Ác quỷ đang đến
Night Lords
Thiên thần đỏ

Bức tường Daylight, quận Helios, ngày 15 tháng 4

Những chiếc gunship màu xanh nửa đêm đổ bộ xuống thành luỹ dưới hỏa lực dày đặc. Các vị trí đặt súng trong thành phố chọc thủng các đỉnh tường nơi kẻ địch đổ bộ, nhưng Skraivok đã lựa chọn tàu thả của mình một cách cẩn thận. Tất cả đều thuộc mẫu Stormbird Sokar ngày càng hiếm và được che chắn bằng lá chắn hư không. Họ hạ cánh thành một nhóm chặt chẽ, những con đường dốc đồng loạt hạ xuống. Các đội yểm trợ hoả lực đầu tiên đổ ra dưới mưa, dàn trận gần chiếc Stormbirds và nhắm mục tiêu vào các ụ hoả lực gần hơn bằng tên lửa và hỏa lực lascannon. Các gunship pháo binh đã hướng tháp pháo hình cầu của chúng lên cao và góp phần hỗ trợ cho bộ binh. Tiếp theo là các đội Breacher tiến ra khỏi Cổng Helios để chặn quân tiếp viện của Hoàng Gia đang tiến lên từ phía nam. Bệ chứa vũ khí Rapier được kéo ra khỏi hầm chứa. Xa hơn về phía bức tường, một chiếc xe vận tải hạng nặng đã bố trí một cặp xe tăng Predator để củng cố phòng tuyến. Các tàu nhỏ hơn bay hỗ trợ trên không, dùng đại bác tấn công các tòa nhà, tên lửa của chúng phá hủy các ban công kiên cố và phá hủy các bệ và ụ súng máy trước khi chúng kịp khai hỏa.

Sau khi áp chế hỏa lực phòng không của đối phương, bầy Raptor đốt cháy động cơ phản lực của chúng và lao xuống bức tường ra khỏi bãi đáp.

Các Night Lords đã ra tay nhanh chóng để bảo vệ khu vực. Con tàu cuối cùng lao vút qua bầu trời, chọc thủng lớp bảo vệ yếu ớt trong ánh sáng màu cam và xanh lá cây bệnh hoạn. Dòng mưa máu từ trên trời chảy xuống thành những dòng thác đen kịt, nhưng nó không thể che giấu được hình dáng trang trí công phu của con tàu. Được trang trí bằng kim loại quý, sơn màu lộng lẫy, Stormbird mang huy hiệu cá nhân của Gendor Skraivok, thủ lĩnh tự phong của Quân đoàn Night Lords.

Đoạn dốc thả quân mở ra khi con tàu đang cập bến. Các Space Marines nhảy ra khỏi lối ra trước khi nó chạm xuống. Khi các biệt đội Claw đáp xuống nền bê tông đá và đoạn đường nối mở ra, một đơn vị Atramentar sải bước có chủ đích, chậm hơn so với những người anh em được bọc thép của họ nhưng được bảo vệ tốt hơn rất nhiều. Các Night Lord khác trúng đạn từ các tòa nhà của Cung điện và chết, nhưng những chiến binh khổng lồ này vẫn đứng vững khi tia lửa las lóe lên từ trường năng lượng của chúng mà không có tác dụng gì, đồng thời các quả đạn Bolt và đạn thể rắn bị các tấm giáp góc cạnh của chúng làm chệch hướng.

Gendor Skraivok bước ra với vẻ vênh váo đầy tự tin, tay nắm chặt chuôi thanh kiếm vẫn còn tra trong vỏ. Hắn khảo sát quân đội của mình từ đầu đoạn đường nối trước khi gia nhập đội cận vệ Terminator của mình. Đồng hồ bấm giờ cho hắn biết hôm nay là ban ngày, nhưng thế giới đang chìm trong bóng tối chiến tranh đen tối như bất kỳ buổi trưa nào trên Nostramo.

Đêm đen phù hợp với hắn một cách hoàn hảo.

"Một cuộc thả quân đầy mẫu mực, đội trưởng Ashmalesh," Skraivok nói qua kênh vox. Hắn rút kiếm ra. Sức mạnh êm ái của con Neverborn chảy vào cơ thể hắn từ lưỡi kiếm trần trụi, và hắn mỉm cười trong mũ trụ. Tại sao hắn lại từ chối những năng lực của nó? Hắn thấy hồi đó mình thật ngu ngốc, và điều đó khiến hắn mỉm cười.

"Thiết lập một hàng rào chắn gồm các biệt đội Breacher làm thành mũi tấn công của chúng ta," hắn ra lệnh. "Chúng ta hãy tiến về Cổng Helios."

Bức tường Daylight, Cổng Helios, ngày 15 tháng 4

Mùi máu từ trên trời tràn vào vạn vật. Nó lấp đầy mũ trụ của Raldoron rất lâu sau khi anh kích hoạt phong ấn trên bộ giáp. Mặc dù mùi vị này thật kinh tởm theo bất kỳ tiêu chuẩn nào của con người, nhưng anh vẫn thấy nó thật quyến rũ, thậm chí còn ngon miệng. Mùi hôi làm mờ đi tâm trí anh, khuyến khích anh thoát khỏi sự kiềm chế và tàn sát kẻ thù.

Thế giới đã mất hết màu sắc trừ đỏ, đen và cam. Lửa thắp sáng mọi thứ. Bầu trời tối đến mức khó có thể tin rằng Terra từng tận hưởng ánh sáng mặt trời. Ánh sáng dịch chuyển của trường Aegis có màu hồng và tím.

"Đội trưởng." Giọng nói của Thane xuyên qua màn sương mù trong tâm trí Raldoron. "Đội trưởng!" Raldoron rũ mình để thoát khỏi trạng thái mơ mang. Họ đang bị tấn công từ mọi phía.

"Các Night Lords ở phía nam cánh cổng đã tăng viện và đang tiến về vị trí của chúng ta. Các tháp công thành đang tiến lại gần, hai tháp ở phía bắc cổng, một ở phía nam. Aegis đã sụp đổ trên toàn bộ mặt trước khu vực của chúng tôi."

"Ở các nơi khác thì sao?"

"Các báo cáo nói rằng tường thành đang bị tấn công ở bảy địa điểm đối diện với các trại bao vây. Pháo phá lá chắn đó đốt cháy mọi lớp bảo vệ của chúng ta. Các trường Aegis cao hơn hiện vẫn được giữ nguyên, nhưng chúng ta đã mất nhiều máy phát điện và hệ thống đang phải chịu áp lực rất lớn, các kỹ thuật viên đều báo cáo như vậy."

Raldoron khảo sát đỉnh tường. Đối phương phải mất vài phút để càn quét thành lũy tới khi không còn quân phòng thủ, bảo vệ bãi đổ bộ của chúng, sau đó mới đưa thêm quân vào. Giờ đây, các Night Lords đang tiến quân mạnh mẽ, trước khi anh và Thane tập hợp một cuộc phản công. Con rắn đen to lớn của pháo phá lá chắn cắt một đường tối hơn xuyên qua màn đêm. Trong khi đó, những cỗ máy công thành đã tăng tốc, biến thành những hình thù đen tối trong trận mưa như trút nước, lộ ra qua những tia súng lóe lên như những hình ảnh gây sốc trong các bộ phim gây kinh hãi.

"Chúng ta không có đủ chiến binh để giữ bức tường chống lại cuộc tấn công này", Raldoron nói.

Khẩu đại bác macro trên tháp cổng gầm lên, khiến anh rung chuyển tận xương tủy.

"Mau lấy đi một nửa chiến binh từ các khu mười hai, mười ba, mười bốn, mười bảy và mười tám. Tôi sẽ cung cấp cho anh mã ủy quyền của tôi." Raldoron nháy mắt vào biểu tượng để gửi khóa dữ liệu tới bộ giáp của Thane. "Chúng ta sẽ phải tin tưởng rằng kẻ thù sẽ không đạt được đột phá ở đó. Thông báo cho bộ chỉ huy Bhab rằng những nơi đó sẽ dễ bị tổn thương. Yêu cầu quân tiếp viện, bất cứ thứ gì họ có. Các tháp công thành ở đây không được phép lại gần bức tường. Tập trung toàn bộ hoả lực vào chúng. Nếu một tháp vượt qua được thì tình thế của chúng ta ở đây sẽ bị tổn hại rất nhiều. Và hãy nhìn lên bầu trời. Nếu một Quân đoàn sẵn sàng đổ bộ lên thành lũy thì những Quân đoàn khác cũng sẽ làm vậy."

Raldoron nhìn lên trên qua những lá chắn đang tàn lụi, vừa mong vừa không mong đợi sẽ nhìn thấy dấu vết của những tàu thả quân. "Chúng sẽ tấn công chúng ta ở khu vực mười sáu, nơi mà Aegis đã suy yếu. Chúng ta có thể tin tưởng rằng những khu vực mà chúng ta rút quân tiếp viện sẽ an toàn vào lúc này."

"Theo ý anh muốn, ngài Raldoron. Nếu tôi có quyền chỉ huy, tôi cũng sẽ làm như vậy." Thane nói. "Và tôi nói với anh rằng, tôi rất vui vì tôi không có quyền chỉ huy."

"Anh phải giữ vững nơi đây. Blood Angels phải đối phó với mối đe dọa ở phía nam. Night Lords phải bị quét khỏi bức tường trước khi các tháp công thành tiếp xúc với thành lũy. Hãy cho tôi hỏa lực yểm trợ."

"Chúng tôi sẽ mang vũ khí hạng nặng đến bắn yểm trợ cho đỉnh tường ở cả hai phía."

"Cứ làm đi. Nhắm mục tiêu vào thiết giáp hạng nặng và Terminator của chúng. Quân đoàn của anh là người trấn thủ các cánh cổng", Raldoron lại nhìn về phía nam. Các Night Lords đủ gần để anh có thể lấy được huy hiệu của chúng dưới cơn mưa máu xối xả. "Night Lords là một mối đe dọa không đáng kể đối với các Blood Angels. Tôi sẽ dành cho những vị khách của chúng ta ở bên dưới sự chào đón nồng nhiệt mà chúng sẽ không thể nào quên được."

Raldoron triệu tập các biệt đội kỳ cựu của mình, tập hợp các chiến binh của mình lại trong phòng bảo vệ của Cổng Helios, sau đó dẫn họ ra khỏi cửa dẫn vào thành lũy. Họ ngay lập tức bị tấn công bởi các Night Lords đang tiến vào cổng. Các đội Breacher đi trước cả hai tuyến, che chắn cho các chiến binh phía sau. Các bức tường khiên dần dần đến gần, tấm khiên dày của Breaker nhảy múa với những cú va chạm.

Vũ khí hạng nặng hơn của cả hai bên nhắm vào đối thủ của họ, cuộc đấu súng ngày càng trở nên bạo lực hơn khi họ áp sát vào nhau. Các cuộc bắn phá từ vùng đất hoang và ngày càng nhiều hơn từ quỹ đạo đã làm nổ tung các mảnh vỡ trên tường thành, nhưng các Night Lords và các Blood Angels vẫn có ý định đối đầu nhau. Các chiến binh ngã xuống, mở ra những khoảng trống trên bức tường khiên rồi nhanh chóng được lấp đầy. Mặc dù các Night Lords phải chịu thương vong nặng nề hơn do sự chú ý của Thane và các phát súng bắn ra từ các tổ ong trong Cung điện, nhưng số lượng của chúng vẫn đông hơn.

Vì vậy, hai lực lượng đã đến gần nhau trong khoảng cách ấn tượng trên các bức tường.

Đây là một cuộc đọ sức sẽ được quyết định bởi lưỡi kiếm.

Khoảng trống giữa hai nhóm là một cơn bão các vụ nổ và mảnh đạn siêu nhỏ. Đôi bên còn cách nhau một trăm, rồi bảy mươi, rồi năm mươi mét.

Khi kẻ thù còn cách xa bốn mươi mét, Raldoron giơ cao và đốt cháy thanh kiếm năng lượng của mình. Nó lấp lánh trong cơn mưa đẫm máu khi những giọt máu vỡ ra thành các nguyên tử trong trường phân hạch. Thời gian là tất cả. Họ phải mở cuộc xung phong trước.

"Vứt khiên xuống!" Raldoron hét lên. "Xông lên!"

Một trăm Blood Angel kỳ cựu gầm lên tiếng thét xung trận của họ. "Vì Sanguinius ! Vì Hoàng đế!"

Các thành lũy rung chuyển theo tiếng sấm của gốm thép.

Một tiếng thét khác đã đáp lời. "Kelish!" Âm thanh đó vang lên từ hàng ngũ của các Night Lords. Nó có nghĩa là "Giữ vững!". Kẻ thù dừng bước và cắm khiên xuống đất, giáp vai ép về phía trước. Mỗi người cầm khiên đều được hỗ trợ bởi một bàn tay của chiến binh đứng phía sau.

Raldoron lao lên trước các chiến binh của mình. Tiếng súng vang lên từ cả hai phía, nhưng tấm khiên của các Blood Angels đã được vứt lại để tăng tốc độ, họ đã phải gánh chịu thiệt hại nặng nề. Một số người đã chết.

Hai hàng chiến binh đâm sầm vào nhau với một tiếng va chạm chói tai.

Raldoron nhảy lên, thanh kiếm chém xuống. Nó chạm vào mép của một tấm khiên. Ánh sáng chói lóa làm anh lóa mắt khi giáp gốm thép bị phá hủy bởi trường phân hạch. Thanh kiếm vang lên và kêu răng rắc, anh chém một đường ngang, phạt đứt cánh tay của người cầm khiên.

Đội hình của Night Lord đã bị sứt mẻ bởi sự tấn công dữ dội của Blood Angels, nhưng chúng vẫn giữ vững. Súng bắn từ phía sau tấm khiên, thêm nhiều người con trai của Sanguinius gục ngã. Các Blood Angels lao vào hàng phòng thủ của các Night Lords, giật các tấm khiên xuống và nã đạn vào những kẻ phía sau, Nhưng các Night Lord vẫn giữ vững. Tiền tuyến dần hồi phục và ổn định lại.

"Ilashovarath!" Các sĩ quan của Night Lords hét lên qua loa vox của chúng. "Tiến lên!"

Các Night Lord đáp lại bằng một tiếng gầm không lời và hình thành một cuộc tấn công phía sau bức tường chắn. Chúng tạo thành một bức tường khổng lồ, dồn ép, và đẩy về phía trước. Các Blood Angels đáp trả bằng hỏa lực và sự hủy diệt dữ dội, nhưng áp lực của cuộc hành tiến là không thể ngăn cản. Đôi ủng đỏ bước những bước chân đau lòng trên nền bê tông đẫm máu. Các Night Lord tiến lên ba bước, hạ tấm khiên xuống một lần nữa, sắp xếp lại vị trí cho một cú đẩy khác.

" Ilashovarath!" Night Lord ra lệnh lần thứ hai.

Chúng húc khiên và xô mạnh, đẩy Raldoron và người của anh lùi lại vài bước về phía tòa tháp. Chiếm được thêm một khoảnh đất, các Night Lord hạ khiên xuống và chuẩn bị tinh thần cho một cú đẩy khiên thêm một lần nữa.

Raldoron tấn công kẻ thù của mình, nhưng với những chiếc khiên bị đặt nghiêng, thật khó để tung ra một đòn nào ra trò, và mặc dù chiếc khiên trước mặt anh có nhiều nhát chém đang bốc khói, nhưng nó vẫn đứng vững. Raldoron đảo ngược tay cầm của mình và đâm mũi kiếm nhọn vào tấm khiên. Mũi nhọn và trường năng lượng phối hợp với nhau để cắt vào bề mặt. Tấm khiên chắn rất dày, và mặc dù anh đã cố gắng hết sức nhưng nó chỉ gặm nhấm từ từ xuyên qua lớp kim loại về phía kẻ đang giữ nó.

"Ilashovarath!"

Khiên của Night Lord đè lên áo giáp của các Blood Angels, buộc họ phải lùi lại. Raldoron đếm khoảng cách tới tòa tháp phía nam của Cổng Helios. Còn Hai trăm mét nữa. Mỗi cú đẩy khiên sẽ đưa bọn Night Lords đến gần cổng của họ thêm vài mét. Kẻ thủ đang chết dần vì những loạt đạn của Thane từ trên cao, nhưng không đủ nhanh.

"Ilashovarath!"

"Ilashovarath!"

"Ilashovarath!"

Bức tường khiên được đẩy lên. Tiếng vũ khí chém vào lớp khiên là hàng trăm chiếc trống được đánh theo những nhịp điệu khác nhau. Raldoron không cần phải đẩy lưỡi kiếm của mình ra. Thanh kiếm của anh cắm sâu vào tấm khiên trước mặt khi gã chiến binh đằng sau nó bị buộc phải tiến về phía trước. Những phát đạn Bolt bắn ra từ lỗ châu mai của tấm khiên nổ tung trên áo giáp của anh.

Raldoron chờ đợi thời cơ lâu nhất có thể.

"Ilashovarath!"

Cho đến khi lưng họ gần như chạm vào bức tường.

"Ilashovarath!"

Tòa tháp ở phía sau họ, đồ sộ, bất khuất, những cánh cổng được gia cố của nó đứng chắn giữa các Night Lords và những người đang cố thủ cánh cổng.

"Ilashovarath!"

Ở những điểm khác của bức tường, những điều tương tự cũng đang diễn ra. Anh tự hỏi liệu có cánh cổng nào đã thất thủ hay chưa, kẻ thù có ở trên bức tường ở nơi khác hay đã vượt qua và vào được Cung điện.

"Ilashovarath!"

Anh có rất ít liên lạc với bộ tư lệnh Bhab. Không hề có lấy một chỉ dẫn.

"Ilashovarath!"

Những khẩu súng của Thane trút cuộc tàn sát của họ xuống các Night Lords. Các Night Lords đáp lại bằng cách bắn súng plasma vào thành lũy. Những chiến binh mặc giáp màu vàng ngã xuống khi đang bốc cháy.

"Ilashovarath!"

Cánh cổng cách anh mười mét. Thời cơ đã đến.

"Tấn công!" Raldoron hét qua vox.

Cánh cổng mở ra, lăn sang một bên như tảng đá của một ngôi mộ cổ. Đèn từ thị kính nhấp nháy ở độ cao gấp đôi một người đàn ông. Tiếng động cơ servo kêu rừ rừ trong bóng tối của căn phòng trong tòa tháp.

"Tản ra!" Raldoron gầm lên.

Anh rút thanh kiếm của mình ra. Người của anh lùi lại. Bức tường lá chắn sau khi được giải tỏa áp lực liền lao về phía trước một cách hỗn loạn.

Những bước chân khổng lồ dồn dập trong buồng tháp hướng về lối đi trên tường.

Trước khi những Dreadnought tiến vào thành lũy, vũ khí của họ đã gầm rú.

Những phát súng đầu tiên của những khẩu pháo xoay nòng đã hạ gục hàng ngũ dẫn đầu đám quân của Skraivok. Những tấm khiên vỡ tan dưới những loạt đạn được bắn với hàng nghìn viên một phút. Bức tường lá chắn vỡ tan. Ba cỗ Dreadnought theo kiểu Contemptor trong màu đỏ nguyên sơ lao ra từ tòa tháp, cơn mưa máu phủ lên họ một lớp sáng bóng và lao thẳng vào đường tiến quân của các Night Lords. Những chiến binh mặc giáp xanh bị khuất phục. Một nắm đấm đã đấm văng một Space Marine lên không trung, khiến hắn ta gào thét điên cuồng khi văng qua tường thành và lao thẳng xuống phía xa.

Các Blood Angels bám theo các xác chết biết đi của họ, chặt chém và bắn. Họ gầm lên như dã thú, tính kỷ luật tinh luyện nổi tiếng của họ đã biến mất.

Những Dreadnought tiến sâu vào phòng tuyến của Night Lords trước khi lượng quân khổng lồ làm họ dừng lại. Họ đứng bước trước hàng chục Space Marine và cuộc chiến thực sự đã bắt đầu.

Cỗ Dreadnought đầu tiên quỵ xuống ngay sau đó, chân của nó bị nổ tung do bom dính.

"Thưa ngài", một trung sĩ Atramentar gầm lên với Skraivok. "Chúng tôi phải đưa ngài đến nơi an toàn."

"Cái gì, ngay lúc này à, vào thời điểm ta sắp giành chiến thắng sao?" Skraivok chế giễu. "Khi những tin tức về hành động của ta đến được tai ngài Warmaster, ta sẽ được tưởng thưởng với quyền lực và sự giàu có. Nếu bây giờ ta chọn rút lui, ta sẽ bị coi là kẻ hèn nhát."

"Tên thủ lĩnh ở đằng kia kìa!" Một chiến binh hộ tống khác của Skraivok giơ khẩu Bolter kết hợp lên, ngắm nó vào một đội trưởng kỳ cựu có bộ áo giáp được khảm những danh hiệu cao quý.

Skraivok đặt tay lên đầu súng của tên Terminator và ấn nó xuống.

"Hắn là của ta," Skraivok nói. "Ta muốn chém cái đầu của hắn. Ta muốn mọi người biết rằng chính ta đã giết tên chỉ huy trấn giữ cánh cổng này."

Skraivok lao vào cuộc chiến. Atramentar của hắn theo sau. Blood Angel đầu tiên mà hắn gặp phải chết dễ dàng đến mức Skraivok hầu như không cảm nhận được mình vừa chém vào phần giáp gốm thép. Thanh kiếm dịch chuyển trong tay khi hắn vung lên vàhoàn thiện đòn tấn công. Lưỡi kiếm chém xuyên qua mũ trụ của người chiến binh, xẻ nó làm đôi và xuyên sâu vào thân mình anh ta. Một lưỡi kiếm nhỏ hơn sẽ bị kẹt lại, nhưng thanh kiếm của hắn thì không. Hắn rút nó ra bằng một cú kéo nhẹ, dễ dàng như nhổ một cọng cỏ. Skraivok tự mãn mỉm cười. Sức mạnh tràn ngập. Cả cơ thể hắn đang râm ran vì nó.
l

"Blood Angel!" Skraivok hét lên. Các Terminator của hắn đẩy các chiến binh sang một bên giúp dọn đường cho hắn. "Blood Angel!"

Thành lũy rộng nhưng lại đang chật cứng chiến binh. Cuộc chiến là này đã trở thành những trận đấu tay đôi ác liệt và bẩn thỉu. Có rất ít chỗ cho sự khéo léo.

Một Blood Angel khác chết vì nhát chém của Skraivok. Các Atramentar đồng thời thể hiện sức mạnh của chúng, tiếng nổ của nắm đấm năng lượng và tiếng gầm của vũ khí hạng nặng khác đã thu hút sự chú ý của một trong những trưởng lão của các Blood Angels. Cỗ Dreadnought đó đang bận nghiền nát Space Marine và ném cái xác rỉ máu đó xuống đất. Đạn phun ra từ khẩu pháo xoay nòng của nó. Một trong những Atramentar đã bị bắn trúng hàng trăm phát. Khẩu pháo đã làm quá tải máy phát điện từ trường của hắn ta, nhai xuyên qua nhiều lớp ceramite và plasteel của hắn ta, đồng thời xé toạc khung adamantium bên dưới. Gã đàn ông chết trong bộ giáp khổng lồ và đổ gục xuống một cách nặng nề.

"Giải quyết thứ đó giúp ta nhé, trung sĩ?" Skraivok nói. "Ta không muốn bị phân tâm. Ta sẽ lột da của tên đội trưởng đó để làm áo choàng."

"Vai trò của chúng tôi là bảo vệ thủ lĩnh của...."

"Làm đi!" Skraivok hét lên. "Hoàn thành nhiệm vụ của ngươi đi!"

Gã Trung sĩ của hắn không nói gì nữa mà di chuyển cùng người của mình để giao chiến với cỗ Dreadnought. Skraivok tiếp tục. Hàng ngũ của cả hai Quân đoàn đang tham chiến giờ đây đã hòa quyện hoàn toàn. Thi thể làm tắc nghẽn thành lũy. Từng bước chân đặt xuống cũng thật là gian truân, nhưng tên đội trưởng của kẻ thù đã ở gần hắn.

"Blood Angel!" Skraivok hét lên trong vui sướng. "Ra đối mặt với ta!"

Chiến binh Blood Angel kết liễu đối thủ và quay người đối mặt với tên Night Lord đó. Trên giáp vai bên trái của anh ta, tên tuổi của anh ta được khắc trên một tấm giấy cuộn vẫn có thể đọc được dưới cơn mưa máu chảy róc rách.

"Raldoron á?" Skraivok nói. " Raldoron nổi tiếng?" Hắn thực hiện một vài động tác hào hoa bằng thanh kiếm của mình, say sưa với sự nhẹ nhàng và lợi thế sát thương của nó. "Đây sẽ là một ngày đáng để ăn mừng, ngày ta giết chết vị anh hùng của Blood Angels!"

Hắn chào và tuyên bố một cách trịch thượng: "Ta là Gendor Skraivok, Bá tước Painted, Lãnh chúa chỉ huy của Quân đoàn Night Lords, và ta là cái kết của ngươi."

Chiến binh Blood Angel không mấy ấn tượng. "Chưa bao giờ nghe nói về ngươi," anh ta nói và lao vào tấn công, thanh kiếm năng lượng của anh ta kêu vo ve.

Skraivok cười lớn và đỡ đòn. Thanh quỷ kiếm lướt đi theo chủ ý của riêng nó để chặn đòn tấn công nhanh đến mức Raldoron gần như bị hạ gục bởi đòn đáp trả của Skraivok, và anh chỉ có thể xoay kiếm thật mạnh, hất văng mép của thanh kiếm ma thuật. Do đó đòn tấn công thứ hai cũng đã bị Raldoron gạt đỡ và cả đòn tấn công thứ ba nữa. First Captain của Blood Angels tài ba đúng như danh tiếng của anh, nhưng Skraivok lại tràn đầy khả năng biết trước động tác đối phương do ma thuật và tốc độ siêu nhiên. Hắn đã nhìn thấy sơ hở và lao vào để tung đòn kết liễu.

Và hắn chém trượt. Hắn vung kiếm quá chậm. Raldoron tránh đòn và gạt nó sang một bên bằng một cú vung kiếm nhẹ nhàng.

Skraivok vội vàng lùi lại. Cảm giác về thứ quyền lực ngọt ngào đã biến mất. Thế giới mất đi ánh hào quang. Hắn đang ở dưới cơn mưa, trên tường thành, bị bao vây bởi người chết và hắn không thể đánh bại người chiến binh này.

Sự hoảng loạn siết chặt lấy ruột gan của Skraivok. Lưỡi kiếm bỗng nặng như chì. Nó không hồi đáp lại hắn như trước nữa. Trước đây nó làm nổi bật các kỹ năng của hắn, giúp hắn có được tốc độ và sức mạnh cao siêu, thì bây giờ nó chẳng làm được gì cả. Raldoron dồn sức tấn công Skraivok bằng một loạt đòn mà hắn gần như không thể đỡ được.

Con quỷ đã bỏ rơi hắn.

"Không," Skraivok hét lên. "Không thể nào!"

Kiếm của Raldoron chém vào lưỡi kiếm của Skraivok, khiến hắn loạng choạng lùi về phía sau.

"Đó luôn là vấn đề với Quân đoàn của ngươi, tên Night Lord kia," Raldoron nói. "Các ngươi rất nhanh nhẹn với những con dao tra tấn của mình, nhưng rất ít người trong số các ngươi xứng đáng được gọi là chiến binh."

Raldoron vung thanh kiếm trên tay, tạo đà thành một đòn có thể xẻ đôi một chiến binh mặc giáp trụ. Skraivok kịp thời đỡ đòn, lùi lại và suýt vấp phải xác của một Night Lord khác. Raldoron tấn công liên tiếp với một đòn khác, và một đòn khác nữa. Skraivok cố gắng ngăn chặn đối phương. Hắn nhanh quá. Skraivok là một đội trưởng Space Marine và còn hơn cả một kiếm sĩ có trình độ tàm tạm, nhưng Raldoron lại là một anh hùng của Imperium, có tên tuổi nổi tiếng khắp thiên hà.

Raldoron tấn công dữ dội hơn. Cánh tay của Skraivok tê cứng vì mãi đỡ gạt các đòn đánh. Hắn cũng ra một vài đòn phản công nhưng chúng chỉ khiến hắn gặp nhiều nguy hiểm hơn, khi Raldoron bắt kịp và phản công từng đòn đánh. Đòn phản công cuối cùng của hắn đã bị đánh văng, thanh kiếm năng lượng của Raldoron bắn ra những tia lửa điện lên mép tấm giáp ngực của hắn.

"Atramentar!" Skraivok hét lên với nỗi hoảng sợ dâng trào. "Giúp ta với!"

Nếu họ có nghe thấy thì họ cũng không thể nào giúp được; họ vẫn chiến đấu với cỗ Dreadnought của Blood Angels, họ đang chết dần, số lượng giảm xuống chỉ còn ba.

"Các Night Lord! Giúp ta!" Bộ pin năng lượng của hắn cạ trên bê tông đá. Hắn đang đấu lưng vào những lỗ châu mai bên ngoài tường thành và không còn chỗ để rút lui thêm nữa.

Raldoron đối mặt với hắn. Trường năng lượng thanh kiếm của anh rung chuyển trong trận mưa như trút nước. "Hãy nhìn lại chính mình đi," Raldoron nói. "Hỡi bậc thầy của nỗi sợ hãi. Các người là những kẻ hèn nhát, giống như tất cả những kẻ tàn ác khác."

Thanh kiếm của Raldoron chém ngang ngực Skraivok, làm vỡ giáp gốm thép và cắt đứt dây cáp điện của hắn. Bá tước Painted loạng choạng, mất thăng bằng do hệ thống cân bằng đột ngột mất điện. Raldoron lao về phía trước, làm Skraivok choáng váng hơn nữa bằng một cú đấm thẳng vào mặt bằng tay cầm của thanh kiếm. Những vết nứt xuất hiện trên tròng thị kính của Skraivok. Hệ thống hiển thị trên giáp mặt của hắn xì khói và vỡ thành những hình khối vô nghĩa. Hắn cố gắng đỡ đòn một cách yếu ớt, nhưng Raldoron gạt nó sang một bên và hướng lưỡi kiếm xuống, thanh kiếm của chính anh chém sâu vào ống chân của Skraivok, cắt xuyên qua lớp lót gốm thép và thịt cho đến khi trượt vào tận xương.

Skraivok loạng choạng sang một bên, trượt chân và ngã ngửa vào máng của một bức tường. Một khoảng trống hình nêm giữa các bia đá merlon, con dốc hình phễu hướng xuống và thu hẹp dần về phía mép. Skraivok quờ quạng trên bề mặt mịn màng bóng loáng và chỉ thành công trong việc khiến mình trượt về phía một cú rơi chết chóc.

Một bàn chân khổng lồ màu đỏ giẫm lên cái chân bị thương, ghim hắn tại chỗ.. Skraivok rú lên đau đớn.

Raldoron nghiêng người về phía trước để nói với hắn ta.

"Các ngươi đã và luôn là một Quân đoàn độc ác. Các ngươi nhận nhiệm vụ của Hoàng đế và bóp méo nó. Ích kỷ. Quái dị. Những kẻ chỉ thích hành hạ kẻ yếu", Raldoron gầm gừ. "Dù cho Horus không có phản bội, ta cũng sẽ luôn sẵn lòng dẫn đầu cuộc săn lùng đồng loại của ngươi. Từ tận đáy lòng, ta cảm ơn ngươi vì đã vác xác đến với thanh kiếm của ta và giúp ta không gặp rắc rối khi đi săn lùng các ngươi."

Anh chuyển dồn trọng lượng lên cú dẫm chân, mang lại một tiếng thét khác từ Skraivok.

"Chờ đã!" Bá tước Painted hét lên. "Ta xin trao cho ngươi sự đầu hàng của ta. Ngươi đã đánh bại ta. Ta là tù nhân của ngươi!"

"Không có tù binh trong cuộc chiến này", Raldoron nói. "Ngươi đã thể hiện lòng thương xót đến mức nào đối với tất cả những người mà ngươi đã làm hại? Lòng thương xót ta dành cho ngươi cũng nhiều như những gì ngươi đã dành cho họ. Bây giờ thì cút khỏi bức tường của ta."

Anh dùng chân đẩy mạnh, khiến Skraivok trượt về phía điểm rơi. Tên Night Lord thả thanh quỷ kiếm xuống để nắm chặt vào lớp bê tông đá bóng loáng bằng cả hai tay, nhưng bề mặt đẫm máu không có tác dụng đu bám gì. Hắn cố gắng bám víu lấy các góc tròn của bia đá Merlon bằng khuỷu tay, và trong một khoảnh khắc hắn nghĩ mình có thể tự cứu chính mình. Hắn nhìn lên và thấy tên Blood Angel vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Ngươi là một kẻ vênh váo," Skraivok nói.

Raldoron giơ khẩu súng ngắn của mình lên.

Hét lên đầy thách thức, Skraivok buông mình ra khỏi mép tường, từ đó hắn ta rơi thẳng xuống, đạt vận tốc tối đa từ rất lâu trước khi va xuống đất, và viên đá dưới lưng đã làm hắn vỡ mọi mảnh xương.

Gendor Skraivok và Raldoron đấu tay đôi trên tường thành.

Bọn Night Lords đang rút lui. Chúng đã chết hơn một nửa. Ba Terminator đang chiến đấu với trưởng lão Axiel, nhưng chúng sẽ không cầm cự được lâu. Tất cả những Night Lord ở gần Raldoron đều đã chết. Người của Thane tiếp tục bắn hạ kẻ thù, trong khi các chiến binh của anh ta đang cải tổ đội hình của họ để có kỷ luật tốt hơn khi bắn vào đám kẻ thù đang rút lui. Một báo cáo từ Đội trưởng Galliard từ Chapter của Raldoron vang lên trong tai anh, thông báo cho anh rằng hậu quân của bọn Night Lords đang rút lui. Các gunship của chúng đang cất cánh. Đúng như bản chất của chúng, một số máy bay cất cánh mà không mang theo hành khách, các phi công đều chớp lấy cơ hội để tự cứu chính mình.

Nhưng trận chiến còn lâu mới kết thúc.

Các tháp công thành ì ạch tiến về phía bức tường, tháp gần nhất hiện đang tiến đến khu vực miệng hố bom nơi từng là tuyến phòng thủ thứ ba. Pháo địch bắn thẳng vào tường. Những trường Aegis sắp sụp đổ vẫn chặn lại được các cuộc bắn phá, nhưng sẽ không còn lâu nữa, trong khi trên bầu trời đang vạch ra hàng trăm tia lửa, cho thấy một cuộc đổ bộ của hàng trăm kén thả quân.

"Thane", Radoron bắn tin vox toiw Radoron. "Cuộc thả quân sắp xảy ra. Tình trạng quân tiếp viện của chúng ta thế nào rồi?"

"Họ sắp tới," Thane nói. "Quân tiếp viện của Quân đoàn số 9 và số 7 được yêu cầu dự kiến sẽ đến trong vòng mười lăm phút nữa. Bhab đã chỉ huy bốn trung đoàn Quân đội Hoàng gia được tái triển khai từ các quận nội thành làm lực lượng dự bị cho phần tường thành của chúng ta."

"Tôi thích có nhiều chiến binh hơn."

Thêm nhiều kén thả quân đang bay xuyên qua những đám mây.

"Anh đã thiết lập lại liên lạc với pháo đài Bhab hay chưa?"

"Chỉ đường dây liên lạc bằng vật lý thôi."

"Tình hình ở các nơi khác thế nào rồi?"

"Giống như ở đây thôi. Bọn chúng tấn công trực tiếp vào các bức tường. Chưa nơi nào bị chọc thủng."

Raldoron nhìn xuống bức tường. Ở gần đó, tên Atramentar cuối cùng đã bị cỗ Dreadnought nghiền nát bằng một cú đấm như búa nện lên cọc. Cuộc giao tranh dần bị đẩy lùi xa khỏi vị trí của anh. Bọn Night Lords bị bao vây ở cả hai phía. Con tàu cuối cùng đang cất cánh dưới hỏa lực bắn đuổi theo và nó không thể sống sót.

"Mối đe dọa ở đây đã được ngăn chặn," Raldoron nói. "Tập trung toàn bộ hỏa lực vào các tháp công thành. Nếu chúng ta có thể vượt qua được cuộc tấn công của chúng và của những chiếc kén thả quân, thì chúng ta có thể...."

Một tiếng rít phản hồi cắt đứt liên lạc giữa Thane và Raldoron.

"Thane?" Anh gọi lại. "Thane?"

Anh lướt qua các kênh khác. Mọi kênh vox đều im lặng, rồi khiến anh gần như điếc tai với những tiếng la hét hỗn tạp, giống như tiếng thét của hàng triệu người chết cùng một lúc. Anh tắt nó đi.

Ngọn lửa bùng cháy trên bầu trời. Tia sét lan ra thành một vòng xung quanh ngọn lửa. Sấm sét vang lên.

Một quả cầu lửa rơi từ bầu trời đang quay cuồng về phía vùng đất trước Cổng Helios; quá lớn nếu đó là một tàu thả quân, nó lao xuống quá ổn định để có thể là mảnh vỡ của một chiến hạm, quá chậm để có thể là một quả đạn pháo.

Raldoron dõi mắt theo sau quả cầu lửa lao xuống, máu chảy khắp mũ trụ làm mờ đường viền của nó.

Khi nó chạm đất, phóng ra một ngọn lửa cuộn lên trên những kẻ phản bội cũng như những quân trung thành.

Kênh Vox bùng nổ trở lại.

"Đó là cái gì vậy?" Thane gọi lớn.

Raldoron tăng độ phóng đại của thấu kính trên mũ, để lộ một hình người đang bốc khói cúi mình trong biểu tượng ngôi sao tám cánh phát sáng mà vật thể đó đã khảm lên mặt đất khi nó hạ cánh. Cánh dơi bao bọc toàn bộ hình dáng. Đầu nó cúi xuống, một thanh kiếm khổng lồ màu đen cắm xuống đất, cả hai tay đặt trên chuôi kiếm. Các vết nứt chạy dọc ra từ mũi kiếm và ngọn lửa bùng lên bên trong. Các vết nứt mở rộng, trở thành vực sâu và từ đó bắn ra những tia lửa.

Sinh vật ở trung tâm của ngôi sao tám cánh vùng dậy, dang rộng đôi cánh và giơ kiếm lên để cho thế giới thấy rằng nó đã đến. Ban đầu Raldoron không nhận ra nó. Sinh vật này rất khổng lồ, một con quái vật có kích thước vượt xa những con quái vật mà anh đã chiến đấu trên Signus. Nhưng có điều gì đó trong cách nó di chuyển khiến anh đột nhiên chắc chắn về danh tính của nó.

"Angron. Đó là Angron," Raldoron lặng lẽ nói. "Hỡi Hoàng đế, chuyện gì đã xảy ra với hắn ta vậy?"

Ngay cả khi ở rất xa, cơn thịnh nộ của vị Primarch vẫn chạm vào Raldoron, khuấy động thứ gì đó nóng bỏng và cực kỳ ghê tởm trong tâm hồn anh

Angron hú lên. Đội quân phàm trần của Horus tràn về phía trước trên thảm xác chết phía trước các chiến lũy phòng thủ ngoại vi và các bức tường. Những kén thả quân đầu tiên rơi xuống vùng đất giữa chúng, nở ra, thả nhiều Space Marine hơn vào cuộc tấn công. Kén thả quân Dreadclaw nghiêng xuống các bức tường. Những trường Aegis đang hấp hối đã phá hủy một số kén thả; những chiếc kén khác đánh vào các công sự. Chúng duỗi các móng vuốt của mình ra vào đúng thời điểm, tóm lấy những lỗ châu mai và giữ chặt. Hai kén thả hạ cánh gần nhau, giữa Raldoron và người của anh đang giao tranh với đám tàn quân của Night Lord. Bọn World Eaters nhảy từ trong ra ngoài, xông thẳng vào cơn mưa máu.

"Cha!" Gã khổng lồ gầm lên; tiếng hét giận dữ, gay gắt của hắn được tiếp thêm sức mạnh bởi bạo lực, âm thanh như sấm nổ to hơn bất kỳ tiếng đạn đại bác nào và ai cũng có thể nghe thấy trong trận chiến ồn ào này.

"Con đến vì cha đây!"

Tên Daemon Primarch Angron đáp xuống Terra.