Trời bắt đầu sang đông, gió thổi qua vòm trời xám nhạt mang theo cái lạnh se sắt thấm vào từng lớp áo, từng kẽ tay. Sương buổi sáng không còn trong veo như hạ nữa, mà dày và đục như hơi thở của đất trời ngưng đọng lại sau một giấc ngủ dài. Lá trên cây đã rụng gần hết, chỉ còn trơ lại những cành khẳng khiu run lên nhè nhẹ trong gió. Mặt hồ đóng váng mỏng, ánh mặt trời yếu ớt soi xuống mặt nước chỉ còn phảng phất một màu trắng lạnh. Không gian trở nên im lặng một cách kỳ lạ, như thể cả thế gian đang chậm lại, chuẩn bị cho một điều gì đó sắp đến.

May mắn thay, trong một góc yên tĩnh của Hoà Quang điện, nơi ánh nắng buổi sớm len lỏi qua từng tán lá thưa, vẫn còn đủ ấm để hong khô một mái tóc, mọi thứ đã dần hồi sinh từ đổ vỡ.

Nơi ấy, hai kẻ đã từng rơi vào tận cùng đớn đau giờ đây lặng lẽ sóng bước bên nhau. Bước chân Seulgi chạm nhẹ trên phiến đá lát đường, bàn tay nàng đan thật chặt vào tay Jaeyi, không phải để giữ, mà là để cảm nhận hạnh phúc. Không còn máu loang dưới chân, không còn tiếng xích kéo vang lên giữa đêm tối, không còn nỗi kinh hoàng đè nặng lồng ngực hay những lời kết tội vang vọng từ bóng tối.

Tất cả những gì từng rạch nát da thịt và rỉ máu trong tim... cuối cùng cũng đã được chữa lành, không chỉ thân thể mà còn cả tâm hồn.

Seulgi, người từng rơi xuống tận cùng vực thẳm của tuyệt vọng khi chính mắt chứng kiến người mình yêu treo lơ lửng giữa địa ngục, nay đã có thể mỉm cười khi bắt gặp ánh nắng sớm phản chiếu trên mái tóc Jaeyi, người đang nghiêng đầu lắng nghe tiếng chim ríu rít đầu cành, như chưa từng biết đến đau đớn.

Còn Jaeyi, người từng nghĩ cuộc đời mình chỉ sinh ra để bảo vệ, để chiến đấu, để chịu đựng, giờ đã học được cách sống để yêu và được yêu. Được nắm tay người mình yêu trong một buổi sáng yên bình, được lắng nghe từng hơi thở, được cảm nhận nhịp tim không còn vì hiểm nguy mà vì rung động là điều mà cô nàngchưa từng dám mơ.

Giữa mùa đông đầu tiên không còn tiếng gào thét. Giữa bầu trời buốt giá, nơi lòng đã thôi hoảng loạn, chỉ còn lại hai trái tim đang ôm lấy nhau trên chiếc xích đu gỗ mộc. Seulgi ngồi gọn trong lòng Jaeyi, tay nàng vòng ra sau cổ người kia, tựa đầu lên vai Jaeyi mà thở nhẹ như mèo con. Chiếc xích đu nhẹ đung đưa giữa gió đông, là thứ mà vài hôm trước Seulgi còn vòi vĩnh bắt Jaeyi làm cho nàng cho bằng được. Vậy mà giờ đây, nó lại trở thành nơi chứng kiến khoảnh khắc yên bình nhất của cả hai, khoảnh khắc không còn hận thù, không còn những lời chia ly trong nước mắt, chỉ còn hơi thở của nhau để giữ ấm qua mùa lạnh đầu tiên mà họ ở cạnh bên nhau.

Jaeyi ngước nhìn lên bầu trời xám nhạt, nơi có hai cánh chim nhỏ đang quấn quýt giữa từng đợt gió đông. Chúng bay vòng vòng bên nhau, ríu rít tự do như thể thế gian này chỉ còn lại tiếng gọi của đôi lứa. Cô nàng khẽ mỉm cười, rồi cúi đầu nhìn Seulgi đang tựa vào vai mình, nhẹ giọng hỏi: "Seulgi à... ước mơ của nàng là gì vậy?"

Seulgi nhắm mắt lại, giọng thì thầm vương chút hơi thở lạnh: "Ước mơ của Seulgi ư...? Chỉ là được tự do ở bên em, như hai con chim kia... không ai cắt đi đôi cánh, không ai buộc dây đôi chân. Không phải trốn, không phải sợ, không phải gồng mình lên chống lại cả thế gian nữa. Chỉ cần có em bên cạnh... là đủ."

Jaeyi bật cười, ánh mắt trêu ghẹo lấp lánh dưới hàng mi cong: "Vậy mà lúc trước còn giấu, còn làm giá, còn bắt em phải đấu kiếm thắng nàng mới chịu tiết lộ cho nghe."

Seulgi hé mắt nhìn cô nàng, môi cong cong, giọng pha chút nghịch ngợm: "Thì khi đó... em còn chưa chắc sẽ ở lại bên Seulgi mà."

Jaeyi chun mũi, đưa tay lên véo nhẹ hai má nàng một cái, kéo ra như trẻ con nghịch ngợm rồi bật cười: "Thôi đi, đừng có tìm lý do nữa." Nói rồi, cô nghiêng người hôn ên môi Seulgi, một cái hôn nhẹ nhưng đầy dịu dàng và yêu thương, như lời hứa lặng lẽ rằng cô nàng sẽ ở lại, mãi mãi.

Nhưng rồi, trong cái lặng yên của sáng đông ấy, Jaeyi lại chợt hỏi, giọng nhỏ như sương phủ đầu cành: "Seulgi... nếu có một ngày chúng ta lạc mất nhau, em sẽ tìm nàng ở đâu? Giữa thế gian này, làm sao để em tìm được nàng đây?"

Seulgi mở mắt, đôi con ngươi ánh lên sắc trời nhạt. Nàng không trả lời ngay, chỉ siết nhẹ lấy eo Jaeyi, dụi đầu vào hõm cổ cô nàng như thể đang khắc lời thề vào tim người kia, rồi thì thầm: "Nếu thật sự lạc nhau... Seulgi sẽ để em tìm thấy. Bằng cách nào đó, bằng mọi cách. Em chỉ cần nghe theo trái tim mình, nó sẽ dẫn em đến nơi Seulgi đang đợi."

Một làn gió lạnh bất ngờ lùa qua, mang theo tiếng bước chân gấp gáp vọng lại từ phía hành lang phía xa. Cả hai chưa kịp quay đầu thì giọng Kyung đã vang lên, thở hổn hển, gấp gáp đến mức nghẹn cả lời: "Tiểu thư! Mau... mau đến chỗ Thánh thượng! Người... người băng hà rồi!"

Không khí như ngưng đọng trong một nhịp thở khi Seulgi khựng lại hoàn toàn, không phải vì nỗi đau, mà vì linh cảm, rằng khoảnh khắc yên bình vừa nắm lấy... đang rạn vỡ từ bên trong. Bàn tay nàng vẫn đặt nơi eo Jaeyi, siết lại như muốn níu giữ những giây cuối cùng của tĩnh lặng. Ánh mắt nàng trượt dần vào khoảng không, không phải sợ hãi... mà là nhìn thấy được điều không thể tránh khỏi, trận chiến quyền lực mà họ luôn biết sẽ đến.

Jaeyi ôm nàng chặt hơn, nhưng lần này không phải vì sợ mất nhau, mà là vì cả hai cùng hiểu, thời khắc ấy đã đến thật rồi. Sự ra đi của Thánh thượng không chỉ là một cái chết. Đó là lời mở màn cho máu, cho phản trắc, cho những bí mật đã âm ỉ chờ bùng nổ. Và ngay lúc ấy, trong cái ôm tưởng như còn ấm, cả hai đều biết từ giờ, họ sẽ không còn bình yên nữa.

Seulgi hít một hơi thật sâu, rồi từ từ gỡ tay Jaeyi ra, ánh mắt vẫn dịu dàng nhưng ánh lên sự quyết đoán lặng lẽ. Nàng đưa tay để Jaeyi đỡ dậy, từng động tác đều chậm rãi, như thể muốn kéo dài thêm khoảnh khắc này dù chỉ là một nhịp thở. Khi đã đứng vững, Seulgi nhìn Jaeyi, đôi mắt ánh lên nỗi lo mà nàng cố giấu thật sâu.

"Seulgi phải đi xem tình hình thế nào. Bây giờ... chắc Thế tử đang rất cần..." Giọng nàng không run, nhưng tay vẫn còn nắm lấy tay Jaeyi thật chặt, như sợ buông ra rồi sẽ không còn cơ hội để nắm lại.

Jaeyi cắn môi, ngước lên nhìn nàng, ánh mắt bất an: "Em sẽ đi cùng nàng."

Seulgi lắc đầu ngay, giọng nhẹ nhưng dứt khoát: "Không được. Ở đó có Trung điện... bà ấy sẽ không để em yên đâu. Seulgi không muốn em bị lôi vào vũng nước này thêm lần nữa."

Jaeyi siết chặt tay nàng hơn, như muốn cãi lại, nhưng Seulgi đã cúi xuống, đặt một cái hôn lên trán cô nàng: "Hãy đợi Seulgi, chỉ cần ở yên trong Hoà Quang điện này... Seulgi sẽ quay về, sớm nhất có thể, Seulgi hứa."

Rồi nàng buông tay ra, một cái buông nhẹ, nhưng dứt khoát, như thể nếu còn chậm thêm một khắc nữa, nàng sẽ không dám rời khỏi vòng tay ấy. Seulgi xoay người, bóng dáng nhỏ nhắn dần rời khỏi chiếc xích đu gỗ, nơi Jaeyi vẫn ngồi nguyên, không dám cử động, như sợ bất kỳ cử chỉ nào cũng sẽ phá vỡ hiện thực đang dần rạn nứt.

Ánh nắng nhạt nhòa buổi sớm chỉ càng làm nổi bật đường cong vai áo Seulgi, mong manh và đơn độc. Bóng lưng ấy không run rẩy, nhưng lại mang theo một thứ buồn kiên định khiến người ta không dám gọi tên. Mỗi bước chân nàng bước đi, đều như một lời dặn dò không thành tiếng, một đoạn thương yêu đang dần bị cắt lìa khỏi tim.

Jaeyi nhìn theo, mắt không rời khỏi bóng người đang khuất dần nơi cuối hành lang phủ sương. Cô nàng đang gắng ghi nhớ từng nhịp bước, từng sợi tóc, từng hơi thở cuối cùng mà cô nàng còn có thể thấy. Tay Jaeyi nắm chặt lấy nhau, giữ cho tim không nhói. Nhưng trong một khắc, khi bóng người ấy khuất sau màn sương mỏng... Jaeyi biết, mùa đông này sẽ không còn giống như những ngày trước nữa.

Khắp cung thành, tiếng bước chân vội vã vang lên không ngớt. Người hầu, cung nhân, thái giám chẳng ai còn giữ được vẻ điềm tĩnh vốn có của chốn thâm cung. Họ chạy ngược xuôi như rắn vỡ ổ, tay run rẩy, miệng lắp bắp lặp đi lặp lại cùng một điều: "Thánh thượng... băng hà rồi!"

Từ Nội y viện, tiếng thì thầm mang theo hơi lạnh trườn đi trong gió, len lỏi qua từng khe cửa, lướt dọc hành lang phủ rêu, luồn vào từng bức rèm treo chưa kịp thay. Tin Thánh thượng băng hà truyền đi như nhát chém vô hình chặt đứt mạch sống đang đập âm ỉ trong lòng kinh thành. Một lời báo tang, nhưng vang lên như phán quyết cuối cùng cho tất cả những gì từng được gọi là yên ổn.

Trong điện Hòa Đức, nơi hương trầm còn chưa kịp lan hết khắp gian, thi thể Thánh thượng nằm lặng giữa lụa trắng và vàng mã. Mùi thuốc bắc vẫn còn vương trên làn không khí đặc quánh. Tiếng khóc không bật thành tiếng mà thắt lại như ngọn lửa âm ỉ, vừa đau, vừa nén, vừa tuyệt vọng, thứ đau thương không được phép vỡ òa nơi hoàng cung, nơi mà mỗi giọt lệ đều phải đo đếm bằng cặp mắt kẻ đang chực chờ đâm sau lưng.

Thế tử đứng trong gian phòng lặng như tờ, sắc mặt tái nhợt. Đôi mắt đỏ hoe vì nhiều đêm thức trắng, nhưng ánh nhìn vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết. Chàng không gục ngã, không rơi lệ trước mặt triều thần, mà lặng lẽ tiếp nhận từng lời chia buồn, từng ánh mắt nhìn nghiêng. Mỗi cái gật đầu, mỗi lời dặn dò ban xuống, đều được nói ra bằng giọng trầm khàn, nén chặt nỗi đau vào tận cùng sống lưng đang cố gắng giữ thẳng.

Bên cạnh là Trung điện, dáng bà gầy rộc, ánh mắt đỏ quạch vì nước mắt, nhưng tay vẫn không rời thân thể lạnh dần kia. Bà im lặng khóc, từng giọt rơi xuống áo tang, không ai dám lên tiếng. Nỗi đau của một người vợ mất đi phu quân, một người mẹ biết rằng từ giây phút này, chỉ cần chệch một bước thôi, con mình có thể không bao giờ còn đứng trong ánh sáng.

Và trong khi một phần hoàng cung còn đang để tang, thì phía sau những bức tường cẩm thạch trắng, một thế lực khác đã bắt đầu chuyển động. Tứ hoàng tử, người chưa từng được yêu thương đủ đầy, chưa từng được trao cho một cơ hội chính danh từ lâu đã không còn im lặng. Những kẻ trung thành với hắn giờ đã lộ mặt. Các phò mã, quan nội các từng bị điều đi trấn giữ vùng biên bắt đầu gửi thư cầu viện về kinh. Bóng áo đen xuất hiện giữa canh ba tại cổng thành, và từng cánh cửa cung nhỏ bắt đầu mở hé vào những giờ không ai được phép ra vào. Tứ hoàng tử đã không thể chờ thêm và hắn biết, cơ hội chỉ đến một lần khi ngai vàng còn chưa có người ngồi, khi nước mắt còn khiến người ta mờ mắt.

Khi Seulgi bước qua cánh cửa lớn của điện Hòa Đức, không khí bên trong lập tức biến đổi. Từng cái nhìn đều hướng về nàng, không đồng loạt, không lộ liễu, nhưng đủ để cả gian phòng dội lên một làn sóng căng thẳng không tên. Có ánh mắt cảm kích, có ánh mắt dè chừng, và cũng có không ít ánh nhìn lạnh lẽo lướt qua như những mũi kim mảnh. Nàng không mặc tang phục, chưa kịp đổi xiêm y sau buổi sáng từ biệt Jaeyi, chỉ khoác một lớp áo gấm lam thẫm, nổi bật giữa biển vải trắng phủ đầy linh đường.

Thế tử thấy nàng, và trong thoáng chốc, vai chàng như trĩu xuống nhẹ đi một phần. Ánh mắt mỏi mệt từ bao đêm thức trắng cuối cùng cũng dịu lại, như thể sự xuất hiện của Seulgi đã giúp chàng có thể thở một hơi thật sâu, lần đầu tiên kể từ khi mọi thứ bắt đầu sụp đổ. Chàng không cần nói gì, chỉ khẽ nghiêng đầu, một động tác nhỏ như tiếng thầm thì không lời giữa cơn giông đang trực chờ kéo đến.

Seulgi chậm rãi bước tới, không né tránh ánh nhìn nào đang đổ dồn về phía nàng. Mỗi bước chân nện xuống nền đá như ghi sâu vào tâm khảm kẻ đang quan sát rằng nàng đã đến. Nàng đến bên cạnh Thế tử, không quá gần, không quá xa. Khoảng cách ấy đủ để lưng hai người cùng thẳng, đủ để cùng nhau gánh lấy một phần ngọn sóng đang dâng lên từ phía sau bức màn tang trắng.

Trung điện đưa mắt nhìn Seulgi, ánh nhìn tưởng chừng u uất của người đang chịu tang, nhưng trong đó lại thấp thoáng sự toan tính sắc lạnh. Bà hơi nghiêng đầu, như định cất lời, có lẽ là một lời cảnh cáo, một nhắc nhở nhẹ nhàng rằng nơi này, giờ phút này, ánh mắt của triều thần không nên rơi vào ai khác ngoài Thế tử. Nhưng lời chưa kịp thốt ra, một tiếng bước chân hối hả vang lên ngoài hành lang.

Cánh cửa điện bật mở, một viên quan cấm vệ thất sắc lao vào, quỳ sụp xuống giữa gian phòng tang: "Khẩn báo! Bẩm Trung điện, bẩm Thế tử, Tứ hoàng tử đang dẫn quân áp sát cổng hoàng cung! Cửa Nam đã bị phong tỏa, thị vệ ở đó... không còn giữ nổi!"

Không gian trong điện Hòa Đức chấn động như bị xé toạc bởi một lưỡi gươm vô hình. Từng người một sững sờ, ánh mắt chuyển từ kinh ngạc sang hoảng loạn. Có người đánh rơi lư hương, có người đứng bật dậy khỏi chiếu, tiếng xôn xao dâng lên như sóng trào. Không ai nghĩ tới điều đó sẽ đến sớm đến vậy. Thánh thượng vừa băng hà chưa tròn một canh giờ, mùi trầm còn chưa phai, di thể còn chưa kịp thay long bào, mà Tứ hoàng tử đã dám khởi binh. Cơn tang chưa kịp chạm đến tận cùng lòng người thì chiến sự đã kéo đến tận cổng hoàng cung. Một sự phản nghịch trắng trợn, không giấu giếm, không vòng vo. Như thể hắn đã chờ giây phút này quá lâu rồi, và giờ chỉ việc giương cờ, thúc ngựa, đạp tan mọi quy tắc chỉ trong một buổi sớm trắng xóa sương mù.

Trung điện nhắm mắt trong thoáng chốc, rồi mở ra, ánh nhìn xoáy thẳng vào Seulgi như một lưỡi dao lặng lẽ. Bà quay sang Thế tử, giọng nói không lớn, nhưng đủ để cả gian điện nghe rõ: "Thế tử là người gánh vác đại cục, không thể rời khỏi linh đường. Seulgi, con là Trưởng Hoàng nữ nên thay Thế tử dẫn quân đến chặn Cửa Nam. Hãy lấy danh nghĩa Trưởng Hoàng nữ, ra lệnh cho các cấm vệ không được để bất kỳ ai vượt qua đại môn."

Lệnh ấy nghe qua không ai dám phản đối, nhưng trong lòng mỗi người đều ngấm ngầm dè chừng. Thế tử lúc này không thể rời linh đường, mọi ánh mắt đều đang dõi theo nhất cử nhất động của người kế vị. Nhưng tại sao lại là Seulgi? Một Trưởng Hoàng nữ, dù tài năng đến đâu, cũng không phải là kẻ được sinh ra để đứng giữa triều chính. Trung điện không chọn một vị quan văn võ, không giao việc cho ai trong hàng tôn thất nam nhi, mà lại điểm tên nàng, một người không có danh phận kế vị, không quyền hành chính thức trong triều, càng không được công nhận trong những bàn cờ nam trị.

Chính vì vậy, quyết định ấy lại càng dễ chấp thuận. Nếu nàng không quay về, cũng chẳng ai đặt câu hỏi. Nếu nàng thành công, công lao cũng sẽ được tính là bảo vệ Thế tử, giữ trọn di nguyện và di chúc cuối cùng của Thánh thượng. Mọi ánh nhìn sẽ không dừng lại ở nàng, mà ở người khác.

Và đó mới là điều Trung điện cần.

Trung điện nhìn Seulgi, ánh mắt không còn vẻ đau thương mà chỉ còn lại sự dõi theo đầy toan tính. Giao binh quyền vào tay nàng, bề ngoài là bảo vệ triều chính, nhưng nếu có chuyện xảy ra ở tiền tuyến, người ngã xuống sẽ không phải Thế tử. Nếu Trưởng Hoàng nữ chết, là xóa đi một nhánh huyết mạch không đáng tiếc. Nếu Tứ hoàng tử thất bại, thì càng không còn ai tranh được ngai vàng với con trai bà.

Thế tử nhíu mày, quay đầu nhìn Trung điện, giọng chàng đầy dứt khoát nhưng vẫn giữ lễ nghi: "Mẫu hậu, để Trưởng Hoàng tỷ ra trận là không ổn. Chị không phải người gánh vác trách nhiệm triều chính. Là nhi thần, là người được chỉ định kế vị, chuyện này nên do nhi thần đích thân xử lý."

Trung điện hơi nhướng mày, không tỏ thái độ rõ ràng, chỉ đáp với vẻ bình thản: "Con là Thế tử, là người thiên hạ đang dõi theo. Con phải giữ vị trí ở đây, để ổn định lòng người. Để tang là trọng, nhưng bảo vệ cơ nghiệp tổ tông mới là việc lớn."

Thế tử còn định nói thêm, nhưng chưa kịp mở miệng, đã có một vị đại thần trong hàng văn võ quỳ bước ra, chắp tay nói lớn: "Bẩm Thế tử, suốt nhiều ngày qua, Người ngày đêm canh giữ bên giường Thánh thượng, thân thể đã quá suy nhược, e khó trụ vững giữa thời điểm loạn lạc như hiện nay."

Một người khác tiếp lời: "Việc Thế tử giữ vị trí tại linh đường cũng là giữ vững quốc lễ. Trong lúc này, chỉ xin Trưởng Hoàng nữ tạm thời dẫn quân hộ thành, chờ Thế tử nghỉ ngơi, ổn định sức khỏe và đứng ra chỉ đạo toàn cục."

Một vị quan lão thành thêm vào: "Chúng thần chỉ mong Thế tử an tâm, giữ vững đạo hiếu và đại nghĩa. Mọi việc còn lại, xin giao cho Trưởng Hoàng nữ tạm thời ứng biến. Nếu tình hình chuyển biến, tất sẽ dâng tấu xin Thế tử thân chinh."

Seulgi lặng lẽ nhìn từng gương mặt đang hướng về phía mình. Những ánh mắt ấy không mang theo mong đợi hay kỳ vọng, mà chỉ là chờ đợi một người nhận lệnh thay cho Thế tử. Nàng không thấy do dự trong họ, cũng chẳng có lựa chọn nào được đưa ra. Nàng hiểu, mọi thứ đã được quyết từ trước khi nàng bước vào.

Seulgi chắp tay, cúi đầu trước Thế tử, giọng nói không cao, nhưng đủ rõ ràng để không ai có thể nghi ngờ: "Thần lĩnh mệnh."

Thế tử nhìn nàng, ánh mắt lay động. Chàng muốn giữ Seulgi lại nên định lên tiếng thêm, nhưng chỉ trong một thoáng, mọi ánh nhìn quanh gian điện đã khiến câu nói mắc lại nơi cổ họng. Cuối cùng, chàng chỉ có thể khẽ gật đầu, như một lời tiễn biệt không thành tiếng. Trung điện vẫn đứng đó, lặng lẽ, ánh mắt trầm xuống như thể kết cục ấy vốn dĩ đã nằm sẵn trong lòng bàn tay.

Seulgi nhìn thẳng vào mắt Thế tử, ánh mắt không chớp, như muốn giữ lấy phần vững vàng còn sót lại trong đôi mắt ấy. Nàng mỉm cười, rồi cất tiếng nhẹ đến nỗi như chỉ để hai người nghe được, nàng nói: "Yên tâm, chị sẽ quay về."

Nói rồi, nàng xoay người bước đi. Không ai lên tiếng, không ai đưa tay giữ lại. Không khí trong gian điện như đặc quánh, lặng đến mức cả tiếng gió lùa qua bậc cửa cũng rõ ràng. Tấm rèm trắng buông xuống sau lưng nàng, khép lại sau bước chân rời đi, như cắt rời nàng khỏi những điều vừa mới kịp để lại trong mắt người ở lại.

Khoảnh sân phía sau tẩm điện đã có người chuẩn bị sẵn. Giáp phục, chiến mã, cờ lệnh, tất cả đều nằm chờ, yên lặng như biết chủ nhân sắp đến. Seulgi bước vào, không cần hỏi gì thêm. Hai cung nữ tiến đến, thay nàng cởi bỏ lớp triều y mềm mại, khoác lên chiến y đã được làm ấm sẵn. Giáp bạc ôm gọn thân người, dây lưng buộc chắc, nẹp vai khít vừa vặn. Tay nàng đưa ra, không run, cũng không vội. Từng động tác đều vững vàng như đã quen thuộc từ lâu.

Khi tất cả người hầu đã lui xuống. Seulgi đứng đó một mình, giữa sân phủ đầy hơi sương. Khi chiếc mũ chiến cuối cùng được đặt vào tay, nàng cầm lấy, không đội vội. Chỉ ngẩng lên nhìn bầu trời xám trắng trên cao, mắt không chớp.

Nàng vừa xoay người định cất lời thì tiếng bước chân dồn dập vang lên từ hành lang phía tây. Yoo Jaeyi xuất hiện, không kịp nói gì, đã lao tới, kéo lấy cổ tay nàng: "Seulgi."

Tiếng gọi ấy không to, nhưng nghẹn lại nơi cổ họng như mang theo tất cả những điều chưa kịp nói. Bàn tay đang siết lấy tay nàng run nhẹ, không phải vì sợ, mà vì không biết phải làm gì khác ngoài giữ lấy.

Seulgi quay đầu lại, ánh mắt chạm vào mắt Jaeyi, sâu, ẩm, như gói đầy lo lắng, nàng nói, giọng không lay động: "Seulgi phải đi... mọi việc trong cung... nhờ cậy Jaeyi nhé."

Jaeyi lắc đầu, ánh nhìn như muốn níu giữ, nhưng đôi tay không siết thêm, chỉ giữ lấy nàng như sợ rằng nếu buông ra, sẽ chẳng thể nào chạm lại.

Seulgi nhẹ rút tay khỏi cái nắm giữ đó, lòng bàn tay còn vương hơi ấm. Rồi nàng gật đầu, xoay người lần nữa: "Dẫn ngựa tới."

Nhưng Jaeyi không để nàng bước thêm một bước. Cô đưa tay nắm lấy tay Seulgi lần nữa, mạnh hơn, dứt khoát hơn, không còn run rẩy như trước: "Cho em đi cùng."

Giọng Jaeyi không cao, nhưng rõ và chắc, không có van xin, không có run rẩy. Chỉ là một câu nói duy nhất, ngắn và thẳng, như thể nếu không nói lúc này, sẽ không bao giờ kịp nữa. Jaeyi lúc ấy không có nước mắt, không có hoảng hốt, chỉ còn lại sự bình tĩnh đến lạnh lẽo trên gương mặt cô nàng. Đôi mắt cô nàng mở lớn, nhìn chằm chằm vào Seulgi như muốn khắc ghi từng nét một. Ánh nhìn ấy không chớp, không né tránh. Môi hơi mím, cằm hạ thấp không phải vì nhún nhường, mà vì cố nén một điều gì đó đang sôi lên trong lồng ngực. Vì vậy cô nàng đứng đó, kiên quyết, không lùi bước dù Seulgi có nói gì đi chăng nữa.

Seulgi biết rõ tính Jaeyi, cái đồ cứng đầu, cố chấp, không bao giờ chịu để nàng một mình bước vào hiểm cảnh. Nhưng cũng chính vì thế, nàng không thể để Jaeyi đi theo. Không phải vì không tin, mà vì nàng không muốn Jaeyi phải vì mình mà bước vào nơi không đường lui, không muốn Jaeyi vì mình mà chịu thêm đau đớn, nguy hiểm nào nữa.

Nàng bước tới, ôm lấy Jaeyi, một cái ôm chặt, dứt khoát. Giọng nàng trầm, nhỏ đầy dịu dàng nhưng chắc nịch bên tai cô nàng: "Jaeyi yên tâm, hãy tin vào Seulgi. Chỉ một ngày thôi... một ngày, Seulgi sẽ trả lại những gì hắn từng làm với em. Sau đó, Seulgi sẽ quay về. Trở lại bên em."

Jaeyi ôm chặt lấy nàng, rồi vùi mặt vào vai Seulgi, giọng nghẹn lại: "Không được... lần này em không để nàng đi một mình. Nguy hiểm lắm, Seulgi... đây không phải chuyện của nàng, đây là tranh đoạt ngôi vua, là cuộc chiến sinh tử. Không phải thứ mà một người như nàng phải gánh lấy."

Cô nàng ngẩng mặt lên, đôi mắt đỏ lên vì kìm nén: "Em có linh cảm không tốt. Nếu nàng không cho em đi cùng, thì nàng cũng không được đi." Cánh tay cô nàng vòng ra sau lưng Seulgi, ôm chặt đến nỗi như muốn giữ nàng ở lại bằng cả thân thể này.

Seulgi đưa tay lên xoa đầu Jaeyi, cử chỉ kiên nhẫn mà dịu dàng. Nàng áp trán mình vào trán cô, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng: "Jaeyi... đây là trách nhiệm mà ta không thể né tránh. Coi như lần này, ta đi là để trả hết nợ cho dòng máu đang chảy trong người ta, cho cái danh xưng Trưởng Hoàng nữ mà ta chưa từng chọn. Và cũng là để đòi lại tất cả, từng giọt máu, từng nỗi đau mà Tứ hoàng tử đã trút lên em."

Nàng siết nhẹ cánh tay đang ôm mình, tiếp lời: "Xong hết rồi, Seulgi sẽ quay lại. Khi ấy, chúng ta sẽ cùng rời khỏi nơi này. Không còn là Hòa Quang điện, không còn hoàng cung, không còn toan tính hay mưu mô. Chỉ còn Jaeyi và Seulgi, sống như những người bình thường, như hai con chim tự do, không bị ai cắt đi đôi cánh, không còn bị trói buộc hay giam giữ trong chiếc lồng gọi là thân phận, nghĩa vụ, hay huyết thống. Khi ấy, chúng ta sẽ thực sự thuộc về nhau, không vì trách nhiệm, không vì nợ nần, mà chỉ vì được sống cạnh nhau, tự do và hạnh phúc."

Seulgi ngừng một chút, rồi thì thầm gần như không nghe thấy: "Nhưng bây giờ, ở đây còn có Kyung, Yeri, và Thế tử... họ cần em. Seulgi chỉ tin một mình em mới có thể giữ được họ an toàn. Nên em cũng phải tin ta... Seulgi sẽ giỏi mà, sẽ chiến thắng, và sẽ trở về bên cạnh em, nhé Jaeyi."

Jaeyi nghe nàng nói, đôi mắt đã đỏ hoe, hàng mi rung lên vì giấu nước mắt quá lâu. Môi cô nàng mím lại, rồi bĩu nhẹ, như đứa trẻ vừa bị dỗ nhưng vẫn chưa chịu xuôi lòng. Cô nàng lắc đầu, chẳng nói gì thêm, chỉ vùi mặt vào ngực Seulgi.

Seulgi nhìn Jaeyi của nàng như thế mà lòng đau nhói, một tay ôm trọn tấm lưng gầy, tay kia đưa lên vuốt tóc cô nàng. Ánh mắt nàng dịu đi, đau lòng, thương xót, nhưng cũng đầy cưng chiều. Nàng cúi xuống, không một chút do dự, hôn lên môi Jaeyi, một nụ hôn dịu dàng, ấm và đủ sâu để dập tắt hết mọi run rẩy. Không sợ ai sẽ lên tiếng, không cần phải giải thích gì. Dẫu có là giữa hoàng cung đầy tai mắt, đầy quy tắc và khuôn phép, thì lúc này, trong mắt Seulgi, chỉ còn có Jaeyi đang khóc. Và nàng, thì không nỡ để người mình yêu phải rơi nước mắt thêm một lần nào nữa.

Jaeyi khịt khịt mũi, mắt vẫn hoe đỏ, nước mắt chưa kịp khô đã lại lưng tròng. Cô nàng vừa thút thít vừa ngẩng lên, đưa ngón út ra trước mặt Seulgi, giọng nghẹn nhưng rõ ràng: "Nàng móc nghéo đi. Hứa là không được bị thương, không được để lại vết sẹo nào... phải bình an quay về bên em. Em sẽ ở đây, em đợi nàng. Nên nhất định, Seulgi phải trở về... Seulgi phải trở về thật sớm."

Seulgi nhìn ngón tay nhỏ đang đưa tới trước mặt mình, lặng vài giây, rồi cũng đưa tay ra móc lại. Nàng không nói gì thêm, chỉ gật đầu một cái thật nhẹ, một cái gật đầu thay cho lời hứa lớn nhất trong đời người.

Tiếng vó ngựa dội vang từ phía cổng sau. Chiến mã được dẫn tới, giáp phủ chỉnh tề, yên cương đã thắt chặt, chỉ còn đợi người cất bước. Không ai thúc giục, không ai lên tiếng, nhưng không khí giữa sân như thắt lại vì thời khắc xa nhau đã đến.

Seulgi siết nhẹ tay Jaeyi thêm một lần, rồi buông ra. Hai bàn tay vẫn còn đang nắm, nhưng khi nàng xoay người, cái nắm ấy tự khắc tách rời. Không cần lực, cũng không có giằng kéo. Chỉ là... rời ra.

Jaeyi cúi nhìn bàn tay mình, nơi vừa mất đi hơi ấm quen thuộc. Rồi cô nàng ngẩng lên, dõi theo bóng lưng đang bước đi không chậm, không vội. Bóng áo đen thẳng tắp giữa sân, bước qua màn sương buổi sớm, bước về phía cánh cổng đã mở, không ngoái đầu lại. Còn cô nàng vẫn đứng nguyên đó, không rời mắt, như muốn nhìn cho đến tận khi hình bóng ấy khuất hẳn.

Cùng lúc ấy, tại cổng Nam, con đường dẫn thẳng vào trung tâm hoàng cung trời đứng gió, không khí nặng nề. Đội quân do Tứ hoàng tử dẫn đầu đã vào tới rìa thành. Ngựa sắt, giáp bạc, cờ lệnh rực màu máu, tất cả đã sẵn sàng. Hắn ngồi trên lưng ngựa, không nói gì, ánh mắt chỉ nhìn thẳng vào cổng thành như thể đã định từ lâu mình sẽ đi tới tận cùng. Phía sau là đội quân tinh nhuệ hắn âm thầm nuôi dưỡng nhiều năm. Không còn cần che giấu, không còn mang danh bảo hộ triều đình. Họ đến để giành lấy quyền lực. Mỗi bước chân của hàng đồng đều, mỗi nhịp vó ngựa tiến sát, là từng hơi thở của phản loạn đang phả thẳng vào cửa hoàng cung. Sắc cờ đổi màu, lòng người cũng đổi hướng. Tường thành từng kiên cố, nay đã có kẽ nứt. Có cánh cửa bên trong đã âm thầm hé mở, có bước chân đang đợi sẵn để phản lại chủ cũ. Trời vẫn chưa tối nhưng nguy biến đã bao trùm khắp lòng thành, như bóng đêm sắp ập xuống không cần báo trước.

Ngay khi Tứ Hoàng tử dẫn binh tiến đến như một cơn lốc lạnh tràn qua từng ngõ ngách, cả không gian như đông cứng lại trong một khoảnh khắc. Không còn là sáng sớm của một ngày thường, mà là bình minh của một khúc dạo đầu nhuốm máu. Những cánh cổng gỗ nặng nề đã bị phong tỏa, trên đỉnh cột cao, lá cờ đỏ thẫm mang huy hiệu Tứ Hoàng tử phấp phới giữa đội hình binh mã như một dấu ấn của phản nghịch không thể thu hồi. Sương mai mỏng manh chưa kịp tan đã bị xé toạc bởi nghìn bước chân dồn dập. Mỗi bước đi như đóng đinh lên nền đất, mỗi tiếng kim loại va chạm như âm thanh réo gọi của số phận. Giữa làn khí lạnh, những mệnh lệnh rắn gọn vang lên, xé gió như roi quất giữa lồng ngực.

Phía trong cổng thành, cắm vệ xếp hàng thành tuyến phòng thủ cuối cùng. Họ là những người trung thành còn sót lại, mặc tang phục trắng nhưng ánh mắt sáng lên như đốm than chưa tàn. Tay siết đao găm, vai siết kỷ luật, trên gương mặt là sự câm lặng của những kẻ đã chuẩn bị sẵn lòng để chết, nhưng không cho phép mình run. Trên thành lô, lá cờ vàng thêu rồng của chính thống hoàng triều vẫn còn tung bay giữa gió, nhưng bên dưới, dây cung đã được kéo căng, mũi tên chĩa thẳng vào ngực từng người như thể chính thời gian cũng đang chờ lệnh để buông xuống.

Binh sĩ của Tứ Hoàng tử không xông thẳng vào cổng, mà lặng lẽ xiết chặt vòng vây, từng bước ép sát, như lưỡi dao sắc lùa qua lớp da thành trì. Trong đội hình dày đặc, một cỗ xe ngựa bọc vàng nổi bật, và người ngồi bên trong khuôn mặt che nửa bởi mặt nạ đắc kim, ánh mắt lạnh như thép. Tứ Hoàng tử không cần nói lời nào, bởi chính khí chất ngồi đó đã là một mệnh lệnh tiến lên, dù hậu quả là gì.

Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn là một vạt đất ẩm, hơi sương luồn dưới áo giáp, từng nhịp tim đều đập lệch đi vì căng thẳng. Và rồi, khi vó ngựa đầu tiên chạm vào phiến đá rạn bên ngoài Cửa Nam, người ta nghe thấy âm thanh thép rút khỏi vỏ, không cần khua chiêng gióng trống, chỉ cần ánh nhìn đó, ánh nhìn có thể khiến mọi bức tường run rẩy là đủ để biết một cuộc chiến không còn đường lùi đã bắt đầu.

Trận chiến bùng nổ như một cơn bão lửa nuốt trọn từng tiếng gió. Mũi tên đầu tiên rít lên, rồi hàng trăm mũi khác trút xuống như mưa giông xé rách tầng không. Cắm vệ dốc toàn lực cố thủ, nhưng hàng ngũ sớm bị chẻ đôi vì không có người chỉ huy thống nhất. Tiếng hô lệnh từ bên trong thành bị nuốt chửng giữa tiếng kim khí va nhau, giữa tiếng ngựa hí, tiếng người ngã và tiếng la thất thanh không đầu không cuối.

Tứ Hoàng tử không hề dừng lại, đội hình của hắn như dòng thủy triều đen ngòm dâng tràn, từng đợt phá giáp tiến thẳng vào lớp phòng thủ cuối cùng. Những cánh cổng phụ dần dần bị hạ xuống, từng lớp lính hoàng cung bị đẩy lùi, tản mác trong hỗn loạn. Không ai đủ thẩm quyền, không ai dám đứng ra hét lớn một lời chỉ huy. Hoàng cung khi ấy như một con rắn mất đầu, ngoằn ngoèo chống cự, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một thân thể rối loạn chờ bị chém đôi.

Giữa khói lửa và tiếng thét, có người đã bắt đầu hỏi: " Thế tử đâu? Ai đang cầm quân bên trong thành?" Nhưng tất cả chỉ là tiếng vọng vô vọng giữa những đòn đao sắt lẹm đang tiến sát về phía cổng lớn hoàng cung.

Tứ Hoàng tử ngả người tự mãn trên cỗ xe vàng dát ngọc, hai chân vắt chéo, ánh mắt sau lớp mặt nạ đắc kim ánh lên vẻ khoái trá như một tên hề máu lạnh thưởng thức cảnh người ngã ngựa gào. Hắn bật cười lớn, tiếng cười rền vang, vỡ ra như sấm sét giữa bầu trời u ám: "Tiến lên! Giết sạch bọn chúng cho trẫm! Không chừa một mống!"

Giọng hắn vang vọng như lời nguyền rít qua kẽ răng, điên cuồng và lệch lạc. Mái tóc dài rối bời tung bay, mỗi động tác đều nhuốm màu kịch tính của kẻ đang hoang tưởng mình là đấng thiên tử tái sinh. Thuộc hạ rùng mình, không ai dám trái lệnh, chỉ lặng lẽ cúi đầu, răm rắp lao vào lưỡi đao.

Và rồi, giữa cơn cuồng loạn đang quét sạch hoàng cung, một âm thanh khác vang lên, tiếng vó ngựa. Ban đầu nhỏ, rồi nhanh chóng lớn dần, dồn dập như trống trận, gọn như tiếng thở cuối cùng của một kẻ sắp chết. Vó ngựa không hề loạng choạng, nó lao đi như mũi tên, xé tan mọi ồn ào, khiến cả chiến trường chững lại trong một thoáng ngơ ngác. Một dáng người dần hiện rõ, cưỡi trên lưng tuấn mã đen như đêm không trăng, áo choàng lam sẫm phần phật trong gió, mái tóc buộc cao như cột cờ không cúi đầu trước bất kỳ cơn bão nào. Đó không phải một chiến binh mà là một cơn báo thù khoác hình người.

Không lời tuyên bố, không hiệu lệnh. Người đó, Woo Seulgi xông thẳng vào trận địa, như thể chính lòng đất cũng tự tách ra để nhường bước cho nàng. Mỗi nhát kiếm nàng vung lên là một nhịp thở dừng lại. Binh lính Tứ Hoàng tử ngã rạp như lúa gặp bão, máu bắn tung như sơn đỏ tô lại bản đồ cũ. Ánh mắt nàng lạnh hơn tuyết đầu đông, sắc hơn mọi thứ thép từng được rèn trong lò cung đình. Không ai cản nổi, vì chẳng ai đủ sức. Mỗi bước tiến của nàng như vết rạn không thể vá, mỗi nhát chém là một dấu chấm hết.

"Trưởng Hoàng nữ! Là Trưởng Hoàng nữ!" một tiếng hét xé không trung từ thành lô, không rõ là kinh hãi hay kinh ngạc. Nhưng tiếng ấy khiến cả trận địa nghiêng lệch.

Tứ Hoàng tử khựng lại giữa tràng cười điên dại, mắt mở lớn, gương mặt như hóa đá. Hắn gầm lên, giọng không còn là người: "Giết nó! Giết nó ngay cho trẫm!"

Nhưng không một ai dám động đậy, vì lúc ấy, tất cả đã nhìn thấy và hiểu rằng Woo Seulgi không phải đang chiến đấu. Nàng đang phán xử, và trong ánh mắt nàng, không có chỗ cho khoan dung.

Theo dấu vó ngựa của nàng, chiến trường dần rẽ ra như làn nước bị chém đôi. Mỗi bước Seulgi đi qua để lại sau lưng không chỉ xác quân địch, mà còn là một niềm tin được khơi lại. Binh lính hoàng cung, những người từng gần như tuyệt vọng bắt đầu ngẩng đầu nhìn theo thân ảnh ấy, tim họ rung lên như được đánh thức bởi hồi chuông của lòng trung thành. Từ khắp các lối hành lang, từ phía sau tường thành, những toán quân rải rác từng bị đánh tan tác bắt đầu tập hợp lại. Không cần hiệu lệnh, không cần cờ xí. Họ men theo đường máu nàng đã mở, dùng chính khoảng trống nàng tạo ra mà tái lập thế trận. Những mũi tên bắt đầu bắn từ phía trong ra, yểm trợ đường kiếm. Những ngọn giáo cũ được dựng lên, như muốn nói họ đã trở lại.

Seulgi không quay đầu, cũng không cần quay đầu. Bởi nàng biết, lần này... họ sẽ theo. Giữa khói bụi mù trời, một luồng khí thế mới dâng trào. Từ một kẻ đơn độc cưỡi ngựa phá trận, nàng đã trở thành cột mốc của một cuộc phản công. Và khi ánh lửa phản chiếu trong mắt những binh sĩ hoàng thành đang chạy theo sau nàng, là lúc kẻ tạo phản phía trước bắt đầu cảm thấy... mình bị săn đuổi.

Tứ Hoàng tử nhìn cảnh tượng trước mắt mà mắt trợn trừng, đôi môi tím lại vì tức giận. Hắn bật dậy khỏi xe, áo choàng bị hất tung ra sau, hai tay nắm chặt mép xe đến run rẩy.

"Lũ vô dụng! Một con ả nữ nhi mà cũng không đối phó nổi?!" hắn gào lên, giọng đầy giận dữ điên cuồng và méo mó, không còn giữ được vẻ điềm tĩnh giả tạo thường ngày: "Các ngươi là chó giữ cửa hay là tượng gỗ? Bao nhiêu quân, bao nhiêu giáp, để làm gì nếu không chặn nổi một người?"

Tiếng hét của hắn vang rền giữa chiến trường, vừa như tru tréo của kẻ thất thế, vừa như đòn roi quất vào lòng tự trọng rách nát của đám thuộc hạ. Nhưng càng la hét, càng lộ rõ sự bất lực vì không ai trong bọn chúng dám tiến lên. Vì người đang cản trước mặt họ... là Woo Seulgi.

Chỉ trong khoảnh khắc, Woo Seulgi như một ngọn lửa được gió tiếp sức dẫn theo đoàn quân từng tơi tả lập tức chuyển mình thành cơn bão thép cuốn phăng cả đội hình tạo phản. Những binh sĩ hoàng cung, vốn tưởng chừng sắp bị nghiền nát, giờ hợp thành một làn sóng dũng mãnh, vừa bảo vệ lưng nàng, vừa xông thẳng theo vết máu nàng đã rạch ra giữa lòng loạn thế.

"Vì Trưởng Hoàng nữ! Vì hoàng triều!" những tiếng hô không cần điều phối, không cần khuôn nhịp, cứ thế bật ra từ lồng ngực cháy bỏng, vang như trống trận giữa khói lửa. Mỗi nhát kiếm không chỉ là sát chiêu mà còn là lời thề lặng thầm gửi vào xương máu.

Chiến địa lập tức đảo chiều. Quân Tứ Hoàng tử lúng túng, chao đảo như con thú đang bị săn ngược. Từng hàng ngũ tan rã dưới sức ép tứ bề. Máu đỏ nhuộm cờ đen, vẽ lại bản đồ bằng xác của kẻ phản vua. Những đôi chân từng kiêu ngạo dẫm lên đá lạnh hoàng cung giờ đây lảo đảo, trượt dài trong hoảng loạn. Trước mặt họ không còn là một nữ nhân, mà là biểu tượng của công lý đã bị chối bỏ quá lâu, thanh kiếm trong tay nàng không còn cắt da thịt, mà đang cắt đứt cả tham vọng của một kẻ điên ngông cuồng.

Cổng thành khép lại với âm vang nặng nề như hồi chuông tiễn đưa kẻ mơ mộng hão huyền một triều đại méo mó. Quân của Tứ Hoàng tử từng là cơn cuồng phong quét sạch phòng tuyến giờ đây chỉ còn là những bóng dáng tơi tả, lê lết trên nền đá nhuộm máu. Không kèn, không trống, không còn kiêu ngạo, chỉ có hơi thở ngắt quãng và tiếng vó ngựa hoảng loạn giẫm lên thất bại.

Giữa tàn tro và xác thịt, Woo Seulgi thong thả cưỡi ngựa ra khỏi cổng thành như thể từ đầu đến cuối, nàng chưa từng là người chiến đấu mà là người phán xét. Áo giáp của nàng loang máu nhưng vẫn thẳng, gươm trong tay nàng không vung lên mà như đang chờ đợi lặng lẽ, bình tĩnh, và chết chóc. Nàng đi qua những kẻ từng xem thường mình như đi qua những nấm mồ đã được đào sẵn. Không một ánh mắt dám ngẩng lên, không một bàn tay dám siết chặt chuôi đao. Vì tất cả đã biết nàng không đến để thương xót.

Tứ Hoàng tử đứng đó, giữa khoảng đất bẩn thỉu tanh nồng mùi máu của hàng trăm xác thịt xung quanh, hai mắt đỏ rực vì thịnh nộ. Hắn gào lên, giẫm đạp lên chính đám thuộc hạ co rúm dưới chân mình: "Lùi lại?! Vì cái gì mà phải lùi lại?! Chúng mày sợ một ả đàn bà yếu ớt đó à?! Một đứa con gái mà cũng làm chúng mày khiếp đảm?!"

Tóc hắn rũ rượi, nước miếng văng ra theo từng tiếng tru tréo, tay bấu chặt vai lính như muốn moi ra một câu trả lời cho sự nhục nhã của chính hắn. Nhưng xung quanh, chỉ là im lặng. Một loại im lặng không vì sợ mà vì họ đã nhìn thấy lằn ranh giữa sự sống và cái chết, và người đang cầm cán cân ấy, đang ngồi trên lưng ngựa phía đối diện.

Seulgi ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa, nhìn hắn, kẻ từng mơ trèo lên ngai vàng, giờ hóa thành một con rối giãy giụa trong vũng máu của chính mình mà nàng bật cười. Một tiếng cười thấp, nghiêng đầu, nửa giễu cợt, nửa thương hại, nhưng trong đáy mắt nàng, chỉ toàn là khinh miệt.

"Kẻ như ngươi... cũng mộng xưng đế, muốn nắm thiên hạ trong tay ư?" nàng nói, giọng mềm như gấm nhưng từng chữ đều lướt qua da thịt hắn như lưỡi dao mỏng: "Muốn biết vì sao chúng sợ ta? Rút kiếm đi, bước ra khỏi bóng của thứ ngai vàng không thuộc về ngươi. Đối mặt với ta, rồi ngươi sẽ hiểu."

Tứ Hoàng tử nghiến răng, ánh mắt vằn tia máu như muốn thiêu rụi tất cả. Hắn gầm lên, rút kiếm khỏi vỏ, chiếc áo choàng đẫm bụi phất lên như cánh dơi co giật giữa đêm tàn: "Ngươi... ngươi nghĩ một đứa bị ruồng bỏ như ngươi lại có thể sánh với trẫm?! Một ả nữ nhân dám ngồi xổm trên đầu kẻ kế vị hoàng triều?! Được! Trẫm sẽ cho ngươi biết... ai mới là kẻ nên run rẩy!"

Seulgi bước xuống ngựa, dáng đi ung dung giữa biển xác, từng bước nhẹ như lướt qua vỏ trấu, nhưng mặt đất dưới chân nàng rung lên như đang run sợ thay cho đối thủ. Không vội, không kiêu, chỉ là một sự bình thản tuyệt đối của kẻ đã nhìn thấu sinh tử. Đến gần, nàng nghiêng đầu, mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không hề mang theo sự thương xót chỉ là một nét trêu chọc nhàn nhạt như vết kim cứa vào tự tôn của kẻ đứng đối diện.

"Tứ đệ... tứ đệ bình tĩnh ngày xưa đâu rồi?" nàng nói, giọng như đang kể một chuyện cũ buồn cười: "Chỉ vì thua một ván cờ... rồi bị Trung điện gài bẫy, đày ra khỏi cung... thế mà hôm nay đã hóa điên, chẳng còn hình người nữa sao?"

Nàng cười nhạt: "Kẻ từng nói sẽ không cúi đầu trước ai... giờ lại gào khóc vì bị một ả nữ nhân vượt mặt? Ngươi không thấy đáng thương, thì cũng nên thấy hổ thẹn."

Lời vừa dứt, lạnh đến mức không cần gươm dao mà vẫn rạch toạc vết nhơ hắn luôn giấu sau lớp mặt nạ vương quyền. Tứ Hoàng tử giật bắn như thể bị tạt cả bát máu vào mặt, mắt đỏ ngầu, môi run lên vì căm phẫn. Hắn rít qua kẽ răng như một con thú trúng thương: "CÂM MIỆNG!"

Hắn hét lớn, tiếng gầm vỡ tan cả khoảng trời loang khói. Đôi mắt hắn dại đi, nửa vì tức giận, nửa vì nhục nhã bị đào xới lại quá khứ mà hắn chôn chặt. Trong khoảnh khắc ấy, hắn không còn là hoàng tử, không còn là người mà là nỗi oán hận tích tụ hoá thành xác thịt. Hắn vung kiếm, lao tới như bóng đêm mất kiểm soát: "Đáng lẽ hôm đó... trẫm nên kết liễu ngươi ngay! Một nhát... một nhát thôi là đủ chấm dứt tất cả! Không nên để ngươi sống đến hôm nay... để đứng đây mà tranh giành vương vị với trẫm như kẻ ngang hàng!"

Nhưng Seulgi không hề lay động, nàng đứng bất động giữa biển máu như một tượng đồng được đúc từ thù hận và kiên định. Ánh mắt không chớp, không run, chỉ lặng lẽ dõi theo Tứ Hoàng tử đang điên cuồng lao đến như một cơn lốc biết trước sẽ tự nghiền nát chính mình. Nàng, vững chãi như vách đá cuối cùng giữa giông tố, sẵn sàng để hắn vỡ nát vào chân mình. Trong đáy mắt nàng lúc này, khinh miệt đã nhường chỗ cho một thứ còn lạnh lẽo hơn tất cả, một ý chí sắc bén đến tuyệt đối. Hôm nay, nàng sẽ kết thúc hắn, kết thúc tất cả, không bằng lời, mà bằng lưỡi kiếm.

Tứ Hoàng tử gầm lên, ánh mắt đỏ rực như than tàn thổi bùng lần cuối. Hắn lao tới với sức mạnh và thể hình áp đảo, lưỡi kiếm nặng chém xé không khí như muốn nghiền nát cả bầu trời. Seulgi nghiêng người tránh thoát, nhưng lần này nàng không còn giữ được khoảng cách như trước, lực đánh áp đảo của hắn khiến nàng trượt chân, lùi một bước dài. Tiếng thép va chạm vang lên chói tai, rung rền như sấm đánh giữa trời giông. Hắn dồn dập tấn công, từng nhát kiếm nặng như búa giáng, ép Seulgi vào thế thủ. Bàn tay nàng trượt nhẹ, máu từ vết xước nơi cánh tay thấm vào chuôi kiếm. Nhưng ánh mắt nàng vẫn không rời khỏi đối phương, lạnh, sáng, và sâu như vực.

Tứ Hoàng tử như điên dại, vừa đánh vừa gào: "Đáng lẽ hôm đó, trẫm nên giết ngươi! Một nhát thôi là đủ! Không nên để ngươi sống để giành lấy mọi thứ của trẫm!"

Seulgi nghiến răng, cắn môi đến bật máu, né đòn như múa, từng bước lùi lại nhưng không bỏ cuộc. Khi hắn chuẩn bị ra đòn kết liễu, nàng xoay người, lách qua mũi kiếm, phản đòn bằng một nhát chém sượt ngang vai khiến hắn loạng choạng. Nhưng chưa kịp đẩy lợi thế, một điều bất ngờ xảy ra, từ bên sườn, thuộc hạ của Tứ Hoàng tử đồng loạt xông tới. Giữa mịt mù khói và máu, một loạt lưỡi gươm khác đồng loạt vung lên nhắm thẳng về phía nàng. Số lượng lính hoàng cung còn lại không đủ để yểm trợ. Seulgi đỡ một, chém hai, nhưng thế vây quá gắt, nàng bị đánh bật về phía sau, hơi thở bắt đầu dồn dập.

Đây không còn là một trận quyết đấu công bằng mà là một cuộc săn. Và nàng, dù bị bao vây bởi bóng kiếm, vẫn dựng cao lưỡi gươm như một ngọn cờ không khuất phục. Nàng lẩm nhẩm trong hơi thở gấp gáp: "Còn chưa kết thúc đâu..."

Ngay khoảnh khắc ấy, từ phía xa vọng về tiếng hô dậy đất rền vang như sấm giữa trời nứt: "TRƯỞNG HOÀNG NỮ! Hộ giá cho Trưởng Hoàng nữ!"

Từ phía cổng đông, tiếng vó ngựa bỗng dội vang như sấm giáng xuống giữa chiến địa đang rực máu. Một làn bụi cuộn lên, xoáy cao đến tận trời, theo sau là một đoàn kỵ binh mang cờ vàng lam ào ạt tiến vào như thác lũ. Dẫn đầu là một thân ảnh hiên ngang, giáp bạc sáng lấp lánh trong ánh nắng nghiêng, choàng khăn tím, ánh mắt sắc như gươm, Tam Hoàng tử. Người từng bị kết tội vì bị hãm hại, người từng một lần thoát chết nhờ bàn tay của Thế tử, nay đã trở về như một lưỡi kiếm được mài lại.

"Trưởng tỷ! Xin thứ lỗi bọn ta đến muộn!" Giọng Tam Hoàng tử vang to như tiếng trống ra trận, và ngay khi câu nói rơi xuống, kiếm trong tay chàng đã vung ra, gọn, dứt khoát chém ngã tên lính đầu tiên chắn đường. Chàng lao ngựa thẳng vào vòng vây như một lưỡi đao xé rách bức màn tử khí, kéo theo sau là đoàn quân từng được Thế tử âm thầm bố trí ngoài thành, những người mang lòng trung thành chưa từng được gọi tên, nay đồng loạt quay đầu dưới hiệu lệnh duy nhất bảo vệ người mà hoàng triều đang treo cả sinh mệnh.

Seulgi còn chưa kịp thở đều, thì đã thấy thân ảnh quen thuộc ấy xé trận tiến vào như một lời đáp từ số phận. Quân Tứ Hoàng tử đang vây ép bất ngờ chững lại, ánh mắt dao động, đội hình rối loạn. Lợi thế của chúng, trong khoảnh khắc, đổ sập. Bởi kẻ bị vây giờ đã có cánh, và gió đang đổi chiều.

Nhờ có quân chi viện đến kịp thời, vòng vây xung quanh Seulgi lập tức bị phá vỡ. Những thanh kiếm từng cùng lúc chĩa về phía nàng giờ bị gạt bật ra bởi lưỡi gươm sắc lạnh của binh sĩ hoàng cung do Tam Hoàng tử dẫn đầu. Trong chớp mắt, chiến trường được chia làm hai mũi rõ ràng, một bên là Tam Hoàng tử thống lĩnh binh lính hoàng triều, dũng mãnh đối đầu với đám phản nghịch, một bên là Seulgi và Tứ Hoàng tử, kẻ này đối kẻ kia, không còn gì chen giữa.

Không còn thuộc hạ chen vào, không còn tiếng loạn hô quấy rối. Chỉ còn lại hai thân ảnh, một lam y nhuốm máu, một choàng đỏ méo mó đối mặt nhau giữa tâm bão. Mắt nhìn mắt, gươm chạm gươm. Đây là trận đấu mà cả trời đất cũng phải nín thở nhường đường.

Trong khoảnh khắc im lặng đó, kiếm chạm kiếm, sấm nổ trong tiếng thép vang lên dữ dội. Tứ Hoàng tử lao vào trước, như mãnh thú vừa bị dồn đến bước đường cùng, tấn công bằng tất cả trọng lực của cơ thể và điên cuồng của tâm trí. Mỗi nhát chém đều nặng như búa giáng, khiến mặt đất dưới chân Seulgi rung lên từng hồi. Nàng chống đỡ, nghiêng người, xoay mình, bước lùi, không lùi vì yếu, mà vì đang dò tìm nhịp thở của đối phương giữa bão lửa. Một đòn ngang suýt chém rách má nàng, máu rỉ xuống cổ áo. Nhưng nàng không kêu, không chớp mắt. Kiếm vung lên đáp trả, một đường thẳng tắp như kẻ cắt, khiến Tứ Hoàng tử phải lùi một bước. Nhưng rồi hắn lại nhào tới, luồng lực mạnh hơn, hiểm hơn. Hai thân ảnh quấn lấy nhau giữa trận đồ cuồng loạn, ánh kiếm xoay tròn như lốc xoáy chém ngang không trung.

Có lúc Tứ Hoàng tử ép nàng lùi sát mép thềm đá, ánh kiếm chém sát bên tai. Có lúc Seulgi lật người chém sượt ngực hắn, máu bắn lên nền đá lạnh. Trận chiến trở nên hỗn loạn đến mức những kẻ bên ngoài không còn phân biệt nổi ai đang thắng, ai đang thua. Chỉ biết, từng bước họ di chuyển đều kéo theo một nhịp tim người xem rơi khỏi lồng ngực. Đó không còn là một trận đấu đơn thuần. Đó là hai cơn thịnh nộ sống dậy bằng hình hài con người, chém nhau giữa đống đổ nát của một triều đại bị xé đôi.

Tiếng thép va chạm chát chúa vang lên như sét nổ giữa tim người. Trong khoảnh khắc căng như dây cung, Tứ Hoàng tử gầm lên, dồn toàn bộ sức nặng của thân hình và lòng hận thù vào nhát kiếm trời giáng. Lưỡi gươm của hắn nện thẳng xuống lưỡi kiếm mảnh mai trong tay Seulgi. Một âm thanh rạn nứt khô khốc vang lên và chỉ một nhịp thở sau, thanh kiếm nàng vỡ đôi. Cú va chạm quá mạnh khiến Seulgi bị hất lùi, mất thăng bằng. Bàn tay tê rần, máu từ cánh tay tuôn thành vệt đỏ trên áo chiến bào. Chân nàng trượt trên nền đá loang máu, cơ thể đổ gục, lưng đập mạnh xuống đất lạnh buốt như băng. Một hơi thở đau đớn bật ra từ môi, và ánh mắt dù vẫn cháy ngạo khí, nhưng đôi chân đã không còn kịp nâng nàng đứng dậy.

Tứ Hoàng tử bước tới, dáng đi như bóng đêm dồn lại thành hình. Mắt hắn đỏ lòm, môi cong thành một nụ cười vặn vẹo vừa ngạo mạn, vừa điên cuồng. Hắn đứng trên nàng, như thần chết đã giáng xuống để cướp đoạt tất cả: "Lần này... không ai tới cứu ngươi đâu. Ngươi sẽ chết. Ở đây. Dưới tay trẫm."

Hắn nâng cao thanh kiếm, ánh thép lạnh phản chiếu trong đôi mắt vô thần. Lưỡi gươm rung lên, chực chém xuống như nhát phán quyết của định mệnh kết thúc mọi lời thề, mọi lằn ranh, mọi hy vọng.

Nhưng ngay khi lưỡi kiếm ấy bắt đầu hạ xuống, Seulgi, người vẫn nằm đó như thể bất lực, đột ngột ngẩng đầu. Ánh mắt nàng không hề hoảng loạn, mà lạnh đến rợn người. Nàng đã quan sát, đã chờ, đã đợi khoảnh khắc này. Tứ Hoàng tử đang điên loạn và vì điên loạn, hắn để lộ quá nhiều sơ hở. Trong tích tắc ấy, nàng xoay người, thân hình nhỏ nhắn luồn qua khe chuyển động chậm lại của hắn, tránh khỏi lưỡi kiếm trong gang tấc. Đồng thời, chân nàng bật mạnh lên, nhắm thẳng vào hạ bộ hắn, một cú đạp gọn, chính xác, không khoan nhượng. Hắn gầm lên, cơ thể gập lại như bị chém đôi, lùi về phía sau trong đau đớn tột cùng. Có thể, từ khoảnh khắc đó, hắn sẽ không bao giờ có con nối dõi nữa.

Seulgi không để thời gian rò rỉ trong tay như cát trôi. Khi Tứ Hoàng tử vẫn còn quằn quại trong cơn đau quặn ruột, bàn tay nàng, tuy run vì mất máu, nhưng không hề mất ý chí đã đưa lên đầu, chạm vào món duy nhất nàng luôn mang theo bên mình, chiếc trâm bạc Jaeyi từng trao. Chiếc trâm đơn sơ, từng là vật giữ tóc, giờ hóa thành vũ khí. Ánh bạc lạnh lóe lên trong nắng, không phải để tô điểm dung nhan mà để giành lại sinh mệnh.

Nàng lăn người bật dậy, không một giây lưỡng lự, như một dòng nước len qua khe hở của bức tường sụp đổ, Seulgi lao tới, cắm thẳng cây trâm vào giữa khe tay đang siết chặt chuôi kiếm của hắn. Một tiếng rít đầy phẫn nộ và đau đớn vang lên. Ngón tay hắn bật ra theo phản xạ, thanh kiếm tuột khỏi tay. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng không chần chừ. Một cú xoay người, bàn tay dính máu chộp lấy thanh gươm còn đang rơi tự do. Gươm nóng, nặng, và trơn trượt vì máu nhưng nàng không buông. Mỗi thớ thịt nàng như gào lên vì đau, nhưng ánh mắt chỉ sắc thêm.

Một lần nữa, thế trận đổi chiều và lần này, quyền sinh sát đã nằm gọn trong tay nàng. Nhưng thứ thực sự khiến Tứ Hoàng tử khiếp đảm... là ánh nhìn trước khi lưỡi kiếm được vung lên.

Seulgi giữ nguyên thanh kiếm trong tay, lưỡi gươm nhuộm máu run rẩy ánh lên những tia sáng cuối cùng của buổi chiều rực đỏ, không phải như bản án tử, mà như một lưỡi dao treo lơ lửng giữa lằn ranh sinh tử. Nàng nhìn xuống kẻ đang quằn quại dưới chân mình, tay ôm lấy phần thân thể vĩnh viễn không thể gượng dậy, ánh mắt hắn dại đi vì đau đớn pha lẫn nhục nhã.

Nàng giơ kiếm lên, không run, không dao động. Mọi tiếng ồn trên chiến trường như bị nuốt chửng, người ta chờ đợi nhát chém sẽ giáng xuống, khép lại tất cả... nhưng nó không đến. Seulgi dừng tay, bóng nàng đổ dài lên thân hình co rúm của Tứ Hoàng tử, như bóng của quá khứ phủ lên một tương lai không lối thoát. Nàng thở dài một tiếng thở không có mệt mỏi, chỉ có nặng nề như một kiếp người đã quá lâu câm nín.

"Từ từ... sao phải vội?" giọng nàng trầm, gần như dịu dàng, nhưng từng chữ như rút từ băng tuyết:"Giết ngươi bây giờ thì dễ quá. Nhưng ngươi... còn một món nợ. Nợ với Jaeyi của ta. Ngươi tưởng chết là xong sao? Không, cái chết là phần thưởng, còn ngươi không xứng."

Nàng cúi đầu thấp xuống, để đôi mắt đen sâu như vực chạm vào gương mặt méo mó của hắn: "Ngươi sẽ sống, sống để biết thế nào là chịu đựng. Từng vết thương ngươi để lại trong nàng, ta sẽ bắt ngươi gánh lấy, từng vết, từng ngày, từng năm. Và ngươi... sẽ không chết... cho đến khi Jaeyi tha thứ."

Nàng đứng thẳng dậy, ánh kiếm chĩa xuống nhưng không hạ xuống. Ánh mắt nàng lúc ấy không còn là của một chiến binh, mà là của một kẻ nắm quyền phán xét sinh mệnh: "Và ta e rằng, sự tha thứ đó... sẽ không bao giờ đến."

Nàng lùi lại một bước, không để trốn tránh mà để hắn nhìn rõ rằng hắn được tha, nhưng không phải vì nàng nhân từ. Mà vì nàng muốn hắn sống, để mỗi lần mở mắt, đều phải sống trong nỗi sợ.

Từ xa, tiếng vó ngựa của Tam Hoàng tử và đội quân tiếp viện vẫn vang vọng, rượt đuổi đám tàn binh đang tháo chạy khỏi cổng thành. Gió cuộn qua từng phiến đá đẫm máu, mang theo mùi của chiến thắng chưa kịp kết thúc.

Seulgi ngước nhìn lên bầu trời nhuốm đỏ rực như lửa sắp lịm, ánh mắt nàng lặng lẽ nhưng sâu thẳm. Một nụ cười thoáng qua khoé môi, nhẹ đến nỗi chẳng ai nhìn thấy, rồi chỉ đủ cả hai nghe nàng thì thầm: "Ta đã hứa với Jaeyi chỉ cần một ngày là đủ. Rồi ta sẽ quay về bên nàng."

Rồi nàng cúi đầu, nhìn xuống kẻ đang quằn quại dưới chân mình, giọng nàng lạnh lại, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm vẫn còn vương máu: "Mà ngươi... thảm hại đến mức ta này chỉ cần nửa ngày để đạp đổ cả mộng đế vương của ngươi sao? Thế thì... chơi đùa thêm một chút nhé."

Nàng quay đầu ra sau, cất giọng dứt khoát: "Trói hắn lại. Buộc vào ngựa ta. Đừng để hắn chết giữa đường, ta còn cần hắn chứng kiến phần kết của chính mình."

Vài binh sĩ lập tức bước tới, trói chặt Tứ Hoàng tử đang rên rỉ vào sợi dây thừng, ghì chặt sau yên ngựa nàng. Seulgi không ngoái lại nhìn, nàng leo lên ngựa, kéo dây cương thật mạnh, và phóng đi giữa tiếng vó ngựa dội vang, nhập vào hàng kỵ binh đang truy quét phía trước cùng Tam Hoàng tử. Seulgi thúc ngựa lao như gió, nhập vào đoàn kỵ binh đang phóng như lốc về phía tàn binh phản loạn. Khói bụi cuộn lên mù mịt phía chân trời, nơi những kẻ sống sót đang tìm đường thoát thân trong vô vọng. Nhưng họ không thoát được, không thể thoát được.

Tam Hoàng tử đi đầu, ánh mắt cháy lửa, giọng hô vang: "Không để sót tên nào! Đám phản nghịch này phải quỳ dưới chân công lý!"

Dưới làn bụi đỏ, tiếng vó ngựa và tiếng thép va chạm vang lên như trống trận giáng xuống đầu quân địch. Seulgi không nói một lời, nhưng ánh mắt nàng như lưỡi gươm vạch thẳng đường máu giữa trận loạn. Binh lính hoàng cung được tiếp sức, đội hình khép chặt, chém từng mảng vào lòng đội ngũ phản nghịch như cắt nát một tấm vải. Kẻ dẫn đầu của đám tàn quân, Tứ Hoàng tử đang bị kéo lê phía sau con ngựa của Seulgi. Máu chảy từ trán, áo giáp rách nát, cả thân thể hắn gần như lết trên nền đất thô ráp. Mỗi cú xóc của vó ngựa là một tiếng rên không thành lời. Hắn giờ đây chỉ còn là vết tích nhục nhã kéo dài sau ánh hào quang tàn lụi.

Trong chớp mắt, cuộc phản loạn từng đe doạ long thể đã bị dập tắt triệt để. Gươm đã vấy máu, nhưng lòng người thì đã rõ. Và giữa khói chiến trường, hai thân ảnh, một lam y, một bạch giáp sánh vai cưỡi ngựa, dẫn đầu đoàn binh quay về hoàng cung, mang theo kết cục được viết bằng máu.

Trời đã hoàn toàn sập tối khi tên phản nghịch cuối cùng ngã xuống, để lại chiến trường ngổn ngang mùi sắt và khói. Những đám tro tàn còn âm ỉ bay lơ lửng giữa không trung, phủ mờ lên vầng trăng vừa nhô khỏi rặng núi kế bên. Seulgi cùng Tam Hoàng tử dừng chân bên sườn núi, nơi dòng suối nhỏ chảy róc rách qua những phiến đá rêu phong. Họ cho quân hạ trại tạm, tranh thủ nghỉ ngơi giữa màn đêm rừng thẳm. Một vài con thú rừng, hươu nhỏ, chồn hoang đã vô tình bị cuốn vào cơn hỗn loạn ban nãy, trở thành bữa ăn dã chiến đầu tiên sau một ngày dài nhuộm máu.

Lửa bập bùng cháy giữa vòng người mệt mỏi nhưng phấn chấn. Tam Hoàng tử ném một khúc củi vào đống than đang leo lét, rồi quay sang Seulgi: "Chúng ta thắng rồi. Nhưng ta biết... với tỷ, trận chiến thật sự vẫn còn đang chờ."

Seulgi không đáp, chỉ khẽ cười, một nụ cười nhạt như tàn tro giữa đêm rừng sâu. Nàng đặt bát thịt nướng sang một bên, chậm rãi đứng dậy, tấm áo chiến bào nhuộm khói lửa còn vương bụi đường. Nàng bước về phía góc trại nơi Tứ Hoàng tử bị cột chặt như bao tải mục, cơ thể hắn gần như rã ra sau hành trình bị kéo lê giữa chiến trường: "Dựng khung gỗ, treo hắn lên. Cẩn thận đừng để hắn ngất. Ta chưa xong với hắn đâu."

Tất cả binh lính không ai do dự, họ nhìn nàng không chỉ như một vị chỉ huy, mà như người đã thắp lại niềm tin, vực họ đứng dậy từ hoang mang và máu đổ. Trong ánh mắt họ lúc này, Seulgi không còn đơn thuần là Trưởng hoàng nữ. Nàng là ngọn cờ, là thanh kiếm, là lời thề mà ai nấy đều sẵn sàng nguyện trung thành. Không cần lặp lại, mệnh lệnh của nàng được thi hành ngay lập tức.

Tứ Hoàng tử bị treo ngược lên khung gỗ, tay chân bị kéo căng đến mức tưởng như từng đốt xương sẽ bật tung ra khỏi da thịt. Cơ thể hắn, bầm dập, sưng phù và rách nát sau hành trình bị kéo lê, giờ nằm trơ trọi dưới ánh lửa chập chờn. Ánh sáng vàng đỏ soi rõ gương mặt méo mó vì đau đớn, đôi mắt đỏ quạch run rẩy của kẻ từng đội mộng đế vương.

Seulgi bước đến, trong tay nàng là một dải roi da, dài, đanh và mềm như rắn. Nhưng thứ khiến người ta khiếp sợ không phải roi, mà là đôi mắt nàng, không giận dữ, không run rẩy chỉ là một vực sâu trống rỗng, lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Nàng dừng lại ngay trước mặt hắn: "Ngươi còn nhớ không? Nàng ấy, Jaeyi của ta cũng từng bị treo như thế này. Cũng từng bị bọn ngươi giáng từng roi vào thịt da. Nhưng nàng không khóc, nàng chỉ cắn môi, đến bật máu."

Nàng rút từ áo ra một lọ nhỏ, hỗn hợp chanh và ớt, được nàng chuẩn bị từ rất lâu. Đổ chậm rãi lên từng sợi roi da, nàng để chất cay ngấm sâu vào từng thớ da mỏng như lưỡi cắt. Mùi nồng xộc lên, khiến vài lính bên cạnh vô thức nuốt khan.

Giọng nàng từ tốn chậm rãi như thì thầm bên tai hắn, nhưng bén đến rợn người: "Ta không chỉ muốn ngươi đau, ta muốn ngươi nhớ... từng vết. Nhớ để mỗi khi nhắm mắt, ngươi cũng phải co rút lại vì rát bỏng tận xương."

Rồi không báo trước, nàng vung tay. Roi quất xuống bén ngọt, bén như tiếng gào đầu tiên của công lý đòi lại hình hài bị xé nát. Máu bắn ra, hắn rú lên như súc vật bị xẻ sống. Nhưng Seulgi không dừng. Nhát roi thứ hai. Thứ ba. Thứ tư. Mỗi lần tay nàng hạ xuống là một ký ức sống dậy về ánh mắt hoảng loạn, về đôi tay che chắn không kịp, về những đêm Jaeyi co người lại mà không dám kêu than.

"Ngươi từng cười khi nàng ấy rên rỉ đúng không?" nàng hỏi, tay vẫn không dừng: "Vậy bây giờ, hãy rên vì chính ngươi."

Tiếng roi rít, tiếng da thịt bị xé, tiếng hét vỡ họng, tất cả hợp thành một bản giao hưởng của trừng phạt và báo oán. Seulgi không phải kẻ ra tay vì hận thù mù quáng, mà là kẻ đang chậm rãi thi hành một bản án đã được khắc sâu bằng nước mắt và máu.

Tứ Hoàng tử chẳng trụ được bao lâu. Cơn đau dồn dập, từng nhát roi như rót lửa vào vết thương đang rỉ máu, khiến thân thể hắn co giật, rồi lịm xuống như chiếc xác rỗng ruột. Hắn ngất đi, toàn thân mềm oặt, hơi thở đứt quãng như chỉ chờ được tan biến. Nhưng Seulgi làm sao để hắn có cái ân huệ ấy.

Nàng phất tay, và một binh sĩ lập tức mang một gáo nước lạnh như băng đổ thẳng vào mặt hắn. Hắn giật bắn, ho sặc sụa, mở mắt trong cơn hoảng loạn tột độ.

"Tỉnh dậy." Giọng nàng không cao, không gắt, nhưng rắn: "Ngươi chưa được phép trốn, ngươi sẽ sống. Sống để chịu từng nhát roi cuối cùng."

Hắn rùng mình, mắt đảo loạn, nước dính đầy mặt chưa kịp chảy xuống đã hòa với mồ hôi, với máu. Nhưng roi vẫn không dừng, Seulgi lại vung tay. Một nhát nữa, bén và tàn nhẫn.

Đến lúc này, Tam Hoàng tử người vẫn đứng bên lặng thinh suốt từ đầu đến cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn thêm. Dù Tứ Hoàng tử đã phản bội, đã tạo phản, nhưng hắn vẫn là máu thịt cùng dòng, là người từng gọi phụ hoàng của họ là phụ thân. Chàng tiến lên, đặt tay nhẹ lên vai Seulgi, ánh mắt nặng trĩu: "Đủ rồi. Hắn... đi rồi. Trưởng Hoàng tỷ còn đánh nữa, cũng chỉ là trút lên cái xác không hồn thôi. Treo hắn ở đây cũng đủ. Để gió rừng gặm nhấm hắn từng ngày. Đừng để lòng Trưởng Hoàng tỷ mãi quẩn quanh trong hận thù. Về thôi, còn có người chờ... còn có nơi cần quay về."

Seulgi nắm chặt roi, khớp tay trắng bệch vì siết quá lâu. Cả cánh tay nàng run lên, không phải vì mệt, mà vì dư chấn của giận dữ vừa được phóng thích. Nhưng rồi, trong một nhịp thở dài lặng như rơi vào hư không, nàng buông tay. Dải roi da rơi xuống đất, phát ra tiếng "bịch" trầm đục giữa khu rừng tĩnh lặng, mà vang vọng như tiếng sấm trong lồng ngực những người chứng kiến. Nàng đứng lặng một lúc, rồi chậm rãi quay đi. Không nhìn lại thân xác thoi thóp kia nữa. Không phải vì tha thứ, mà vì đã trút cạn. Ánh mắt nàng không còn ánh lửa, không còn sắc thép, chỉ còn một sự trống rỗng, mệt mỏi đến vô cùng. Như thể trong từng nhát roi vừa rồi, nàng đã dùng hết cả phần oán niệm cuối cùng còn sót lại trong tim mình.

Trăng đã lên cao, rắc tấm lụa bạc mỏng manh lên núi rừng vừa đi qua khói lửa. Seulgi cưỡi ngựa lặng lẽ rời khỏi nơi từng vang tiếng gào của oán hận, bóng nàng đổ dài dưới ánh trăng như vết sẹo chảy theo đất trời. Mỗi bước ngựa dẫm xuống nền đất là một nhịp thở nàng buông nhẹ, như thể gió đêm đang giúp nàng gột rửa từng giọt giận dữ còn đọng lại. Gương mặt nàng nửa khuất trong bóng đêm, nửa sáng bởi ánh trăng. Đôi mắt ấy, dù mỏi mệt, vẫn còn vương một thứ dịu dàng cháy âm ỉ như ngọn lửa nhỏ không bao giờ tắt, tên là Yoo Jaeyi.

Nàng ngẩng nhìn bầu trời, nơi hàng ngàn vì sao lặng lẽ treo cao, không khoe sắc rực rỡ, chỉ lặng yên tồn tại như tình yêu nàng giấu kỹ trong lòng: "Chỉ cần một đêm nữa thôi, Jaeyi à... Ta sẽ về với em. Không còn chiến trận, không còn máu. Chỉ còn chúng ta, và tự do."

Gió đêm lướt qua, lay nhẹ vạt áo nàng, khiến ánh bạc nơi trâm cài tóc phản chiếu lung linh như một vì sao rơi xuống trần thế. Seulgi cúi đầu, siết nhẹ dây cương. Lưng nàng vẫn thẳng, vai vẫn vững nhưng không còn mang theo giận dữ, chỉ còn nỗi nhớ lặng như tiếng thở dài chưa nói. Nàng đi, không phải để rời khỏi nơi cũ, mà để trở về. Về bên người duy nhất đã chờ nàng, dù lòng nàng từng lạc đến tận cùng của thù hận.

Ước mơ của Seulgi chưa từng lớn lao. Nàng chưa từng khao khát ngai vàng, cũng không mơ đến quyền lực. Tất cả những gì nàng mong muốn chỉ là được sống một đời yên ổn bên Jaeyi, được nắm tay người mình yêu, sống giữa những ngày không máu đổ, không xiềng xích, không gươm giáo. Nhưng thật trớ trêu, chính quyền lực, chính ngai vàng mà nàng không màng đến lại là thứ chặn ngang con đường đưa nàng về với ước mơ nhỏ bé ấy.

Trên đường trở về hoàng cung, đoàn quân chia làm hai. Tam Hoàng tử đi trước dẫn một đội nhỏ để báo tin thắng trận, còn Seulgi và phần lớn binh lính theo sau, hành trình chậm rãi nhưng thanh thản. Sau những ngày dài rực lửa, lần đầu tiên họ thấy bình yên ở phía trước.

Rồi thiên nhiên bỗng nổi giận.

Từ vách đá hiểm trở nơi đoàn quân vừa đặt chân qua, vang lên một âm thanh chát chúa như tiếng rạn vỡ của một vết thương lòng quá lâu bị giấu kín. Rồi cả dãy núi rền lên, một âm thanh nặng trĩu như tiếng khóc cuối cùng của đất trời. Sườn núi bắt đầu rung chuyển dữ dội, như thể có một thế lực vô hình đang đánh sập mọi thứ. Không ai kịp phản ứng, trong chớp mắt, đất đá, thân cây và cả bầu trời như đổ sập xuống nhấn chìm toàn bộ đội hình nơi Seulgi đang đi.

Từ xa, Tam Hoàng tử nghe tiếng nổ, quay đầu nhìn lại và chết lặng. Cả thung lũng chìm trong bụi mù dày đặc. Những tiếng hét cuối cùng bị nuốt chửng. Một bức màn xám bạc phủ lên mọi thứ như tấm khăn tang phủ xuống cả vùng trời.

Mắt Tam Hoàng tử mở to, ngực nghẹn cứng: "Không... không thể nào..."

Nơi ấy là nơi Seulgi vừa ngẩng đầu nhìn trời sao mà gọi tên Jaeyi.