trên màn hình oculus khổng lồ bao phủ bức tường phía trước của buồng chỉ huy. Khung cảnh nghiêng xuống, và cô quan sát phần sống lưng của Diadem vươn dài phía trước, tráng lệ trong vẻ đẹp gothic đầy kiêu hãnh. Trên đỉnh của mỗi ngọn tháp, mỗi tòa tháp và tháp nhọn, một đội quân tượng đá đứng im lặng, canh gác trong không gian trống rỗng không khí.

Tất cả đều mang dáng vẻ tương đồng. Những sinh thể mảnh dẻ với những đường nét uyển chuyển đầy cám dỗ, nhưng đồng thời cũng đáng sợ, chất chứa lời hứa về những khổ đau không thể kể xiết, giáng xuống bởi những bộ vuốt ngoại cỡ và móng vuốt đầy gai nhọn. Một số phản chiếu ánh sáng tà ác từ The Eye, bề mặt lấp lánh ánh bạc rực rỡ. Số khác lại như những tấm gương mờ, với thân thể làm từ thủy tinh hun khói hoặc cẩm thạch trắng sữa.

Nhiều bức tượng ngồi thu mình như những bức tượng gargoyle cổ, số khác đứng thẳng với dáng cao gầy như những hình bóng chập chờn. Nhưng có một điểm chung. Gần mười ba trăm pho tượng ấy, không một bức nào rời mắt khỏi buồng chỉ huy của Diadem.

Chúng đang nhìn Clarion.

Một ký ức bị kìm nén từ lâu trỗi dậy trong tâm trí cô, khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Dưới những hoàn cảnh khác, cảm giác đó có thể không hoàn toàn khó chịu, nhưng ngay lúc này, nó khiến cơ thể bằng da thịt của Clarion lạnh toát. Những sinh thể bất động ấy vẫn dõi theo cô. Như chúng đã luôn làm vậy từ giây phút cô đặt chân lên Diadem.

Cô bỗng cảm nhận hơi thở nặng nề của thực thể vô định đang đứng lừng lững bên cạnh mình rõ rệt hơn bao giờ hết. Những đôi mắt, hoặc những thứ giống như mắt. Chưa một lần rời khỏi tấm lưng cô. Với một cú chạm nhẹ lên bảng rune, Clarion đưa màn hình oculus trở về vị trí quan sát bình thường.

"Auspex," cô cất giọng.

Một người phụ nữ già nua, khoác bộ quân phục Quân đoàn bạc màu với những đường viền kem và tím nhạt, bước lên bệ chỉ huy.

"Thưa chủ nhân?"

"Quét toàn bộ khu vực xung quanh, dải quang phổ đầy đủ."

Đôi mắt vàng của Clarion hẹp lại, ánh nhìn sắc như dao.

"Tìm cho ta thứ gì đó để giết."

Lucius loạng choạng bước qua những hành lang của Diadem.

Hắn dùng gót bàn tay day mạnh lên mắt, cố gắng trong thoáng chốc để chìm vào thứ âm hưởng hỗn loạn đang gào thét từ những chiếc vox-horn dọc theo bức tường. Những tiếng rít chói tai bủa vây hắn như cơn bão quét qua bộ giáp, rung mạnh đến mức có thể làm răng hắn va vào nhau. Nhưng tất cả vẫn chỉ là âm thanh nền xa xăm, mờ nhạt so với tiếng gầm cuộn trào trong đầu hắn. Những linh hồn bị giam cầm trong bộ giáp của Lucius đang trở nên ồn ào hơn.

Những tiếng thét bất lực, những lời nguyền rủa độc địa từ những kẻ đã giết hắn ngày càng rõ ràng, sắc bén hơn. Như thể chúng đang thì thầm ngay sau lưng hắn. Kể từ khi rời khỏi hành lang mũi tàu sau khi giết Krysithius, chúng đã bám lấy hắn không ngừng, gào rú với cường độ mỗi lúc một dữ dội hơn, lớn hơn bất cứ lúc nào trước đây.

"Câm mồm."

Lucius gầm lên, đôi vai hắn phập phồng trong cơn đau không mang theo chút khoái cảm nào. Hắn ấn chặt những đầu ngón tay sắc nhọn vào tường, để lại những vết lõm hằn sâu trên thép khi móng vuốt run rẩy cắm vào bề mặt kim loại. Thái dương hắn rực nóng, hộp sọ như thể đang căng phồng lên, chực chờ vỡ tung bởi những lời chế giễu rít lên không ngừng trong tâm trí.

"CÂM MỒM!"

Lucius đập mạnh nắm đấm vào tường, cánh tay bọc giáp của hắn lún sâu vào bề mặt thép đến tận khuỷu tay. Kim loại rít lên đau đớn khi nó bị xé toạc, nhưng những âm thanh đó hoàn toàn chìm nghỉm trong tiếng rền rĩ của con tàu và những lời than khóc đang nhấn chìm đầu óc hắn.

"Người anh em?"

Lucius quay đầu.

Hắn nhìn thấy Cesare xuất hiện từ khúc quanh của hành lang. Bộ giáp trắng ngọc trai của tên Dược sĩ lóe sáng trong ánh sáng nhấp nháy của những đèn stablight, khiến hình dáng hắn như một ảo ảnh chập chờn khi tiến lại gần.

"Ngươi không khỏe sao?"

Lucius giật mạnh cánh tay ra khỏi bức tường, những mảnh kim loại vỡ vụn rơi khỏi nắm tay hắn, leng keng trên sàn tàu.

"Không có gì cả. Chỉ là một trục trặc nhỏ trong bộ giáp."

Cesare nghiêng đầu.

"Ngươi chưa từng cần đến thợ máy trên con tàu này, suốt bao thế kỷ chúng ta lang bạt ở đây."

Ngay cả qua giọng nói trầm khàn như tiếng sư tử gầm của bộ vox-speaker trên mũ giáp, Cesare vẫn không thể che giấu sự lạnh lùng trong giọng điệu của mình.

"Lại một món quà nữa từ những nhà hảo tâm rộng rãi của Warp, phải không?"

"Và thế mà ta vẫn đứng đây, tiếp tục chờ đợi đến ngày chúng ban cho ta món quà của sự kiên nhẫn."

Lucius gằn giọng, ấn chặt nắm tay lên mắt.

"Ngươi muốn gì, Cesare?"

Cesare không trả lời ngay. Hắn giơ lên một canister bằng pha lê trong suốt.

Bên trong đó, một khối thịt nhầy nhụa, bị cắt xé đến mức không còn hình dạng, lơ lửng trong dòng dung dịch amniotic lắc lư. Máu từ tàn dư ấy vẫn đang rỉ ra, hòa vào sắc xanh mờ của chất lỏng, kéo theo những sợi mô bạc li ti cùng từng mảng mỡ lơ lửng.

"Gene-seed của Krysithius," Cesare nói, trong giọng không giấu nổi sự trách móc.

"Hay ít nhất, những gì còn sót lại của nó. Dù ta hiểu rằng đôi khi cần phải có những bài học răn đe để giữ trật tự, nhưng việc nghiền nát một chiến binh đến mức không thể thu hoạch progenoid nguyên vẹn chỉ khiến chúng ta yếu đi hơn nữa."

Lucius rít lên một hơi thở, bàn tay hắn rời khỏi khuôn mặt, để lộ một ánh nhìn dữ tợn hướng về phía Dược sĩ.

"Ta vừa nói về việc thiếu kiên nhẫn, và ngươi chọn ngay lúc này để giảng đạo à?"

Eternal khẽ hừ một tiếng đầy khinh miệt.

"Đó chẳng phải tổn thất gì."

"Hắn là một trong những Palatine Blades xuất sắc nhất," Cesare tiếp tục.

"Lưỡi kiếm của hắn đã rạch máu lên chính Ngai Vàng, và nó đã xoay chuyển kết cục của hàng trăm trận chiến kể từ khi chúng ta bị đày đến nơi tăm tối này."

"Và nếu di sản của hắn thực sự xứng đáng với huyền thoại của Quân Đoàn," Lucius mỉm cười,

"thì hắn đã không thua."

"Di sản của hắn chẳng liên quan gì đến ta," Cesare đáp lạnh lùng.

"Điều ta quan tâm là sự sống còn của dòng máu chúng ta."

Chỉ trong tích tắc, Lucius đã túm chặt lấy giáp cổ của Cesare. Những tiếng rít lanh lảnh vang lên khi móng vuốt pha lê của hắn rạch từng vết xước sâu trên lớp ceramite.

"Không có dòng máu nào để cứu vãn cả, Cesare," Lucius gằn giọng.

"Thời đó đã qua rồi, và qua từ lâu rồi. Không có quá khứ, không có tương lai, chỉ có hiện tại. Và nó sẽ kéo dài đến vĩnh cửu. Vậy nên đừng bám víu một cách ủy mị vào quá khứ đã bị chôn vùi bởi chính quãng thời gian của chúng ta ở đây."

Lucius siết chặt một bên mũ giáp của Cesare bằng tay còn lại, kéo khuôn mặt bịt kín của hắn sát lại gần mình, chỉ cách một khoảng mong manh.

"Quá khứ không thể bị xóa bỏ, người anh em thân yêu ạ. Không thể thay đổi, không thể chỉnh sửa, chỉ có thể lãng quên. Nhưng ngay lúc này?"

Một nụ cười rạch ngang đôi môi của Eternal, ánh lên tia điên dại của kẻ săn mồi.

"À, ngay lúc này có thể trở thành bất cứ thứ gì ta chọn, và chính ta cũng vậy. Giờ thì, người anh em, hãy nhìn đi. Nhìn ngay bây giờ."

Một cơn rùng mình chạy dọc qua Lucius, và hắn buông Cesare ra.

Những lưỡi dao phẫu thuật trên narthecium của Cesare thu lại vào cổng nhỏ trên găng tay khi hắn từ từ hạ cánh tay xuống. Lucius quay đi, dừng lại trong chốc lát, các cơ mặt sẹo rách của hắn co giật không kiểm soát, rồi lại quay lại nhìn Cesare.

"Công việc của ngươi tiến triển thế nào?"

Cesare nuốt xuống, cố đè nén cơn rát bỏng do thuốc kích thích chiến đấu mà bộ giáp vừa bơm vào máu hắn để đáp lại cơn bùng phát adrenaline.

"Các thành phần đang được thu thập theo đúng lịch trình của ta," hắn trả lời.

"Vì rất nhiều kẻ trong warband đã không trở về từ bề mặt hành tinh, nếu không có biến cố bất ngờ, ta sẽ có đủ ambrosia cho gần như toàn bộ số còn lại."

Cesare khẽ nhếch môi sau lớp mũ giáp. Ambrosia. Cái tên báng bổ mà bọn chúng đã đặt cho kiệt tác giả kim của hắn, phủ lên nó một lớp màu huyễn hoặc của thần thoại cổ xưa, càng khiến tâm trạng hắn thêm cay đắng. Lucius không nhận ra điều đó trong giọng nói của hắn, gần như chẳng buồn lắng nghe.

"Còn Rypax? Vispyrtilo thế nào?"

Cesare thở dài, chấp nhận thêm một lần nữa bị cuốn theo sự thay đổi chủ đề thất thường.

"Hắn vẫn sống. Dường như khoảng trống hư không chỉ gây ra rất ít tổn thương nghiêm trọng lên cơ thể hắn. Nhưng những ảnh hưởng dài hạn, cả về thể chất lẫn tâm lý, từ chuyến điên rồ của hắn thì phải đợi mới biết được."

Lucius hừ nhẹ.

"Hắn đã trở lại với vị trí của mình chưa?"

"Có," Cesare trả lời.

"Tên Night Lord đã thách đấu hắn, tuyên bố sẽ giật vương miện khỏi mặt hắn."

Một tia cười mỉa mai thoáng qua trong giọng nói của Dược sĩ.

"Vì lợi ích của warband, chuyện đó không kết thúc bằng cái chết của thêm một người anh em nữa. Dù vậy, ta đã phải mất chín tiếng đồng hồ khâu vá lại cơ thể hắn trong apothecarion, trong khi liên tục bị nghe những lời xúc phạm bằng tiếng Nostraman về danh dự của mẫu thân ta, chỉ để ngăn kịch bản đó thành hiện thực."

Lucius chỉ hừ một tiếng vô cảm.

Khuôn mặt hắn lặng đi, ánh mắt mờ đục, như thể tâm trí hắn đã trôi dạt đi xa khỏi nơi thân xác hắn đang đứng, chìm vào giai điệu của một khúc nhạc chỉ mình hắn có thể nghe thấy. Cỗ máy cogitator trên găng tay của Cesare bắt đầu phát ra những tiếng tích tắc đều đặn, những cơ cấu bên trong rung lên nhè nhẹ khi tiếp tục tính toán. Mãi sau vài giây, Lucius mới dường như gom góp lại đủ sự tập trung để quay về thực tại.

Hắn chỉ vào chiếc canister trong tay Cesare.

"Nếu thứ đó vô dụng với ngươi, hãy gửi nó đến Rypax như một món quà từ ta."

Hắn cười khẩy.

"Có lẽ chúng sẽ thích nuốt nó vào bụng và thừa hưởng lòng dũng cảm của người anh em quá cố của chúng ta."

"Dũng cảm," Cesare lẩm bẩm.

"Được lấy từ một chiến binh chết trong cảnh ngạt thở bởi chính máu của mình."

"Không đâu, người anh em," Lucius đáp, nụ cười méo mó đầy khoái trá lại hiện trên môi hắn.

"Từ một kẻ bị giết bởi Vị Thần Trẻ Nhất."

Eternal quay lưng lại với Cesare, rảo bước dọc hành lang.

"Giờ thì để ta yên, Dược sĩ. Cái nỗi buồn rầu dai dẳng của ngươi đang làm rối loạn thể dịch của ta."

Cesare dõi theo bóng Lucius khuất dần trong những dải ánh sáng chập chờn, giữa những luồng sóng âm lan tỏa khắp không gian. Hắn cúi xuống nhìn, đọc kết quả quét thụ động từ narthecium, những dòng rune xanh sắc nét cuộn trào trên màn hình dữ liệu của găng tay.

Lại một tiếng thở dài nữa.

Đôi mắt hắn quay lại nhìn hành lang trống rỗng trước mặt.

"Rối loạn, đúng là vậy."