Tiếng reo hò, tiếng cổ vũ, tiếng chửi rủa, tiếng xương gãy và những tiếng gào thét.

Bên trên sàn đấu được bao bọc bởi những tấm lưới thép, tên đấu sĩ với tay đấm bằng kim loại, được vận hành bởi năng lượng cơ học, tung một đấm đầy uy lực về phía kẻ sắp sửa bại trận.

Tên võ sĩ nghiệp dư nhận lấy một đấm trời giáng, văng thẳng vào rào chắn và ngã quỵ ra nền đất. Cùng lúc đó, trọng tài cũng lập tức có mặt để bắt đầu đếm ngược, cho đến khi chuyển về con số không, tay đấm thép đã giành được chiến thắng trong trận đấu lần này.

Sân khấu, hào quang, danh vọng, tiền tài, nơi đây chính là đấu trường Cybox, nơi nguy hiểm nhất thành phố ngầm Accessarys.

- Đặt cược đê đặc cược đê, tiếp theo sẽ là trận đấu giữa Golden Heart và Hammer, tỉ lệ chọi là một bốn.

Một gã nhà cái đến bắt chuyện với chàng trai cao lớn khoác áo choàng đen, lôi kéo anh tham gia cá cược cùng bè lũ của hắn. Nhưng anh có một chuyện quan trọng hơn cần phải làm lúc này.

- Tránh đường, ngươi đang làm phiền đến khách quý của ngài Miler đó!

Người bảo vệ với thái độ chuyên nghiệp giương tay chắn lối của tên nhà cái, nhường đường cho một nhóm người kỳ lạ tiến vào phía bên trong đấu trường Cybox.

Họ bao gồm một thanh niên cao ráo với mái tóc màu bạch ngân, một thiếu nữ xinh đẹp mang đôi mắt của bầu trời, một cô gái trẻ trung luôn tỏ vẻ khó chịu, một đứa trẻ khoác áo choàng kín người và một con chó kỳ lạ có nguồn gốc ở Ethrozd.

Hai cô gái đi ngang hàng với nhau, trò chuyện như những người bạn đường xa lâu ngày mới gặp lại.

- Vậy lúc đó Kazuha đã nói gì với những người có mặt tại hiện trường?

- Hắn đã nói...

Mana bỗng khựng lại, dường như đã nhớ ra tình cảnh lúc ấy người kia đã nói gì, vội vã lái sang một chủ đề khác.

- ...A ha, dù sao thì cũng phải công nhận khả năng tư duy của hắn ta đỉnh thật, chỉ trong chốc lát mà đã có thể giải quyết được một vụ án ly kỳ.

Dobberman bốn chân bước nhanh về phía trước, hỏi riêng Kazuha.

- Ngươi đã nói điều gì kỳ lạ với Mana ngày hôm qua sao?

- Không, chỉ là đang cố diễn cho tròn vai thôi. - Kazuha dửng dưng đáp lại.

- Ta cứ thấy kỳ lạ thế nào, từ khi trở về sau chuyến đi đến dinh thự đó thì cô ta ít gây sự với ngươi hơn hẳn.

- Chỉ mới có hơn được một ngày thôi ông chó ạ, không gây sự không có nghĩa là cô ta bỗng trở nên ngoan ngoãn đâu.

- Này, ta nghe hết đấy nha, hai tên các ngươi đang nói xấu gì ta đó?

- Đó thấy chưa, lại đến rồi kìa.

- Phải, ta công nhận. - Dobberman lắc đầu ngao ngán.

Yumi đã bình phục sau một khoảng thời gian được hỗ trợ điều trị giúp thích nghi với môi trường đặc thù nơi đây, cả chân của Mana cũng đã lành hẳn sau một đêm nghỉ ngơi. Tình trạng của mọi người đến thời điểm hiện tại có thể nói là tốt.

Bọn họ bắt đầu ngồi xuống tại một băng ghế của khán đài, quan sát trận đấu đẫm máu đầy kịch tính phía bên trong lồng thép. Không cần biết là bên nào thắng hay thua, những khán giả cuồng nhiệt không ngừng tiếp lửa cho võ đài sau mỗi đòn đánh, tiếng chửi vì thua độ hay tiếng reo hò vì chiến thắng cũng xen lẫn vào nhau, tạo nên một bầu không khí sôi động đầy ly kỳ. Khiến bộ ba của chúng ta nhớ về cái thời điểm mà họ tham gia vào đấu trưởng Shurize tại Ethrozd.

Sơ lược về mục tiêu mà họ đang nhắm đến, được mô tả là một lão cáo già, một tên lính đánh thuê đã về vườn, giờ là một tay chơi vô cùng khét tiếng của thế giới ngầm. Từ cờ bạc, cá độ cho đến chất kích thích, kinh doanh mại dâm, King294 đều có liên quan. Chính vì thế mà lão ta vốn rất kín tiếng, hầu như chẳng bao giờ để lộ ra tung tích của bản thân.

Theo nguồn tin mà Miler cung cấp, King294 không mấy khi lộ mặt tại Cybox, mặc dù đấu trường này là do lão tạo ra. Trừ khi có một thứ gì đó đáng để hắn lưu tâm xảy ra với đấu trường của lão, hoặc một võ sĩ đủ để khiến lão ta ấn tượng, King294 mới có cơ may lộ mặt.

- Liệu chúng ta có thể tin tưởng vào một kẻ nguy hiểm như hắn ta không?

- Ta không chắc nhưng hắn ta là kẻ duy nhất mà chúng ta có thể trông cậy lúc bấy giờ. Xuất thân từ thành phố Chains, trong thời kỳ còn là một lính đánh thuê thì gần như khắp nơi trên Merrine này đều có gót giày của hắn. Không còn ai phù hợp hơn tên cặn bã này nữa đâu. - Mana đáp lại Yumi.

- Nhưng trước hết phải làm sao để chúng ta có thể khiến hắn ta lộ mặt đây?

- Về việc đó thì ta đã có kế hoạch cả rồi.

Chẳng lâu sau đó, những thắc mắc của Yumi đã được giải đáp bởi chính người đang đứng phía trên võ đài.

- Và sau đây thưa quý vị, kẻ thách đấu của chúng ta ngày hôm nay, một rookie, sẽ đối đầu với Golden Heart, xin hãy chào đón... Silver Wolfffff!!!

Kazuha bước lên võ đài, một tên nghiệp dư mới lần đầu lên sân khấu lớn. Khác với những võ sĩ đầy sừng sỏ trước đó có mặt trên đài đấu, Kazuha chỉ mặc mỗi một chiếc quần boxing, tay phải quấn kín bằng băng trắng. Những cơ bắp săn chắc của anh chẳng là gì so với những tên vai u thịt bắp khiến mọi người chê cười. Khuôn mặt điển trai nhưng lại không có lấy một vết xước, cả cơ thể cũng tương tự ngoại trừ vết bỏng trên vai khiến mọi người lầm tưởng anh chỉ là một tên gà mờ không có tí kinh nghiệm thực chiến nào.

Ngoài ra tuy không được mang theo vũ khí nhưng những võ sĩ được phép nâng cấp cơ thể của bản thân bằng máy móc, từ đó giúp nâng cao hiệu quả chiến đấu. Kazuha lúc này lại không hề có một tí kim loại nào trên cơ thể, điều đó lập tức khiến cho mọi người hoài nghi về khả năng sống sót của kẻ thách đấu lần này. Họ còn cá cược với nhau rằng Kazuha liệu có thể trụ vững qua được mười giây đầu tiên hay là không.

- Silver Wolf? Đó là Kazuha kia mà? - Yumi bất ngờ ra mặt.

- Ừ, ngươi không nhìn lầm đâu.

- Vậy ra đây là kế hoạch của cậu sao?

Tiếp theo sau đó, người được trọng tài giới thiệu với danh xưng Golden Heart, một chiến binh dày dặn tại Cybox.

- Được mệnh danh là trái tim vĩnh cửu bởi trái tim của anh đã được thay thế bằng một trái tim cơ khí bằng vàng nguyên chất. Người đàn ông này sẽ không bao giờ cảm thấy mệt mỏi thưa quý vị, cộng với việc một cánh tay đã được thay thế hoàn toàn bằng hợp kim nikel. Mọi đối thủ của anh đều sẽ phải nhập viện để lắp lại cằm sau khi ăn một cú móc hàm. Xin hãy chào đón Golden Heart!!!

Khác hẳn so với thái độ xem thường dành cho Kazuha, Golden Heart ngay từ khi bước lên sàn đấu đã được vô số những khán giả hò reo để cổ vũ mà trong số đó có lẽ bao gồm cả những tên tay chơi cá độ đang khô máu với cái kèo mà chúng cho là thơm này.

- Này nhóc, về nhà đi kẻo mẹ đang mong, nơi này không phải là nơi dành cho nhóc đâu. - Golden Heart mỉa mai đối thủ của mình.

Về phần Kazuha, anh đơn thuần bỏ ngoài ta những gì mà người kia nói, vô tư thít chặt tấm băng quấn quanh cánh tay rồi chờ đợi hiệu lệnh đến từ trọng tài.

Trận đấu bắt đầu, Golden Heart cũng chẳng hề để cho đối thủ dưới cơ của mình có cơ hội, vì trước đó hắn đã cược với những người khác rằng thằng oắt con trước mắt hắn không thể trụ nổi quá năm giây. Nhưng hắn nào ngờ được, thằng oắt con đó lại chỉ trong một đòn đã hạ gục hắn.

Những bước di chuyển thanh thoát của Kazuha đưa anh lách nhẹ khỏi cú đấm trực diện của Golden Heart, anh chộp lấy cánh tay đang quá đà của tên ngạo mạn, lôi hắn một vòng trên không và vật hắn xuống mặt sàn. 

Mọi thứ diễn ra quá đỗi chóng vánh đến chưa đầy ba giây, hệt như những gì mà Golden Heart đã đặt cược. Đến độ trọng tài còn sửng sốt mà quên mất phải đếm ngược mười giây kết thúc trận đấu. Nhưng trọng tài dù có đếm sớm hay muộn đi nữa thì trận đấu cũng đã ngã ngũ.

Võ sĩ Silver Wolf rời khỏi sàn đấu trước hàng trăm đôi mắt đầy ngạc nhiên của các khán giả. Những trận sau đó, tên rookie bị mọi người xem thường đều liên tiếp thắng trận mà không phải mất quá nhiều công sức. Những đối thủ quá cỡ hay những võ sĩ mạnh mẽ cùng lắm cũng chỉ khiến Kazuha đổ vài giọt mồ hôi.

Ấy là Kazuha vẫn còn đang nương tay bởi nếu dùng quá sức, anh có thể khiến những đối thủ của mình bị chấn thương và những di chứng ảnh hưởng lâu dài.

Mana đội trên mình chiếc mũ phớt đen, mái tóc dài xõa xuống che đi đôi tai nhọn, mặc trên mình một bộ vest như một tay chơi chính hiệu. Vỗ vào ngực mình trước mặt những ông chủ lớn có mặt tại đây khoe khoang với họ về võ sĩ của mình.

- Các ngươi đã thấy chưa, đây chính là Silver Wolf vô địch của ta. Các ngươi còn ai đủ thực lực không hãy mau mang ra đây!

Hầu hết những võ sĩ của họ đều đã đại bại dưới tay Kazuha, điều đó khiến họ cảm thấy cay cú trong sự bất lực, chỉ có thể im lặng quay lưng đi một cách đầy nhục nhã. Còn về phần Mana, cô lại thu về một bộn tiền ngoài dự tính nhờ vào những trận thắng mà Kazuha có được.

Quả như kế hoạch mà Mana đã đề xuất, chỉ trong buổi sáng ngày hôm đó, danh tiếng về một võ sĩ mới ra mắt nhưng đã hạ gục vô số những chiến binh gạo cội đã đến tai của ông trùm đấu trường.

Người lính đánh thuê già ngồi trên con ghế sofa nhung đỏ với những người phụ nữ xinh đẹp vây quanh, đặt điếu xì gà thượng hạng xuống gạt tàn và nhấp môi ly rượu vang đắt đỏ.

- Một rookie không cơ khí hóa nhưng lại có thể dễ dàng đánh bại những võ sĩ ưu tú của ta sao?

Lão nhìn vào tấm thư giới thiệu của nhà tài phiệt Miler thông qua chiếc kính râm, hàng ria mép bất chợt nhếch lên. Có vẻ như đã lâu lắm rồi mới có một kẻ khiến lão ta cảm thấy hứng thú như vậy.

...

Nhóm của Kazuha rời khỏi đấu trường sau một buổi ra mắt đầy thành công. Việc còn lại chỉ là kiên nhẫn chờ đợi King294 tự giác ra mặt.

- Từ khi đến Merrine thì tớ gần như là đã quên mất khái niệm ngày và đêm luôn. 

- Đúng là ở dưới lòng đất cũng chẳng khác gì bên trên mấy, lúc nào cũng tối om mờ mịt.

Dobberman đồng tình với Yumi, khi mà Merrine lúc nào cũng bị bao phủ bởi những lớp sương mù dày đặc và một màn đêm đen vô tận bởi những đám mây hóa chất không bao giờ tan đi ở phía trên bầu trời.

- Thực ra trước đây ta cũng đã từng được thấy ánh sáng của những vì sao. Nhưng thảm họa ở phòng thí nghiệm đã khiến những hóa chất bay hơi lên cao, dung hợp với những đám mây tạo nên một bức màn ngăn cách với bầu trời.

- Nói về phòng thí nghiệm ở thành phố Chains, liệu kế hoạch của Mana có thực sự đạt được hiệu quả không đây? Ta nghi lắm.

- Con chó này, ngươi thì biết gì mà lên tiếng ở đây hả? Lần trước cũng là nhờ có kế hoạch của ta mà chúng ta mới có thể nhận được bức thư giới thiệu của Miler.

- Chứ không phải là nhờ có bộ óc siêu phàm của Wolf phá án giúp tên tài phiệt đó sao?

- Kazuha, ngươi nói gì đi, rõ ràng là ngươi cũng đã phải công nhận kế hoạch của ta đúng chứ?

Không nhận được sự phản hồi nào đến từ người đồng bọn của mình, cả nhóm mới chợt nhận ra Kazuha đang lặng lẽ đứng ở phía sau bức tường gạch, nhìn về phía hai đứa trẻ đang giúp nhau khuân vác hàng hóa.

Có vẻ là những Shikaku, đôi mắt của chúng có màu đỏ, mái tóc của chúng cũng có màu tương đồng, dường như là một cặp anh em với nhau.

- Nhắc đến mới phải, kể từ sau vụ việc tại vương đô Boscentov, Kazuha dường như có vẻ ít nói hơn hẳn. 

- Ừm... Wolf cũng có vẻ trầm hơn nhiều so với khi trước.

- Có vẻ như anh ấy đang thay đổi, trước đây thì Kazuha hầu như không để lộ tâm trạng của mình một cách lộ liễu như vậy.

Khác với những gì mà Dobberman và Yumi nghĩ, Mana lại cho rằng Kazuha vốn vẫn luôn là như vậy. Hoặc là vì cô chưa từng có nhiều cơ hội tiếp xúc với anh trước đây, hoặc bởi vì cô là người có nhiều điểm tương đồng với người kia nhất trong số bọn họ.

Đối với Mana mà nói, Kazuha bây giờ cũng chính là Kazuha lần đầu mà cô gặp. Một tên cộc tính thô lỗ hay gây gổ với cô, cũng là hiếm hoi trong số những người đối xử với bản thân cô một cách tử tế.

- Gâu! 

Gaido nắm lấy tay Kazuha, đôi mắt hướng về phía anh đầy sự mong mỏi. Tiếng sủa đó như một lời động viên mà Gaido dành cho Kazuha, khiến anh cứ cảm tưởng như Gaido giống như Reizuha của quá khứ mà anh từng biết.

- Gaido ngoan.

- Gâu gâu!

Đáp lại Kazuha đang xoa đầu mình, Gaido để lộ ra chiếc đuôi đang giấu phía sau áo choàng của mình và vẫy nó qua lại một cách vui vẻ.

Quả đúng không hổ danh là hiện thân của vị thần tình yêu đầy dịu dàng và ngọt ngào, vẻ đáng yêu của Gaido khiến cả bọn quên hết muộn phiền nơi thành phố ngầm đầy ngột ngạt.

Cả nhóm sau đó đã cùng nhau trải nghiệm những điều mới lạ tại thành phố ngầm Accessarys từ những cuộc rap battle đường phố, những ban nhạc hát rong cho đến những truyền thuyết đô thị mà những người du mục kể lại cho họ.

Đôi lúc lại gặp phải những đám trộm cắp hay cướp giật, Yumi với tinh thần trượng nghĩa đã ngay lập tức hạ gục tên tội phạm. Có vài tên đã suýt soát phản kháng lại những cô gái ngây thơ của chúng ta nhưng khi vô tình chạm mắt với ánh mắt lạnh lẽo đầy sát khí đứng phía sau hai cô gái, chúng ngay lập tức ngoan ngoãn chịu yên phận.

Trải qua một vài ngày tại Accessarys dù đã có những giây phút khá tệ hại như việc thức ăn không được vệ sinh cho lắm, khiến cả bọn phải sống chết trong nhà vệ sinh công cộng bẩn thỉu, thì những trải nghiệm mới mẻ mà họ có được quả thật là một điều vô giá.

Ngay cả Mana, người đã từng lên xuống Gears và Accessarys nhiều lần cũng lần đầu cảm thấy được những giây phút thật sự vui vẻ. Đặc biệt là khi cô được cùng mọi người lượn quanh những khu chợ đen để thu mua những phụ tùng tốt, phục vụ cho đam mê nghiên cứu chế tạo vũ khí của cô Elf nghiện công nghệ này.

Chỉ trong vài ngày vừa qua khi vừa trở về từ Ethrozd, một Merrine vô cùng ảm đạm đã trở nên vô cùng khác dưới đôi mắt của Mana. Cô chẳng tài nào hiểu được lý do ấy là vì sao, nhưng chỉ cần có Kazuha và Yumi ở đây, cô sẽ không cần phải bận tâm đi tìm kiếm đáp án.

Và cho đến cuối cùng thì họ cũng đã nhận được kết quả như mong muốn sau bao ngày mong mỏi chờ đợi.

King294, ông trùm của đấu trường Cybox đã cho người mời họ đến sân đấu. 

Nhưng... mọi việc diễn ra quá đỗi suôn sẻ bỗng khiến Kazuha có một cảm giác bất an lạ thường.

- Dobberman, phiền ông lại trông chừng Gaido giúp bọn này.

- Rồi rồi, hầy, tự dưng từ đại nhân Cerberus canh giữ cổng địa ngục lại trở thành một con chó trông trẻ.

Tất nhiên là không thể mang chó và trẻ em đến để gặp một tay xã hội đen, cả thanh đao của Kazuha cũng thế.

Kazuha trầm ngâm khi nhìn vào Hắc Nguyền đang nằm trong một góc tối của căn phòng, sau đó đóng cửa rời đi.

.

.

.

Nhóm của họ dừng chân phía trước một nhà máy cũ kỹ, dường như là đã bỏ hoang. Mặc dù Mana và những người khác có đưa ra thắc mắc, nhưng những người thuộc đấu trường lại không hề đáp lại lời của Mana, chỉ tiếp tục dẫn đường đưa họ vào bên trong khu công xưởng.

Nhưng nhớ lại những gì trước đó cả bọn đã bàn bạc về sự nguy hiểm của King294, họ dù vẫn vờ hợp tác đi theo nhưng tâm thái đều đã trở nên cảnh giác cao độ. 

Tuy nhiên, không như những gì mà họ đang toan tính, phía sau cánh cửa thép của nhà kho công xưởng, là một bàn tiệc nhỏ giữa không gian trống rỗng của công xưởng lạnh lẽo.

Trên bàn tiệc được bày ra một cây nến sang trọng, đĩa, nĩa và khăn ăn chỉ dành cho hai người.

- Chào mừng, chào mừng. Ta đã lo rằng các vị sẽ không đến. - Một giọng nói phát ra từ phía bên trong bóng tối.

- Nơi này là thế nào? Một vụ lừa đảo sao?

- Xin thứ lỗi vì không thể đón tiếp các vị ở một nơi tốt hơn, nhưng như vậy thì cũng quá đủ để tiếp đón các người rồi, những tên gián điệp.

Nhận ra cả nhóm bằng một cách nào đó đã bị bại lộ, Mana lập tức trở tay định rút khẩu súng giắt theo bên dưới ống quần của mình, nhưng tiếp theo đó đã cảm nhận được họng súng của một gã đội mũ cao bồi đang đặt tâm vào đầu cô.

- Sao lại mang vũ khí đến nhà chủ nhà thế này, thật là bất lịch sự. 

- Ngươi là ai? Ra mặt đi! 

Bước ra từ phía trong bóng tối là một người đàn ông đeo kính râm với mái tóc vuốt ngược. Mặc trên mình chiếc áo sơ mi trắng với tay áo được xăn đến bắp tay, đôi tay hoàn toàn đã được thay thế bằng hai cánh tay máy bằng kim loại. Chiếc quần tây đen với dây đai kéo qua vai và đeo chiếc nơ đen lịch lãm. 

- Ta là King, được mọi người biết đến với biệt danh King294, rất vui được gặp mặt.

Yumi định bụng sẽ phản kháng một cách bất ngờ với Nhật Luân Kiếm khi đã mở sẵn lòng bàn tay ra để triệu hồi nó. Nhưng cũng không khác gì Mana, cô trước khi kịp làm gì đã cảm nhận được một lưỡi kiếm sắc lẻm đang kề lên gáy mình bởi một nữ nhân mặc sườn xám.

- Đừng cố gắng làm gì vô ích, chị đây không muốn làm hỏng khuôn mặt xinh xắn của cưng đâu. - Nữ sát thủ đe dọa Yumi.

King294, từ tốn ngồi xuống chiếc ghế gỗ của chiếc bàn ăn và lịch thiệp đưa ra lời mời.

- Chúng ta dùng bữa chứ? Cậu Silver Wolf, hay ta nên gọi là Nanh Vuốt của Ethrozd nhỉ?

Danh hiệu của Kazuha trong quá khứ bỗng được nêu lên khiến cả nhóm không khỏi bất ngờ, đặc biệt là bởi một con người xa lạ đến từ Merrine.

Nhưng đối với Kazuha, anh lại chẳng tỏ vẻ dao động mấy, chỉ từ tốn tiến về phía bàn ăn và ngồi xuống trên chiếc ghế đối diện với King294.

Lão King294 sau đó vỗ hai tay, cho gọi người phục vụ mang ra một bữa ăn nhẹ, kèm theo đó là một chai Champagne.

- Champagne của Ethrozd, khá là khó khăn để ta mua được nó, bây giờ mới có dịp được mang nó ra để đãi khách quý như thế này, thật chẳng biết hương vị của nó sẽ ra sao.

- Được ủ hơn một trăm hai mươi năm tại hầm rượu lớn nhất cảng Corum, có hương thơm của cam thảo, khi rót ra sẻ có một chút bọt nhẹ sủi lên trên bề mặt. Nhấp vào lần đầu sẽ có một chút hương cay the the và chua, sau đó là vị ngọt dịu nhẹ của nho Ethrozd được trồng tại các cánh đồng ở Bartheno.

King294 nhấp môi ly rượu, sau đó gật gù tán dương.

- Quả thật là hương vị này, thật không ngờ lại có người chỉ cần trông thấy sơ qua bên ngoài đã có thể đưa ra chi tiết về loại rượu mà ta đang dùng.

- Bỏ qua những thủ tục chào hỏi đầy thảo mai đó đi. Các ngươi có bao nhiêu người? Bao nhiêu trong số đó biết về thân phận của ta? - Kazuha đi thẳng vào vấn đề với con mắt phải đang hóa thành sắc đỏ như một lời đe dọa.

- Cậu cứ hãy yên tâm, những thông tin tuyệt mật về Nanh Vuốt của Ethrozd, chỉ có những người ở đây là ta và hai thân cận kia là nắm rõ.

- Thế thì tiện thật, với ba cái xác thì không tốn mấy công để ta thu dọn.

- Ta sẽ cho rằng đó là một lời đe dọa, nhưng cậu không nghĩ khi cậu làm như vậy, tính mạng của hai cô gái kia cũng sẽ bị ảnh hưởng sao?

Kazuha nhìn về phía Mana và Yumi, rồi lập tức nắm lấy cổ áo King294 giật về phía anh.

- Cậu hãy cứ bình tĩnh, ta không chắc rằng những hầu cận của ta có thể kiên nhẫn được như ta đâu.

Kazuha khó chịu ra vẻ khi thít chặt nắm đấm trên tay mình, nhưng cuối cùng vẫn phải là vì Mana và Yumi mà phải xuống nước, buông tay ra khỏi King.

King294 căn chỉnh lại vạt áo của mình, sau đó ung dung ngồi trở lại chiếc ghế. 

- Ngươi muốn gì ở ta?

- Ta muốn chơi với cậu một ván cược, Wolf!

- Ý của ngươi là gì đây?

- Ta biết các người muốn gì, một người dẫn đường đến thành phố Chains, băng qua đống quái vật và dịch bệnh chết chóc ngoài kia. Nghe đơn giản làm sao?!

- Chúng tôi không đưa ra yêu cầu không công, ông sẽ nhận được sự ưu ái đến từ chính quyền và những tội danh của ông từ trước đến giờ sẽ được xóa bỏ! - Mana bất ngờ lên tiếng.

King cười khẩy, có lẽ vốn dĩ chính quyền và những luật lệ chẳng là cái đinh gì đối với lão.

- Chính quyền hay luật pháp? Ta không quan tâm, thứ mà ta muốn chỉ là một trận đấu với Wolf, Nanh Vuốt của Ethrozd đây mà thôi.

Gã chủ trì bất ngờ nói lên mục đích của mình, điều đó khiến những cô gái không khỏi sửng sốt. Bởi nếu tên này thực sự hiểu rõ về Kazuha, một Wolf, Nanh Vuốt của Ethrozd thì lão ta không nên đưa ra một yêu cầu quá đỗi ngu ngốc đến như vậy.

- Đấu... đấu với Kazuha? Tớ có đang nghe lầm không?

- Trò đùa gì đây? Ngươi đang muốn tự sát sao?

Không giấu đi ý đồ của mình, King đặt lên bàn ăn bốn chiếc vòng làm bằng hắc diện thạch.

- Tất nhiên ta không đủ ngu ngốc để thách thức một Wolf hùng mạnh với năng lực Shikaku của cậu.

- Vòng hắc diện thạch? Nếu ta từ chối thì sao?

- Rất tiếc nhưng e rằng cậu không có nhiều sự lựa chọn. Nếu từ chối, ta sẽ giết hai cô gái đi cùng cậu.

Nghe đến việc tính mạng của những người thân cận lại một lần nữa bị đe dọa, Kazuha lập tức giương tay ra để triệu hồi Hắc Nguyền.

- Nếu thứ đó đến, hai thuộc hạ của ta sẽ giết những cô gái của cậu ngay. Tốt nhất là đừng nên nghĩ đến thanh đao đó.

- Ngươi cũng biết rõ nếu giết họ cũng đồng nghĩa với việc các ngươi không còn gì để đe dọa ta. Khi ấy ba người bọn ngươi cho rằng bản thân có thể chống lại ta sao?

King chống nạnh cười lớn, điệu cười sảng khoái đó như một lời khiêu khích khiến Kazuha cảm thấy chỉ muốn bóp chết lão ngay tại đây. Nhưng vì Mana và Yumi, một lần nữa anh lại phải chùn lại, hạ cánh tay mình xuống để ngừng việc triệu gọi thanh đao.

- Đừng quá căng thẳng Wolf, chỉ là một ván cược thôi mà.

- Vậy, ngươi muốn đặt cược thứ gì cho trận đấu giữa chúng ta?

- Nếu cậu thắng, Wolf, ta sẽ chấp nhận đưa các người đến bên ngoài thành phố Chains, chỉ đến đó thôi. Nhưng nếu cậu thua, Wolf, ta muốn cái mạng của cậu? Thế nào, giao kèo không tồi chứ hả?

Shikaku vốn dĩ có tư chất mạnh mẽ hơn người bình thường, cả về sức bền lẫn thể chất vật lý. Khả năng phục hồi của họ là vô cùng nhanh chóng mà ngay cả những vết thương lớn cũng hầu như sẽ lành lại ngay lập tức mà không để lại sẹo. 

Duy chỉ có một thứ là yếu điểm chết người của các Shikaku, được dùng để tạo thành các vòng cổ nô lệ để nô dịch họ hoặc những nhà tù khóa kín các Shikaku mạnh mẽ. Thứ đó là Hắc Diện Thạch, một loại tinh thể được kết tinh từ núi lửa, không ai rõ được là vì sao nhưng chúng có khả năng ức chế năng lực của các Shikaku, không những thế còn khiến họ trở nên suy yếu dần theo thời gian nếu tiếp xúc quá lâu dài.

Hiểu rõ điều đó, đương nhiên Mana và Yumi sẽ ngay lập tức phản đối trận đấu này bởi nếu chỉ nhìn vào thể trạng thôi thì cũng có thể thấy được King vượt xa về mặt cơ bắp và cân nặng so với Kazuha. Chỉ với một cặp vòng hắc diện thạch mỏng thôi cũng đã đủ để khiến Kazuha phải chật vật trong trận đánh với Rhino trước đây, lần này lại đến tận bốn chiếc vòng, tức là khả năng ức chế và suy yếu của chúng lên Kazuha sẽ còn nhiều hơn.

- Kazuha, đừng chấp nhận yêu sách của hắn ta! 

- Đúng thế, bọn ta có thể tự xoay sở được, tuyệt đối đừng tin lời tên khốn đó!

Nhưng những lời can ngăn của họ chẳng thể làm lay động được Kazuha, bởi vì anh biết rằng nếu mình từ chối King, cũng đồng nghĩa với việc chấm dứt đi mạng sống của những người mà anh yêu quý.

Chính vì vậy Kazuha đã không lưỡng lự mà mang những chiếc vòng đó lên cơ thể mình, anh đối mặt với King không chút e ngại, hỏi lão bằng ánh mắt lạnh lẽo đầy cao ngạo của mình.

- Thế ngươi muốn khi nào bắt đầu?

.

.

.

Chẳng chốc mà những ánh đèn hiệu suất lớn đã soi sáng cả khu công xưởng cũ kỹ. Sàn đấu chỉ là một nền đá bê tông đầy lạnh lẽo, xung quanh được rào chắn lại bởi những thùng gỗ chứa linh kiện.

Kazuha và King294 đối mặt với nhau ở phía bên trong sàn đấu, trong khi đó Yumi và Mana lại bị trói chặt vào ghế buộc phải xem trực tiếp trận đấu này.

- Này, thả ta ra, quân đội Merrine sẽ không bỏ qua chuyện này đâu!

- Bình tĩnh đi Mana, Kazuha sẽ làm được thôi.

- Được cái con khỉ ấy. Ngươi xem với bốn cái vòng kia thì hắn chẳng cần đánh cũng tự thua rồi còn gì? 

- Vậy ngoài việc tin tưởng Kazuha thì cậu nghĩ chúng ta có thể làm gì khác sao.

Sau một hồi giãy giụa, Mana cuối cùng cũng phải thừa nhận sự bất lực của bản thân.

- Thôi được rồi... CỐ LÊN KAZUHA, NGƯƠI MÀ THUA LÀ TA GIẾT NGƯƠI TRƯỚC LUÔN ĐẤY!!! - Mana hét lớn về phía võ đài.

- Vừa rồi là sao thế Mana?! - Ngay cả Yumi cũng bất ngờ với hành động của Mana.

- Cổ vũ chứ còn gì nữa, con ngốc này!

Trong khi đó, ở phía bên trong võ đài... cả hai đối thủ vẫn đang thăm dò lẫn nhau, nhưng rõ ràng là thời gian càng kéo dài thì Kazuha càng gặp bất lợi. Nhưng đối với một tên có thể hình vượt trội như King, đặc biệt là chênh lệch về hạng cân, nếu không cẩn thận sẽ có thể bị đánh gục ngay bất cứ lúc nào.

- Nanh Vuốt của Ethrozd, Wolf, còn được biết đến với khả năng kiểm soát ma thần khí Hắc Nguyền Đao, đội trưởng của Hội Sát Thủ hoàng gia Ethrozd.

- Quanh đi quẩn lại, ngươi cũng chỉ lải nhải được có nhiêu đó thông tin thôi sao.

Kazuha buông lời chế giễu hòng khiêu khích King, nhằm tìm ra sơ hở để phản công lão ta. King dương như cũng đã nhận ra ý đồ đó đến từ Kazuha nhưng thay vì cẩn thận tiếp tục thăm dò Kazuha, King294 lại liền lập tức xông đến một cách đầy tự tin, đúng như những gì mà đối thủ của lão mong muốn.

Kazuha ngay lập tức sẵn sàng vào tư thế để phản công, nhưng cảm giác cơ thể lại không thể theo kịp những phản xạ của anh đã khiến Kazuha hứng trọn một cú móc thẳng vào bụng. Lực đấm bởi cánh tay máy mạnh đến nỗi khiến anh bật lên khỏi mặt đất, may thay vẫn còn đủ sức để tiếp đất bằng hai chân sau cú đấm vừa rồi.

Dù trước đó có từng ra vẻ là thế nhưng bốn chiếc vòng một lúc là đã quá sức với Kazuha. Cộng với việc vừa nhận một đấm thẳng vào nội tạng đã khiến anh suýt thì nôn thốc ra.

- Kazuha... - Yumi bắt đầu tỏ ra lo lắng.

- King dù gì mà nói cũng là một tay lính đánh thuê dày dặn. Nếu so về số kẻ mà ngài đã xuống tay kể từ lúc ngài bắt đầu trở thành lính đánh thuê cho đến khi thảm họa xảy ra thì hẳn cũng không kém cạnh một sát thủ như Wolf đâu.

- Ngươi? Ta có mượn ngươi nói chuyện với bọn ta sao?

- Thôi nào bé cưng tóc vàng xinh xắn mà lời nói cục cằn thế, chị đây chỉ là muốn góp tán gẫu để khiến các cục cưng đỡ buồn ngủ trước trận đấu tẻ nhạt này thôi mà. - Người phụ nữ sườn xám đáp.

- Trận đấu tẻ nhạt sao? Để rồi xem, Kazuha sẽ cho tên King một trận nhừ tử. - Mana dõng dạc đáp lại.

- Fufu, hãy cùng chờ xem. 

Nhưng những nhận định đến từ người phụ nữ đó hầu như không sai khi trận đấu đang diễn ra quá đỗi một chiều khi mà Kazuha chỉ đang cố gắng phòng ngự và lảng tránh đi những đòn tấn công đến từ King294. Trận đấu kéo dài càng lâu, Kazuha càng lộ rõ vẻ mệt mỏi và vụng về của mình, điều đó khiến anh nhận không ít những đòn tấn công của King294.

Những đòn tấn công của King294 mang sức công phá vô cùng lớn, cứ mỗi cú đấm thép mà Kazuha né được, một thùng hàng xấu số ở phía sau anh sẽ ngay lập tức bị đấm cho vỡ tan thành nhiều mảnh vụn.

- Thật đáng thất vọng, Nanh Vuốt của Ethrozd cũng chỉ đến thế ư?

- Thôi gọi ta bằng cái danh đó đi, ta tên là Kazuha.

King294 lại tiếp tục lao đến với nắm đấm cứng cáp của mình, Kazuha biết rõ bản thân hiện tại không thể tránh chúng, bèn giương hai cánh tay của mình lên để đỡ lấy. King294 lúc này tất nhiên là có dư khả năng để chuyển hướng đòn tấn công thành một cú móc ngang, hạ đo ván Kazuha ngay. Nhưng lão đã không làm thế mà chọn đấm thẳng vào vị trí mà Kazuha đang phòng thủ, đáp lại mong muốn của Kazuha hệt như cái lúc mà anh đã khiêu khích lão ta.

Tuy là đỡ được đòn đánh từ cánh tay máy đó nhưng xương trên cánh tay của Kazuha đã lập tức có dấu hiệu rạn nứt. Anh cảm nhận được cảm giác đau thấu đó chạy dọc từ hai cánh tay lan tỏa ra khắp cơ thể mình nhưng vẫn phải cố gắng cắn răng chịu đau mà tung đòn đáp trả King.

Cú đấm của Kazuha tuy hiểm hóc nhưng lại không đủ lực và tốc độ, khiến King có thể dễ dàng chộp lấy cánh tay anh và lên gối thẳng vào ngực Kazuha.

Tất cả chẳng khác nào một màn chơi đùa của King đối với con mồi của lão. Còn Kazuha hiện tại lại trông chẳng khác gì cá nằm trên thớt.

- Oáp, sao ngài King lại có hứng thú với tên yếu ớt này thế nhỉ? - Người phụ nữ ngáp ngắn ngáp dài mỉa mai.

- Không đúng, có cái gì đó không đúng ở đây...

- Không thể chấp nhận được sự thật sao? Đứa trẻ tội nghiệp.

Mana phớt lờ đi những lời châm chọc của người kia, quay về hướng Yumi.

- Yumi, ngươi đã bao giờ trông thấy tên ấy đâm đầu vào một trận đấu mà không có kết quả chưa?

- Ý cậu là sao Mana?

- Kazuha, cái tên Shikaku mà ta biết, hắn không phải là một tên anh hùng rơm hay vì sĩ diện mà tỏ vẻ. Hắn giống như sẽ luôn dự tính một thứ gì đó mà chẳng ai biết được, chứ không đời nào cái tên xảo trá như hắn lại chấp nhận đeo bốn chiếc vòng để đâm đầu vào chỗ chết cả.

Lúc này ở phía bên trong võ đài, Kazuha lại nhận một cú trực diện. Dù đã dùng cả hai tay để phòng thủ, cú đấm của King vẫn đủ để khiến Kazuha ngã nhào về phía sau những thùng gỗ.

- Ta thắc mắc rằng tại sao ngươi lại nhắm vào ta, King?

King vẫn ung dung tự tại, vì lão biết rõ bản thân đang nắm kèo trên nên không cần phải quá vội làm gì đối với một kẻ đang hoàn toàn dưới cơ mình. Lão già gân guốc chu lại quần áo, nở ra một nụ cười đắc ý.

- Kẻ yếu như cậu lại có quyền đặt câu hỏi? Thay vào đó không lo cho sống chết của bản thân, lại muốn biết về chuyện bên lề sao?

- Ừ thì, ngươi gọi ta bằng cái tên đó không khỏi khiến ta tò mò, không lẽ có thứ gì khiến ngươi phải bận tâm khi phải tiết lộ cho ta?

King294 lại bắt đầu cười lớn, một tràng cười đầy thỏa mãn như thể đó là một câu hỏi mà lão ta vẫn luôn mong đợi từ chính miệng Nanh Vuốt của Ethrozd kia. 

- Sao ta lại phải bận tâm nhỉ, dù sao tiết lộ cho một kẻ sắp chết như cậu biết cũng không vấn đề gì.

Lúc này, lại một lần nữa King294 chiều theo ý của Kazuha, lão thật sự nghiêm túc về việc sẽ trả lời câu hỏi mà anh đã đặt ra.

~o0o~