"Là nhà con dâu Tư cho đó." Thím Ba nói.

Giờ cũng sắp sáu giờ rồi, nhưng trời vẫn còn sáng. Dạo này phải hơn sáu rưỡi mới tối hẳn.

Vậy nên thím Ba lấy vải với bông ra luôn.

Chu Thanh Sâm nhìn là hiểu ngay: con dâu Tư nhờ may đồ. Anh ta ngạc nhiên hỏi:
"Cô ấy chẳng phải tự biết may sao? Sao lần này lại chịu cho em hai cân đường đỏ để em làm?"

"Cô ấy đâu biết may đồ cho tụi nhỏ. Đành phải nhờ em thôi." Thím Ba vừa làm vừa đáp.

Cô ấy rất tự tin về tay nghề của mình.

"Cô ấy lấy vải đẹp với bông nhiều vậy... để may áo bông cho ba thằng Đại Oa á?" Chu Thanh Sâm thật sự bất ngờ.

"Dù sao cũng là mẹ ruột tụi nó. Mà năm nay đúng là ba đứa chẳng có áo bông tử tế để mặc." Thím Ba nói.

"Mẹ ơi... chừng nào con mới có đồ mới?" Chu Ngũ Ni nhìn đống vải bông mà mắt đầy thèm thuồng.

Con bé thật lòng còn nghĩ: giá mà được làm con của tứ thẩm thì sướng biết mấy. Vì tứ thẩm sống sung sướng thật. Đại Oa tụi nó chẳng cần đi nhặt phân bò để kiếm công điểm, cũng không phải ra đồng lượm bông lúa, bông mì... suốt ngày chỉ lo chơi gì cho vui.

"Mẹ coi rồi. May xong cho ba anh em nó vẫn còn dư. Mẹ còn để dành ít vải vụn nữa, tới lúc đó thêm vô một chút là đủ may cho con một cái áo bông mới." Thím Ba cười nói.

"Vậy mẹ may nhanh lên nha!" Chu Ngũ Ni mừng rơn.

Chu Thanh Sâm liếc cái bụng bầu của vợ, tặc lưỡi:
"Bụng em to vậy mà cô ấy còn nhờ em may đồ."

"Chính vì em đang bầu to, nên cô ấy mới chịu cho em hai cân đường đỏ đó. Chứ không thì anh nghĩ cô ấy hào phóng vậy hả?" Thím Ba hừ nhẹ. "Lần trước nhờ em may đồ thu cho tụi nhỏ — tức bộ áo đang mặc đó — cô ấy chỉ cho có ba quả trứng thôi."

Hai cân đường đỏ mẹ Chu không lấy, bảo cô giữ lại. Thím Ba vì thế càng thấy ưng bụng.

Đường đỏ thời này là thứ khan hiếm, mà lại tận hai cân — quý lắm chứ chẳng đùa.

Chu Thanh Sâm nghe vậy cũng không nói thêm. Vợ không thấy mệt, còn vui vẻ làm, thì anh cũng kệ.

Thời này ai cũng tiết kiệm dầu hỏa vì mỗi tháng được phát có hạn, nên tối thường ngủ sớm.

Mới hơn tám giờ, cha Chu với mẹ Chu đã lên giường đất ngủ rồi.

Mẹ Chu nhắc lại chuyện ban chiều:
"Hôm nay con dâu Tư còn mời tôi một bát cháo trứng thịt nạc."

"Nó cho ăn thì bà ăn đi, còn nghĩ gì nữa." Cha Chu mệt rũ, đi làm đủ mười công điểm nên rã rời.

"Vải với bông nó đưa đều là loại tốt. Tôi tưởng nó mua để may cho nó trước, ai dè lại đem may áo bông cho ba thằng nhỏ." Mẹ Chu nói tiếp.

Hôm nay bà không đi làm, là vì nghe người trong làng bảo con dâu Tư lại đi họp chợ, nên bà mới qua xem ba đứa nhỏ ra sao. Cũng nghe nói cô ta vác về một bọc to đùng.

Nhưng hai cân bông với chừng đó vải... đúng là cỡ một bọc lớn thật, chỉ là bà không ngờ nó mua cho cháu nội.

"Dù gì cũng là mẹ ruột. Có tệ mấy thì tệ tới đâu được, tụi nó là thịt rứt từ bụng nó ra mà." Cha Chu lơ mơ đáp, mắt díp cả lại.

Ông cũng có bực con dâu Tư, nhưng giờ nó chịu lo áo bông cho cháu, lại cho ăn cháo có thịt có trứng, vậy thì thôi, chẳng còn gì để nói.

"Chỉ là tiêu tiền quá tay. Vải bông, rồi trứng thịt, lại thêm hai cân đường đỏ. Tôi thấy nó rành chợ đen lắm rồi, tháng nào con út gửi về chắc nó cũng chẳng để dành được bao nhiêu. Tôi nhắc nó tiết kiệm thì nó còn bảo tôi lắm chuyện." Mẹ Chu lẩm bẩm.

Cha Chu đã ngáy đều, rõ ràng ngủ mất rồi.

Mẹ Chu cũng không nói nữa, chậm rãi thiếp đi theo.

Mọi người còn lại của nhà họ Chu cũng y như vậy.

Còn bên này, Lâm Thanh Hòa lại lăn qua lộn lại mãi mà chẳng ngủ được.

Ngủ thế này thì sớm quá rồi. Mới hơn tám giờ đã leo lên giường, chứ nếu ở thời hiện đại thì giờ này cuộc sống về đêm của cô còn chưa kịp bắt đầu.

Nhưng cũng đành nhập gia tùy tục. Phòng bên cạnh, hai đứa lớn đã ngáy khò khò, Chu Tam Oa còn nhỏ nên ngủ chung với cô.

Trước khi ngủ, Lâm Thanh Hòa còn bưng bát cháo trứng thịt nạc còn sót lại từ bữa tối, chế thêm nước sôi cho ấm lên rồi chia cho ba anh em ăn sạch.

Đương nhiên trước khi đi ngủ, cô cũng tắm rửa cho cả ba đứa. Ba anh em nhà này tắm xong là nước đen như nước rửa nồi, xong cô mới lùa chúng lên giường đất, đuổi đi ngủ.

Còn cô thì tranh thủ lúc trời đã chạng vạng mà lau rửa qua loa, chỉ tiếc là không có phòng tắm riêng, bất tiện đủ thứ.

Cô nằm trên giường, đầu óc nghĩ ngợi lung tung, chẳng biết từ lúc nào mới thiếp đi. Nửa đêm còn bị bản năng của nguyên chủ lôi dậy, ôm từng đứa con dậy cho đi tè, để chúng khỏi tè dầm lên giường đất rồi lại bắt cô phải giặt giũ dọn dẹp...

Vì tối qua đi ngủ quá sớm nên hôm sau, trời mới hửng sáng là Lâm Thanh Hòa đã tỉnh. Thấy ba thằng nhóc vẫn còn ngủ say, cô bèn tự mình dậy rửa mặt chải đầu trước.

Xong xuôi mới ra bếp lo bữa sáng.

Sáng nay cô nấu cháo. Không có thịt nên chỉ là nồi cháo kê* đơn giản, nhưng ngoài cháo kê thì còn có thêm hai cái bánh bao bột mì trắng.

Nghĩ đến bánh bao bột mì trắng, cô lại nhớ tới năm trăm cái đã đặt cọc ở quán bánh bao ngoài thị trấn, lòng đau như cắt...

Cháo nấu rất nhanh. Hai cái bánh bao trắng cũng được hấp nóng, bốc khói thơm phức.

Cô đứng ngoài cửa gọi một tiếng, Chu Đại Oa với Chu Nhị Oa lập tức bật dậy, tự mặc quần áo, rồi từ trên giường đất trèo xuống. Chỗ giường có đóng sẵn hai khúc gỗ cao thấp khác nhau làm bậc thang, nên hai đứa lên xuống cũng tiện.

Lâm Thanh Hòa thì vào phòng gọi Tam Oa dậy, lau mặt cho thằng nhỏ rồi mới bế nó ra ngoài.

"Mẹ ơi, lại có bánh bao trắng nữa nè!" Chu Đại Oa rửa mặt xong chạy ào tới, mắt sáng rỡ.

"Đi đánh răng trước." Lâm Thanh Hòa phất tay đuổi.

"Mẹ chưa mua bàn chải cho con mà!" Chu Đại Oa kêu lên.

Thế là cô đành để nó ăn luôn, rồi trong đầu bắt đầu tính toán xem chừng nào thì phải đi một chuyến nữa.

Hôm qua vừa mới đi cả ngày, hôm nay mà lại vác mặt đi tiếp thì cũng hơi quá. Chủ yếu là ba đứa nhỏ phải gửi cho ai. Từ làng ra trấn trên chỗ cửa hàng cung tiêu, tuy đã nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc hôm qua nguyên chủ vác chân đi tận trên huyện để mua vải với bông, nhưng từ đây ra trấn cũng phải mất hơn một tiếng đường bộ.

Không đi thì trong nhà vẫn còn không ít thứ phải sắm thêm.

Thật ra nếu so với mặt bằng chung, đồ đạc trong nhà nguyên chủ đã thuộc dạng đủ đầy nhất nhì rồi. Nhưng trong con mắt của Lâm Thanh Hòa, thứ cần thiết vẫn còn nhiều lắm.

Nguyên chủ chỉ lo cho bản thân. Những thứ như bàn chải đánh răng, chậu sành riêng để rửa chân thì chỉ mình cô ta có. Bọn trẻ không có, chậu rửa mặt thì xài chung một cái.

Lúc còn nhỏ thì còn tạm, nhưng lớn thêm chút nữa là không được rồi.

Dù sao sau này cũng phải mua, chi bằng mua sớm về dùng cho đỡ khổ.

Tuy đã tính sẵn là sẽ đi thêm một chuyến, nhưng Lâm Thanh Hòa cũng không định đi ngay bây giờ, phải đợi thêm vài hôm nữa.

Vài ngày nữa, việc gặt hái trong làng là xong xuôi, tới lúc đó cô có thể gửi Nhị Oa với Tam Oa bên nhà họ Chu nhờ trông giúp.

Còn Chu Đại Oa thì khỏi lo, nó có thể tự lo tự chơi.

Bữa sáng là cháo kê, ăn kèm bánh bao bột mì trắng thơm nức. Nhân bánh bao đầy ụ: thịt, thêm chút trứng với cải thảo, đủ để bọn nhỏ coi như "món mặn" mà chan cháo ăn no căng bụng.