Pun, Jett và Elise được sinh ra trong một gia đình buộc phải bỏ lại họ tại một nơi gọi là cô nhi viện. Họ gọi nhà thờ này là nhà, gọi những người cha chăm sóc họ là "cha," và kính trọng những người bảo trợ như những người đã ban cho họ sự sống.

Vì cùng độ tuổi, sự thân thiết nhanh chóng nảy sinh và biến ba đứa trẻ thành bạn thân.

Nơi này không chỉ có ba người. Nhà thờ nằm ở ngoại ô thủ đô là nơi trú ngụ của nhiều đứa trẻ khác. Tuy nhiên, các cậu bé và cô bé thuở ấy luôn được chăm sóc cẩn thận, đủ ăn đủ mặc, được học hành và tham gia mọi lễ hội. Người cha không bao giờ để cô nhi viện vắng bóng tiếng cười, đặc biệt là vào đêm Giáng Sinh.

Bữa tiệc nhỏ kết thúc bằng những nụ cười rạng rỡ trên gương mặt lũ trẻ trong trang phục hóa trang. Ngoài đồ ăn ngon, hát hò và các tiết mục múa hát, điều mà tụi nhỏ mong đợi nhất chính là món quà được nhận từ cha. Đôi tay nhỏ bé của Pun ôm chặt một chiếc hộp quà màu xanh vừa vừa với nụ cười rạng ngời. Cậu chạy về phòng, theo sau Jett và Elise—hai người bạn cũng hân hoan với quà của mình.

Nhưng tiệc nào rồi cũng tàn...

Và niềm vui đêm ấy cũng khép lại khi chiếc đồng hồ ở trung tâm nhà thờ vang lên tiếng chuông cuối cùng.

Pun là người cuối cùng tắm xong. Cậu bé chạy dọc hành lang, lướt qua hàng chục chiếc giường, vội vã trở về giường mình, không xa giường của người bạn thân Jett.

Trong ký túc xá rộng lớn của cô nhi viện, giờ đây là sự tĩnh lặng tuyệt đối. Pun thậm chí có thể nghe thấy tiếng gió va vào rèm trắng. Đêm nào cũng vậy. Quy định của cha rất nghiêm và phải tuân theo tuyệt đối. Mọi thứ phải đâu vào đấy trước khi cha đi kiểm tra ban đêm.

Pun thường thiếp đi sau khi nghe thấy tiếng bước chân kiểm tra của cha. Tiếng bước chân ấy đều đặn, như một khúc ru cho cậu bé ngủ. Cha luôn bắt đầu việc kiểm tra ngay sau tiếng chuông dứt.

Rắc...!

A...

Bịch!

"Aaaaaaahhhhhh, cứu với...!"

Nhưng đêm nay, sau tiếng chuông, không phải là bước chân thân thuộc ấy. Đôi mắt Pun mở to. Cơ thể nhỏ dưới lớp chăn mỏng động đậy, tìm kiếm âm thanh vừa phát ra. Nhưng ánh trăng lờ mờ không đủ để cậu nhìn rõ ở ngưỡng cửa có chuyện gì xảy ra.

Cậu cố tìm chỗ trốn khỏi thứ gì đó đang nhấc bổng cơ thể đứa trẻ xấu số lên không trung. May mắn thay, Jett—ở giường bên—tỉnh táo hơn cậu.

"Jett?"

"Chúng ta phải đi tìm Elise."

Hai bàn tay nhỏ run rẩy nắm chặt lấy nhau, chạy xuyên qua hỗn loạn đang bùng lên, hy vọng chỉ cần ra khỏi phòng là có thể thoát khỏi vuốt của con quái vật điên cuồng kia.

Pun cố gắng chạy, nước mắt trào ra. Cậu không dám ngoái đầu lại nhìn cảnh đứa bạn cùng ăn cùng ngủ, giờ đây bị ném xuống sàn với âm thanh kinh hoàng, sau khi bị con quỷ to lớn kia vùi mặt vào cổ cho đến khi thỏa mãn.

Cậu khựng lại khi thấy một sinh vật khác—cũng không phải người—đang tiến về phía căn phòng bên cạnh.

Quay người tìm lối thoát khác, họ bắt gặp Elise, mái tóc rối bời, đang ôm chặt con búp bê vừa được tặng.

Dù sợ đến phát khóc, ba đứa trẻ vẫn quyết định nắm tay nhau, chạy về phía mà chúng nghĩ là an toàn—vượt qua hành lang tầng hai, hướng về cầu thang xuống tầng một. Cả ba chui xuống gầm cầu thang, rúc mình lại, trái tim đập mạnh đến như muốn nổ tung lồng ngực.

"Chuyện... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Một con ma cà rồng."

"Ma cà rồng?"

"Tao đã đọc về chúng."

"Vậy... vậy thì..."

"Chúng ta phải rời khỏi đây. Elise, mày chạy được không?"

Cô bé duy nhất gật đầu, lau nước mắt, rồi cả ba lại lao ra khỏi chỗ trốn. Tiếng thét vẫn vang lên, xen lẫn tiếng đồ đạc bị quăng vỡ nát dưới tay những sinh vật không phải con người. Pun chạy sau Jett và Elise, bịt tai lại khi một thanh xà gỗ rơi xuống phía sau.

Đôi chân nhỏ di chuyển nhanh đến mức gần như không chạm đất.

Rồi cậu ngã.

Cơ thể nhỏ đập mạnh xuống sàn đá hoa, lăn và va vào tường. Cậu thu mình lại, cố gắng che chắn cho bản thân. Toàn thân đau nhức. Pun lau nước mắt bằng tay áo lụa, cố đứng dậy, nhưng mắt cá chân không chịu nghe lời. Cậu đành ngồi bệt xuống, dựa lưng vào tường nhà thờ.

Pun thậm chí không dám gọi cứu. Cậu sợ mình sẽ trở thành con mồi tiếp theo của lũ quỷ vẫn đang "vui vẻ" với những đứa trẻ khác ở tầng trên.

Cậu ôm gối, nhắm mắt lại, cầu nguyện rằng mình có thể sống sót đến sáng.

"Hức... Lạy Chúa..."

Xoạt!

Có vẻ như lời cầu nguyện ấy sẽ không đến được nơi cần đến. Cậu còn chưa cầu nguyện xong thì một thanh xà gỗ mục, chẳng bị đỡ bởi thứ gì, rơi phịch xuống sàn. Nó đang nứt ra chậm rãi, sẵn sàng kéo theo cả mái nhà sụp xuống và biến nhà thờ này thành đống đổ nát.

Lúc này, cậu không còn cầu được sống đến sáng nữa. Chỉ mong được ra đi mà không đau đớn.

RẦM!

Pun nhắm chặt mắt, hai tay vẫn bám chặt lấy tường, chờ đợi cơn đau mà đống đổ nát sẽ mang đến. Tiếng gào thét thảm thương, tiếng sụp đổ của mọi thứ—suy nghĩ cuối cùng trong đầu cậu là Jett và Elise đã an toàn ở bên ngoài.

Còn cậu thì... có lẽ...

Cách!

Không đau...

Cậu không cảm thấy thanh xà gỗ to ấy chạm vào cơ thể mình.

Đôi mắt nâu nhạt từ từ hé mở, thắc mắc điều gì đã cứu lấy mình khỏi đau đớn.

Pun thề rằng cậu chưa từng thấy một cơ thể nào cao lớn như thế, với làn da trắng như tờ giấy, trong trại trẻ mồ côi này bao giờ. Cậu cố nhìn kỹ hơn, tự hỏi người đàn ông đã dùng lưng mình để đỡ đòn từ cây xà gỗ lớn kia là ai.

Nếu nhà thờ vẫn còn nguyên vẹn như trước, ánh trăng mờ nhạt có lẽ đã chiếu vào và giúp cậu nhìn rõ mặt người đó hơn. Nhưng hiện tại, chỉ có một tia trăng yếu ớt len qua đống đổ nát bằng gỗ, để lộ ra chiếc mặt dây chuyền hình giọt máu đỏ treo lủng lẳng nơi cổ người kia. Pun nuốt khan. Cậu không biết nên cư xử thế nào, không biết liệu người đàn ông trước mặt đến để giúp mình hay đang tìm máu của cậu như những kẻ khác – những kẻ đã lấy đi sinh mạng của biết bao người.

Trước khi kịp đưa ra quyết định, cây xà gỗ lớn đã được nhấc lên bởi chính người đàn ông cao lớn ấy, mở ra một lối thoát. Khuôn mặt lờ mờ trong bóng tối quay về phía lối ra duy nhất của nhà thờ. Pun không chần chừ, nghiến răng và lần theo bức tường tới cánh cửa đang mở. Cậu quay đầu lại, ánh mắt hướng về nơi vừa bị cây xà đè, cố tìm thân thể của người đã cứu mạng mình — nhưng chỉ còn trống không.

Rồi Pun rời khỏi nơi ấy, nơi không còn là chốn để cậu có thể ngủ yên nữa...

****

"Phù..."

Cậu đã mơ...

Nhưng lần này, có vẻ như cậu đã được đưa trở lại nơi mình từng sống, nơi cậu còn nhớ rõ từng chi tiết vì đã từng chơi đùa ở đó cho đến khi bị mắng, nơi khởi nguồn của mối hận thù sắc tộc đã nuốt chửng và hủy hoại ngôi nhà của cậu, điểm bắt đầu khiến cậu và hai người bạn sống sót còn lại quyết định dành phần đời còn lại để săn lùng và tiêu diệt quái vật.

Pun cuộn tròn trên chiếc ghế sô pha yêu thích, thân hình mảnh mai được bọc trong tấm chăn ưa thích. Một cuốn sách chưa đọc xong nằm trên bàn trước lò sưởi, nơi quen thuộc của cậu khi còn sống trên tầng áp mái của hậu duệ cuối cùng nhà Solay.

Cậu đảo mắt nhìn quanh và thấy chủ nhân căn phòng cũng đang nghỉ ngơi. Ramil với phần thân trần nằm nghiêng trên ghế sô pha, hai tay đặt trên bụng, đôi mắt đen nhắm nghiền. Đôi cánh nhỏ xòe ra.

Pun kéo chăn sát lại người để chống lại cái lạnh dưới 20 độ C trong phòng. Cậu đứng dậy và tiến đến gần người đàn ông kia — người chưa hoàn toàn hồi phục sau nghi lễ phục hồi sức mạnh. Đôi mắt nâu nhạt của cậu không thể rời khỏi mặt dây chuyền giọt máu đỏ trên cổ Ramil. Đã nhiều lần cậu tự hỏi vì sao Ramil — người đàn ông bí ẩn trong giấc mơ và là người từng cứu mạng cậu — lại có quá nhiều điểm giống nhau đến mức gần như khiến cậu tin rằng họ là một.

Cậu đã tự hỏi câu đó không biết bao lần, nhưng luôn bị ngăn lại bởi mốc thời gian mà Methus từng nói với cậu — rằng chủ nhân của ông đã bị nhốt trong bức tranh hơn trăm năm. Do đó, không thể nào Ramil lại là người đã cứu cậu ngày hôm đó.

Càng đến gần, cậu lại càng bối rối. Cậu không thể phủ nhận rằng, trong thâm tâm, cậu mong hậu duệ cuối cùng của nhà Solay chính là người trong giấc mơ ấy, là người đã khiến cậu rung động bằng nụ hôn ngọt ngào, là người đã cứu mạng cậu trong ngày mọi thứ sụp đổ...

...

Con quạ đầu đen nổi loạn thấy khó chịu với tất cả mọi chuyện, đến mức chẳng còn muốn quay lại Solay. Nhưng hắn chẳng có nhiều lựa chọn. Khi căn biệt thự bị phá hủy cần thời gian để sửa chữa, kẻ có cơ thể toàn thân đen như bóng đêm thường ngồi thở dài, suy nghĩ cách vạch trần Pun trên sân thượng của một khách sạn sang trọng ở trung tâm thành phố.

Kể từ ngày hắn gặp chủ phòng tranh — người đã giải thoát chủ nhân hắn khỏi lời nguyền ngay tại nhà mình — Khuear chưa bao giờ dừng điều tra về nhóm người đã hình thành nên tổ chức săn lùng các ma cà rồng như hắn. Con quạ đen đột nhập vào nơi họp kín của những thợ săn mà không hề sợ chết. Và chính tại đó, hắn đã tận mắt chứng kiến tầm quan trọng của Pun đối với hai người sáng lập là Jett và Elise.

"Uf."

Khuear ngồi phịch xuống mặt sân thượng lạnh giá, nhắm mắt lại, hồi tưởng về những gì Methus đã kể và những điều hắn tận mắt thấy. Cái đầu thích chơi trò mưu mẹo của hắn đã tự ghép các mảnh thông tin lại và kết luận rằng Pun đã âm thầm trà trộn vào để giải phóng chủ nhân hắn khỏi lời nguyền, đồng thời sống trong Solay như thể không có mục đích — nhưng thực chất là để tìm cơ hội ám sát Ramil.

"Ngươi đang học thói quen của thú cưng đấy à?"

"Thưa chủ nhân?"

"Có gì ở chỗ này mà ngươi thích đến mức chẳng chịu ở trong phòng?"

"Chỉ là... thấy chán thôi."

"Ngươi muốn quay lại vui chơi với đám người ngu ngốc trong xưởng tranh à?"

"Methus nói với ta rằng ngươi cứ biến hình và ra ngoài suốt cả ngày."

"Hề, ta chỉ có vài việc cần làm thôi, thưa chủ nhân."

"Ngươi cần ta giúp gì không,?"

Ramil biết hết. Khuear thừa nhận rằng chủ nhân của hắn là người thông minh nhất mà hắn từng biết. Vì vậy, việc Ramil lên tận sân thượng tìm hắn không đơn thuần chỉ vì muốn đùa cợt chuyện hắn không chịu ở trong căn phòng mà Methus đã chuẩn bị.

"Tôi tự lo được, thưa chủ nhân."

Khuear nghĩ rằng mình nên giữ bí mật này cho đến khi Ramil tự nghi ngờ và bắt đầu mất lòng tin vào Pun. Bởi hiện tại, hắn chỉ có bằng chứng từ đôi mắt mình và một vết hằn nặng trĩu trong tim — bởi ngày đó, chủ nhân đã phớt lờ thiện ý của hắn.

"Nếu có gì ta có thể giúp, cứ nói."

"Tôi muốn là người giúp đỡ chủ nhân nhiều hơn bất cứ ai khác."

"Vậy thì cảm ơn ngươi rất nhiều, Khuear."

Con quạ quỳ xuống trên mái nhà, hơi cúi đầu tỏ lòng kính trọng với chủ nhân, rồi tan biến thành một con chim đen tuyền, bay vào bầu trời đêm, bắt đầu nhiệm vụ sau khi thấy Pun rời khỏi Solay.

Trong khi đó, một người đàn ông cao lớn trong bộ đồ y tế màu xanh navy đang cố lấy lại sự bình tĩnh, gần như mất kiểm soát sau một ca phẫu thuật lớn vừa kết thúc. Máu đỏ tươi nhuộm cả bộ đồ và phòng mổ. Mùi thơm ngọt ngào đến mức suýt nữa khiến Mekhin phát điên. Sau giây phút sinh tử ấy, hắn vội vàng tắm rửa sạch sẽ và đến thư giãn ở cửa hàng tiện lợi quen thuộc.

Những ngón tay dài và đẹp liên tục gắp từng miếng dưa hấu đưa lên miệng. Khi hết gói, hắn lại mua gói khác. Các triệu chứng trông chẳng khác nào một bệnh nhân tụt đường huyết, kỳ lạ đến mức Pakpong — người đang sắp xếp hàng hóa trên kệ — phải ra ngồi cạnh hắn.

"Anh đang căng thẳng chuyện gì à?" Pakpong ngồi xuống lắng nghe Mekhin.

"Một chút." Mekhin nhẩn nha thưởng thức vị ngọt nơi đầu lưỡi.

"Cảnh tượng trong phòng mổ vừa rồi vẫn còn ám ảnh trong đầu tôi."

Pakpong mỉm cười khi Mekhin chỉ vào đầu mình. Người kia nhăn mặt, như không muốn nhớ lại hình ảnh đã khiến mình phải ngồi ăn đến gói dưa hấu thứ tư trước cửa hàng tiện lợi gần nửa đêm.

"Anh từng bảo phải ăn uống điều độ, nếu không sẽ phản tác dụng."

"Điều độ à? Đây là gói thứ tư rồi đó."

"Hôm nay tôi cần được nuông chiều bản thân một chút."

Dù người kia cười với trò đùa nhạt của mình, nhưng đôi mắt to tròn mà hắn đã dõi theo từ lúc thanh toán ở quầy dường như vẫn mang nỗi buồn, như thể đang ôm một điều gì đó chẳng thể nói ra..

"Nhân tiện,"

"Có chuyện gì làm cậu bận tâm không? Tôi thấy cậu mất tập trung cả một lúc rồi đấy."

Mekhin hỏi. Hắn đã ra mua dưa hấu đến bốn lần. Mỗi lần quay lại đều thấy Pokpong làm rơi hết mọi thứ, đụng phải kệ hàng vừa mới sắp xếp xong, rồi lại lúi húi nhặt lên từng món một.

"Ừ... có chuyện."

"Tôi rảnh mà, nếu cậu muốn tâm sự."

"Hoặc tôi cũng có thể ngồi đây, chỉ để làm bạn với cậu."

Cậu nhận được một nụ cười khác từ người đanh ngồi trong quầy đối diện, nhìn hắn ăn dưa hấu. Pokpong khẽ thở dài, tạm dừng để gom lại suy nghĩ trước khi lên tiếng.

"Tôi liên lạc với anh tôi không được."

"Tôi gọi hoài mà ảnh không bắt máy. Tôi đến nhà cũng không thấy ai. Tôi không biết là ảnh đang giận hay có chuyện gì nữa."

"Cậu có làm gì sai không?"

Người nhỏ hơn lắc đầu, chống cằm lên tay, lại thở dài lần nữa rồi mới nói tiếp.

"Tôi sống với gia đình nuôi. Tôi không sống với anh ruột."

"Nhưng bọn tao lúc nào cũng ghé thăm nhau."

"Nếu có gì khiến P'Pun buồn thì chắc là chuyện tôi không chịu chuyển đi sống với gia đình mới ở nước ngoài."

"Tại sao?"

"Vì tôi không muốn bỏ lại ảnh một mình."

"Chắc ảnh đang cố tạo khoảng cách để cậu dễ quyết định hơn."

"Có lẽ ảnh nghĩ làm vậy là tốt cho tôi."

Pokpong gật đầu, đồng tình với anh bác sĩ đang lau vết nước dưa dính trên áo blouse trắng. Mekhin chỉnh lại kính, vốn đã trượt xuống sống mũi, rồi ngồi thẳng lên như thể đang chẩn đoán cho một bệnh nhân có gương mặt u sầu.

"Tôi hiểu cảm giác của cậu."

"Nhưng tôi cũng hiểu anh cậu. Ảnh sợ giữ cậu lại sẽ khiến cậu khổ."

"Không nói gì với nhau sao?"

"P'Pun không bắt máy."

"Chậc."

"Giờ tôi thấy mình lạc lõng, cả với anh mình, lẫn với gia đình mới. Tôi không biết mình thuộc về đâu nữa."

Mekhin gật đầu. Hắn hiểu Pokpong. Hắn hiểu cảm giác không thuộc về đâu cả. Nhưng hắn vẫn cố chấp ở lại. Ngay cả hắn, người luôn cân nhắc kỹ lưỡng mọi chuyện, cũng không thể phủ nhận cái cảm giác mình không cùng loài với người đang ngồi đối diện.

"Bệnh viện gọi rồi."

Hắn rút điện thoại từ túi trước áo blouse ra. Một số gọi đến từ khoa phẫu thuật hiện lên.

"Chúc may mắn, bác sĩ."

"Cậu cũng vậy."

"Mong cậu sớm hòa giải với anh trai mình."

"Cảm ơn."

"À này,"

"Ngày mai mình trực cùng ca chứ?"