CHAP 5.1

Từ rất lâu, rất lâu về trước, ở một vùng đất xa xôi như trong những câu chuyện cổ tích, sau dãy núi cao nhất, khu rừng Greenmoore giấu mình khỏi mọi ánh nhìn. Nơi đó, một công trình kiến trúc tráng lệ ẩn mình trong rừng suốt gần ngàn năm – chốn cư ngụ của một chủng tộc ra đời để chống lại vòng quay của sự sống.

Một tòa lâu đài được bao quanh bởi những bức tường thành cao vút, với các trụ chống đỡ lộ ra bên ngoài nâng đỡ phần mái vòm cầu kỳ, truyền tải toàn bộ trọng lượng xuống các cột trụ vững chắc. Các ô cửa sổ cao vút được trang trí bằng kính màu rực rỡ, phản chiếu ánh sáng như những viên ngọc.

Lúc này, lâu đài Solay tràn ngập những kẻ khát máu – đông đúc đến mức chiếm cả tháp canh cao nhất. Những tiếng gầm gào, la hét không rõ tiếng người hay thú của đám sinh vật không thuộc về nhân loại – cả được mời lẫn không mời – vang vọng khắp không gian. Một số lượng khổng lồ đã tụ họp để chứng kiến buổi thử thách chọn ra người kế vị ngai vàng, vị vua của toàn bộ ma cà rồng.

"Ramil!!!"

"Có mặt!"

"Faratu!!!"

"Có mặt!"

Sau khi vị quốc vương trước đó – người đã sinh ra Ramil và Faratu – thoái vị và rời bỏ thể xác bất tử của mình, ngai vàng của Solay bị bỏ trống. Nhà vua mong muốn người con cả, Ramil, kế vị ngai vàng một cách chính đáng. Tuy nhiên, Faratu – người em trai cùng cha khác mẹ – lại không chấp nhận di ngôn của kẻ đã khuất.

Buổi thử thách của Tứ đại năng lực được tổ chức vào đêm mà tất cả ma cà rồng tạm ngừng săn mồi. Lâu đài Solay rực sáng với ánh đèn từ những chùm đèn pha lê dọc hành lang. Ánh trăng soi rọi sân chính nơi cuộc thử thách được tiến hành. Tiếng hò reo cổ vũ vang dội, thúc giục hai người anh em bước vào trận đấu, dù mọi việc đáng lý ra đã được định đoạt từ ý chí của vị vua đã khuất.

"Năng lực tốc độ!"

"Có!"

Tất cả ma cà rồng thi triển năng lực sau khi thử thách đầu tiên được công bố. Hai anh em cùng lao về đích. Trong chớp mắt, cả hai đã cùng dừng lại tại đình lễ – nơi đánh dấu kết thúc. Kết quả, cả hai đều sở hữu năng lực tốc độ.

"Tốt, đã sẵn sàng cho thử thách tiếp theo chưa?"

"Rồi!"

Faratu giơ hai tay lên cao, khuấy động đám đông như thể sắp mất kiểm soát. Trong khi đó, Ramil – người anh cả – vẫn bình thản như mặt hồ tĩnh lặng. Thân hình cao lớn sừng sững, không biểu lộ chút cảm xúc – đúng như khí chất của người anh cả sinh ra để trị vì.

"Năng lực biến hóa!"

"Có!"

Cả hai thể hiện năng lực quen thuộc của mình. Ramil hòa tan thân hình cao lớn, hóa thành một con quạ đen bay vút lên bầu trời rực lửa. Trong khi đó, Faratu hóa thành một đàn sinh vật đen nhỏ – thứ thích sống trong các hang động sâu – như dơi. Ramil gom lũ quạ đang bay về, nhập lại thành hình dạng con người ở trung tâm sân đấu, đồng thời Faratu cũng làm điều tương tự. Cả hai tiếp tục vượt qua thử thách.

"Tiếp theo!"

Pằng!

"Ugh!"

Hai ma cà rồng không may bị trúng tên, ngã từ tường thành xuống – một phần của thử thách về năng lực hồi phục.

Ánh sáng xanh tỏa ra từ tay Ramil khi anh đặt chúng lên ngực kẻ bị thương. May mắn thay, những mũi tên lần này chỉ là gỗ thông thường, không phải bạc – nếu không sẽ khiến họ chết vĩnh viễn.

Không lâu sau, ma cà rồng đầu tiên sống lại dưới tay Ramil. Còn người kia, tuy mất nhiều thời gian hơn, cũng được Faratu cứu sống.

"Và năng lực cuối cùng!"

Ramil đỡ ma cà rồng bị thương về một bên sân, rồi quay lại đối mặt với kẻ đang ngạo nghễ tuyên bố mình là người chiến thắng – em trai cùng cha khác mẹ, kẻ suýt nữa khơi mào chiến tranh. Ramil bước lui một bước, thể hiện rõ lập trường – và cho phép toàn thể chủng tộc đặc biệt này chấp nhận anh là người xứng đáng ngồi trên ngai vàng.

"Năng lực... nhận thức tinh thần."

Đôi mắt đỏ thẫm của Ramil nhìn thẳng vào em trai. Chúng không phản chiếu gì cả – nhưng bên trong ẩn chứa sức mạnh có thể khiến mọi thứ ngưng đọng. Faratu – kẻ không sở hữu năng lực này – lập tức bị đông cứng. Ramil vốn đã biết kế hoạch tạo phản của Faratu từ trước buổi thử thách. Anh để Faratu "diễn vai" kẻ nổi loạn, rồi bất ngờ lật ngược thế cờ – chuyển năng lực từ nhận thức tinh thần thành điều khiển tâm trí.

Ramil tiến lại gần, khuất phục kẻ vốn không có quyền thách thức mình. Faratu quỳ rạp trên nền sân, ngẩng mặt lên như một con rối, hoàn toàn bị kiểm soát. Người anh cả đứng lặng trên đỉnh đầu em trai, không chút e dè.

Giờ đây, Ramil đã hội tụ đủ cả bốn năng lực. Anh sắp xếp lại từng mảnh suy nghĩ trong đầu em trai, xóa sạch mọi ý đồ phản loạn. Anh khiến Faratu phải phục tùng – hút cạn dũng khí, biến nó thành nỗi sợ hãi. Mồ hôi túa đầy gương mặt trẻ của Faratu.

Sức mạnh áp đảo ấy lan đến cả những kẻ nổi loạn khác. Không ai dám bước lên ngăn cản.

"Ugh..."

"Rút lui."

"Mày đã thua rồi, Faratu."

Sức mạnh điều khiển tâm trí của Ramil đã xóa sạch mọi tư tưởng phản loạn trong đầu hắn. Không còn sót lại gì. Anh nhắm mắt lại, phong ấn thứ sức mạnh ma thuật ẩn sâu vào trong cơ thể — ngay trước khi tiếng hô lớn gọi tên anh vang vọng khắp rừng Greenmoore.

"Ngài Ramil!"

Tuy nhiên, dù mọi chuyện đã khép lại với việc Faratu và bè phái bị trục xuất khỏi Greenmoore, hoàn toàn mất đi cơ hội chạm tay vào ngai vàng Solay, thì sự căm phẫn dành cho kẻ đã dùng sức mạnh nhận thức tinh thần để hạ gục hắn vẫn chưa từng phai nhạt. Nó âm ỉ... chờ ngày trở lại để đòi lại mối hận máu thịt.

...........

Pun tỉnh dậy khi ánh nắng len qua rèm cửa. Cậu vươn vai, cố giãn những cơn mỏi, lưng tựa vào đầu giường lớn. Cậu đưa bàn tay thanh tú lên đôi mắt tròn còn ngái ngủ. Người đàn ông cao gầy đã đưa cậu lên giường hôm qua không còn ở đó. Có lẽ hắn đã có việc phải đi ngay sau một đêm tuyệt vời bên nhau.

Cơ thể trần trụi, mảnh mai dưới lớp chăn dày khẽ kéo chăn lên cao, che da thịt khỏi hơi lạnh điều hòa. Những gì đã xảy ra đêm qua khiến Pun kiệt sức đến mức chẳng còn tâm trí nghĩ gì khác. Nhưng trước khi ngủ tiếp, cậu không thể ngăn mình nghĩ về câu trả lời mà chỉ hành động của người kia mới có thể đem lại.

Và khi tỉnh lại, trong đầu cậu chất đầy những câu hỏi mà thân thể cao lớn đã ôm cậu suốt đêm kia không thể tự mình trả lời. Nỗi đau âm ỉ vẫn còn, cùng với sự bất an vì chẳng thể hiểu được suy nghĩ của đối phương. Vì thế, cậu quyết định gác lại niềm hạnh phúc đêm qua, chôn nó thật sâu, rồi rời khỏi căn penthouse — vì cậu chưa sẵn sàng đối mặt. Cậu không muốn thấy gương mặt khiến tim mình cứ mãi co thắt, dù là vì bất kỳ lý do gì.

Cơ thể mảnh khảnh cúi người nhấc chậu cây nơi giấu chìa khóa. Gần một tháng trôi qua kể từ khi cửa hàng đồ cổ đóng cửa. Khi cánh cửa mở ra, mùi bụi bặm phủ khắp nơi khiến cậu phải đưa tay che mũi. Cậu không có thời gian để xử lý gì lúc đó. Chủ tiệm đồ cổ đi thẳng vào nhà, nhăn mặt quan sát cảnh tượng bừa bộn.

Pun đổ người lên chiếc giường mình từng nhớ nhung. Mùi hương nước xả vải của chiếc gối yêu thích đã phai nhạt đôi chút, nhưng cậu vẫn thích chất liệu ấy. Đôi mắt nâu nhạt mệt mỏi khép dần, mong được ngủ tiếp. Nhưng não bộ lại chẳng chịu yên, cứ quanh quẩn mãi một điều.

Mỗi lần nhắm mắt lại...

Pun lại hòa trộn mọi thứ — hiện thực và giấc mơ — đến mức giờ cậu chẳng còn phân biệt được cảm xúc nào là thật. Cậu nhớ khuôn mặt người đàn ông mình đã gắn bó trong giấc mơ, dù mờ nhòe. Thật tiếc khi cậu chỉ thấy đôi mắt đỏ sẫm của người ấy dưới ánh sáng lờ mờ, trong một đêm như cơn ác mộng. Nhưng từ những mảnh ký ức vụn vặt, con tim cậu mách bảo rằng — người đàn ông bí ẩn đã cứu cậu ấy... có thể chính là Ramil Solay, hậu duệ cuối cùng của dòng tộc quý tộc ma cà rồng.

Beep!

Pun mở mắt, kiệt sức. Cậu vẫn chưa có được giấc ngủ mà mình khao khát. Một tin nhắn hiện lên từ hai người bạn thân nhất — Jett và Elise. Có điều gì đó quan trọng ở nhà thợ săn mà cậu — và cả nhóm — cần phải biết. Dù chẳng muốn gặp ai lúc này, cậu vẫn buộc bản thân phải rời giường và chuẩn bị. Vì Pun cũng có điều muốn nói — về một quyết định mà cậu đã đưa ra.

............

Bên trong căn hộ giải trí, nơi chỉ mở cửa sau hoàng hôn, giờ đây im lìm. Pun đẩy cánh cửa nặng nề, bước chầm chậm vào tầng hầm sâu bên dưới. Mỗi bước chân nặng nề hơn vì toàn thân vẫn còn đau nhức. Cậu thở dài mấy lần trước khi đến được cửa của hội thợ săn. Trước cánh cửa ấy, người đàn ông da trắng do dự. Cậu không muốn bị xem là kẻ phản bội... nhưng cũng không thể tiếp tục công việc này nữa.

Elise, Jett, và cặp song sinh Paul cùng Caster đã có mặt. Cậu là người đến cuối cùng, ngồi xuống bên cạnh Elise — người phụ nữ duy nhất trong nhóm. Có vẻ hôm nay Paul và Caster đang chế tạo một loại vũ khí mới.

Pun mới chỉ vừa ngồi dậy, định trình bày điều mình đã chuẩn bị kỹ càng, thì một câu hỏi vang lên — đến từ người đã nhìn chăm chăm cậu từ lúc cậu bước vào: Jett.

"Mày vẫn chưa xử lý xong chuyện đó à?"

"Có vẻ Pun muốn... đổi phe."

"Jett," Elise cố cản kẻ đang gác chân lên bàn hội nghị khỏi nói thêm điều gì sẽ khiến tình hình tồi tệ hơn.

"Tao nói điều tao nghĩ thôi."

"...Hmm."

"Tao đến đây hôm nay để nói rằng... tao xin rút."

Cậu đặt con dao găm bạc lên bàn — vũ khí mà Caster đã rèn riêng cho cậu để giết Solay. Cậu trả lại món vũ khí nhỏ ấy cho người thợ. Hai anh em sinh đôi nhíu mày, không giấu được sự khó hiểu. Khi thấy thủ lĩnh nhóm — Jett — đứng phắt dậy với vẻ giận dữ, họ cũng không dám nhận lại vũ khí.

"Cái gì cơ?!"

"Jett, bình tĩnh!"

Elise kéo tay người sắp lao tới chỗ cậu trai gầy guộc vừa rời khỏi ghế. Cậu đã suy nghĩ kỹ càng về việc từ bỏ nhiệm vụ, chấp nhận mọi hậu quả — dù là sự giận dữ từ Jett, Elise, Paul, Caster hay bất kỳ ai khác. Bởi điều đó... cậu xứng đáng.

Pun chỉ muốn sống theo tiếng gọi của con tim.

"Nếu mày muốn tiếp tục nhiệm vụ đó, tao sẽ không ngăn."

"Mày quên tụi nó đã làm gì tụi mình rồi sao? Mày quên bao nhiêu anh em đã chết dưới tay lũ ma cà rồng à?!"

"Nhưng tao đã trả đủ rồi."

"Đủ?"

"..."

"Mày mềm lòng vì tin cái dòng máu Solay bẩn thỉu đó từng cứu mày khỏi trại mồ côi à?"

"Không đời nào."

"Vậy thì tại sao?!"

"Dù là lý do gì... cũng là chuyện của tao."

"Mày có thể tiêu diệt bất kỳ chủng tộc nào mày muốn, nhưng đừng ép người khác phải làm theo."

Jett giật tay ra khỏi Elise. Bàn tay to thô của hắn túm lấy cổ áo người bạn thân.

Tay kia giơ lên, chuẩn bị giáng vào mặt đối phương. Nhưng Paul, nhanh hơn, kịp chụp lấy tay thủ lĩnh trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Buông cậu ấy ra!"

"Jett, bình tĩnh lại!"

"Thả tao ra, Paul."

Cặp song sinh đứng đó, không biết phải tin ai. Elise, phản ứng nhanh nhất, đẩy bạn thân sang một bên, nắm lấy tay người vẫn đứng yên như chờ bị đánh và kéo cậu ấy rời khỏi tầng hầm.

Nơi đã từng là điểm xuất phát của buổi họp các thợ săn.

"Ưm... mày chắc với quyết định này chưa?"

"Tao chắc."

"Mày nên về nhà đi, Pun."

"Xin lỗi mày, Elise."

"Thật ra, tao mới là người nên xin lỗi tất cả." Nhưng cảm xúc vẫn đang bốc cháy trong tầng hầm khiến Pun chỉ có thể gửi lời xin lỗi qua Elise. Cô gái nhỏ gật đầu, giục cậu đi nhanh trước khi Jett quay lại gây chuyện thêm lần nữa.

Cuối cùng Pun cũng được nghỉ ngơi thật sự. Cậu thậm chí không còn đủ sức để tháo giày ra và cất vào đúng chỗ. Cậu cũng chẳng có sức để leo lên cầu thang về phòng mình. Chủ nhân của thân hình gầy gò đổ người xuống chiếc ghế sofa vải cũ kỹ chưa ai nhận, ôm lấy hai chân mình rồi ngủ thiếp đi như vậy.

Nhịp thở cậu đều đặn, đầu tựa vào phần tựa lưng có đệm.

Dù nằm ở tư thế chẳng thoải mái gì, cậu vẫn ngủ rất say, đến mức không nhận ra em trai mình đã đến.

Pokpong vẫn tới nơi này mỗi ngày, và cuối cùng đã tìm thấy người anh khiến cậu lo lắng suốt gần một tháng trời không liên lạc.

Đang nằm ngủ trên ghế sofa, dù tấm biển trước tiệm đã ghi "đóng cửa," nhưng cửa không khóa. Mùi bụi bặm xộc vào mũi người em. Có vẻ như anh trai cậu cũng đã không về nhà từ lâu rồi. Pokpong chỉ lặng lẽ nhìn gương mặt gầy gò ấy, không có dấu hiệu gì sẽ tỉnh lại sớm.

Cậu đảo mắt nhìn quanh cửa tiệm đang bừa bộn bất thường. Không giống phong cách của anh mình chút nào.

Cậu để balô lên quầy, xắn tay áo lên rồi bắt tay vào việc.

Cậu lặng lẽ dọn dẹp cửa tiệm, cố không gây ra tiếng động làm anh tỉnh giấc. Chổi lông nối tiếp những kệ sách. Sau khi mọi thứ đã gọn gàng, Pokpong dùng khăn sạch thấm nước lau từng món đồ một cách cẩn thận. Mất gần ba tiếng đồng hồ, từ phía sau ra phía trước tiệm, mà anh cậu vẫn chưa tỉnh, vẫn ngủ rất say.

Chổi lau sàn trượt qua hành lang sau khi sàn đã được quét dọn. Pokpong quay lại phía sau cửa tiệm. Chỉ còn phần sàn sạch bụi cần lau và một vài đồ vật cần sắp xếp lại. Sau đó cậu sẽ đánh thức Pun dậy để ăn bữa cơm mà nhân viên cửa hàng gần đó vừa mang đến.

Rầm!

"Pokpong?"

"Ồ."

"Em đến đây hồi nào vậy?"

"Làm sao em tới được đây, Pokpong?"

"Em gần xong rồi, P'Pun cứ nghỉ tiếp đi."

Pun tỉnh dậy vì tiếng động lặp đi lặp lại. Mở mắt ra, cậu thấy mọi thứ đã được sắp xếp gọn gàng, chiếc balô đặt trên bàn, và một vệt nước kéo dài về phía sau cửa tiệm.

Đôi chân mang đôi giày vải yêu thích bước chậm rãi theo vệt nước ấy, rồi dừng lại trước người mà cậu không liên lạc được suốt mấy tháng—em trai ruột của cậu, đang bận rộn lau sàn.

"Để anh làm tiếp."

"Ngồi xuống ngay."

"Nhưng mà..."

"Em không chỉ mua đồ ăn cho mình, mà mua cho anh luôn. Nếu P'Pun không ăn, em sẽ giận đấy."

Pokpong dựng cây lau sàn vào tường rồi nhẹ nhàng đẩy lưng anh trai, hướng cậu về lại chỗ ngồi lúc nãy.

Bàn tay nhỏ nhắn lấy hộp cơm ở gần đó, mở nắp, dọn mọi thứ gọn gàng rồi đưa cho người anh vẫn còn ngái ngủ.

"Được chứ?"

"Ổn rồi, ổn mà."

Cậu đã không ăn gì từ sáng, nên chẳng từ chối em trai. Pun ngồi vào bàn làm việc, lặng lẽ ăn bữa đầu tiên trong ngày, tai lắng nghe tiếng cây lau sàn mỗi lúc một gần.

Công việc của Pokpong kết thúc đúng lúc miếng cuối cùng biến mất khỏi miệng anh trai.

"Sao em biết đường tới đây?"

"Em mới là người nên hỏi anh đi đâu suốt thời gian qua."

"Sao anh không trả lời điện thoại của em?"

"Anh bận."

"Bận gì mà không nghe máy được? Anh có biết em lo đến mức nào không?"

"Chúng ta chỉ còn nhau, P'Pun. Nếu có chuyện gì xảy ra, sao anh không nói với em?"

"Thật ra, không có gì đâu. Chỉ là anh có vài chuyện phải giải quyết thôi."

Cậu chọn cách giữ bí mật. Cậu không muốn Pokpong biết bất cứ điều gì có thể kéo người cậu yêu thương nhất vào rắc rối này.

Pokpong gật đầu, không gặng hỏi thêm, dù đôi mắt xếch ấy vẫn ẩn chứa nhiều nghi ngờ.

"P'Pun, em sẽ dọn về sống chung với anh."

"Hửm, ừ, nhưng tại sao...?"

"Em sợ anh lại biến mất nữa."

"Anh còn đi đâu được nữa chứ? Anh sẽ không đi đâu hết."

Cậu đưa tay xoa đầu đứa em trai. Pokpong dọn dẹp toàn bộ cửa tiệm, kể cả khu sinh hoạt trên lầu, đến mức không còn một hạt bụi.

Cơ thể Pun vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, chỉ có thể đi lại và chạm vào vài thứ rồi bị Pokpong bắt phải nằm nghỉ.

Cả ngày hôm đó, hai anh em cùng nhau nấu một bữa tối đơn giản. Đã lâu lắm rồi, nhà Winnala mới lại có hai anh em ngồi ăn chung.

Từ sau khi ba mẹ mất, Pokpong phải sống với người giám hộ. Vì thế họ chỉ có vài ngày mỗi tuần để gặp nhau.

Được ở cạnh em trai phần nào lấp đầy khoảng trống mà Pun đã luôn cảm thấy kể từ khi bị chia cắt.

"Ngủ được không, Pong?"

"Rất thoải mái, giường rộng lắm."

"Ngủ ngon, P'Pun."

"Ừm, ngủ ngon."