Những ngọn núi từng là nơi trú ẩn giờ dường như xa xăm, bị sương mù che phủ dọc đường chân trời. Lu Liang, giờ đã gần mười tuổi, xuống các thung lũng bên dưới cùng một nhóm những người theo mình trong vài tháng qua—những đứa trẻ bị mất nhà cửa, dân làng, và vài chiến binh trẻ bị thu hút bởi câu chuyện về cậu bé sống sót ở núi. Cuộc hành trình của họ không phải để tìm vinh quang; mà là để sinh tồn, kiếm thức ăn, và giữ hy vọng mong manh về một cuộc sống hơn cả việc chỉ tồn tại.

Vùng đất đã thay đổi. Ruộng nương bỏ hoang, sông cạn và đục, và những ngôi làng còn lại, cháy hoặc bỏ hoang, im lìm làm chứng cho cuộc chiến tàn khốc khắp đế quốc. Khói bốc lên từ các thị trấn xa xăm, bay theo gió như một điềm báo u ám. Đôi mắt Lu Liang, từng tròn xoe đầy ngạc nhiên, giờ đã trở nên sắc bén với kinh nghiệm. Cậu quan sát các con đường, các hàng cây, và các đỉnh đồi để tìm nguy hiểm, trí óc non nớt tính toán mọi khả năng, mọi rủi ro.

"Con đường này nguy hiểm," Han Wei cảnh báo, giờ đã tự tin và kỷ luật hơn khi mới gặp Lu Liang. "Cướp, lính đào tẩu... thậm chí các tướng quân thuê lính cũng lang thang trong thung lũng này. Chúng ta nên chờ một lối khác."

Lu Liang lắc đầu, mái tóc đen bay theo gió lạnh. "Chúng ta không thể trốn mãi. Mọi người đang chết đói trong khi chúng ta chần chừ. Chúng ta sẽ tiến lên, nhưng thận trọng. Quan sát, dự đoán và hành động—như Sư phụ Chen đã dạy."

Nhóm người di chuyển qua các khe núi hẹp, từng bước đi im lặng và cẩn trọng. Mỗi tiếng gãy cành, mỗi tiếng xào xạc lá đều được chú ý. Trí óc Lu Liang là một mạng lưới chiến lược, mỗi bước đi được tính toán, mỗi cái liếc mắt tìm kiếm mối nguy. Nhưng dù cẩn trọng, thế giới vẫn không khoan nhượng.

Điều đó xảy ra ngay khi họ vừa quanh một khúc cua trong thung lũng. Một nhóm người cưỡi ngựa xuất hiện, áo giáp thô sơ nhưng chắc chắn, mặt bị che bởi vải. Lấp lánh của kiếm và ánh sáng của rìu dưới ánh mặt trời sáng làm tim Lu Liang đập nhanh—không phải vì sợ, mà vì chờ đợi. Đây không phải bọn cướp bình thường. Chúng có kỷ luật, tàn nhẫn, và rõ ràng được chỉ huy bởi ai đó hiểu chiến tranh.

Người chỉ huy, một người đàn ông cao lớn với vết sẹo cắt ngang má, thúc ngựa lao tới, giọng vang theo gió. "Dừng lại! Trẻ con và kẻ yếu! Lương thực của các ngươi thuộc về chúng ta!"

Han Wei đứng sững, và những người khác vô thức lùi lại, mắt mở to đầy sợ hãi. Nhưng Lu Liang không hề nao núng. Cậu bước tới, tay cầm giáo, ánh mắt vững vàng và tính toán. "Chúng tôi sẽ không đưa gì cho các ngươi," cậu nói, giọng nhỏ nhưng kiên quyết, mang một trọng lượng lạ thường so với tuổi. "Rút lui ngay, và không ai trong các ngươi sẽ bị hại."

Người đàn ông có vết sẹo cười, một tiếng cười không hề vui. "Ai ngăn chúng ta, cậu bé? Chỉ mình cậu sao?"

Lu Liang nhanh trí. Cậu nhớ những bài học của Chen: đánh giá kẻ thù, sử dụng địa hình, thao túng nhận thức, và trên hết, bảo vệ những kẻ không thể tự bảo vệ. Cậu quan sát xung quanh—thung lũng hẹp hạn chế kỵ binh, sông bên trái làm việc rút lui nguy hiểm, và ngọn đồi bên phải cung cấp nơi ẩn nấp. Cậu nhanh chóng vạch ra kế hoạch.

"Đi theo sau tôi," cậu thì thầm với các đồng đội. "Theo chỉ dẫn của tôi. Gây phân tâm, bẫy, và tấn công chỉ khi tôi ra hiệu."

Cậu bé đặt mình lên phía trước, dụ người chỉ huy tiến tới trong khi những người khác tản ra giữa cây cối và đá, núp theo hướng dẫn. Bọn cướp, nghĩ rằng chiến thắng dễ dàng, tiến tới một cách sơ suất. Lu Liang giả vờ sợ, né sang một bên để dẫn người chỉ huy vào chỗ hẹp nhất của khe núi. Ở đó, con sông hạn chế khả năng di chuyển của kẻ thù, và các đồng đội của Lu Liang, ẩn trong bóng tối, bắt đầu hất đá và cành cây, làm ngựa vấp ngã.

Người chỉ huy gầm lên trong tức giận, đánh vào cậu bé đang né tránh, giáo Lu Liang chính xác và kiểm soát. Cơ thể nhỏ bé của Lu Liang di chuyển uyển chuyển, chỉ tấn công khi cần, làm ngựa vấp ngã và gây hỗn loạn cho bọn cướp. Lần lượt những kẻ còn lại thất bại, không chuẩn bị cho cái bẫy có tính toán. Đá lăn, cành cây quật vào mặt, và khe núi hẹp làm tăng âm thanh kêu la và hét hò.

Khi trận chiến kết thúc, chỉ còn người chỉ huy đứng, ngựa hoảng loạn. Lu Liang, dù kiệt sức và chảy máu ở cẳng tay, bước tới. "Rút lui," cậu ra lệnh. "Và nói với chủ ngươi rằng trẻ em ở Qinghe không phải con mồi. Chúng tôi sẽ chiến đấu để sống sót."

Người đàn ông có vết sẹo, thở hổn hển, nhìn cậu bé—vừa kinh ngạc vừa tôn trọng. "Cậu... không phải là đứa trẻ bình thường," ông ta nói, cuối cùng thúc ngựa quay đầu và rút lui.

Lu Liang quay sang đồng đội. Họ nhìn cậu với sự ngưỡng mộ, có người sợ hãi, có người trân trọng mới mẻ. Han Wei vỗ vai cậu. "Tôi... tôi không nghĩ chúng ta sẽ sống sót," anh thừa nhận. "Nhưng cậu... cậu dẫn dắt chúng ta. Cậu cứu tất cả chúng tôi."

Lu Liang gật đầu, trọng trách đè nặng lên vai như một tấm áo choàng. "Đây chỉ là sự khởi đầu," cậu nói nhẹ. "Nếu muốn sống sót trong thế giới này, chúng ta phải học cách chiến đấu, lãnh đạo, và bảo vệ. Sẽ còn nhiều thử thách... nhiều kẻ thù. Nhưng cùng nhau, chúng ta có thể chịu đựng."

Trong những tuần tiếp theo, Lu Liang và nhóm của cậu đi qua những vùng đất tàn phá, giúp đỡ dân làng khi có thể, dạy họ những phương pháp tự vệ cơ bản, và tổ chức thành những nhóm nhỏ có thể chống lại cướp hoặc lính đào tẩu. Tin về cậu bé dẫn trẻ em tới chiến thắng lan truyền nhanh chóng. Một số thì thì thầm về phép màu, số khác về định mệnh, nhưng tất cả đều đồng ý rằng Lu Liang không phải là đứa trẻ bình thường.

Nhưng với mỗi chiến thắng nhỏ lại đến những gian nan. Đói vẫn luôn kề cận, bão tố thử thách sức bền, và bóng tối chiến tranh lơ lửng trên mọi làng mạc. Lu Liang bắt đầu hiểu chi phí thực sự của lãnh đạo: mỗi sinh mạng trong tay mình là một gánh nặng, mỗi lựa chọn đều mang hậu quả, và mỗi hành động định hình con đường phía trước.

Một buổi tối, khi cắm trại trên một ngọn đồi nhìn ra thị trấn nhỏ, Lu Liang nhìn thấy khói bay lên từ ống khói và ánh đèn nhấp nháy trong cửa sổ. Cậu thấy nỗi sợ trong mắt những người bị bỏ rơi bởi lính và quan lại. Và cậu thầm hứa, lời hứa mạnh mẽ hơn bất kỳ lúc nào trước đây: cậu sẽ không để những kẻ vô tội chịu khổ nếu có thể giúp. Cậu sẽ đứng lên, không phải vì vinh quang hay trả thù, mà vì công lý và bảo vệ.

Han Wei đến gần cậu, khuôn mặt hiếm khi nghiêm trọng. "Cậu đã thay đổi," anh nói nhẹ. "Cậu không chỉ mạnh... mà... khác. Người ta sẽ theo cậu. Ngay cả bây giờ, họ đã theo."

Lu Liang gật đầu, ánh mắt hướng về đường chân trời xa xăm. "Vậy chúng ta phải sẵn sàng," cậu nói. "Không chỉ để chiến đấu, mà còn để lãnh đạo, truyền cảm hứng và chịu đựng. Thế giới sẽ thử thách chúng ta... nhưng chúng ta sẽ đứng lên."

Ngọn lửa bập bùng, chiếu bóng lên những khuôn mặt trẻ xung quanh. Mỗi đứa trẻ, mỗi đồng đội, đều mang vết thương và nỗi sợ riêng, nhưng dưới sự dẫn dắt của Lu Liang, họ bắt đầu nhìn thấy khả năng nơi trước đây chỉ có tuyệt vọng. Trong khoảnh khắc đó, Lu Liang cảm nhận được gánh nặng thực sự của định mệnh—trách nhiệm không chỉ sống sót, mà còn bảo vệ, dẫn dắt, và cuối cùng định hình thế giới.

Trên cao, ngôi sao sáng nhất tỏa sáng như vào đêm cậu chào đời. Ánh sáng của nó kiên định, không lay chuyển, làm chứng cho cậu bé một ngày nào đó sẽ xây dựng đế chế từ tro tàn hỗn loạn. Lu Liang, trái tim vững vàng và trí óc sắc bén, biết rằng đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước sẽ nguy hiểm, đầy máu, lửa và phản bội—nhưng đó là con đường định mệnh cậu phải bước.

Và thế, dưới ngôi sao đã dẫn lối cho cậu từ khi sinh ra, Lu Liang bước những bước đầu tiên thật sự với tư cách một nhà lãnh đạo đang trỗi dậy, ngọn lửa của một đế chế bùng sáng trong một thế giới chưa hiểu sức mạnh sắp xuất hiện.