Khung cảnh dần tan biến, thay thế bằng một cảnh khác: Tân Hổ Lỗi mù lòa loạng choạng trong căn lều nhỏ, còn Thái tử thì dìu hắn đi loanh quanh.

Rõ ràng Tân Hổ Lỗi chẳng hề biết người ở bên hắn lúc đó không phải là sư tôn.

Diêu Thẩm ngước nhìn vào mắt Tân Hổ Lỗi đang đứng cạnh mình, và thoáng sợ hãi vì những gì cậu bắt gặp trong ánh mắt đó.

"Anh chưa bao giờ biết sao?" Diêu Thẩm khẽ hỏi, giọng nhỏ nhẹ xen lẫn áy náy.

Có lẽ kiếp nào cậu cũng phải giữ bí mật với Tân Hổ Lỗi.

Tân Hổ Lỗi khẽ lắc đầu. "Chưa từng... Tôi," anh nuốt khan. "Tôi luôn nghĩ chính sư tôn là người đã chăm sóc tôi trong những ngày ấy."

Một khoảng lặng.

"Tôi luôn trân trọng ký ức đó."

"Xin lỗi," Diêu Thẩm nói, tội lỗi tràn ngập trong lòng.

Khóe môi Tân Hổ Lỗi cong lên thành một nụ cười rất khẽ. "Đừng như thế." Anh cúi xuống nhìn vào mắt Diêu Thẩm, một phần nỗi đau đã dịu lại thành sự dịu dàng. "Có lẽ người tôi yêu vẫn luôn là em."

Diêu Thẩm hít vào một hơi run rẩy, máu trong người như rần rật chảy mạnh bên tai.

Tân Hổ Lỗi chỉ tay về cảnh tượng trước mặt, nơi Thái tử đang giúp Tân Hổ Lỗi cắt rau củ. "Tôi nhận ra mình yêu Yến Thư Nghị sau khoảnh khắc này." Anh lắc đầu. "Chưa từng có ai dành cho tôi nhiều quan tâm, nhiều chăm sóc và dịu dàng đến thế. Ở thời điểm tăm tối nhất, khi tôi chẳng thể nhìn thấy cả thế giới quanh mình, vẫn có một ánh sáng ấm áp, rực rỡ dẫn đường cho tôi." Anh khẽ thở dài. "Sao tôi có thể không yêu chứ?"

Diêu Thẩm khép mắt lại, để mặc những lời đó tràn qua mình, cố gắng không để trái tim đau nhói.

Một bàn tay ấm áp đặt sau gáy cậu. "Sao tôi có thể không yêu em?" Tân Hổ Lỗi hỏi, giọng trầm ấm như khói, khiến người Diêu Thẩm khẽ run rẩy.

Khi mở mắt ra lần nữa, cậu đã bị kéo vào một nụ hôn. Đôi môi mềm của Tân Hổ Lỗi đặt lên môi cậu, dịu dàng vô hạn.

Chính Diêu Thẩm là người ngắt nụ hôn trước, mặt đỏ bừng vì vẫn còn người khác quanh đây — cho dù họ chỉ là những phiên bản chẳng thể nhìn thấy của chính họ .

"Em cũng yêu anh," cậu nói, mắt cụp xuống, đầy xấu hổ. "Em đã... vài lần rồi."

Điều khiến Diêu Thẩm khó chịu là rõ ràng cậu có thể buông lời năn nỉ vô liêm sỉ trong lúc ân ái, nhưng lại khó khăn thế này khi thừa nhận tình cảm của mình. Bên ngoài căn lều nhỏ, tuyết vẫn rơi, tạo nên một bầu không khí vừa ấm cúng vừa thân mật.

Tân Hổ Lỗi ôm cậu vào ngực. "Tôi nghĩ số mệnh đang trêu ngươi chúng ta."

Diêu Thẩm vòng tay ôm lấy lưng anh. "Con đường thật quanh co," cậu thở dài, tiếc nuối tất cả những cách mà lẽ ra mọi chuyện đã có thể dễ dàng hơn. "Nhưng cuối cùng, nó vẫn đưa chúng ta đến đây."

Tân Hổ Lỗi đặt một nụ hôn khẽ lên đỉnh đầu cậu.

Trong ký ức, Tân Hổ Lỗi và Thái tử đang cùng nhau nấu ăn. Thực ra thì chủ yếu Tân Hổ Lỗi nấu, còn Thái tử chỉ lo hắn không làm mình bị thương.

Khi mọi hiểu lầm đã tan biến, Diêu Thẩm ngồi nhìn khung cảnh ấy với một trái tim nhẹ nhõm hơn.

Cậu có thể thấy từ nụ cười của Thái tử rằng y trân trọng sự tĩnh lặng này biết bao, như một khoảng nghỉ hiếm hoi giữa khói lửa chiến tranh.

Trong căn lều bé nhỏ cũ kỹ này, cả hai đã tìm thấy phương thuốc xoa dịu cho những vết thương trong tâm hồn. Diêu Thẩm cố rộng lượng với chính "bản thân trước kia" của mình, không còn oán trách cuộc gặp gỡ đó nữa.

Nhìn thấy thì vẫn khác với việc tự nhớ lại. Diêu Thẩm lo lắng rằng Tứ Vương đã cướp đi ký ức ấy của cậu, khi dùng nó cho chiếc đèn hoa đăng.

Ít nhất cậu còn có thể an ủi mình: nhờ vậy mà Tân Hổ Lỗi được cùng cậu trải qua tất cả.

"Ngon quá," Thái tử ngạc nhiên khi ăn món thịt thỏ hầm mà Tân Hổ Lỗi nấu.

"Sư tôn không kén ăn mà thôi," Tân Hổ Lỗi tỉnh rụi đáp.

Thái tử bật cười, lại xúc thêm một muỗng. "Từ nay ta sẽ giao hết việc nấu nướng cho ngươi."

Tân Hổ Lỗi khẽ hừ mũi tán thành. "Thế thì tốt nhất, tôi đã mù rồi. Nếu còn bị ngộ độc thực phẩm nữa, e là sư tôn sẽ càng vất vả."

Ký ức tan biến giữa tiếng hoảng hốt phản đối của Thái tử. Dù thế nào, Diêu Thẩm vẫn mỉm cười đầy trìu mến khi nhìn cảnh tượng ấy.

---

Họ vẫn còn ở trong căn lều, nhưng lần này bên ngoài cửa sổ trời đã tối. Gió rít gào qua những khe hở của ván gỗ; ngọn lửa trong lò sưởi cố hết sức để xua bớt cái lạnh.

Tân Hổ Lỗi ngồi xuống chiếc giường hẹp, chuẩn bị đi ngủ, thì tay hắn bất chợt khựng lại trên vạt áo.

Bên cạnh Diêu Thẩm, một Tân Hổ Lỗi lớn hơn cũng bất động. Anh bật ra một tiếng cười dở dang. "Tôi nhớ ra rồi."

Diêu Thẩm tò mò, tiếp tục quan sát.

"Dạo này sư tôn ngủ ở đâu vậy?" Tân Hổ Lỗi mù hỏi, những ngón tay dài chạm vào ga giường.

Một vệt đỏ nhạt lan trên má Thái tử. "À, ta ngủ trên ghế. Có hai cái, nên ta còn có thể duỗi chân."

Tân Hổ Lỗi cau mày. "Sư tôn nên ngủ trên giường, ta sẽ nằm ghế."

Thái tử lập tức phản đối. "Ngươi đang bị thương, phải nằm giường mới đúng."

"Vậy thì chúng ta cùng nằm."

Diêu Thẩm bật cười, huých nhẹ khuỷu tay vào sườn Tân Hổ Lỗi. "Mượt đấy."

"Cơ hội ngàn năm có một, sao tôi có thể bỏ qua?"

Thái tử cân nhắc, khuôn mặt càng lúc càng đỏ. Cuối cùng, chắc chàng cũng nghĩ đây là "cơ hội ngàn năm có một", nên gật đầu. "Được."

Dù Tân Hổ Lỗi không nhìn thấy, bàn tay Thái tử vẫn run run khi tháo khuy áo ngoài, để nó rơi xuống đất. Lớp áo lót mỏng chẳng che được gì nhiều. Y nhìn chiếc giường chật hẹp với vẻ căng thẳng.

Diêu Thẩm có thể tưởng tượng, với thân phận cao quý và ở thời đại đó, việc nằm chung giường với ai đó trong tình trạng ăn mặc ít ỏi thế này chắc chắn bị xem là điều cấm kỵ.

Trước khi can đảm kịp bỏ chạy, Thái tử đã chui vào giường, quay lưng lại phía Tân Hổ Lỗi, đối diện với bóng tối ngoài lều.

Tân Hổ Lỗi cũng xoay người. Diêu Thẩm thấy bàn tay hắn lơ lửng ngay trên hông Thái tử. Khi tay hắn chạm vào phần cơ săn chắc đó, cả hai cùng giật nảy.

"Đệ tử thất lễ vì đã chạm vào sư tôn." Tay hắn rút khỏi hông, trượt lên phần eo an toàn hơn — dù trong mắt Diêu Thẩm, nó vẫn thân mật chẳng kém.

Diêu Thẩm nhướng mày. "Anh cố tình."

Vẻ mặt Tân Hổ Lỗi khó đoán, như thể anh đang nhập vai một nhân vật nào đó, thay vì giữ sự bí ẩn thường ngày. "Tôi không nhớ."

Diêu Thẩm khẽ lắc đầu, thì thầm: "Mặt dày."

Trên giường, Thái tử cứng đờ, bám chặt lấy chăn, như nai con bị ánh đèn soi thẳng vào mắt.

Đằng sau, đôi mắt tối mù của Tân Hổ Lỗi vẫn dán chặt vào lưng y.

"Chúc ngủ ngon, sư tôn."

"Ngủ ngon."

---

Những ký ức tiếp theo lại tràn về, toàn là những mảnh đời yên bình của Thái tử và Tân Hổ Lỗi khi còn trẻ.

Hai người họ có những trò đùa riêng, những câu chọc ghẹo nho nhỏ, cùng nhau xoay sở trong căn lều đơn sơ.

Diêu Thẩm nhìn thấy rõ, với Tân Hổ Lỗi, những cảnh tượng này vừa dịu dàng vừa đau xót. Đôi mắt sâu thẳm của anh chứa cả tình yêu lẫn sự mất mát.

Diêu Thẩm nắm lấy tay anh, đan các ngón tay vào nhau, cùng nhau lặng lẽ chứng kiến một ảo ảnh vốn không thể kéo dài.

Thái tử khoác chiếc áo choàng dày bên ngoài rồi quay lại dặn: "Ta ra ngoài chặt thêm củi, trong lều sắp hết rồi."

Một cái giỏ tre dựng sẵn bên cửa, y xách theo và bước ra ngoài.

"Cẩn thận, sư tôn," Tân Hổ Lỗi gọi với từ bàn.

Thái tử mỉm cười, ngoái lại nhìn — nụ cười ấy Tân Hổ Lỗi không thể thấy được. "Ngươi ngoan ngoãn đi, ta về ngay."

Ngoài trời, Thái tử lội tuyết, tìm những cành cây khô bị chôn dưới lớp băng trắng.

Công việc nặng nhọc và chậm chạp, nhưng y vẫn giữ tinh thần tốt, cho đến khi rẽ qua thân cây tùng to và đối diện với hai bóng người khoác áo choàng.

Đôi mắt Thái tử mở to, nhận ra ngay hoa văn trên áo gấm trắng — giống hệt của Tân Hổ Lỗi — trên người Yến Thư Nghị.

Diêu Thẩm cũng chết lặng, nhìn gương mặt mà cậu chẳng bao giờ nghĩ sẽ gặp lại.

Yến Thư Nghị chỉ có nét giống thoáng qua với mình, một người ngoài cuộc không quen biết có thể nhầm, nhưng không hơn thế. Mắt Diêu Thẩm lập tức dán vào nốt ruồi dưới khóe mắt trái của Yến Thư Nghị, đúng như Tân Hổ Lỗi từng nói.

Đứng phía sau Yến Thư Nghị, cao lớn hơn hẳn cả hắn và Thái tử, là Tạ Huân trong bộ hồng y rực rỡ, đôi mắt hằn học nhìn chằm chằm.

"Hắn có quấy rầy sư tôn không?"