Hai người từ trong thau tắm bước ra, ngoài cửa sổ, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm.

Cư Trần mệt đến chẳng còn sức, chỉ có thể lười nhác tựa vào ngực hắn, để mặc Tống Mịch ôm ra khỏi thau. Băng qua bình phong, nàng liếc sang chiếc đồng hồ cát ở góc tường, đã trôi qua hai canh giờ.

Tống Mịch đặt nàng vào trong trướng, chợt nhớ nàng vẫn chưa dùng bữa tối, liền xoay người đến trước tủ áo, thay y phục, định ra ngoài dặn phòng bếp chuẩn bị cơm.

Cư Trần kéo chăn lên che người, dáng mảnh khảnh dựa vào gối, khẽ nghiêng đầu nhìn ra phía ngoài trướng.

Trước gương đồng toàn thân, nam tử mặc y phục ngay ngắn, thân hình thon dài như ngọc.

Hắn thay y phục với dáng điệu thong dong, từng động tác đều mang phong thái tiêu sái. Ngón tay thon dài cài vạt áo, cốt chất trong suốt như ngọc, khiến người khó lòng tưởng nổi, chính đôi tay ưu nhã ấy, khi nãy còn ép nàng bên thành thau, che kín đôi mắt nàng trong làn hơi nước mờ.

Tống Mịch khoác xong áo ngoài, dường như cảm giác được ánh mắt nàng, bèn quay đầu lại. Ánh mắt chạm nhau, Cư Trần khẽ giật mình, giả vờ chỉ vô tình liếc qua, rồi vội vàng thu tầm mắt.

Tống Mịch xoay người ra cửa, rồi lại quay về, bắt gặp nàng đã khoác thêm áo ngoài, ngồi trước án thư.

"Đang làm gì thế?", hắn hỏi, giọng trầm thấp, nặng mà ấm, như men rượu, không nồng mà lại khiến người run khẽ.

Cư Trần chớp hàng mi dài, dáng vẻ ngoan ngoãn, đáp: "Hôm nay vẫn còn một bài chữ chưa luyện xong."

Tống Mịch bước đến, cầm lấy tờ giấy nàng vừa viết, khẽ nhìn qua, khóe môi ẩn chứa nụ cười nhẹ: "Chữ như thế này mà còn muốn luyện nữa sao?"

Ánh mắt Cư Trần sáng lên: "Ngươi thấy được sao?"

Tống Mịch đáp thật lòng: "Đẹp hơn ta nhiều."

Trong thoáng chốc, trong đầu nàng lại hiện lên cảnh đời trước, hắn từng dùng bút son phê lời bình lên sổ nhỏ của nàng. Nét chữ tiêu sái, thanh thoát, lại bởi quá bận rộn mà thành ra phóng khoáng, rồng bay phượng múa, khiến nàng ngắm mãi không thôi.

"Ngươi cười gì?", hắn hỏi.

"Không có gì." nàng khẽ đáp, tiếp tục hạ bút. Nụ cười nhẹ nơi môi, không thành tiếng mà lan dần đến tận vành tai.

Tống Mịch hơi nhướng mày, ánh nhìn dừng lại trên người nàng.

Dưới ánh đèn, Cư Trần ngồi ngay ngắn, tóc đen xõa trên vai, dung nhan kiều lệ mà mềm mại. Trên người nàng chỉ khoác tạm một lớp áo mỏng của hắn, đường cong mảnh mai không sao giấu nổi; bên hông tà áo hé mở, lộ ra đôi chân trắng nõn, thẳng tắp.

Hắn còn nhớ, lần trước vô tình nói rằng, nàng mặc y phục học trò đến tìm hắn trông thật thú vị. Không ngờ nàng lại nhớ kỹ, vừa từ học viện về liền thay nam phục, ngồi chờ hắn trên giường.

Tống Mịch biết, có lẽ nàng chẳng nghe ra ẩn ý trong lời hắn.

Cư Trần nhận thấy ánh nhìn của hắn, từ dưới chân dần dần lên đến mặt mình, liền nghiêng đầu hỏi: "Sao thế?"

Tống Mịch tiến lại gần, vòng tay ôm lấy nàng ra khỏi án thư.

Cư Trần tưởng hắn lại muốn làm chuyện kia, liền theo bản năng quấn chân quanh eo hắn.

Tống Mịch cúi đầu nhìn, khóe môi khẽ cong, ánh mắt lại ra hiệu về phía bàn tròn ngoài gian, giọng trầm thấp: "Ăn cơm đã."

Mặt Cư Trần thoắt chốc đỏ bừng, vội buông chân ra.

Tống Mịch đặt nàng ngồi xuống bên bàn, trong phòng chỉ còn vang lên tiếng đũa, tiếng thìa va chạm khẽ với chén sứ.

Hai người vẫn luôn duy trì mối quan hệ lặng lẽ như thế, ngoài chuyện kia ra, hiếm khi nói gì thêm trên bàn cơm.

Cư Trần vốn không phải người hay nặng lòng, thấy hắn ít nói, cứ nghĩ hắn vốn là người kiệm lời, giữ lễ nghi. Nàng không muốn khiến hắn phiền lòng, dù có món không hợp khẩu vị, vẫn lặng lẽ ăn hết.

Tống Mịch thấy nàng khẽ nhíu đôi mày ngọc, im lặng một lát rồi múc cho nàng một chén canh, vừa định mở miệng nói chuyện, cửa phòng chợt vang lên tiếng gõ khẽ.

Là thị vệ bên người hắn, Nguyên Nhược.

"Vương gia, Lư Phong công tử đang mở tiệc ở Dao Tân, bên cạnh ao, mời ngài qua dự."

Tống Mịch nhướng mày: "Hắn làm sao biết ta đã trở về?"

Nguyên Nhược khom người đáp: "Có lẽ lúc chúng ta nhập kinh, thủ vệ nơi cửa thành đã nhận ra."

Mà hiện giờ, Lư Phong lại đang nhậm chức tại doanh trại tuần phòng.

Cư Trần nuốt miếng cơm trong miệng, nhớ đến chuyện Lư Phong và Tống Mịch thuở nhỏ đã quen biết, tình bằng hữu vô cùng thân thiết. Nhưng nàng cũng nhớ rõ, Lư Phong vốn trời sinh phong lưu, thích lui tới chốn hoa liễu. Khu Dao Tân ấy lại là nơi đèn hoa rực rỡ, kỹ viện san sát, chốn nổi danh bậc nhất Đông Đô.

Nguyên Nhược vẫn đứng ngoài chờ lệnh. Cư Trần không nhịn được, khẽ hỏi: "Ngươi định đi sao?" Câu hỏi bật ra có phần vội vàng.

Tống Mịch ngẩng mắt nhìn nàng, ánh nhìn sâu tựa nước.

Cư Trần khẽ ho nhẹ, chậm rãi nói thêm: "Ý ta là... bên ngoài tuyết rơi lớn lắm."

Nguyên Nhược cúi đầu, thấp giọng nhắc: "Nếu ngài không đi, nhị công tử nhất định sẽ sinh nghi."

Lấy tính nết của Lư nhị công tử mà nói, đã bày tiệc mời, nếu hắn không đến, e rằng ngày mai Lư Phong sẽ đích thân tìm đến cửa mà hỏi tội.

Tống Mịch lạnh nhạt đáp: "Kêu hắn chờ."

Cư Trần khẽ cụp mắt, lòng thoáng trầm xuống. Nghĩ hắn đã quyết ra ngoài, nàng cũng không níu kéo thêm, ăn thêm vài miếng rồi đặt thìa xuống.

"Ăn no rồi sao?" Tống Mịch hỏi.

"Ừm." nàng gật nhẹ.

Tống Mịch cũng gật đầu, đặt đũa xuống theo nàng, rồi đứng dậy gọi người vào dọn bàn.

Cư Trần lặng lẽ lui về buồng trong, đứng trước giá áo, đợi hắn ra khỏi phủ để thay y phục trở về nhà.

Khi thị nữ bưng mâm cơm thừa ra ngoài, Tống Mịch đã tiến lại gần. Cư Trần thấy hắn đi thẳng về phía mình, tưởng rằng hắn muốn lấy thêm áo choàng, liền nghiêng người nhường lối. Không ngờ Tống Mịch đột nhiên vòng tay bế ngang nàng lên, sải bước đến bên giường, giọng nói trầm thấp mà như khẽ cười:

"Sao không ôm lấy ta? Vừa rồi còn gấp gáp chẳng chịu ăn, ta còn tưởng ngươi nóng lòng lắm cơ mà."

Dưới màn lụa trắng mờ, Tống Mịch một tay kéo áo choàng trên người nàng rơi xuống. Cư Trần bị ép nằm dưới thân hắn, mặt đỏ như lửa, khẽ nhắm mắt lại, không dám đối diện ánh mắt kia nữa...

***

Chờ Tống Mịch đến Dao Tân Trì Bạn, bầu trời phía đông đã phiếm ra ánh bạc lờ mờ, tuyết cũng vừa dứt.

Từ khi Đông Đô bãi bỏ lệnh cấm đi lại ban đêm, phồn hoa nơi kim thị chẳng phân biệt ngày hay đêm. Dù là lúc nào, chỉ cần bước vào khu này, liền thấy xa hoa trụy lạc, đèn hoa như gấm, son phấn ngợp trời. Dọc theo bờ nam Dao Tân Trì, đèn lồng rực rỡ chen vai nối gót, bóng người sau màn lụa lay động, ca vũ mạn diệu, tiếng đàn tiếng sáo hòa quyện, phấn hương vấn vít như khói mỏng.

Tống Mịch rảo bước tiến vào một tòa lầu vũ vừa mới xây không lâu. Vừa qua ngưỡng cửa, hương phấn cùng men rượu trộn lẫn ập vào mặt, nồng đến khiến người ta khẽ cau mày. Hắn khẽ hít sâu, khóe mắt thoáng nhíu lại.

Trên chủ vị, Lư Phong ngồi ngả ngớn, trái ôm phải ấp. Thấy người bước vào, hắn cười vang: "Đến cũng sớm nhỉ?"

Theo giọng nói ấy, các cô nương trong phòng đồng loạt quay nhìn, đôi mắt như nước đều ánh lên tia sáng ngưỡng mộ.

Tống Mịch đi thẳng tới, hai người vỗ nhẹ lên vai nhau. Lư Phong một tay kéo hắn vào chỗ, một tay lại kéo hoa khôi bên cạnh, cười nói: "Chiêu đãi khách quý cho bản công tử tử tế vào."

Tống Mịch chẳng để tâm, ánh mắt chỉ thẳng hướng sân phơi phía sau, rồi tựa vào lan can, hờ hững nhìn ra đảo tuyết trắng xóa ngoài xa.

Lư Phong khẽ tặc lưỡi, nghĩ thầm: Vẫn là cái nết ấy.

Cùng lũ hồ bằng cẩu hữu lớn lên trong bùn mà hắn vẫn sạch sẽ như sen trắng, nước đục chẳng nhuốm mình, thật khiến người khác phải bội phục.

Hắn đành tự rót rượu, mang hai chén lại gần, nửa cười nửa mắng: "Tối qua ta còn định đón gió tẩy trần cho ngươi, vậy mà vừa về kinh đã lại bận đến thế!"

Lư Phong đưa chén rượu cho hắn, giọng trêu ghẹo: "Ngươi gấp cái gì thế? Người không biết còn tưởng ngươi có gia quyến chờ ở nhà kia kìa."

Tống Mịch đón lấy, liếc mắt nhìn thoáng gian phòng đầy mùi son phấn, chỉ nhàn nhạt nói: "Phẩm vị ngày càng tệ. Thứ hương nồng thế này, ai chịu nổi?"

Lư Phong bật cười, nâng chén chạm với hắn: "Chẳng phải xưa nay vẫn thế sao? Có lẽ do ngươi ở ngoài ngửi qua hương khác tinh khiết hơn, nên mới thấy chốn này chỉ toàn phấn tục hương tầm."

Tống Mịch không đáp, chỉ khẽ nhấp một ngụm rượu. Trong khoảnh khắc ấy, hắn bỗng nhớ đến sáng nay, khi Cư Trần từ lòng hắn ngồi dậy, mái tóc đen mềm lướt qua chóp mũi, phảng phất mùi bạch lan nhàn nhạt.

Lư Phong hỏi: "Chuyện tham ô ở Thái Nguyên đã được xử lý xong rồi sao?"

Tống Mịch gật đầu, thái độ thản nhiên như gió thoảng.

Lư Phong nhìn hắn, trong mắt thoáng nét khâm phục.

Thái Nguyên vốn là người trong phe Thái hậu Tào thị, gốc rễ sâu, quyền thế lớn, xưa nay khó động đến. Vậy mà hắn chỉ trong thời gian ngắn đã khiến triều đình phục lệnh, đúng là bản lĩnh.

Nghĩ đến quan hệ giằng co giữa Tống Mịch và Thái hậu, Lư Phong nheo mắt, cười nửa đùa nửa thật: "Ngươi không phải là... đại nghĩa diệt thân đấy chứ?"

Tống Mịch thản nhiên: "Việc công thì theo phép công mà làm."

Lư Phong nhướng mày, thấy hắn không muốn nói sâu, liền chuyển chủ đề: "Trước đó không lâu, ta dường như thấy con tiểu bạch của ngươi ở Bảo Ninh phường. Không phải ngươi vụng trộm đi gặp tiểu ngựa mẹ nào đấy chứ?"

Tống Mịch liếc hắn một cái, điềm nhiên đáp: "Nó không giống ngươi, chẳng lo chuyện phối giống."

Lư Phong suýt sặc rượu, nghiến răng nghiến lợi: "Tống Trưng Chi, ngươi có thể mắng người mà bẩn hơn tí được không!"

Tống Mịch nhàn nhạt cười: "Có thể."

Lư Phong khoát tay, dứt khoát không so đo nữa, cười nói: "Cũng phải. Dù sao giữ mình thanh sạch như ngươi, đến ngựa cưỡi cũng phải nuôi theo kiểu không vướng nửa hạt bụi. Làm sao có thể đi trộm ngựa người khác."

Lời này, Tống Mịch chỉ im lặng, không đáp.

Lư Phong tùy ý dời đề tài, nói đến việc Thái hậu nương nương gần đây vẫn luôn để ý đến mấy vị cô nương khuê các ở kinh thành.

Tống Mịch nghe vậy, hứng thú chẳng bao nhiêu, ngay cả mí mắt cũng không buồn nâng lên.

Lư Phong lại nhắc tới một vị tông thất nữ mà khi còn nhỏ hai người bọn họ thường gặp trong cung, thử dò xem hắn còn nhớ hay không.

Tống Mịch hỏi: "Là ai?"

Lư Phong hơi ngẩn ra, hắn cũng không nhớ rõ. Hắn sớm đoán được lần này Thái hậu lại phí công vô ích, liền không chọc Tống Mịch khó chịu, không nhắc thêm chuyện chọn phò mã, chỉ bịa chuyện tán gẫu, nói sang việc Thái hậu sắp chọn một nhóm nữ quan trẻ tuổi.

"Trước đó không lâu, nương nương có xem danh sách đệ tử của Tập Phương học viện, thuận miệng chỉ định mấy người. Khi ấy ta theo mẫu thân vào cung thỉnh an, đứng bên cạnh nghe được vài câu."

Lư Phong cũng chẳng bận tâm Tống Mịch có lắng nghe hay không, chỉ là muốn đem hết mấy chuyện bát quái gần đây kể cho hắn nghe.

"Năm họ bảy vọng, người được chọn cũng không ít. Dù sao thì con gái danh môn vọng tộc, giáo dưỡng và học thức đều thuộc hạng xuất chúng. Bất quá điều khiến ta thấy lạ chính là, nương nương còn nhắc đến Lý Cư Trần."

Tống Mịch khẽ liếc về phía hắn.

Lư Phong nghĩ thầm: Hắn tám phần là không nhớ ra Lý Cư Trần rồi.

Hắn vỗ trán, tốt bụng nhắc nhở: "Chính là cô nương mà khi nhỏ hai ta đến phủ Quận chúa tránh nóng, thường thấy ngồi dựa cửa sổ tư thục nhà nàng ấy... chính là người đó đó."

Hắn cố gắng lục lọi trong trí nhớ xem hai người từng có ký ức chung nào không, mong giúp đối phương nhớ ra chút gì đó.

"Lần đầu gặp, nàng nhìn thấy ta liền nhận nhầm thành Viên Tranh."

"Đúng đúng! Ai, ngươi còn nhớ cơ à."

Lư Phong bật cười, cảm thán: "Quả nhiên lớn lên có nhan sắc là có ưu thế, gương mặt ấy thật khiến người ta nhìn một lần khó quên."

Tống Mịch gật đầu, xem như phụ họa, rồi ngửa đầu uống cạn ly rượu.

Lư Phong tinh mắt, lập tức rót thêm cho hắn, vừa cười vừa nói: "Nghe nói nàng hiện tạm ở phủ Quận chúa, ta còn định mời nàng cùng đi xem hội hoa đăng. Đáng tiếc, người hẹn nàng quá nhiều, ta mở miệng chậm một bước, không kịp nữa."

Tống Mịch tựa người nơi lan can, giọng lười nhác mà nghiêm túc hỏi: "Vậy nàng đi cùng ai?"

Lư Phong nhún vai: "Ta cũng không biết. Đã bị từ chối rồi, còn đi hỏi thăm chẳng phải tự chuốc khó chịu sao?"

Nhưng nhắc đến chuyện này, hắn lại thấy hứng, liền nói thêm: "Ta nhớ Lý Cư Trần hồi nhỏ học hành cũng thường thường, tính tình lại nghịch, vậy mà bây giờ thi đậu Tập Phương học viện, đến giờ vẫn chưa bị đuổi ra. Xem ra phía sau chắc cũng chịu không ít gian khổ."

Giống như Lư Phong, người từ nhỏ quanh quẩn bên đám quý tộc, hắn thật không hiểu nổi làm sao lại có người kiên trì đến vậy.

Tống Mịch chỉ nhấp một ngụm rượu, nhẹ giọng ừ một tiếng.

Lư Phong tưởng hắn đồng tình, liền than: "Bây giờ các cô nương đều ra làm quan cả rồi. Ta thì vẫn lăn lộn trong doanh tuần phòng, ăn không ngồi rồi."

Tống Mịch nói: "Còn trẻ, không cần vội."

Lư Phong cười khẩy: "Ta sao sánh được ngươi. Ngươi là kim tôn ngọc quý, không trèo lên cũng có người đẩy. Lần này trở về chắc chắn sẽ được thăng chức. Sau này nếu có việc tốt, nhớ mang theo ta một phần công nhé?"

Lời nói mang rõ ý nịnh nọt. Lư Phong vốn xuất thân hiển hách, nhưng khảo thí không thuận, mãi chưa được chức chính thức. Thấy Tống Mịch đang đắc thế, hắn tự nhiên muốn dựa nhờ.

Tống Mịch do dự giây lát, rồi nâng chén chạm cốc: "Thật trùng hợp, vài hôm nữa đúng là có việc. Khi nào tìm ngươi, chớ có từ chối."

Lư Phong cạn ly trong một hơi, cười ha hả: "Ngươi an bài, ta dẫu liều mạng cũng giúp!"

Tống Mịch mỉm cười không đáp.

Lư Phong được lời, hứng chí hơn, gác chân nói chuyện rôm rả: "Từ khi Viên Tranh cưới Húc Dương trưởng công chúa, ai nấy đều như trưởng thành hẳn, bắt đầu lo cho tiền đồ riêng. Còn ta, cứ thế mà dậm chân một chỗ."

Hắn bỗng nhớ ra: "Đúng rồi, hôm thành hôn, Lý Cư Trần cũng có mặt."

Nhà nàng quan chức không lớn, theo lý chẳng có tư cách dự yến hội hoàng thất. Nhưng do từ nhỏ thân thiết với cô dâu chú rể, trưởng công chúa đích thân gửi thiệp, năn nỉ nàng nhất định phải đến.

Hôm đó nàng uống rất nhiều, thoạt nhìn tâm trạng chẳng tốt.

Lư Phong nhớ lại, hôm ấy Tống Mịch cũng có đến. Thường ngày hắn không thích mấy buổi yến tiệc luận thân thế ấy, vậy mà lần đó lại chịu ra mặt. Chỉ chớp mắt sau, đã chẳng thấy bóng dáng đâu.

Tống Mịch vốn hay xuất quỷ nhập thần, cũng chẳng ai dám hỏi kỹ.

Lư Phong hỏi: "Ngươi còn nhớ hôm đó Lý Cư Trần đã khóc không?"

Tống Mịch đáp gọn: "Nhớ rõ."

Lư Phong hồi tưởng nét buồn trên gương mặt nàng đêm ấy, như thể chỉ trong một đêm đã nhìn thấu thế sự, nhẹ giọng thở dài: "Ngươi nói xem, khi ấy nàng đang nghĩ gì?"

Tống Mịch trầm mặc một lúc, khẽ đẩy chén rượu sang bên, tựa vào lan can: "Ai mà biết được?"

Hắn vẫn luôn không đoán nổi tâm tư nàng.

Từ những lời đồn hắn nghe, nàng luôn là người có phong cách riêng, chẳng theo lối ai: người khác nói đông, nàng nói tây; người khác đi nam, nàng lại hướng bắc.

Thế nhưng, chính là cô nương như vậy, lại trong vòng tay hắn, hễ hắn cần là thuận theo.

"Nghe nói sau đó, ai cũng đoán nàng vì thích Viên Tranh nên mới buồn lòng, không muốn sống nữa. Ngươi thấy có đúng vậy không?"

Lư Phong thuận miệng hỏi, cũng không mong hắn trả lời câu chuyện tầm phào này.

Tống Mịch quả nhiên không đáp. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn xa xăm, nhớ đến giấc mộng dây dưa mấy đêm liền gần đây.

Năm trước, khi hắn về Bồng Sơn bái phỏng Lăng Vân đạo quán, lúc rời đi, lão đạo chủ giữ tay hắn lại, nhíu mày nhìn rất lâu rồi nói:

"Khí mệnh ngươi có chỗ khác thường, sợ rằng kiếp trước còn mang tiếc nuối, chẳng bao lâu nữa sẽ có người bước vào lòng ngươi, giúp ngươi giải mộng."

Khi ấy, Tống Mịch chỉ nghĩ lão đạo tuổi già mê tín, nói cho vui. Nào ngờ, đêm đó, hắn thật sự mơ thấy hai mươi năm sau của chính mình.

Trong mơ, hắn ngồi trước án vẽ, chậm rãi mở mắt, nhận ra mình đang họa lại bóng dáng một nữ nhân...