Tuyết rơi lặng lẽ phủ trắng từng mái nhà, từng thân cây và con đường lát đá của làng Lá. Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh, như để thử thách lòng người sau những tháng ngày hỗn loạn. Không khí căng thẳng vẫn chưa kịp tan sau cuộc tấn công trong ngày bế mạc Đại Hội Thể Thao Mùa Đông.
Bầu trời phủ một lớp mây trắng xám, trầm mặc như chính bầu không khí trong phòng họp tầng cao của tòa tháp Hokage. Trước mặt Kakashi – Hokage Đệ Lục – là bản đồ làng Lá trải dài, với những chấm đỏ đánh dấu các điểm nghi vấn sau cuộc tấn công vào ngày bế mạc Đại Hội Thể Thao Mùa Đông.

Shikamaru đứng bên cạnh, tay khoanh trước ngực, gương mặt căng thẳng hiếm thấy. "Không đơn giản là một nhóm ninja lưu vong. Bọn chúng có tổ chức, có tín hiệu liên lạc riêng và đặc biệt là... tên thủ lĩnh ấy. Chakra của hắn hoàn toàn khác biệt."

Kakashi gật nhẹ, mắt vẫn dán vào bản đồ. "Và nếu hắn vẫn còn trong làng, chúng ta phải hành động nhanh trước khi các làng khác lên tiếng chất vấn. Naruto, Hinata, Sasuke… nhiệm vụ lần này giao cho ba người."

Ba người trẻ tuổi đang đứng im lặng phía bên kia bàn họp. Trang phục ANBU mùa đông đã được họ mặc sẵn: áo choàng dày có mũ, thiết kế đặc biệt cho khả năng tàng hình và kháng lạnh; giáp nhẹ bên trong linh hoạt cho chiến đấu. Trên tay mỗi người là mặt nạ ANBU – chưa đeo lên, nhưng chỉ chờ hiệu lệnh.

"Ba người là đơn vị ANBU đặc biệt nhất mà làng có thể tin cậy lúc này," Kakashi tiếp tục, giọng trầm đều. "Không chỉ vì kỹ năng, mà vì mối liên hệ với hòa bình mà chúng ta đang giữ."

Shikamaru bổ sung, "Từ phía Đông Bắc, đã phát hiện dấu vết chakra lạ. Nhưng nếu cả ba cùng xuất hiện, cần cẩn trọng tuyệt đối. Chúng ta không muốn gây ra hoảng loạn giữa mùa đông này."

Naruto khẽ gật, đưa tay nâng mặt nạ cáo trắng viền đỏ lên che kín gương mặt. "Chúng tôi sẽ không thất bại."

Hinata và Sasuke cũng im lặng đeo mặt nạ. Mặt nạ mèo trắng sắc lam của Hinata phản chiếu ánh sáng lò sưởi trong phòng, còn mặt nạ chim ưng đen bạc của Sasuke như hòa vào bóng tối phía góc tường.

Một lát sau, chỉ còn lại tiếng gió và những bước chân nhẹ rời khỏi tòa tháp.

---

Trên mái một tòa nhà sát mé rừng phía Đông, ba bóng người hiện ra giữa màn tuyết trắng. Không ai trong làng biết họ là ai, chỉ biết họ là những chiếc mặt nạ canh gác cho đêm đông không có loài sói.

Naruto – cáo trắng viền đỏ, ánh mắt sắc lạnh.
Hinata – mèo trắng ánh lam, Byakugan đang quét qua từng tầng khí.
Sasuke – chim ưng đen bạc, lặng lẽ và sắc bén như lưỡi gươm tuyết.

"Chúng vẫn chưa rút hết," Naruto trầm giọng. "Một nhóm nhỏ đang lẩn trốn quanh rìa làng."

"Chờ thủ lĩnh," Sasuke đáp ngắn gọn.

"Bên hồ đóng băng có một chakra rất lạ," Hinata lên tiếng. "Tĩnh lặng và sâu... như thể đang ngủ."

Ba bóng người tách ra, tan vào màn tuyết. Họ không cần ai chứng kiến, không cần ai tán thưởng. Chỉ cần bình yên cho ngôi làng, cho thế giới mà họ đang gắng giữ lấy – trong khi chính mình vẫn giấu khuôn mặt và trái tim thật sau chiếc mặt nạ.

---
Hết chương 52