Sáng hôm sau, Namping đến sớm mười phút.

Anh tự nhủ rằng đó là vì anh muốn hoàn thành việc sắp xếp các báo cáo chi phí của quý trước—nhưng thực ra, đó là vì Keng đã mời anh đi uống trà, và nếu anh lại đi cùng người đàn ông đó ở nơi công cộng, anh muốn trông ít lộn xộn hơn bình thường ít nhất mười phần trăm.

Keng vẫn chưa đến, điều này cho Namping thời gian để nhìn mình trong gương cửa thang máy. Anh vuốt tóc, chỉnh cổ áo, rồi cố gắng mỉm cười như một người không hề mất bình tĩnh trong các cuộc họp và không suy nghĩ quá nhiều về những buổi uống trà thông thường.

"Được rồi," anh thì thầm với chính mình, "mày bình tĩnh. Mày tự tin. Mày sẽ không tưởng tượng tay anh ấy sẽ cảm thấy thế nào nếu anh ấy chạm vào tay mày khi với lấy đồ uống của mày."

Thang máy kêu ding, và anh giật lùi lại như thể bị bắt quả tang đang phạm tội.

Keng bước ra. Áo khoác đen, giày bóng loáng, điện thoại trong một tay. Anh trông như vừa bước ra từ một quảng cáo về sự phán xét thầm lặng.

"Cậu đến sớm," anh nói.

"Anh tinh ý thật," Namping đáp lại với một nụ cười gượng gạo.

Keng không trả lời, nhưng có điều gì đó ấm áp trong mắt anh. "Đi thôi. Quán yên tĩnh hơn trước chín giờ."

Họ đi bộ hai dãy nhà trong gần như im lặng. Namping kìm nén ý muốn lấp đầy sự im lặng bằng những lời nói chuyện lo lắng. Anh không muốn tỏ ra quá háo hức. Hoặc kỳ lạ hơn bình thường.

Quán cà phê hóa ra ấm cúng, với những chiếc cốc không đồng bộ, nhạc jazz nhẹ nhàng và một người pha cà phê gật đầu với Keng như thể họ đã quen biết từ lâu.

"Ồ, tuyệt vời," Namping nói khi họ ngồi cạnh cửa sổ. "Anh đúng là có một hang ổ bí mật."

Keng nhướng mày. "Chỉ là một quán cà phê thôi."

"Tất cả các quán cà phê bí mật của anh đều có bánh sừng bò trông như có thu nhập miễn thuế à?"

"Tôi đoán vậy," Keng nói khô khan.

Namping cười toe toét vào tách trà hoa nhài của mình. Anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn ở đây, xa văn phòng, xa những cuộc tranh luận trong phòng họp và những ánh nhìn khó xử. Và có lẽ, chỉ có lẽ, việc ngồi đối diện Keng không còn cảm thấy như công việc nữa.

"Vậy," Keng nói, khuấy đồ uống của mình, "ý kiến của cậu về 'những kỹ năng bị đánh giá thấp' trong văn phòng là gì?"

"Hmm," Namping ngả người ra sau. "Sắp xếp tủ đồ dùng ngay ngắn. Nghe lén có chọn lọc. Biết cách thu nhỏ tab meme trước khi ai đó đi ngang qua."

Keng nhếch mép. "Tôi định nói ‘'kiểm soát thời gian nói châm biếm của cậu' nhưng cái đó cũng được."

"Anh nghĩ tôi châm biếm à?"

"Tôi nghĩ cậu là một bình luận viên di động."

"Đó không phải châm chọc hay gì, đó là tán tỉnh ở nơi tôi đến."

Keng dừng lại. "Thật sao?"

Namping chớp mắt. Anh đã nói điều đó thành tiếng sao?

"Ý tôi là," anh nói lại, "chỉ theo kiểu đùa giỡn thân thiện thôi."

Keng không trả lời, nhưng ánh mắt anh nán lại lâu hơn một chút trước khi anh với lấy đồ uống của mình.

Mượt mà, Namping nghĩ. Thật mượt mà, đồ ngốc.

————

Trở lại văn phòng, mọi thứ trở lại hỗn loạn bán bình thường. Email tràn ngập, các cuộc gọi cần được trả lời, và ai đó trong bộ phận tài chính đã gửi cho Namping một bảng tính được mã hóa màu sắc đến mức khiến anh hơi chóng mặt.

Rồi đến cú sốc thực sự.

Giữa buổi chiều, Keng gọi anh vào văn phòng của mình.

"Đóng cửa lại," anh nói.

Đó hiếm khi là một dấu hiệu tốt.

Namping tuân lệnh, đứng như một người lính sắp bị tòa án quân sự vì lạm dụng giấy ghi chú.

"Có một buổi dạ tiệc giao lưu vào tối thứ Sáu," Keng nói.

Namping chớp mắt. "Tôi có cần trưng khuôn mặt 'giả vờ quan tâm' của mình không?"

"Cậu sẽ đi cùng tôi."

"...Xin lỗi?"

"Tôi cần một người có thể ghi chú, giữ tôi đúng lịch trình và ngăn ông Surachai không lại dồn tôi vào góc về việc hợp tác với đội thiết kế nữa."

"Được rồi," Namping nói. "Nhưng tại sao lại là tôi?"

"Cậu có năng lực. Cậu tinh tế. Và cậu không ngại lên tiếng khi ai đó đang làm điều vô lý."

"Ngay cả khi người đó là trưởng nhóm thiết kế?"

Keng nhìn anh. "Đặc biệt là khi đó."

Namping gãi gáy. "Nhưng, anh biết tôi không thực sự mặc tuxedo, phải không?"

"Đó là trang phục công sở trang trọng, không phải Oscar."

"Vậy... ít kim sa hơn?"

"Không có kim sa."

"Anh thật là không vui."

"Tôi thuê cậu vì chức vụ, không phải thời trang."

Namping thở dài. "Vâng, thưa CEO."

Keng lắc đầu, nhưng Namping có thể thề rằng khóe miệng anh ấy đã nhếch lên.
Vào thứ Sáu, Namping đứng trước gương toàn thân trong căn hộ của mình, chỉnh lại tóc lần thứ năm. Anh trông rất ổn. Giống như một người biết cách trả lời các câu hỏi về xu hướng thị trường và chắc chắn không hề khóc một lần nào trong đêm chung kết một bộ phim K-drama ở phòng nghỉ (thực ra anh đã khóc, không phải một mà là 6 lần).

Anh nhắn tin cho Keng: "10 phút nữa đến. Có cách nào để chúng ta chuồn sớm không?"

Keng trả lời: "Tùy thuộc vào việc cậu có thể giả vờ gặp trường hợp khẩn cấp nhanh đến mức nào."

Chúa ơi, Namping nghĩ, tại sao nhắn tin với anh ta lại hồi hộp một cách kỳ lạ như vậy?

Khi họ gặp nhau bên ngoài địa điểm tổ chức sự kiện, Keng trông sắc sảo một cách nguy hiểm. Bộ vest xanh navy. Áo sơ mi phẳng phiu. Tóc được tạo kiểu vừa đủ để khiến Namping phải suy nghĩ lại về những lựa chọn trong cuộc đời mình. Nhưng họ cũng, có vẻ như, hợp nhau?

"Anh trông... đẹp trai," Namping nói trước khi anh kịp dừng lại.

"Cậu trông... tươm tất," Keng đáp.

"Wow. Đừng làm tôi choáng ngợp vì tình cảm."

Họ cùng nhau bước vào sảnh. Đèn chùm pha lê, quá nhiều sâm panh, và hàng trăm người giả vờ hiểu biết. Namping đứng sát bên, thỉnh thoảng ghi chép và thậm chí còn nhảy vào một lần khi ai đó cố gắng giới thiệu cho Keng một sản phẩm mới tên là TheSnackPack.

"Tôi xứng đáng được tăng lương," anh thì thầm vào tai Keng.

"Cậu sẽ nhận được tiền thưởng nếu sống sót qua đêm nay."

"Hối lộ. Tôi thích điều đó."

Đến khi đám đông thưa dần, cả hai đều mệt mỏi. Keng ghé sát hơn và nói, "Chúng ta biến mất trước khi ai đó nhắc đến vấn đề thiết kế đồ họa với các công ty."

"Vâng, làm ơn," Namping nói, đã cởi áo khoác và vắt lên tay.

Họ lẻn ra ngoài như những thiếu niên trốn học và cuối cùng ngồi trên một chiếc ghế dài bên ngoài địa điểm, thành phố nhộn nhịp xung quanh họ.

"Cậu làm tốt lắm," Keng nói.

"Tôi đã không ném bất kỳ đồ uống nào. Đó là một chiến thắng."

"Tôi thích làm việc với cậu," Keng nói nhỏ, rồi nhìn đi chỗ khác như thể lời thú nhận đó đã khiến anh phải trả giá.

Namping quay sang anh. "Tôi thích... ở đây."

"Ngay cả khi tôi bắt cậu đi dự những buổi dạ tiệc nhàm chán."

"Đặc biệt là khi đó. Thật tuyệt khi thấy anh thoát khỏi chế độ CEO. Gần như là con người."

Keng quay sang anh. "Và bây giờ tôi là gì?"

Namping mỉm cười. "Vẫn hơi đáng sợ. Nhưng có lẽ... cũng khá tốt."

Mắt họ chạm nhau. Khoảnh khắc kéo dài, đầy điện, tĩnh lặng, chờ đợi.

Rồi Keng nhìn đi chỗ khác, hắng giọng. "Đi thôi. Tôi sẽ gọi xe."

Nhưng tay anh lướt qua tay Namping khi họ đứng dậy, chỉ trong chốc lát.

Vừa đủ.