Độ sâu của bóng tối nói với Tử Thần của các Thánh rằng hắn đang nằm mơ. Kể từ khi tái sinh, hắn không còn cần ánh sáng nữa. Bóng tối là lãnh địa của hắn, nơi không có bí mật nào thoát khỏi hắn, ngay cả trong màn đêm đen như mực. Đôi mắt của hắn nhạy cảm với từng photon nhỏ nhất, và ngay cả khi không có ánh sáng, các giác quan khác của hắn vẫn thừa sức bù đắp. Những kẻ khác có thể sợ hãi bóng ma trong đêm tối. Nhưng hắn chính là nỗi kinh hoàng mà họ khiếp sợ.

Nhưng trong giấc mơ, bóng tối là tuyệt đối, và nỗi sợ của chính hắn đang lớn dần. Rakhul không biết đã bao lâu họ lẩn trốn trong hầm trú ẩn này, lắng nghe những tiếng nổ ầm ầm ngày một gần hơn. Thỉnh thoảng có những tiếng chân chạy vang vọng trên đầu, kèm theo những giọng nói la hét mà hắn không thể nhận ra, nhưng chưa có ai đến trước cánh cửa hay thử mở khóa. Một số đứa trẻ khác đã chợp mắt được đôi chút, ngay cả Athenasia sau nhiều giờ canh chừng, nhưng hắn thì không. Khi cánh cửa mở, và nó chắc chắn sẽ mở, điều đó hắn biết chắc, hắn phải sẵn sàng hành động. Nếu có người đến giải cứu, nếu có cơ hội để rời khỏi nơi này, thì hai anh em phải là những người đầu tiên giành lấy nó. Và nếu đó là kẻ thù đến tìm họ, hắn không định để mình bị bất ngờ.

Ai đó trong bóng tối rên rỉ khe khẽ. Athenasia đang ngủ bên cạnh hắn, và hắn cân nhắc đánh thức con bé dậy lần thứ hai mươi chỉ trong chừng ấy phút. Khi con bé ở bên hắn, giọng nói kia im ắng, nhưng nó biết khi nào con bé đang ngủ, và nhân cơ hội đó lấp đầy tâm trí hắn bằng những lời cám dỗ. Trong nơi trú ẩn này có thức ăn đủ để nuôi sống tất cả họ trong nhiều tuần, nhưng nếu chỉ có hai người họ thì sẽ kéo dài được bao lâu? Athenasia chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý với điều đó, nhưng trong lúc con bé ngủ say thế này, có lẽ vẫn còn thời gian để bắt đầu. Bóng tối là đồng minh của hắn. Luôn luôn là như thế...

Athenasia cựa mình bên cạnh hắn, và hắn đành phải rời khỏi những suy nghĩ đen tối đó. Hắn khẽ đẩy con bé tỉnh dậy, tuyệt vọng muốn nghe giọng con bé thay cho những lời thì thầm cám dỗ đang vang vọng trong đầu.

"Không có cứu viện, phải không?" Con bé gượng mình ngồi dậy. "Hy vọng viễn vông quá, em đoán vậy." Con bé bỗng dừng lại. "Anh có nghe thấy gì không? Ai đó đang tới gần."

"Bất kể là ai, họ đến đây để chiến đấu, không phải để cứu trẻ mồ côi. Trước khi chuyện này bắt đầu, cũng có ai quan tâm đến chúng ta đâu. Em nghĩ bây giờ sẽ có ai quan tâm sao?"

"Được thôi. Vậy cứ chờ cho đến khi hết lương thực, đó là kế hoạch của anh à?"

Rakhul nuốt khan. Hắn đã ăn xong khẩu phần ít ỏi của ngày hôm nay, nhưng nó chẳng làm gì để lấp đầy khoảng trống trong dạ dày hắn.

"Vấn đề là do những kẻ khác," giọng nói kia lại nhắc nhở. Chúng chỉ là những kẻ đang làm lãng phí các nguồn tài nguyên quý giá. Một khi chúng chết đi, toàn bộ lương thực sẽ là của hắn, và tại sao không nên thêm thịt tươi vào nguồn dự trữ thay vì để nó thối rữa nhỉ?

"Em nói đúng." Hắn gượng gạo đứng dậy. "Chúng ta nên làm gì đây?"

"Chúng ta nên đi và nhìn qua cánh cửa. Nó chỉ được chốt từ bên trong."

Hắn cảm nhận được con bé đang lùi ra xa mình, bò về phía cầu thang.

"Chờ đã..."

Hắn đưa tay lên để ngăn em gái mình lại, nhưng con bé đã đi mất. Hắn lần mò dọc theo bức tường đến nơi cầu thang dẫn lên cánh cửa của nơi trú ẩn. Hắn đếm từng bậc thang cho đến khi chạm tới đỉnh,nơi con bé đang chờ, chỉ vừa đủ nhìn thấy trong ánh sáng mờ mịt xuyên qua khe hở giữa cánh cửa và khung cửa. Hắn đặt tay mình lên bàn tay con bé trên thanh chốt sắt lạnh lẽo như xác chết của cánh cửa gỉ sét, và cả hai cùng kéo.

"Kéo nào," Athenasia thì thầm. Cùng nhau, hắn và con bé đã tháo được chốt, cánh cửa bật mở ra.

Không có ai ở trên hành lang tu viện phía bên ngoài, nhưng âm thanh của trận chiến trở nên rõ ràng hơn khi cánh cửa gỗ sồi dày đã mở ra.

"Chuyện gì vậy?" Giọng mũi của Drenak vọng lên từ dưới cầu thang. "Họ đến cứu chúng ta à?"

"Im đi và để bọn tao lắng nghe," Athenasia gắt lại. "Tên ngốc đó sẽ hại chết chúng ta mất thôi."

Rakhul cảm thấy một cơn sóng yêu thương trào dâng dành cho con bé, trong tất cả sự quyết tâm và sắc sảo đầy gai góc của con bé. Nếu không có con bé, hắn đã gục ngã trước giọng nói kia từ lâu rồi. Con bé là tất cả những gì giữ hắn tiếp tục tiến bước. Là tất cả những gì giữ hắn ở lại trên con đường đúng đắn.

"Rakhul?" Bàn tay của Athenasia nắm lấy cánh tay của hắn. "Cái gì thế?"

"Nhìn kìa!"

Một người phụ nữ đang nhìn họ từ cuối hành lang tu viện. Cô ta khoác bộ giáp bạc từ đầu đến chân, một khẩu bolter trên tay, một Nữ Tu Chiến Binh, một trong những người con thánh thiện của Thánh Hoàng Đế, những người mà hắn từng nửa tin nửa ngờ là chỉ có trong truyền thuyết. Cô ta giơ một bàn tay bọc trong găng tay giáp lên.

"Dừng lại. Hai đứa." Giọng của cô ta mang một âm sắc lạ lẫm, các nguyên âm bị cắt ngắn giữa những phụ âm ngắt quãng sắc gọn. "Tôi đã tìm thấy chúng, thưa Nữ Tu Bề Trên. Đây chắc chắn là những đứa trẻ cuối cùng."

Rakhul lùi một bước vào bóng tối, nhưng Athenasia vẫn đứng yên tại chỗ. "Cô đến cứu chúng tôi sao?"

Đôi mắt của Nữ Tu Chiến Binh nheo lại. "Có bao nhiêu người các ngươi?"

"Hai mươi."

Nữ Tu nhìn từ Athenasia sang Rakhul, rồi quay lại với con bé. "Ở dưới đó à? Mau dẫn ta đến chỗ chúng."

Hai người phụ nữ khác trong bộ giáp xuất hiện ở hành lang phía sau cô ta, lập tức chiếm vị trí che chắn ở hai bên khi người đầu tiên tiến về phía họ. Cô ta ấn vào một nút kích hoạt bên hông khẩu súng, và một luồng ánh sáng mạnh từ đèn lumen rọi thẳng vào bóng tối sau cánh cửa.

"Đi mau."

Nữ Tu Chiến Binh bắt đầu bước xuống cầu thang.

"Chúng ta nên chạy thôi," Rakhul thì thầm với Athenasia, nhưng con bé lắc đầu.

"Chạy đi đâu? Đây là cơ hội duy nhất để thoát ra."

Đôi mắt con bé ánh lên niềm hy vọng, và trong khoảnh khắc, Rakhul cũng cảm nhận được điều đó. Cô nhi viện từ lâu đã đáp ứng những nhu cầu cơ bản nhất của họ kể từ khi mất cha, nhưng bây giờ như thể một cánh cổng bị khóa và cài then đang từ từ mở ra, mời gọi họ bước vào thế giới của Đế Chế rộng lớn bên ngoài. Không còn những trận đòn roi nữa.

Không còn những bát cháo loãng và những công việc lao lực nữa. Bên ngoài kia là một tương lai, một tương lai mà hai đứa trẻ có thể cùng nhau đối mặt.

Nữ Tu Chiến Binh đang leo trở lại cầu thang, mũ trụ của cô ta kẹp dưới cánh tay. Khuôn mặt cô ta là của một người phụ nữ trẻ, mái tóc trắng cắt ngắn nghiêm nghị không che giấu được việc cô ta chỉ lớn hơn Rakhul và Athenasia vài tuổi. Một hàng các cô gái nối đuôi theo cô ta, Alyx, Verena, Tyla và những người khác mà hắn chưa bao giờ bận tâm nhớ tên, và khi tới đỉnh cầu thang, cô ta dẫn họ đến chỗ một Nữ Tu khác đang tiến lại gần.

"Hãy ở lại đây với Nữ Tu Priyenta." Cô ta chỉ vào Athenasia. "Và ngươi. Những người còn lại, trở về nơi trú ẩn của các ngươi. Sẽ có người đến giúp..."

Một tiếng nổ làm rung chuyển hành lang. Nữ Tu Chiến Binh thứ hai nâng tấm che mặt lên, để lộ ánh mắt đang nheo lại đầy lo lắng. "Chúng ta phải nhanh lên."

"Tôi sẽ không đi." Bàn tay của Athenasia tìm lấy tay Rakhul và siết chặt. "Trừ khi các cô mang theo anh trai tôi."

"Ta đã nói rằng sẽ có người đến giúp..."

"Tại sao không mang anh ấy theo?" Athenasia nghiến chặt quai hàm. Con bé nhìn quanh nhóm người được chọn, và nhận ra điều gì đó ngay trước khi Rakhul kịp hiểu.

"Tại sao các cô chỉ đưa các cô gái đi?" Hắn hỏi.

Nữ Tu tóc trắng nghiêng đầu, quan sát khuôn mặt hắn. "Một trong các tàu vận tải đã bị phá hủy. Tàu còn lại gần như đã đầy, nhưng một chiếc khác đang đến. Sẽ có người đến giúp những người còn lại..." Một vụ nổ khác khiến bụi rơi xuống như mưa từ trần nhà. "Ta có mệnh lệnh cần làm. Thời gian không còn nhiều nữa."

Nữ Tu Chiến Binh giật hai bàn tay họ ra và khóa chặt tay mình quanh cổ tay Athenasia. Con bé vùng vẫy, nhưng găng tay giáp giữ chặt không buông.

"Thả tôi ra! Thả tôi ra ngay!"

Rakhul lòn tay vào ống tay áo, nắm lấy chuôi con dao găm, tưởng tượng cảm giác mũi dao đâm sâu vào hõm cổ dưới cằm Nữ Tu, dòng máu nóng phun ra trên tay hắn, âm thanh sôi sục của hơi thở cuối cùng của bà.

"Không tranh cãi nữa," Nữ Tu Chiến Binh nói. "Cậu, nhóc. Nếu cậu yêu em gái mình, hãy bảo cô ấy đi với ta ngay."

Cô ta kéo Athenasia ra xa, và cơn giận dữ của Rakhul bùng lên. Tay hắn vung ra, nhắm vào khuôn mặt không giáp của Nữ Tu, để lại một vết cắt dài sáu inch trên má cô ta.

"Thằng nhãi con!"

"Rakhul! Không!" Đôi mắt Athenasia mở to kinh hoàng. "Không, không... Anh vừa làm gì vậy?"

"Đi thôi!" Hắn đưa tay ra, nhưng con bé rụt tay lại, co mình vào cái bóng của Nữ Tu Chiến Binh. "Chúng ta phải chạy thôi!"

"Không, em..." Athenasia lắc đầu, nhìn hắn như thể hắn là một kẻ xa lạ, không phải máu mủ ruột thịt. Lần đầu tiên con bé thấy con người thật của hắn, bóng tối mà hắn luôn cố che giấu giờ đây đã phơi bày hoàn toàn.

Và con bé ghê tởm hắn.

Găng tay giáp của Nữ Tu vung mạnh vào đầu hắn, và thế giới chìm vào bóng tối.

Khi Rakhul tỉnh dậy, màn đêm đã buông xuống. Cánh cửa vào nơi trú ẩn mở rộng, nhưng không có âm thanh nào vọng ra từ bên trong. Tay hắn vẫn siết chặt con dao, và cái kẻ đang đứng trên người hắn là một chiến binh khổng lồ trong bộ giáp chiến màu xanh lam và đồng.

Tim hắn đập thình thịch, Rakhul vội vã đứng dậy, và hành lang nghiêng ngả quanh hắn. Không khí nặng mùi máu và thuốc súng. Đây chính là kẻ thù đã đến để giết chết tất cả bọn họ. Hắn nâng con dao lên, tay run rẩy, lưỡi dao nhuốm máu đỏ gỉ ra của Nữ Tu Chiến Binh.

"Làm đi!" Hắn hét lên, vung dao chém vào không khí trống rỗng. Cái chết là một sự chào đón, còn tốt hơn gấp nghìn lần sống mà không có con bé, và tiếng cười của chiến binh khổng lồ vang vọng qua lưới vox gắn trên cơ thể mục nát của hắn ta.

"Ngươi không sợ sao?" Một giọng nói trầm đặt câu hỏi. Rakhul lao về phía trước, nhưng gã khổng lồ dễ dàng quét chân hắn, hất hắn ngã xuống sàn. "Ngươi chưa bao giờ học được cách sợ hãi sao?"

Rakhul nhìn lên gã từ sàn đá cẩm thạch. "Sợ hãi thì có ích gì?"

Gã khổng lồ lại cười, tiếng cười như tiếng gỗ mục nát. "Sợ hãi là một món vũ khí."

Tiếng vo ve nhẹ nhàng của ruồi bâu xác chết vang lên từ cánh cửa mở vào nơi trú ẩn. Khi chiến binh khổng lồ không nhúc nhích, Rakhul gắng gượng đứng dậy trong cơn đau, lùi lại cho đến khi lưng hắn áp sát vào bức tường khảm.

"Ta nhìn thấy sự căm thù trong ngươi, nhóc à."

"Ngươi là ai?" Rakhul thì thầm.

"Merthok của Quân đoàn Tám. Đi theo ta. Hãy tái sinh trong bóng tối."

"Nếu không đi theo thì sao?"

Chiến binh mỉm cười. "Thì ở lại đây và chết. Câu trả lời của ngươi là gì?"

Rakhul không còn lựa chọn nào khác.

Cái chết đã đến với hắn, để tái tạo hắn theo hình ảnh của nó. Và khi mọi thứ kết thúc, Kol Rakhul sẽ không bao giờ sợ hãi bóng tối nữa.