Tiếng hò reo của đám đông thật chói tai khi TK Strand chạy ra khỏi sân, mồ hôi nhỏ giọt trên trán dưới ánh đèn sân vận động. Bảng điểm hiện chiến thắng cho đội của cậu — Đại học Bắc Austin đã một lần nữa đánh bại đối thủ lâu năm của họ, Đại học Nam Austin. Sự cạnh tranh lâu đời, gay gắt và ăn sâu vào văn hóa của cả hai trường. TK không quan tâm nhiều đến sự thù địch, nhưng cậu không ngại đắm mình trong vinh quang của một chiến thắng khó khăn.

Trong khi các đồng đội của cậu hò reo và la hét trên đường vào phòng thay đồ, TK vẫn nán lại. Cậu vẫn chưa sẵn sàng để hòa vào tiếng reo hò chiến thắng hay những đoạn phát lại bất tận của những pha bóng đỉnh cao. Cậu cần một khoảnh khắc để thở, để cho adrenaline thoát ra khỏi hệ thần kinh của mình. Vì vậy, trong khi những người còn lại trong đội tắm rửa và dọn dẹp, TK ngồi trên một chiếc ghế dài ở góc phòng, nhìn chằm chằm vào đôi giày đinh và sàn nhà bên dưới.

Trong khi đó, ở phòng thay đồ đối phương, Carlos Reyes đứng dưới vòi hoa sen thêm một phút, để nước nóng rửa trôi đi nỗi đau của thất bại. Đó là một trận đấu căng thẳng, căng thẳng hơn anh muốn thừa nhận, và việc thua Bắc Austin luôn để lại cho anh một dư vị cay đắng. Tuy nhiên, anh không có gì phải xấu hổ. Anh đã chơi hết mình, và sâu thẳm bên trong, anh biết rằng sự cạnh tranh chỉ là nhiên liệu cho ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn mỗi mùa giải.

Khi Carlos xong xuôi và quay trở lại phòng thay đồ giờ đã trống rỗng, anh mong đợi sẽ thấy nơi này im lặng và vắng tanh. Nhưng khi băng qua hành lang hướng tới lối ra, anh nhìn thấy một người đang ngồi ở góc xa của phòng thay đồ Bắc Austin — một người mà anh nhận ra ngay lập tức. TK Strand.

Sự tò mò đã thắng thế, và Carlos bước qua, dựa vào khung cửa. "Strand." Anh gọi, giọng anh đều đều nhưng đủ lớn để vang vọng trong không gian yên tĩnh.

TK ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh nheo lại khi nhìn thấy Carlos đứng đó. "Cậu muốn gì?" Cậu hỏi, giọng điệu lạnh lùng.

Carlos giơ tay giả vờ đầu hàng. "Thư giãn đi. Tôi chỉ thắc mắc tại sao cậu vẫn còn ở đây. Cậu không nên ra ngoài ăn mừng chiến thắng lớn của mình sao?"

TK cười khẩy và nhìn đi chỗ khác, quay lại với đôi giày của mình. "Cậu quan tâm làm gì chứ?"

"Tôi không." Carlos dễ dàng trả lời, mặc dù một nụ cười khẽ nhếch lên trên môi anh. "Chỉ có vẻ kỳ lạ thôi. Những người khác đều đã đi rồi." Anh dịch chuyển, dựa một bên vai vào cửa. "Kể cả đội của tôi."

"Vậy tại sao cậu vẫn còn ở đây?" TK hỏi lại, cuối cùng cũng nhìn vào mắt Carlos.

Carlos nhún vai. "Tôi cũng có thể hỏi cậu điều tương tự."

Trong một khoảnh khắc, không ai trong số họ nói gì cả. Sự căng thẳng giữa họ là rõ ràng, được thúc đẩy bởi nhiều năm ganh đua và những quy tắc bất thành văn chỉ ra rằng họ được cho là ghét nhau. Nhưng khi Carlos quay người để rời đi, có điều gì đó trong TK bình tĩnh lại. Cậu thở dài và gọi lớn trước khi cậu có thể ngăn mình lại.

"Đôi khi tôi chỉ cần một phút thôi." TK khẽ thừa nhận.

Carlos dừng lại giữa chừng, liếc qua vai. "Gì?"

TK dịch chuyển khó chịu trên băng ghế dự bị, xoa xoa gáy. "Sau một trận đấu. Đôi khi tôi cần... một phút. Để suy nghĩ."

Carlos do dự trước khi quay lại phòng, đóng cửa lại sau lưng. Anh ngồi trên băng ghế đối diện TK, đủ xa để có không gian nhưng đủ gần để nói chuyện. "Cậu nghĩ gì?"

TK nhìn anh với ánh mắt như muốn nói Cậu nghiêm túc đấy à? nhưng rồi nhún vai. "Tùy. Tối nay á? Chủ yếu là về việc thật mệt mỏi khi phải giả vờ quan tâm đến tất cả những thứ liên quan đến sự ganh đua. Tôi chỉ muốn chơi bóng bầu dục. Tất cả những thứ vô nghĩa khác thì... rất nhiều."

Carlos gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm. "Ừm. Tôi hiểu rồi."

"Cậu có thế không?" TK hỏi, nhướn mày. "Bởi vì theo những gì tôi nghe được, cậu chỉ quan tâm đến sự ganh đua này. Không phải đó là toàn bộ vấn đề của cậu sao?"

Carlos cười khúc khích. "Có lẽ đó là những gì họ nói, nhưng đó không phải là toàn bộ câu chuyện. Cậu sẽ ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu phần trong số đó chỉ là để trình diễn."

TK nghiêng đầu, tò mò không hiểu. "Vậy câu chuyện thực sự là gì, Reyes?"

Nụ cười của Carlos càng rộng hơn. "Cậu phải ở lại đây mới biết được."

TK đảo mắt nhưng không giấu được nụ cười nhỏ trên môi. "Cậu thật khó hiểu."

"Người ta nói về tôi như vậy." Carlos nói đùa.

Sau đó, cuộc nói chuyện trở nên dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên, sự căng thẳng tan biến khi những phút trôi qua thành giờ. Họ nói về mọi thứ và không về gì cả — bóng bầu dục, trường học, áp lực khi là tiền vệ của các đội đối thủ. Lần đầu tiên trong cuộc đời, cả hai đều tìm thấy tiếng nói chung với một người được cho là kẻ thù.

Khi Carlos liếc nhìn điện thoại và nhận ra đã muộn thế nào, anh huýt sáo khe khẽ. "Ồ. Chúng ta đã ở đây... một lúc rồi."

TK chớp mắt, ngạc nhiên vì thời gian trôi qua quá nhanh. "Ừ. Chắc là vậy."

Carlos đứng dậy, duỗi người. "Được rồi, có lẽ tôi nên đi trước khi bạn bè tôi cử một nhóm tìm kiếm. Nhưng..." Anh do dự một lúc trước khi rút điện thoại ra khỏi túi và đưa cho TK. "Đây. Nhập số của cậu vào. Phòng hờ thôi."

TK nhướn mày nhưng vẫn cầm điện thoại, nhập số rồi đưa lại. "Phòng ngừa chuyện gì?"

Carlos cười toe toét. "Cậu không bao giờ biết được. Có thể có ích đấy."

TK lắc đầu, buồn cười mặc dù không muốn. "Chúc ngủ ngon, Reyes."

"Chúc ngủ ngon, Strand." Carlos đáp, nụ cười vẫn còn đọng lại khi anh bước ra khỏi cửa.

Khi TK ngồi một mình trong phòng thay đồ, điện thoại rung lên vì một tin nhắn chúc mừng khác từ một đồng đội, cậu thấy mình mỉm cười vì một lý do khác. Có điều gì đó ở Carlos Reyes khiến cậu tò mò — và lần đầu tiên, cậu không cảm thấy bị đè nặng bởi sự cạnh tranh.

Đây là khởi đầu của một điều gì đó bất ngờ, một điều gì đó mà họ phải giữ bí mật. Nhưng khi TK liếc nhìn điện thoại, cậu nhận ra mình không bận tâm. Một số thứ đáng để mạo hiểm.

Hết chương 1