Chẳng bao lâu sau, màn hình điện thoại của Pun hiện lên tin nhắn từ kẻ gây rối khiến cậu mất giờ nghỉ sau khi đóng cửa. Cậu mở tin nhắn từ Jett: địa chỉ ở một nơi cách thủ đô gần 40 phút, nằm trên con đường làng ít người biết, thường dùng làm đường tắt để ra khỏi tỉnh.

Pun liếc nhìn đồng hồ ở góc màn hình. Còn chưa đầy một tiếng nữa là đến giờ đóng cửa. Cậu quyết định tắt máy tính, gom đống giấy tờ lộn xộn trên bàn cho vào một chiếc khay nhỏ.

Chàng trai cao gầy đứng dậy, vươn vai đến khi xương kêu lách cách như chai nhựa bị bóp. Cậu nhắm mắt, hít một hơi thật sâu khi giơ hai tay lên đỉnh đầu, rồi từ từ thở ra khi hạ tay xuống, xua tan căng thẳng và cho mắt nghỉ ngơi sau cả ngày dán mắt vào màn hình.

Tấm bảng trước cửa lật sang dòng chữ **"Đã đóng cửa."** Cậu khóa kỹ chốt cửa, rồi ghé mắt nhìn vào trong qua cửa kính lớn để chắc chắn mình đã tắt hết đèn, trước khi bước đến chiếc xe đậu bên cạnh tiệm.

Cậu định sau khi từ phòng triển lãm tranh của Jett về sẽ sắp xếp nốt mấy món đồ chưa kịp xử lý. Cậu biết chắc lúc quay về cũng đã gần tối. Nếu vẫn còn loay hoay như mọi khi, thì đến phòng triển lãm sẽ là sau khi mặt trời lặn mất rồi.

Động cơ khởi động nhẹ nhàng. Đôi tay đẹp đẽ chuyển số lùi, và cậu lái xe rời khỏi cửa tiệm kiêm nhà của mình, theo chỉ dẫn GPS hiển thị trên màn hình điện thoại. 40 phút nếu không bị lạc.

Dù đường đi khá xa, nhưng Pun thấy nhẹ người vì không phải vào trung tâm thành phố — nếu không chắc cậu sẽ lại phải ngồi sau vô lăng thêm cả tiếng đồng hồ vì tắc đường.

Con đường rời thành phố thật yên bình. Cậu khe khẽ ngân nga một giai điệu khi xe rẽ vào khúc cua cuối cùng trước khi đến nơi.

**Wise men say

Only fools rush in**

Cậu đặc biệt yêu thích những bài hát cũ. Có lẽ vì cậu là chủ tiệm đồ cổ. Danh sách nhạc của Pun toàn những ca khúc từ thập niên 50.

**But I can't help falling in love with you.**

Những ngón tay thon dài của Pun gõ nhẹ theo nhịp bài hát đang phát. Chưa đầy 200 mét nữa, 40 phút mà GPS báo sẽ kết thúc, và điểm đến của cậu là phòng tranh, nằm khuất sau một khu vườn hoa bị bỏ quên. Chân cậu đạp nhẹ phanh khi mắt cậu chạm vào cánh cổng sắt với những đường hoa văn dây leo. Cổng mở toang, nhưng chẳng thấy người quản lý — người bạn thân khác của cậu — như Jett đã nói.

Pun lấy điện thoại khỏi giá đỡ trên bảng điều khiển. Những ngón tay mảnh khảnh lướt qua danh sách cuộc gọi gần đây rồi bấm gọi cho người đã bảo cậu đến đây.

"Alo, Jett."

"Nếu tới rồi thì cứ vào đi."

"Elise đâu?"

"Cô ấy chắc loanh quanh đâu đó. Bức tranh nằm ở tầng hai. Lên trên, mày sẽ thấy nó — chỉ có một bức thôi."

"Ờ."

Cuộc gọi lại kết thúc cụt lủn. Cậu nên quen với cái kiểu hấp tấp của thằng bạn thân này. Pun khẽ lắc đầu rồi tắt máy xe ngay trước cổng. Người đàn ông cao, dáng gầy bước ra khỏi xe và tiến vào phòng tranh đã bị bỏ hoang suốt nhiều năm.

Trời vẫn chưa hẳn là hoàng hôn, nhưng có vẻ như mùa đông sắp đến khiến mặt trời muốn tan ca sớm hơn thường lệ. Bầu trời giờ đây nhuộm ánh sáng vàng rực, chuẩn bị tạm biệt ngày dài.

Pun cảm nhận được mũi giày sneaker trắng yêu thích của mình chạm lên nền đá cẩm thạch. Bức tường bên phải chạm khắc theo phong cách Gothic. Cái không khí bí ẩn và hoang tàn khiến cậu nghĩ nơi này đang ẩn giấu những câu chuyện bí ẩn ở từng bước chân. Đôi mắt nâu nhạt của cậu nhìn quanh đầy tò mò, rồi hơi nheo lại khi thấy một bức tượng có hình dạng kỳ lạ nằm ở giữa khu vườn, giờ đây đã bị bao phủ bởi cây cối rậm rạp, dây leo và đủ thứ thực vật che gần hết nó.

Cậu đứng khựng lại, nhìn chằm chằm vào pho tượng — trông giống một Chúa Jesus bị đóng đinh, nhưng có cánh và bị quấn bằng dây thép gai.

Quạ kêu: "Quạ! Quạ! Quạ!"

Tiếng kêu chói tai khiến cậu giật mình, một con quạ bất ngờ bay ra từ bụi cây gần đó, kéo cậu trở lại thực tại, đúng lúc chuông đồng hồ vang lên báo 6 giờ tối.

Pun vốn luôn sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Cậu vội vã lên tầng hai của tòa nhà có kiến trúc hòa trộn giữa nghệ thuật La Mã và Hồi giáo. Tiếng bước chân vang vọng trên nền gạch lát. Không mất bao lâu, cậu đã lên đến tầng hai của phòng tranh.

"Phải ở tầng này không nhỉ?"

"Thử nhìn quanh xem sao."

Vì không có ai hướng dẫn và cũng chẳng biết rõ sơ đồ phòng tranh, Pun đành đi theo hướng mà cậu nghĩ có khả năng tìm thấy tác phẩm gặp sự cố. May mắn thay, chỉ vài bước từ cầu thang, cậu đã thấy một khung tranh theo phong cách Rococo nằm lăn trên sàn.

Cậu cúi xuống để kiểm tra tình trạng hư hại, phát hiện ngoài lớp kính vỡ và khung bị nứt, bức tranh bên trong cũng bị tổn hại. Những vết xước do mảnh kính để lại hiện rõ.

"The Vampire of Greenmoore"

Tên bức tranh được dán ngay trên phần mô tả trên tường.

Pun mở túi đeo chéo, bên trong là bộ dụng cụ phục chế, bắt đầu nhẹ nhàng phủi lớp bụi, mạng nhện và bất kỳ thứ gì đang che mất vẻ đẹp của bức tranh sơn dầu trước mắt. Lớp bụi trong không khí dần tan, trong khi khuôn mặt cậu bắt đầu hiện rõ sự tò mò khi nhìn vào gương mặt của chàng trai trong tranh.

Lông mày mảnh cau lại. Cậu không chắc lắm, nhưng tim bắt đầu đập mạnh đến mức phải thở ra bằng miệng. Những ngón tay thon dài từ tốn gạt những mảnh kính còn che khuất bức tranh.

Một gương mặt trắng nhợt.

Đôi môi mỏng trông rất quen.

Đôi mắt đen như nuốt chửng lấy cậu — mê hoặc, như đang bị thôi miên. Nhưng cơ thể người đó lại bị xích bằng dây xích...

"Ch-quái..."

"Tại sao?"

Pun nuốt khan. Cậu không thể hiểu nổi lý do vì sao lại thấy hình ảnh người đàn ông bí ẩn — người xuất hiện trong giấc mơ của cậu gần như mỗi đêm — ngay trước mắt. Dù trong mơ không rõ ràng, nhưng cậu vẫn nhớ những đường nét ấy.

Đôi tay xinh đẹp của cậu run đến mức không cầm nổi cây chổi lau nhỏ. Nó rơi xuống mặt tranh, kéo cậu quay lại thực tại. Nhưng vì hoảng loạn, những ngón tay mảnh khảnh của cậu lại chạm phải mảnh kính vỡ.

"Á!"

Cậu đưa ngón tay lên xem hậu quả. May là cậu luôn mang băng cá nhân theo người. Cậu để giọt máu đỏ nhỏ từ đầu ngón tay xuống, tay còn lại loay hoay tìm băng dán mà không nhận ra...

Mọi thứ như trong mơ.

Như thể cậu chưa từng tỉnh.

Như thể cơn đau vừa rồi chỉ là giả dối.

Cậu luôn tin rằng trên đời này có những điều bí ẩn vây quanh ta.

Có cái không thể chứng minh.

Có cái mãi mãi là bí ẩn.

Có cái chỉ là chuyện kể từ đời này sang đời khác — như truyện cổ tích.

Nhưng ai biết được, liệu có cái nào là thật?

Giống như chuyện đang diễn ra trước mắt cậu...

Pun bị mê hoặc, đứng chôn chân tại chỗ.

Đôi mắt đẹp mở to — pha lẫn sợ hãi, kinh hoàng, nhưng cũng ánh lên chút dũng cảm.

Một phần trong cậu muốn thoát ra khỏi mọi ràng buộc để tìm hiểu xem... liệu hình ảnh trước mắt có phải chỉ là ảo ảnh.

Một thân người cao lớn, làn da tái nhợt, đang đứng trên bục bê tông ở trung tâm nơi mà Pun đoán là bàn thờ của một nhà thờ.

Hai tay người ấy bị trói bằng những sợi xích quấn quanh các cột đá được chạm khắc hình hoa hồng. Khuôn mặt bình thản ấy đang cúi xuống sàn, mắt nhắm nghiền, môi nhợt nhạt như không còn chút máu.

Mái tóc dài xõa xuống, gần như che kín mặt, nhưng Pun vẫn nhận ra — thân hình bị giam cầm trên bàn thờ kia chính là người đàn ông bí ẩn trong bức tranh bị hư hỏng ở phòng tranh... và cũng là người đàn ông thường xuất hiện trong giấc mơ của cậu.

"Cái... cái quái gì vậy?"

"Hả!"

Trong thâm tâm, Pun chỉ mong đây là một giấc mơ. Cậu mất khá lâu để dám tự véo mình thêm lần nữa, thầm cầu nguyện cơ thể sẽ không cảm thấy đau — như một cách xác nhận mình vẫn đang ngủ. Nhưng rồi, một vết đỏ hiện lên nơi cánh tay, chứng tỏ rằng tất cả những gì trước mắt cậu... không phải là mơ.

Cậu không hiểu tại sao. Có lẽ là do một tia dũng khí nào đó bùng lên khiến cậu không quay đầu chạy về phía cửa, mà lại bước về phía trước.

Nhưng trước khi tìm ra lý do cho hành động ấy, ánh mắt cậu chạm phải một người khác — kẻ dường như vẫn chưa hề nhận ra sự hiện diện của cậu trong căn phòng này.