Namping luôn tự hào về sự chuyên nghiệp của mình.

Chăm chỉ, nghiêm túc.

Anh ấy đến nơi làm việc đúng giờ (sớm hoặc muộn bảy phút), mặc quần áo đẹp (nếu bạn bỏ qua những nếp nhăn vào một ngày nào đó), và chỉ dùng lời châm chọc khi thực sự cần thiết (thực ra là thường xuyên). Nhưng hôm nay, sự chuyên nghiệp đang treo lơ lửng trên một sợi chỉ.

Buổi sáng bắt đầu như mọi ngày. Một tay cầm trà, một tay cầm máy tính bảng, Namping đi theo sau Keng như một chú thỏ trung thành nhưng hơi khó chịu khi họ bước vào cuộc họp đồng bộ hóa phòng ban hàng tuần. Các trưởng phòng đã ngồi vào chỗ, và Keng ngồi vào vị trí của mình ở đầu bàn họp dài, vẻ mặt anh ấy đặt ở chế độ "khuôn mặt bình tĩnh tinh tế", có nghĩa là anh ấy đang có tâm trạng khá tốt.

Namping ngồi cạnh anh ấy, sẵn sàng ghi chú, đưa ra một nhận xét khô khan nếu cuộc họp quá nhàm chán, và có lẽ giả vờ rằng anh ấy vẫn không tua lại giấc mơ đêm qua khi Keng cởi trần và—không, quên đi.

Mười lăm phút sau, mọi thứ trở nên tồi tệ.

"Tôi chỉ nghĩ," ông Supphasit, trưởng phòng thiết kế, bắt đầu, "chúng ta nên xem xét lại bố cục trước khi hoàn thiện thiết kế ứng dụng mới."

Keng nhướng mày. "Anh đã ký duyệt nó vào tuần trước rồi mà."

"Vâng, nhưng chúng tôi đang nhận được phản hồi trái chiều từ người dùng trong nhóm thử nghiệm beta. Họ đang gặp khó khăn trong việc điều hướng."

"Bởi vì mọi người ghét sự thay đổi," Namping nói, quá gay gắt, "đặc biệt nếu điều đó có nghĩa là phải nhấp thêm một nút."

Một vài cái đầu quay về phía anh ấy. Supphasit nở một nụ cười gượng gạo. "Chúng tôi chỉ muốn đảm bảo thiết kế cuối cùng trực quan."

"Và điều đó sẽ mất bao lâu?" Namping hỏi, giọng nói dần cao lên. "Hai tuần? Một tháng? Trong khi đó, chúng ta trì hoãn việc ra mắt và mất đà."

"Thà tạm dừng bây giờ còn hơn tung ra một sản phẩm lỗi."

"Nó không lỗi, nó chỉ mới thôi. Đó là điều anh đã duyệt, phải không? Tuần trước, ngay tại cái bàn này."

"Namping," Keng nói nhỏ, "hãy nghe anh ấy nói đã."

Nhưng Namping đã không dừng "Không, tôi chỉ nghĩ thật trớ trêu khi tất cả chúng ta đã dành thêm giờ để xây dựng một chiến lược, chỉ để ai đó đột nhiên thay đổi ý định vì một vài người thử nghiệm beta không thích biểu tượng nằm ở phía bên trái của thiết kế."

"Chúng tôi đang cố gắng linh hoạt—"

"Đây không phải là yoga, ông Supphasit."

Im lặng như tờ.

Ngay cả chiếc điều hòa thường ồn ào cũng dường như nín thở.

Giọng Keng cắt ngang căn phòng như một sợi chỉ bình tĩnh. "Namping."

Chỉ cần thế thôi. Một từ. Chắc chắn, ổn định, và bằng cách nào đó lạnh lùng hơn bất kỳ giọng nói lớn nào có thể.

Namping chớp mắt. Anh ấy đột nhiên nhận ra rằng mọi trưởng phòng đều đang nhìn anh ấy với sự thận trọng mở to mắt thường dành cho động vật hoang dã hoặc máy in bị trục trặc.

Anh ấy chìm xuống ghế, nắm chặt bút cảm ứng như thể nó có thể giúp anh ấy thoát khỏi mớ hỗn độn này. "Tôi xin lỗi," anh ấy lẩm bẩm. "Tôi đã quá đà."

Keng khẽ gật đầu. "Chúng ta hãy tiếp tục."

Phần còn lại của cuộc họp tiếp tục, nhưng không khí nặng nề với sự thận trọng. Namping giữ im lặng, hơi cau mày, ước gì anh ấy có thể chui xuống gầm bàn họp và biến mất.

————

Sau cuộc họp, căn phòng dần vắng người. Supphasit rời đi không nói một lời. Keng vẫn ngồi, sắp xếp tài liệu trên máy tính bảng của mình với vẻ điềm tĩnh khiến Namping cảm thấy mình như một con yêu tinh nhỏ bé so với anh ấy.

"Tôi biết," Namping nói nhỏ. "Tôi đã làm hỏng việc."

Keng liếc nhìn anh ấy. "Cậu đã rất nhiệt huyết."

"Tôi nóng tính quá."

"Cậu đã bảo vệ hướng đi mà chúng ta đã đặt ra."

"Tôi cũng chỉ còn hai giây nữa là ném chai nước."

Một khóe miệng Keng khẽ giật. "Phần đó thì tôi không khuyến khích."

Namping rên rỉ và dụi mắt. "Anh sẽ không sa thải tôi, phải không?"

"Tôi có nên không?"

"Keng," anh ấy nói nhanh. "Trừ khi anh muốn tìm một người khác sẽ sắp xếp các thư mục công việc của anh theo màu sắc."

Keng nhìn anh ấy một lúc lâu. "Cậu quan tâm đến công việc. Điều đó quan trọng hơn một giọng điệu hoàn hảo."

"Tôi quan tâm đến việc được coi trọng," Namping nói. "Điều đó thật khó khi bạn là người mới. Và trẻ hơn một chút. Và—" anh ấy thở dài một cách mơ hồ. "—là tôi."

"Được coi trọng không phải là về tuổi tác," Keng nói."Đó là cách bạn thể hiện khi cần thiết."

Namping chớp mắt. "Nghe... gần giống một lời khen."

Keng đứng dậy, vuốt phẳng áo khoác. "Đi ăn trưa thôi. Cậu cần ăn uống đầy đủ."

"Anh đãi à?"

"Tôi là sếp của cậu."

"Vậy là có?"

Keng nhìn anh một cái. "Đi thôi trước khi tôi đổi ý."

————

Họ ghé vào một quán mì nhỏ xíu kẹp giữa một hiệu thuốc và một cửa hàng tiện lợi trông có vẻ đáng ngờ. Namping đã đi qua đó nhiều lần mà chưa bao giờ để ý. Nơi đó thoang thoảng mùi tỏi và sự ấm cúng, và bà cụ đứng sau quầy chào Keng như thể anh là hoàng gia.

"Tôi cảm thấy như mình vừa bước vào một hang ổ bí mật của CEO vậy," Namping nói, trượt vào một chiếc ghế.

"Nó yên tĩnh. Không ai ở văn phòng đến đây cả."

"Anh đang giấu tôi à?"

"Tôi đang cho cậu ăn."

"Đó là điều mà một người đang giấu ai đó sẽ nói."

Đồ ăn được mang ra nhanh chóng—hai tô mì nóng hổi và há cảo chiên trông quá ngon.

"Vậy," Namping nói giữa những miếng ăn, "cuộc họp đó là một cái bẫy à? Kiểu như, anh đang thử tôi?"

"Không, nhưng nó đã tiết lộ nhiều điều."

"Tiết lộ tôi có thể làm chệch hướng cả một cuộc họp phòng ban nhanh đến mức nào à?"

Keng đặt đũa xuống. "Cậu đã phản đối. Rất lớn tiếng, đúng vậy. Nhưng điều đó tốt hơn là im lặng."

Namping nheo mắt. "Anh không giận à?"

"Tôi hiếm khi giận."

"Anh chỉ... thất vọng?"

"Tôi không phải bố cậu."

"Tạ ơn Chúa."

Keng nhìn anh một cách khô khan.

Họ ăn trong im lặng dễ chịu một lúc. Nó không hẳn là một buổi hẹn hò—rõ ràng là không—nhưng có điều gì đó trong cách Keng ngồi đối diện anh, tay áo xắn lên và ánh mắt dịu dàng, khiến bụng Namping xốn xang, và không chỉ vì dầu ớt.

"Anh khó đoán quá," Namping nói cuối cùng.

"Tốt."

"Không tốt cho tôi."

"Tại sao cậu cần phải đoán tôi?"

Namping nhún vai. "Vì anh là sếp của tôi. Và vì... tôi muốn."

Đó là nó. Công khai. Không hẳn là một lời thú nhận, nhưng đủ gần để khiến nhịp tim anh đập nhanh.

Keng không trả lời ngay lập tức. Sau đó anh nói, "cậu đã đoán tôi nhiều hơn hầu hết mọi người rồi."

Và bằng cách nào đó, điều đó có ý nghĩa tất cả.

————

Trở lại văn phòng, sự căng thẳng từ cuộc họp đã tan biến. Mọi người nhìn Namping với một cái gì đó giữa sự tò mò và sự tôn trọng mới mẻ. Có lẽ việc giữ vững lập trường không phải là điều tồi tệ nhất trên đời—ngay cả khi bạn làm điều đó với âm lượng tối đa.

Sau đó, ngay trước khi ngày kết thúc, anh tìm thấy một tờ ghi chú trên bàn làm việc của mình.

"Cố gắng đừng giết đội thiết kế. Nhưng nếu có, hãy giấu xác thật kỹ." — K.

Namping khịt mũi. Anh dán tờ ghi chú lên màn hình như một chiến lợi phẩm.

Đêm đó, anh lại mơ. Không phải về báo cáo hay cuộc họp hay tranh cãi.

Lần này, Keng ở đó. Mỉm cười dịu dàng với anh.