Cậu đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Nhiều ma cà rồng đã rời khỏi thế giới này bởi lưỡi dao mà Caster đưa cho cậu – thứ vũ khí là của riêng cậu. Pun chưa bao giờ sợ cái chết chờ đón mình ở đầu mỗi nhiệm vụ ám sát. Nhưng giờ đây, cậu sợ đến mức không thể cử động nổi đôi chân. Cậu chẳng còn chút sức lực nào để kéo mình rời khỏi cánh cửa lớn đang đóng lại. Tiếng la hét vang lên không ngừng. Mùi máu và xác chết của những kẻ săn ma cà rồng lẫn ma cà rồng tràn ngập hành lang.

"Aahh..."

"Pun?"

"Ramil!"

"A... đau!"

Pun gần như ngừng thở khi có thứ gì đó lao tới với tốc độ kinh hoàng. Nhưng một bàn tay với móng vuốt sắc nhọn đã tóm lấy, ghì xuống giữa trán cậu, buộc cậu phải đứng yên.

"Hắn là của ta."

"D-dạ, thưa ngài."

Ramil ném thi thể của đồng loại mình sang một bên. Hắn vòng tay ôm lấy cơ thể nhỏ nhắn rồi bế cậu trốn vào một góc tối gần lối thoát hiểm. Sau đó, hắn tiến về phía người khác, đứng im lặng trong bóng tối, đối mặt với đôi mắt đỏ rực đã trở lại sắc màu ban đêm rồi hỏi:

"Tại sao em tới đây?"

"E... Em định cảnh báo anh, nhưng..."

"Anh sẽ đưa em đi."

"Agh!!"

"Methus?"

Một cuộc chiến nhỏ giữa giống loài bất tử và nhóm tự xưng là thợ săn đã bùng nổ và kéo dài hàng chục phút. Cả hai bên đều tổn thất nặng nề, nhưng chẳng ai có thời gian để lo cho người khác, ngay cả Khuear.

Con quạ đen đang điên tiết. Lòng căm thù, ghê tởm và phẫn nộ trong tim hắn được dồn cả vào việc truy sát đám thợ săn ngạo mạn. Bộ vest đen bóng loáng của hắn nhuộm đầy máu người. Đầu lưỡi sắc bén liếm qua môi hắn trước khi hắn khạc nhổ vào mặt tên thợ săn thứ tám bị giết trong chưa đầy mười phút.

Nhưng hắn cảm thấy bất lực mỗi lần thấy bác sĩ Mekhin dùng sức mạnh chữa lành cho những kẻ hắn vừa hạ gục, chỉ vì kẻ đó lo sợ rằng máu Solay sẽ phá vỡ lời hứa với Đấng Sáng Tạo. Ngay lúc ấy, Khuear chỉ muốn hét lên với người anh em của mình: cứ mặc cho chúng chết đi, quên lời hứa đó đi.

"Nếu chúng hồi phục, chúng sẽ giết mày, Mekhin."

"Tao chỉ đảm bảo chúng vẫn còn thở thôi."

"Vậy thì tao sẽ giết chúng thêm lần nữa."

"Vừa phải thôi Khuear."

Kẻ kia nhếch mép cười khinh bỉ. Dù không có thời gian chuẩn bị cho biến cố này, Khuear luôn sẵn sàng.

Dòng máu Solay khiến hắn thấy mọi thứ trở nên buồn cười.

"Ahhh!"

"Me-khin!"

Ngay khoảnh khắc con quạ đen nhìn thấy chủ nhân của bóng hình cao lớn – bác sĩ ma cà rồng – ngã xuống do đòn đánh lén từ tên thợ săn mà hắn vừa cứu sống, Mekhin Solay đã đánh giá quá thấp sự thù hằn của lũ người hèn hạ. Chúng không quan tâm rằng người kia đã ban cho chúng một cuộc đời mới. Mũi dao sắc lẹm cứa ngang tay, khiến Mekhin mất kiểm soát sức mạnh và phải ôm lấy vết thương.

Bóng người cao lớn đè tên thợ săn đang giơ lưỡi dao bạc lên, định đâm vào nơi mà sẽ làm dòng máu Solay – nhân hậu – biến mất mãi mãi.

"Agh!!!"

"Ngươi đang làm gì vậy?"

Nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng như thế. Khuear, người chứng kiến từ đầu đến cuối, tiến lại gần và dùng móng vuốt dài sắc như lưỡi dao siết lấy cổ kẻ đó, vòng tay hắn quấn trọn xung quanh. Hắn ấn mạnh đến mức cả hai chân kẻ kia bị nhấc khỏi mặt đất, giãy giụa tuyệt vọng. Từng giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống từ kẻ đang hấp hối vì không thể thở. Hắn giơ tay vùng vẫy, con dao rơi xuống đất.

Khuear không hề có lòng trắc ẩn như hai người anh em của hắn. Hắn đắm chìm trong nỗi đau của kẻ đối diện, muốn lưu giữ hình ảnh tuyệt đẹp ấy – một linh hồn đang dần rời bỏ thể xác – như một giấc mơ ngọt ngào, nhưng hắn chẳng có thời gian để tận hưởng khoái cảm lâu dài.

Con quạ đen siết cổ mạnh đến mức vang lên tiếng răng rắc kinh tởm của xương gãy, rồi thi thể đó rũ xuống thảm đỏ đẫm máu. Hắn biến thành một con quạ, bay ra phía sau lưng tên thợ săn đang lợi dụng hỗn loạn để tấn công.

Hàm răng sắc nhọn cắm vào cổ tên đó, để dòng máu đỏ tươi tuôn trào, nhưng hắn không nuốt lấy.

Một mũi tên bạc lao vút qua giữa không trung, cắm thẳng vào một con ma cà rồng xấu số. Hắn nhìn theo hướng mũi tên và thấy thi thể của một cô gái trẻ mà hắn rất quen mặt — một trong những người trông coi phòng trưng bày, và cũng là người mà vị thầy phá lời nguyền thường xuyên lui tới nhất.

"Heh."

"Lại đây, con quái thú khát máu."

Khuear liếc nhìn Mekhin, người đang gần như hồi phục hoàn toàn, rồi chuyển ánh mắt về phía kẻ đang giơ vũ khí, chuẩn bị giết hắn. Chủ nhân của bóng hình cao lớn trong bộ đồ đen tuyền xoay cổ để giảm căng, rồi tan biến thành một con chim đen, bay vút lên tránh mũi tên bạc đang lao tới...

Trong khi đó, Methus cố gắng giữ lời hứa với Đấng Sáng Tạo – rằng hắn sẽ không giết người thêm một lần nào nữa. Nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, hắn không thể nới lỏng sức mạnh của mình. Tốc độ cho phép hắn di chuyển như thể biến mất khiến hắn có lợi thế lớn. Thi thoảng, bóng hình cao lớn lại liếc về phía hậu duệ mang dòng máu Solay trong khi vẫn không ngừng tiêu diệt những sát thủ còn sót lại.

Gần một nửa ma cà rồng đã rời khỏi đại sảnh, theo bản năng sinh tồn khi đối mặt với vũ khí tối thượng của cặp song sinh thủ lĩnh thợ săn. Chỉ còn vài kẻ bất tử còn ở lại.

Methus thở hổn hển; cơ thể hắn, đã quen với cuộc sống bình thường như con người suốt hàng trăm năm, dường như không thích nghi nổi với việc sử dụng sức mạnh liên tục. Đôi mắt đỏ lướt nhìn quanh. Hắn lao tới trung tâm sảnh, gần lối vào, khi thấy một đồng loại đang bị nhắm bắn vào đầu bởi vũ khí của thủ lĩnh thợ săn. Nhưng hắn đã quá chậm.

Cơ thể bất tử biến mất trước mắt hắn, hóa thành tro đen tan vào sàn nhà. Methus chạm ánh mắt với kẻ đã giết đồng loại hắn. Đôi mắt không chút sợ hãi của Jett khiến cảm xúc mà hắn tưởng đã chôn sâu bỗng trào dâng dữ dội.

Tâm trí, dù là của con người hay ma cà rồng, đều khó đoán. Methus từng gặp một người khác khi mang tranh đến triển lãm ở phòng trưng bày.

Hắn đã giữ bức tranh "Ma Cà Rồng Greenmoore" tại Solay suốt hàng trăm năm, dành cả đời để bảo vệ chủ nhân, quên mất rằng điều quan trọng hơn cả là tìm ra người có thể phá giải lời nguyền của Lilith. Vì vậy, Methus đã xuất hiện trước những kẻ thợ săn ngu ngốc, giao lại bức tranh sơn dầu cổ xưa như một vật trưng bày tạm thời, mong rằng tình yêu vĩnh hằng của Đấng Sáng Tạo sẽ trở lại để hoàn thành định mệnh của mình.

Và đúng như lời hắn từng nói, nơi nguy hiểm nhất có khi lại là nơi an toàn nhất. Và chẳng bao lâu sau, người phá được phong ấn đã giam cầm Ramil suốt hàng trăm năm cuối cùng cũng xuất hiện.

Điều vượt ngoài dự liệu của Methus Solay là: Pun Winnala, một trong những người sáng lập nhóm thợ săn ma cà rồng, lại chính là người đang đứng trước mặt hắn.

"Chào mừng đến Solay, ngài Jett."

"Hmph."

Methus nở nụ cười thân thiện với người không thèm đáp lại. Jett siết cò khẩu súng lục nhỏ, viên đạn bạc lao thẳng về phía hắn. Bóng hình cao lớn né kịp, áp sát kẻ không kịp phản ứng. Thủ lĩnh thợ săn ngã xuống sàn. Bàn tay mảnh khảnh rơi khẩu súng, nhưng lập tức rút dao bạc giấu bên người, định đâm vào sinh vật bất tử vừa nhấc bổng hắn rồi ném vào tường đại sảnh.

Methus dùng sức mạnh tiếp cận Jett trước khi hắn chạm đất. Hắn nắm cổ áo người kia rồi ném ngược vào bức tường đối diện, khiến cơ thể Jett đập mạnh xuống tấm thảm.

"Ugh!"

"Ngươi trước."

Bóng hình cao lớn ngừng dùng sức mạnh. Hắn bước qua thi thể nằm bất động, tiến về phía đối thủ, quỳ xuống nhìn vào khuôn mặt bị tóc rối che khuất. Ngón tay thon dài vén lọn tóc sang một bên, để lộ đôi mắt đỏ, như thể muốn dùng áp lực ấy buộc đối phương đầu hàng.

Tuy nhiên, Methus đã do dự quá lâu. Hắn không nhận ra rằng bàn tay còn lại của thủ lĩnh thợ săn đang rút ra khẩu súng nhỏ giấu trong giày da, bóp cò, nhắm vào vai trái. Vì cơ thể chưa kịp phục hồi, Jett bắn trượt điểm yếu chí mạng; viên đạn bạc chỉ sượt qua vai trái.

Chính khoảnh khắc đó, cơ thể cao lớn của vị vua và kẻ phá phong ấn đã kịp chen vào giữa hắn và người đang chuẩn bị bắn lần nữa.

"Methus!"

"Thưa chủ nhân?"

"Jett!"

"Pun?"

Pun bước vào giữa hai ma cà rồng, chặn Jett lại. Khi thấy người bạn thân từ thuở ban đầu – người đã cùng mình chia sẻ mọi thứ – lại đứng về phía giống loài đã giết hại đồng đội, lòng Jett trào dâng oán hận.

"Tại sao mày từng nói mày sẽ không cản tao?"

"Đi đi!"

"Được thôi, Jett."

Chủ nhân của cơ thể mảnh khảnh không hề né tránh. Cậu nhìn thẳng vào mắt người bạn cũ, với ánh quyết tâm không kém gì đối phương. Cậu sẽ không lùi bước, và nếu Jett nổ súng, tất cả sẽ phụ thuộc vào lựa chọn của hắn.

"Ah...!"

Nhưng dường như Ramil lại không đồng tình. Người mang danh Vua của mọi ma cà rồng dùng tốc độ cướp lấy khẩu súng khỏi tay Jett. Móng tay sắc bén bấm vào sau gáy kẻ đã làm tổn thương dòng máu Solay, rồi ném Jett xuống đất, đồng thời ném khẩu súng về phía Pun, mong rằng người kia sẽ giữ lấy để kẻ bị thương không thể dùng nó thêm lần nữa.

Ramil không có ý định giết hắn, dù trong lòng hắn có muốn thế nào đi nữa. Vị Solay cuối cùng muốn đàm phán, nhưng đối phương, kẻ mù quáng vì thù hận, chẳng cho hắn cơ hội cất lời.

Vị Vua Ma Cà Rồng nghĩ Jett sẽ không thể đứng dậy tấn công lần nữa. Vũ khí đã bị tước đoạt, và chắc hẳn xương hắn cũng đã gãy, cần được chữa trị. Cơ thể trắng bệch quay sang chú ý đến Methus, người có vẻ đang hồi phục vì chưa trúng đòn chí mạng.

"Hãy đưa Pun đi nghỉ. Ta sẽ xử lý phần còn lại."

"Em vẫn còn sức..."

"Không còn nhiều thời gian nữa đâu."

Đoàng!

Nhưng Methus đã quên mất, và Ramil thì không hề biết rằng Jett đã đánh rơi một khẩu súng khác – súng có nạp đạn bạc – trong cuộc đối đầu đầu tiên với Methus. Và khẩu súng ấy, tình cờ, lại đang nằm trong tầm với của hắn...

Jett chớp thời cơ sơ hở, bóp cò và bắn thẳng vào kẻ đang quay lưng. Ramil Solay ngã xuống đất. Viên đạn bạc xuyên thẳng vào ngực hắn. Đôi mắt đỏ mở to. Ý thức của vị vua cố gắng khởi động sức mạnh hồi phục, nhưng ngay lúc thợ săn thấy lãnh đạo của loài ma cà rồng gục ngã, chúng lập tức bỏ dở đối thủ để lao vào tấn công.

Methus, Khuear và Mekhin – ba hậu duệ dòng máu Solay – bỏ lại tất cả để bảo vệ Đấng Sáng Tạo, bao bọc lấy cơ thể cao lớn đang cần thời gian và nơi an toàn để hồi phục.

Pun! Đưa Chủ Nhân rời khỏi đây."

"Đi nào, đi thôi!"

"Tới tầng thượng, tới phòng của Chủ Nhân!"

Pun gật đầu dù không hiểu gì cả, nhưng cậu cần phải đưa Ramil rời khỏi đó thật nhanh.

Ít ra thì cơ hội sống sót của anh ta vẫn cao hơn là nằm lại chữa thương trong sảnh đang hỗn chiến.

Cậu đỡ lấy cơ thể Ramil, trong khi Methus bảo vệ họ trên đường đi qua cầu thang thoát hiểm.

Khi đã ra khỏi tầm với của đám thợ săn, Pun mở cánh cửa dẫn vào hành lang tầng hai.

Ngón tay mảnh mai liên tục nhấn nút mũi tên lên cho đến khi thang máy mở cửa,

đưa cậu và Ramil lên tầng cao nhất của khách sạn.

"Làm ơn, đừng để anh có chuyện gì."

"Ngài Ramil."

"Ừm."

Ramil Solay trả lời bằng giọng đầy gắng gượng. Anh biết rõ vết thương bị bắn kia không đủ để giết mình, nhưng tốt nhất vẫn là hồi phục nhanh rồi quay lại giải quyết đám hỗn loạn dưới sảnh, vì không thể để ba anh em nhà Solay chiến đấu một mình.

Đôi mắt nâu nhạt dịu đi phần nào khi thấy người kia vẫn còn đủ sức đáp lời. Pun siết chặt vòng tay giữ lấy anh khi thang máy mở ra ở tầng áp mái—nơi ở của hậu duệ cuối cùng nhà Solay.

Chưa từng ai bước vào căn hộ áp mái này mà không được cho phép. Nhưng nếu đã phải cư xử bất lịch sự, thì cậu chẳng còn lý do để xin phép ai cả. Tiếng bước chân vang lên từ cửa thoát hiểm của tầng áp mái khiến cả hai quay lại. Cả hai đều nghĩ rằng đó là Methus, Khuear hoặc Mekhin, nhưng mùi hương lạ lẫm, nồng nặc máu tanh khiến Ramil ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt của Pun.

"Không phải người của chúng ta."

"Vâng, đúng vậy"

Cậu lập tức đưa chủ nhân của căn phòng đến nơi Methus từng chỉ định. Phía sau vang lên bước chân cùng tiếng chửi rủa. Pun nhớ rất rõ, đó là giọng của một trong những thợ săn đã thoát ra khỏi sảnh.

Pun mở cửa phòng ngủ, trong khi Ramil vịn tay vào tường, chậm rãi bước vào giữa căn phòng, ngay lúc nhóm thợ săn đuổi kịp đến tầng cao nhất của khách sạn.

Cậu biết rõ rằng cả hai không còn thời gian để tìm đường thoát khác, bởi căn phòng chỉ có một lối ra, và với tình trạng bị thương, họ chẳng đủ sức để chống trả.

Gương mặt ngọt ngào của Pun nuốt khan, trong đầu định sẵn sẽ cầm chân đám người đó để Ramil có thời gian hồi phục.

Nhưng có vẻ người thừa kế cuối cùng của dòng họ Solay đã đoán được ý định ấy và không buông tay cậu ra. Đôi mắt đỏ vẫn chưa trở lại bình thường.

Sinh vật sống về đêm ấy nhìn thẳng vào người trước mặt...

"Nhắm mắt lại."

"Vâng."

Ngay lúc đó, cậu sẵn sàng tin tưởng tất cả những gì Ramil nói. Mí mắt nhẹ nhàng khép lại, giấu đi sự tò mò không thể che giấu được, trước khi Pun cảm nhận được như có luồng gió mạnh tạt vào mặt, nghẹt thở như bị nhấn chìm dưới nước; cơ thể cậu bỗng trở nên nhẹ bẫng, vô trọng lực.

"Hử..."

"Giờ em có thể mở mắt."

Bức tranh sơn dầu treo trên tường phòng ngủ của Ramil phát sáng ánh trắng, phản chiếu mặt dây chuyền dòng họ Solay đeo trên cổ chủ nhân nó. Ramil quay sang nhìn người vừa ngoan ngoãn làm theo lời, trước khi người đó đứng lên ôm lấy anh bằng một tay.

Anh dùng năng lực tốc độ để đưa cả hai bước vào trong bức tranh—*"Ma cà rồng Greenmoore"*, rồi biến mất, phong ấn cánh cửa lại vừa kịp lúc để tránh bị bọn thợ săn phát hiện.

Pun vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc, vẫn chưa thể tin nổi rằng mình lại bước vào trong bức tranh gốc, nơi khác hẳn nhà thờ nơi Ramil trước đó từng bị mắc kẹt. Tuy nhiên, người đã đưa cậu đến đây khẳng định rằng nơi này cũng là Greenmoore, giống như nhà thờ kia.

Ramil vẫn còn yếu, và việc dùng sức mạnh để đưa cả hai thoát khỏi căn hộ càng khiến anh kiệt sức hơn. Anh mở mắt ra, cảm nhận được mùi đất và cỏ xanh. Dù còn choáng, Pun lập tức cố gắng đưa Ramil đến nơi có thể nghỉ ngơi. May mắn là họ không đi xa. Một ngôi nhà hoang vẫn còn cái đệm đủ để vị vua ma cà rồng hồi phục.

"Em sẽ ra ngoài xem thử xung quanh."

Khi người kia đã ngủ say, hơi thở đều đặn, Pun tự cho mình quyền xin phép mà chẳng quan tâm đối phương có nghe hay không. Thân hình mảnh mai của cậu đứng thẳng dậy, rồi bước ra khỏi ngôi nhà hoang để khám phá vùng đất lạ này.

Cậu chỉ biết Greenmoore qua cái tên. Mơ hồ nhớ rằng bức tranh nơi Ramil bị nhốt cũng có chữ Greenmoore trên đó. Pun đặt chân lên nền đất nâu sẫm.

Những tán cây lớn che bớt ánh nắng chói chang đang rọi qua các khe lá, tạo nên những đốm sáng loang lổ dọc theo con đường dài. Cậu nghe thấy tiếng nước chảy ở phía xa, đoán chắc đó là thác nước. Không khí Greenmoore mang mùi như quần áo mới giặt, dễ chịu đến mức khiến cậu suýt quên đây không phải thế giới thật của mình.

Cậu đi theo âm thanh của dòng nước. Cậu sẽ phải đợi Ramil hồi phục trước khi quyết định nên làm gì tiếp theo, vì chỉ có người đã đưa cậu tới đây mới có thể đưa cậu trở về. Tuy nhiên, cơ thể cần hồi phục ấy có lẽ sẽ phải mất vài ngày, và Pun chẳng biết tình hình bên ngoài bức tranh giờ ra sao.

Cậu không rõ đã đi bao lâu, nhưng thiên nhiên xung quanh giúp cậu hồi phục, khiến cậu cảm thấy thư thái trong Greenmoore mà không hề mệt mỏi. Cậu nhìn thấy một con suối trong vắt ở cuối tầm nhìn. Đôi chân thon đẩy qua cành lá trên mặt đất, đưa cậu đến một tảng đá lớn bên cạnh dòng nước.

Nụ cười đầu tiên trong Greenmoore xuất hiện khi cậu nhìn thấy một ngọn núi vừa vừa lấp ló phía sau rặng cây lớn không xa. Đó chính là nơi nước suối đổ xuống, tạo thành thác nước đẹp nhất mà cậu từng thấy.

Cậu bước theo dòng suối, mong đến gần hơn con thác cao. Càng đến gần, âm thanh nước va vào đá càng vang dội. Những giọt nước trong veo bắn vào người cậu. Cậu xắn tay áo, cúi người múc nước rửa lên làn da lộ ra ngoài, không quên rửa mặt để lấy lại sự tỉnh táo.

Mí mắt khép lại để nước không tràn vào mắt. Đôi tay đẹp đẽ, thon dài vẫn chưa rời khỏi gương mặt. Cậu rửa đến khi cảm thấy vừa đủ rồi mới mở mắt ra—và bắt gặp một con côn trùng nhỏ bay trước mặt. Cánh màu xanh lam sẫm, thân trắng lạ lùng mà cậu chưa từng thấy ở đâu. Nhưng nó đẹp đến mức những ngón tay thon giơ ngang ra giữa không trung, mong nó đậu xuống.

"Đừng để nó chạm vào."

"Con côn trùng đó có độc."

Gương mặt còn đang ngơ ngác không biết bất ngờ vì giọng nói phát ra từ hốc cây hay vì con côn trùng phiền phức kia, nhưng cơ thể cậu—nhanh hơn cả phản xạ—rút tay lại, giật mình đến mức ngã ngửa ra thảm cỏ.