Đám cú đêm uốn éo thân mình theo nhịp nhạc dưới ánh đèn nhiều màu sắc, giải phóng cả thể xác lẫn tinh thần trong đêm Halloween đầy náo nhiệt.

Một người đàn ông cao, gầy, hóa trang thành Bá tước Dracula, ngồi thụp xuống chiếc sofa sang trọng trong khu vực VIP. Những ngón tay dài, mảnh khảnh của hắn cầm lấy ly chất lỏng đỏ thẫm, đưa lên môi. Tay còn lại đặt trên eo trần của một cô gái kém may mắn trong đêm đó.

Đôi mắt xảo quyệt ánh lên tia tinh ranh khi hắn cúi gần gương mặt ngọt ngào của cô, rồi chạm môi. Chất lỏng đỏ sẫm từ miệng hắn chảy vào miệng cô gái gần như bất tỉnh. Đôi tay nhỏ, yếu ớt của cô đưa lên ôm cổ hắn, người mềm nhũn tựa vào sofa, để mặc gã đàn ông làm gì tùy ý.

Bàn tay to thô của hắn vuốt ve khắp cơ thể cô; đầu mũi di chuyển từ má trắng nõn để ngửi lấy hương thơm nơi cổ. Mùi thơm ngọt từ cơ thể cô khơi dậy bản năng loài giống hắn—những kẻ sống nhờ máu—khiến khao khát được cắm răng vào da thịt cô trở nên mãnh liệt. Hắn nhắm mắt lại, cố đè nén cảm xúc. Ở chốn đông người thế này, hắn không thể ra tay đoạt mạng cô gái.

Hắn ngẩng đầu khỏi cổ cô, hôn nhẹ lên má, rồi đứng dậy, không quên bế cô gái mặc chiếc váy ngắn ôm sát ấy trong tay. Tiếng reo hò của bạn bè chẳng mảy may khiến thành viên dòng thuần chủng nhà Solay bận tâm. Lúc này, thứ hắn thèm khát duy nhất là dòng chất lỏng đang chảy trong cơ thể cô.

Tiếng giày da gõ nhịp đều đặn khi hắn rời khỏi hộp đêm, bước qua hành lang tối tựa như một chiều không gian khác. Kẻ sở hữu mặt dây chuyền giọt máu giờ không còn vội vã như ban đầu. Hắn từ tốn bước vào một căn nhà bỏ hoang gần đó, nơi hắn thường đưa "đồ chơi" của mình—những nạn nhân bị mê hoặc bởi vẻ ngoài bất tử của hắn—đến để thỏa mãn thú vui.

"Ưm..."

Tiếng rên khe khẽ vang lên, như thể cô không vui khi bị đặt nằm lên đống gỗ cũ ở tầm ngang eo. Trái lại, kẻ đang nhìn cô thì như bị mê hoặc bởi món đồ chơi nhỏ nhắn này. Dù hơi tiếc vì chưa thể tận hưởng cô như mong muốn, nhưng hắn biết, ngày mai sẽ lại có con mồi khác khiến hắn khát khao chiếm hữu hơn.

Chủ nhân của cặp răng nanh sắc nhọn mỉm cười, không buồn giấu bản chất thật nữa.

"Ưm..."

"Không sao đâu."

"Sẽ chỉ đau một chút thôi."

Hắn cúi xuống thì thầm vào tai con mồi nhỏ của mình. Đôi mắt đen tuyền chuyển sang đỏ rực khi răng nanh từ từ đâm vào cổ cô.

Chiếc lưỡi dài liếm lấy giọt máu vừa trào ra. Bàn tay to thô bịt lấy miệng nạn nhân đang đau đớn kêu lên.

Sinh vật không phải người ấy đắm chìm trong dòng chất lỏng ngọt ngào, để tâm trí trôi đi, thỏa mãn cơn khát năng lượng từ máu người... mà không hay biết, trong "bữa tiệc" lần này, không chỉ có hắn và nạn nhân như thường lệ.

Đoàng!

"Khụ!"

Sinh vật bất tử khựng lại. Một sợi tóc bạc dựng đứng. Đôi mắt đỏ rực mở to trước khi cả cơ thể hắn đổ sụp xuống sàn bẩn thỉu. Trong tích tắc, hắn biến mất như chưa từng tồn tại, chỉ để lại một món trang sức quen thuộc—bằng chứng duy nhất cho thấy chuyện vừa xảy ra là thật. Chỉ một viên đạn bạc bắn thẳng vào đầu, chủ nhân của hàng trăm năm tuổi đời liền biến mất không dấu vết.

Jett hạ tay xuống, cất vũ khí chết người vào bộ vest yêu thích. Ba người bọn họ dừng lại bên nạn nhân. Những ngón tay thon dài của người phụ nữ duy nhất trong nhóm áp vào chóp mũi cô gái, kiểm tra hơi thở yếu ớt.

"Cô ấy vẫn còn cứu được. Mau đưa về nhà."

"Để tôi lo. Cô đi kiểm tra xung quanh xem con mà cà rồng đó còn để lại gì không."

Elise gật đầu rồi bước theo Jett, người đang bế cơ thể gần như vô hồn của cô gái trở về nơi bọn họ—những thợ săn như họ—gọi là "căn nhà."

Hai người dẫn đầu rời đi, để lại một chàng trai cao gầy ở lại một mình. Đôi giày sneaker thân thuộc của cậu bước qua mảnh gỗ vỡ và dấu vết cháy xém do sinh vật kia để lại.

Ngón tay thon dài mở điện thoại, bật đèn tìm kiếm bất kỳ thứ gì còn sót lại. Dáng người cao cúi xuống khi ánh đèn bắt được một món trang sức nằm trên mặt đất bẩn thỉu.

"Một cái dây chuyền."

Pun lẩm bẩm, nhặt mặt dây chuyền hình giọt máu đỏ quen thuộc lên, bỏ vào túi áo hoodie xám trước khi quay về căn nhà.

"Cậu tìm được gì không?"

"Không có gì cả."

...........

**Orion** là một hộp đêm lớn nằm giữa lòng thủ đô, một nơi chỉ bắt đầu sống dậy sau khi mặt trời lặn – vào đúng lúc con người nên chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng, nơi này vẫn là tụ điểm của những kẻ sống về đêm, được tiếp sức bởi đủ loại rượu mạnh.

Tiếng giày cao gót gõ đều trên bậc thang vang vọng trong hành lang dẫn xuống tầng hầm ẩn. Elise siết chặt chiếc túi đeo vai. Nụ cười ngọt ngào cô thường dùng để chào khách dọc đường giờ đã được thay thế bằng vẻ mặt nghiêm túc. Cô đang quá vội để có thể chào ai hay dừng lại thưởng thức ly whiskey yêu thích. Cơ thể thanh lịch ấy được triệu tập bởi người bạn thân nhất – chỉ huy đội thợ săn.

Một thông báo hiện trên màn hình cho thấy "căn nhà" của họ sắp nhận được một vũ khí mới.

Elise dừng lại trước máy quét tự động. Một luồng ánh sáng xanh lục nhạt chiếu lên gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng của cô, trước khi màn hình hiện chữ "Chấp nhận" cùng lúc cánh cửa lớn phía sau mở ra.

"Thế nào rồi?"

"Hai đứa sinh đôi bảo chờ ngoài này."

Jett trả lời, nhưng mắt anh vẫn không rời khỏi Paul và Caster – cặp song sinh thiên tài, những nhà phát minh của đội Thợ Săn. Hai anh em chuyên săn ma cà rồng này gia nhập đội vì mối thù sâu sắc khi gia đình họ bị sát hại bởi những sinh vật không thuần chủng.

Sau lớp kính lớn, Paul và Caster đang miệt mài chế tạo những thiết bị nhỏ gọn, có thể giấu kín để tiếp cận ma cà rồng dễ dàng. Gần như tất cả vũ khí mà đội Thợ Săn sử dụng – kể cả khẩu súng mà Jett yêu thích – đều là thành quả từ ý tưởng của hai người. Với Jett và Elise, cặp song sinh ấy là những thủ lĩnh ngang hàng trong tổ chức.

"Một khẩu súng?"

"Ừ, nhưng nhỏ hơn trước và đạn còn mạnh hơn nữa."

"Sao có thể?"

"Lần này, hình như Caster đã thêm mảnh gỗ thánh vào viên đạn. Không hành hạ, mà tiêu diệt luôn."

Elise gật đầu khi nghe thông tin mới. Cô khoanh tay, dõi theo Paul đang nạp đạn vào khẩu súng bé đến mức chỉ vừa trong một bàn tay. Người anh cả với kỹ năng chiến đấu vượt trội chỉ mất chưa đến một giây để ngắm và bóp cò. Viên đạn bắn ra găm trúng trán của một ma cà rồng xấu số – kẻ bị Jett bắt để làm vật thử nghiệm.

Cơ thể nó lập tức tan biến, thậm chí không để lại cả quần áo. Sức công phá vượt trội khiến thủ lĩnh đội Thợ Săn phải giơ tay lên chúc mừng Caster – thiên tài với phát minh đột phá lần nữa.

Hai anh em đập tay ăn mừng thành công của mình.

"Tuyệt vời, Caster, Paul."

"Cảm ơn cô Elise."

"Có bao nhiêu viên đạn, Caster?"

"Đủ để tiêu diệt cả một bầy, Jett à."

Tiếng cười vang vọng trong phòng thí nghiệm dưới tầng hầm. Các thủ lĩnh đội Thợ Săn hài lòng với những ma cà rồng sống sót mà họ từng mạo hiểm tuyển vào đội. Có vẻ lần này, sau bao tổn thất tại nơi ở của Khuear, chiến thắng sẽ thuộc về họ.

"Nhân tiện, tôi có chuyện muốn nói..."

"Cậu còn nhớ bức tranh bị hỏng mà Pun đem đi phục chế không?"

"The Greenmoore Vampire."

"Có vẻ như chủ nhân bức tranh đã đưa nó về lại Solay."

"Methus?"

Elise gật đầu. Cô phân vân một lúc không biết có nên nói cho họ biết ai là người đã đưa bức tranh tới Methus. Nhưng vì nhiệm vụ, cô quyết định báo cho Jett rằng có người thân cận đang xâm nhập vào hang ổ của thủ lĩnh sinh vật bất thường.

"Pun cũng đang ở đó."

"Bức tranh đã được giải ấn chưa?"

"Tôi không rõ."

"Để tôi lo."

"Khoan đã."

Elise chặn Jett – người đang định rời đi ngay lập tức vì muốn phanh phui bí mật mà Solay đang che giấu. Là nữ lãnh đạo duy nhất trong nhóm, cô không tin tưởng để Jett – người có tính khí bốc đồng – đi một mình.

"Để tôi đi."

"Tôi có cách để khám phá bí mật của Solay."

****

Cô vừa nhận cuộc gọi thứ hai trong tuần từ người phụ trách phòng tranh. Nhưng lần này, Elise quyết định tự đến Solay để gặp Methus, mà không rõ liệu hắn có biết rằng Pun đã đem bức tranh đến đây hay chưa.

Methus đứng trên ban công tầng hai của khách sạn gia đình, dõi theo người phụ nữ mặc váy ngắn bước vào. Hắn chờ đến khi Elise ngồi xuống phòng tiếp khách được chỉ định, không mời cô vào văn phòng vì hắn nghi cô muốn điều gì đó.

Methus liếc đồng hồ trên tay. Còn khoảng 10 phút nữa mới đến giờ hẹn. Hắn chỉnh lại bộ vest đặt may cho gọn gàng, rồi bước xuống sảnh từ ban công tầng hai.

Methus gật đầu với nhân viên đang cúi chào mình. Dáng người cao ráo, lịch thiệp dừng lại bên chiếc bàn đã chuẩn bị cho người phụ trách. Elise ngồi thẳng người, cả hai cùng ngồi xuống khi Methus ra hiệu cho cô thư giãn.

Đôi mắt giấu kín ý đồ dừng lại nơi bó hoa mà người đối diện đang cầm. Những bông hồng đỏ nổi bật giữa giấy gói đen tuyền.

"Cảm ơn cô đã đến, Elise. Hy vọng bó hoa này thay cho lời xin lỗi."

"Cảm ơn anh."

"Cô dùng gì chưa, Elise?"

"Tôi dùng rồi, cảm ơn. Nếu cô muốn ăn gì trước khi nói chuyện, cứ tự nhiên."

"Tôi chờ được."

Methus bắt chéo chân, đan các ngón tay lại đặt trên đùi, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang bắt đầu thấy khó xử. Elise cố giấu vẻ bối rối, nhưng không thoát khỏi ánh mắt sắc như dao của hắn. Methus nghiêng đầu, nở nụ cười có vẻ thân thiện nhưng đầy vẻ thích thú trước tình huống ngượng ngùng, cho đến khi Elise buộc phải cầm ly nước đưa lên môi.

"Tôi... tôi muốn hỏi về bức tranh, thưa anh Methus – bức tranh mà phòng tranh gửi đi phục chế."

"Ừ, tôi biết."

"Không rõ anh có biết rằng giờ bức tranh đang ở Solay."

"Tôi biết."

Methus mỉm cười. Có vẻ lần này, người phụ nữ trước mặt đã ngừng vòng vo, đi thẳng vào vấn đề – đến một nơi có thể rất nguy hiểm với cô.

"Và tại sao anh lại tự tiện mang tranh về Solay mà không báo với tôi?"

"Có lẽ cô quên mất."

"Rằng bức tranh đó là của tôi."

Những ngón tay thon dài của Methus chạm vào vành ly rượu vang đỏ – món súc miệng hắn chọn để dùng kèm với phần thịt bò thượng hạng trước mặt.

"Vậy có lẽ... anh cũng đã quên."

"Rằng bức tranh đó đang được bảo quản tại phòng tranh của chúng tôi."

"Tôi đi đây."

Một chiếc khăn ăn màu đen viền vàng, có biểu tượng của khách sạn, được nhấc lên lau đôi môi thoa son đỏ sẫm. Dáng người nhỏ nhắn đứng dậy, cúi đầu chào tạm biệt ông chủ khách sạn, người vẫn chưa rời mắt khỏi cô. Elise quay lưng bước đi, để lại một câu trả lời mà ông ta phải tự suy đoán. Tuy vậy, chừng đó cũng đủ để Methus hiểu rõ rằng Elise rất có thể là thành viên của nhóm thợ săn ma cà rồng có tên gọi "The Hunters".

Methus Solay ngồi yên lặng một lúc trong sảnh khách sạn mà hắn đã quản lý gần một thế kỷ. Hắn đang nghiền ngẫm những suy nghĩ phức tạp trong đầu, đan xen những kịch bản được cân nhắc kỹ lưỡng. Nhưng dường như có điều gì đó nằm ngoài kế hoạch mà hắn không thể dễ dàng gạt bỏ. Những chiếc gai nhọn giấu dưới lớp vỏ ngoài đang dần hé lộ, như thể ai đó đã đánh thức chúng trước mối nguy cận kề. Những thợ săn, vốn đã im hơi lặng tiếng suốt hàng chục năm, giờ đây đang bắt đầu tụ hội, tỉnh giấc sau giấc ngủ dài.

Người hầu trung thành có vẻ sẽ rất bận rộn...

...

Pun bước ra khỏi nghi thức ở trung tâm phòng khách của căn penthouse riêng thuộc về ma cà rồng thuần huyết cuối cùng của nhà Solay.

Ramil đang ngồi xếp bằng trên chiếc ghế gỗ yêu thích, nơi Pun thường thấy hắn ngồi cả ngày với một cuốn sách. Trong khi đó, Khuear và Mekhin — hai ma cà rồng cùng dòng máu — ngồi dưới sàn, không xa lắm. Một luồng ánh sáng xanh phát ra từ Mekhin, còn của Khuear là một màu đen tuyền. Bên cạnh họ, Methus đã quan sát cảnh tượng này ngay từ đầu.

Người đàn ông cao lớn đứng cạnh hắn gọi nghi thức này là quá trình chiết xuất sức mạnh mà Ramil từng bỏ lại trước khi bị nguyền rủa. Cũng giống như lần đầu tiên, khi hắn bị lôi kéo vào, khiến Pun không thể dứt ra khỏi tất cả những chuyện này.

Tiếng kêu của hai con quạ đen đang bay vòng quanh phòng ngày càng dữ dội khi thấy chủ nhân của chúng nhăn mặt vì đau đớn trong quá trình chiết xuất. Khuear triệu hồi hai trợ thủ của mình, Hugin và Munin — hai con chim trung thành với chủ như chính ba người họ đối với Ramil. Trong khi đó, Mekhin vẫn bình thản. Người thầy thuốc dường như không bồn chồn như kẻ còn lại. Hàng mi nhạt dưới cặp kính của hắn chỉ khẽ chớp. Cơ thể cao, gầy, đã ngồi xếp bằng gần một tiếng đồng hồ, vẫn bất động, giống như chủ nhân của hắn vậy.

Nhiệt độ căn penthouse luôn dưới 20 độ C. Pun, sinh vào đầu mùa hè, không mấy quen với kiểu lạnh như thế. May thay, cậu đang mặc một chiếc áo len nâu nhạt, cùng tông với mắt mình. Methus là người lo liệu hầu hết quần áo cho cậu. Có lẽ ông ta đã nhận ra rằng một cơ thể không có phép thuật sẽ khó chịu đựng được cái lạnh. Vì vậy, tất cả đồ cậu mặc đều tay dài, phủ kín cả bàn tay — không giống Ramil, người đôi khi đi lại với thân trần mà chẳng bận tâm đến thời tiết.

Cậu vẫn chưa quen được với hình ảnh vị chúa tể chỉ mặc một chiếc sơ mi trắng dài tay không cài nút, hoặc thậm chí để trần, khi thư giãn trong phòng riêng. Và cậu nhận ra rằng mỗi lần mình quay mặt đi vì ngại ngùng, Ramil luôn nở một nụ cười nửa miệng như cố tình.

Với Pun, Ramil Solay chỉ đơn thuần là một người đàn ông xảo quyệt.

"Vẫn chưa quen với nhiệt độ trong phòng này sao?"

"Dạ, chưa thưa ngài."

Cậu xoa tay qua lớp vải mềm. Tuy nhiên, có lẽ vì nghi thức đang diễn ra, không khí trong phòng lạnh không khác gì dưới 0 độ. Cái chăn mà cậu thường đắp khi ngồi lướt máy tính bảng bên lò sưởi được nhấc lên quấn quanh người một lần nữa.

"Tôi chẳng thấy lạnh gì cả."

"Bởi vì ngài là ma cà rồng, ngài Methus."

"Ma cà rồng cũng biết lạnh đấy."

Không hiểu vì lý do gì, Pun lại đưa tay nhỏ của mình chui vào dưới lớp áo len rộng, chạm vào cánh tay của người đàn ông đang khoanh tay, không chớp mắt quan sát nghi thức. Có lẽ cậu chỉ muốn thử xem một người nhà Solay như Methus có thực sự cảm thấy lạnh như ông ta nói không.

"Lạnh toát luôn."

"Vì tôi cũng đang lạnh mà."

Methus cúi xuống thì thầm bên tai cậu bằng một nụ cười dịu dàng.

Nếu nói rằng trong số ba ma cà rồng nhà Solay được sinh ra nhờ Ramil, thì Methus như người anh cả của hai người còn lại — những kẻ đang trả lại sức mạnh cho đấng sinh thành. Người đàn ông cao lớn này luôn là người Ramil tin tưởng giao cho những nhiệm vụ quan trọng.

Chủ nhân thật sự của khách sạn từng kể cho cậu nghe về quá khứ của người từng là hoàng tử thống trị. Methus từng là một tướng quân nổi tiếng tàn bạo, vượt xa sức tưởng tượng của cậu. Chính sự kiêu ngạo của ông ta đã dẫn đến sai lầm, nhưng Ramil đã cho ông ta một cơ hội thứ hai để sống đời bất tử, đổi lại là lời hứa không được giết thêm con người nào nữa.

Dù vậy, Pun vẫn nhớ rõ cái khoảnh khắc Methus siết chặt tay quanh cổ cậu — dù anh ta đã xin lỗi vì sự bất cẩn trong thang máy.

"Chúng ta gần xong rồi."

"Vâng, thưa ngài."

"Sau khi nghi thức kết thúc, ngài ấy sẽ yếu đi và trở lại hình dạng ma cà rồng."

"Cậu sẽ phải chăm sóc ngài ấy."

"Tôi á?"

"Ừ."

"Hay là cậu muốn chăm sóc hai người kia?"

"Thế thì tôi sẽ chăm sóc ngài Ramil vậy."

Ngay sau câu nói đó, nghi thức kết thúc. Ramil rõ ràng đã suy kiệt, như Methus đã tiên đoán. Đôi mắt màu đen tuyền của hắn giờ chuyển sang màu đỏ sẫm, nhưng hắn vẫn đủ tỉnh táo để kiểm soát bản năng và để mình ngã xuống giường. Tương tự, Methus phải kéo hoặc bế Khuear và Mekhin vào các phòng liền kề, để lại Pun một mình với người thừa kế cuối cùng của nhà Solay, hiện đang hôn mê vì kiệt sức.

Cậu để cho người kia nghỉ ngơi, rồi ngồi lên chiếc sofa nơi Ramil vừa thực hiện nghi thức phục hồi sức mạnh. Đôi tay nhỏ của cậu đẩy chiếc ghế sang bên để có thể nhìn thấy khi nào hắn tỉnh lại. Những ngón tay dài mở khóa màn hình điện thoại, kiểm tra các ứng dụng và quyết định lờ đi những thông báo đang chờ xử lý.

Pun chọn một cuốn sách từ kệ sách lớn của Ramil. Nó có sách bằng hầu hết các ngôn ngữ, và tất nhiên, cậu chỉ chọn sách viết bằng tiếng Thái. Sẽ mất một lúc để Ramil hồi phục, nên cậu quyết định giết thời gian bằng một câu chuyện tình yêu giữa một chàng trai nghèo dám ao ước được yêu công chúa — kho báu của vương quốc nàng. Những ngón tay dài, mảnh dẻ chậm rãi lật từng trang sách dưới ánh đèn cam dịu, để thời gian trôi đi cùng cuốn tiểu thuyết lãng mạn, chờ người kia tỉnh lại sau giấc ngủ.

Màn hình đen của điện thoại sáng lên với một thông báo. Pun rời mắt khỏi cuốn sách, đang mở đến trang 127, rồi dịch người trên ghế. Cậu nhặt thiết bị "gây rối" lên, sợ âm thanh sẽ đánh thức người đàn ông sau gần hai tiếng vẫn chưa tỉnh lại. Cậu bấm nút im lặng ở cạnh máy rồi vuốt màn hình để đọc tin nhắn từ Jett — người liên tục gửi tin đến.

Cậu đọc từng từ cẩn thận, cân nhắc cách trả lời sao cho người ở đầu dây bên kia cảm thấy yên tâm. Nếu người đó nhận ra cậu đang do dự, chắc chắn sẽ gây chuyện khiến Elise phải đau đầu. Cậu thở dài, đánh dấu trang đang đọc dở. Những ngón tay bắt đầu gõ câu trả lời để trấn an người kia rằng mọi thứ sẽ diễn ra đúng như kế hoạch.

Pun đang rơi vào một tình thế khó khăn...