Ivan từng đến Gringotts nhiều lần, nhưng chưa bao giờ đi xuống tầng hầm để vào kho báu. Số galleon mà cậu sử dụng trước đây hầu như chỉ là lấy theo nhu cầu.

Hermione cũng vậy, chưa từng xuống sâu trong hầm Gringotts.

Chỉ có Harry là quen thuộc hơn, vì mỗi năm cậu đều phải đến kho của gia đình để rút tiền học phí từ di sản cha mẹ để lại.

Dù đã từng hay chưa từng xuống Gringotts, tất cả bọn họ đều háo hức với kho báu của gia tộc Black.

Sirius nói ở đó chẳng có gì ngoài một đống vàng chán ngắt. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc cả một căn phòng tràn đầy vàng thôi cũng đủ khiến người ta choáng ngợp.

Ngày hôm nay, sau Giáng Sinh một ngày, Hẻm Xéo vắng tanh, tuyết trắng phủ đầy, không khác gì các con phố Muggle bên ngoài. Ngoại trừ nhóm của họ, hầu như chẳng thấy bóng ai, nhiều cửa hàng cũng đóng cửa.

Họ có chút lo lắng Gringotts cũng nghỉ lễ. Nhưng khi đến quảng trường trung tâm, trước tòa nhà tuyết phủ trắng xóa cao sừng sững, thì lớp tuyết trước cửa đã được dọn sạch, cánh cửa đồng thau sáng bóng mở rộng. Một yêu tinh mặc đồng phục đỏ viền vàng đứng nghiêm trang đợi ở đó.

— Yêu tinh Gringotts rất chuyên nghiệp. Họ làm việc quanh năm, ngay cả dịp Giáng Sinh cũng không nghỉ. — Lupin giải thích nhỏ.

— Đừng có nhầm, Remus! — Sirius hừ lạnh. — Không phải vì chuyên nghiệp, mà vì chúng tham lam thôi. Đối với chúng, vàng quan trọng hơn bất kỳ lễ hội nào.

Yêu tinh đứng trước cửa nghe thấy hết, ánh mắt lập tức lạnh đi, dù vẫn cúi chào họ nhưng cử chỉ cứng nhắc.

Ivan quan sát: yêu tinh này cao ngang mình, gương mặt ngăm đen đầy mưu mẹo, cằm nhọn với chòm râu lởm chởm, tay chân thì dài bất thường.

— Mời các ngài đi lối này! — Nó dẫn cả nhóm vào Gringotts.

Sau cánh cửa đồng thau là một cánh cửa bạc lớn.

Lần đầu đến đây, Ivan chỉ thấy nó đẹp mắt. Nhưng sau này đọc sách, cậu mới biết đó chính là cánh cửa nguyên thủy được đúc từ bạc nguyên chất khi Gringotts được lập cách đây cả ngàn năm, có khắc nhiều loại phép cổ xưa. Dù phần lớn phép thuật đã mất tác dụng, cánh cửa này vẫn mang giá trị lịch sử vô cùng lớn.

Trên cánh cửa có khắc dòng cảnh báo bằng vần thơ của yêu tinh, lời nguyền răn đe kẻ trộm sẽ nhận lấy hậu quả thảm khốc.

Bên trong, sau quầy dài, nhiều yêu tinh ngồi trên ghế cao, tiếp đón những khách hàng đầu tiên trong ngày. Người dẫn đường đưa họ đến trước một yêu tinh già nua.

— Sirius Black! — Yêu tinh đó ngạc nhiên thốt lên. — Hiếm có thật. Hôm nay ta có thể giúp gì cho ngài?

Có lẽ nó nhớ đến 12 năm Sirius ở Azkaban và cả những lời đồn đại về việc ông là Tử Thần Thực Tử tàn ác, nên giọng hơi run.

— Ta muốn đến kho báu của gia tộc Black, không phải kho riêng của ta. — Sirius nhấn mạnh mấy chữ "gia tộc Black".

— Kho gia tộc Black?! — Yêu tinh già lùi lại, rồi cúi người qua quầy hỏi: — Ngài có mang chìa khóa không?

— Có đây! — Sirius lấy ra một chiếc chìa khóa rỉ sét, khắc huy hiệu nhà Black, ném lên quầy.

— Rất tốt. Không vấn đề gì. Nhưng ngài cũng biết, kho đó nằm trong khu vực đặc biệt, bảo vệ vô cùng nghiêm ngặt. Tốt nhất chỉ một mình ngài...

— Chúng ta sẽ cùng xuống. Ta mặc kệ khu vực đặc biệt hay không! — Sirius gạt đi. — Đừng phí thời gian, ta còn nhiều việc phải làm.

Sau một hồi tranh cãi, họ thống nhất: Lupin ở lại phía trên chờ, còn Sirius dẫn Ivan, Harry và Hermione xuống. Yêu tinh đồng ý, vì trong mắt nó, bọn trẻ chẳng có gì đáng để lo.

Ivan càng thêm tò mò về cái gọi là "khu vực đặc biệt" và những gì cất giấu trong kho Black.

— Griphook, dẫn bốn vị khách này xuống hầm. — Yêu tinh già ra lệnh cho người đã đưa nhóm Ivan vào.

Griphook như đã chờ sẵn, ánh mắt lóe lên tia tinh quái. Nó mở cửa hông dẫn họ đi vào.

Bên trong là hành lang đá hẹp dài, đuốc cháy sáng, giống một hầm mỏ cổ. Cuối đường là đường ray nhỏ. Griphook huýt sáo, lập tức một xe đẩy nhỏ lao tới.

Harry là người đầu tiên leo lên, trông rất quen thuộc, rồi nhắc Ivan và Hermione:

— Xe này chạy rất nhanh, đường thì quanh co như mê cung. Nhớ bám chắc!

Ivan và Hermione chuẩn bị tinh thần. Nhưng khi xe lăn bánh, tốc độ vượt xa tưởng tượng. Theo hiệu lệnh của Griphook, xe lao như tên bắn, chui qua khe đá, lượn quanh co trong mê cung tối om, lao thẳng xuống lòng đất.

Tiếng gió rít buốt lạnh, tóc bay ngược, tai ù đặc, tiếng bánh xe ầm ầm át hết mọi thứ.

Chỉ có Griphook là vui sướng, thỉnh thoảng còn vung tay để xe tăng tốc, rõ ràng là trả thù vì những lời lẽ khinh thường của Sirius trước đó. Yêu tinh vốn hẹp hòi, thù dai, ai lỡ đắc tội thì chúng sẽ nhớ cả đời.

Ivan nghiến răng chịu đựng. Sau chừng hai mươi phút lao vun vút, họ đến tầng sâu hơn nữa.

Xe chạy ngang qua một hồ ngầm khổng lồ, thạch nhũ và măng đá treo lơ lửng từ trần xuống tận mặt nước.

— Chưa bao giờ ta xuống sâu thế này! — Harry hét lên. — Vừa rồi, qua mấy tảng đá, ta còn thấy có gì đó phun lửa...

Cậu chưa kịp dứt câu thì xe rẽ gấp, rồi dừng lại.

— Mời xuống xe! Chúng ta sẽ đổi sang loại xe khác để đi sâu hơn vào kho nhà Black. — Griphook nhảy xuống, bảo họ đi theo bằng lối bộ.

Nhưng không ai nhúc nhích. Mọi ánh mắt đều dán chặt vào cảnh tượng trước mặt.

Cách họ không xa, một con rồng khổng lồ đang nằm phủ phục, chắn ngang lối đi vào sâu hơn.

Do bị giam dưới hầm quá lâu, vảy nó trở nên bạc màu, mắt đục ngầu hồng nhạt. Hai chân sau bị xích bằng những sợi xích to tướng gắn chặt vào cột đá.

Đôi cánh khổng lồ gập sát vào thân, chỉ cần bung ra là có thể che kín cả hầm ngầm. Cảm nhận có người đến gần, con rồng quay đầu dữ tợn, gầm vang đến mức đá rung chuyển, rồi há miệng phun luồng lửa dữ dội, sóng nhiệt hầm hập ập tới.