Tôi nghĩ ột người bình thường chắc hẳn sẽ hét toáng lên nếu thấy cảnh này.

Qua một khe hở nhỏ của chiếc cửa trượt shoji đang hé mở, ánh nắng buổi sáng chiếu vào. Nhưng tia sáng đơn độc đó không chiếu vào ai cả — nó kéo dài thẳng về phía bức tường."

Một buổi sáng tươi mát thì tất nhiên phải đi kèm với một khúc nhạc tươi mát.
Nhưng "tươi mát" như thế nào lại tuỳ vào từng người. Với có người, đó là một bản nhạc cổ điển dịu dàng; với người khác, là âm thanh rộn ràng của dàn kèn đồng.
Nhiều hơn chưa chắc đã tốt hơn. Phát cùng lúc vài bản "tươi mát" không khiến nó tươi hơn — mà chỉ biến thành một mớ hỗn độn chói tai.

Mọi thứ trên đời đều có "tương hợp" — dù là giữa đồ vật hay giữa con người.
Một bông hướng dương khoác lên mình những cánh vàng rực rỡ, ngẩng lên hướng về phía mặt trời như được ánh sáng dẫn lối. Bóng đổ nghiêng lên tấm bảng gỗ khắc chữ "Hướng Dương". Cánh cửa trượt mở ra, phát ra tiếng "cạch".

Nhưng phía sau cánh cửa đó, chẳng có học sinh nào đang chào buổi sáng với nụ cười rạng rỡ như hoa hướng dương cả.
Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ gọi cảnh sát.

Thứ hiện ra trước mắt chẳng khác nào một khung cảnh địa ngục — hoàn toàn trái ngược với một buổi sáng "tươi mát".
Trong căn phòng mờ tối, nhiều chiếc đồng hồ báo thức đang kêu inh ỏi. Không phải một cái — mà là năm cái.
Mỗi cái một âm thanh, một âm lượng khác nhau, chồng lên nhau thành một bản "giao hưởng kinh hoàng". Thật lòng mà nói, nó còn đáng sợ hơn cả nhạc nền trong game kinh dị.

Đáng sợ hơn cả là năm người nằm sõng soài trên sàn.
Không ai nhúc nhích — đến cả ngón tay cũng không.
Họ không "ngủ" nữa, mà phải gọi là "chết lâm sàng" mới đúng.
Nếu đây là phim trinh thám, họ chắc chắn giành giải "Diễn viên phụ xuất sắc nhất vai xác chết".

"Hi—"
"Himawariiiiiiiiiiiiiiiiiii!!"

Không thể chịu nổi thêm nữa, giáo viên phụ trách khối gào lên.
Mặt trời chỉ vừa ló rạng, nhưng tiếng hét của thầy dễ dàng át cả năm cái báo thức.

───

Âm thanh đó dữ dội đến mức ý thức tôi bắt đầu trồi lên khỏi giấc ngủ.
Sáng rồi hả...? Ừ, chắc là sáng rồi.
Dù đầu óc hiểu rõ điều đó, cơ thể tôi lại nặng như chì, chẳng chịu động đậy.
Tôi không muốn rời khỏi giấc mơ.
Tôi ôm chặt thứ gì đó ở ngay trước mặt mình.
Chỉ thêm một chút nữa thôi... cho tôi ngủ thêm hai tiếng nữa thôi...

Nhưng những âm thanh xung quanh dần rõ hơn — giọng người gọi tên, tiếng bước chân, tiếng đồ vật bị xê dịch.
Gì vậy...? Xảy ra chuyện gì à? Một vụ ồn ào sao?

"Hioki! Hioki, dậy đi!"

Hóa ra một trong những cái tên bị gọi là tôi.
Có ai đó đang khẽ lắc vai tôi, vỗ nhẹ lên người tôi.

Cuối cùng, tôi cũng gắng mở đôi mí mắt nặng trĩu.
Ánh sáng chói lòa khiến tôi phải nheo mắt, trán nhăn lại vì chói.
Vài giây sau, tôi chớp mắt liên tục, cố xua đi lớp mờ trong tầm nhìn.
Ngồi dậy, tôi với tay tìm cặp kính.

Ai đó đã nhặt lên và đặt nó vào tay tôi.
Tầm nhìn lập tức trở nên rõ ràng.

"Cậu dậy rồi à? Chào buổi sáng."

Khi quay về phía giọng nói ấy, tôi thấy Watarai đang mỉm cười dịu dàng.
Ánh nắng xuyên qua cánh cửa shōji mở toang phía sau lưng cậu ấy khiến khung cảnh trông rực rỡ đến mức gần như chói mắt.

Tôi nheo mắt lại, đáp khẽ:
"...Chào buổi sáng."

"Hioki! Chào buổi sáng! Dậy trễ rồi đấy!"

"Ơ—à, chào buổi sáng. Em xin lỗi!"

Một giọng lớn bất ngờ vang lên từ phía sau khiến tôi giật mình. Quay lại, tôi thấy giáo viên phụ trách khối đang đứng đó. Trong vài giây, đầu tôi trống rỗng, rồi tôi vội cúi đầu, vừa chào vừa xin lỗi liên tục.

Vẫn còn ngái ngủ, tôi quyết định đi rửa mặt cho tỉnh hẳn.
Khi đi ngang qua các thầy đang vật lộn đánh thức Nakasato và Morisaki — còn Hotta thì cố phụ một tay — tôi lặng lẽ bước ra ngoài.

Khi quay lại, sau khi đã rửa mặt và đeo kính áp tròng,  Nakasato và Morisaki cuối cùng cũng tỉnh và đang bị thầy phụ trách cùng cô chủ nhiệm nhẹ nhàng "giáo dục".
Thực ra, với cái giờ tôi dậy, đáng lẽ tôi cũng nên đứng đó cùng họ mới đúng.
Nhưng nhờ cái "thói quen dậy muộn thảm họa" của họ, lỗi của tôi lại trông nhẹ hẳn đi.

Dù bị gọi dậy ầm ĩ như thể cháy nhà, nhưng thực ra vẫn còn khá nhiều thời gian trước bữa sáng.
Khi các thầy cô rời phòng, tôi ngã người xuống futon, mệt rã rời.
Nếu muốn, tôi có thể ngủ thêm — nhưng lại không làm vậy.

"Ê, nhìn kìa! Bình minh đẹp quá!"

Hotta reo lên, dán mắt ra cửa sổ.
Tôi hơi giật mình vì giọng cậu ấy, rồi cũng nhìn theo, sau đó đứng dậy vì tầm nhìn bị che mất.

Nhà trọ nằm hơi cao hơn khu phố xung quanh, nên nếu nheo mắt, có thể thấy cả biển ở xa xa.
Thị trấn lấp lánh trong ánh bình minh — thật sự rất đẹp.

"Bình minh này tuyệt thật."
"Trời rạng sáng luôn là lúc đẹp nhất."
"Tớ chụp tấm hình nhé."
"Hioki, lại đây xem đi! Đẹp lắm—ơ, Hioki?"

Watarai, đang đứng bên cửa sổ ngắm cảnh, quay lại nhìn tôi, khuôn mặt hiện rõ sự ngạc nhiên.
Ba người còn lại cũng nhìn theo, hỏi:
"Gì đấy? Có chuyện gì à?"

Cũng phải thôi — vì mặt tôi lúc đó đỏ bừng.
Nhận ra điều đó, tôi vội cúi xuống, che mặt bằng cả hai tay.

Có tiếng xào xạc nhẹ trên tatami.
Tiếng bước chân dừng lại ngay trước mặt tôi — không khí cũng như dịu xuống.

Một bàn tay ấm áp đặt lên vai tôi.
"Có sao không? Cậu thấy mệt à?" — Watarai hỏi khẽ.

Ngay sau đó là giọng của Nakasato:
"Báo thầy không?" — cậu ấy vừa nói vừa vỗ nhẹ lưng tôi.

"...Không cần đâu," tôi đáp, giọng run run.

Thực ra lý do thì... quá xấu hổ để mà nói ra được.

Chắc là trông tôi tệ lắm, vì Hotta lên tiếng trước:
"Hay là bọn mình báo thầy—"

Tôi lập tức lắc đầu.
Cảm giác tội lỗi vì làm họ lo còn tệ hơn cả xấu hổ, nên tôi hít một hơi thật sâu, cúi đầu xuống và thả tay ra khỏi mặt.
Da tôi vẫn nóng ran — chắc chắn mặt tôi đang đỏ lựng.

Watarai nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi đang hạ xuống, không nói gì, chỉ đợi tôi lên tiếng.
Ba người kia cũng im lặng, không trêu chọc, chỉ kiên nhẫn chờ đợi.
...Ừ thì, chắc là tôi phải nói thôi nhỉ.

"..........................................vì."
"Hả?"
"...........................nên là vậy."
"Không sao, cứ từ từ."

Giọng tôi càng lúc càng nhỏ, nhưng cả bốn người vẫn kiên nhẫn chờ.
Nói đi, tôi tự nhủ. Cứ nói rồi hẵng tính tiếp.
Tôi hít một hơi nhỏ.

"...Thì là... tên tớ là...Asahi."

Tôi cố gắng thốt ra được những lời đó — nhưng ngay khi nói xong, tôi lập tức nhận ra nghe nó ngu ngốc đến mức nào.
Về cơ bản thì... chỉ có vậy thôi.
Tên tôi là Asahi, nghĩa là "mặt trời buổi sáng".

Thế nên khi bốn cậu kia cứ nói, "Mặt trời buổi sáng đẹp ghê," tôi... tự dưng thấy xấu hổ.
Nếu tôi cứ mặc kệ thì chẳng sao đâu — nhưng cái đầu ngái ngủ của tôi lại tự động coi đó là chuyện liên quan đến mình.

Một khoảng im lặng dài bao trùm.
Ừ, tôi đoán thế mà.
Dù có nói hay không thì cũng lúng túng thôi.
Giờ thì sao đây?
Hay là tôi bảo "Đùa đấy"?
Sau khi đã cuống cuồng như thế, còn làm mọi người lo lắng nữa?
Morisaki chắc sẽ ném tôi ra cửa sổ mất.
Giờ tôi phải làm gì đây? Ai đó cứu tôi với.

Đầu tôi chạy loạn, mà cơ thể thì như bị đóng băng.

"Cái đó... dễ thương ghê á."
"Hả?"

Phản ứng ngoài dự đoán khiến tôi ngẩng đầu lên.
Trước khi kịp nhìn rõ vẻ mặt của Watarai, cậu ấy bất ngờ ôm chặt lấy tôi.

Khoan—sao tự nhiên lại thành ra thế này?!

"Trời ơi, tớ lo muốn chết luôn! Cứ tưởng chuyện gì nghiêm trọng lắm."
"Tớ cũng vậy, cứ tưởng cậu sắp nói bị bệnh hay gì cơ."
"Tự dưng căng thẳng vô ích luôn."

Vẫn đang bị Watarai ôm, tôi liếc qua vai cậu ấy — ba người còn lại đều thở phào, vừa cười vừa đặt tay lên ngực như thể trút được gánh nặng.
Bằng cách nào đó, tôi thoát khỏi thảm họa mất mặt toàn diện.
Mấy cậu này... thật sự là người tốt.

Lấy lại bình tĩnh, tôi nhẹ nhàng đẩy Watarai ra rồi nói nhỏ:
"Cảm ơn nha."

Tôi cần rửa mặt lại lần nữa.
Cầm khăn, tôi đi ra nhà tắm.

Khi quay lại, cả bốn người đang chụp ảnh mặt trời buổi sáng thật sự — may mà không phải là tôi.
Tôi cũng muốn chụp một tấm, nên cầm điện thoại từ trên bàn, mở khóa rồi bước đến cửa sổ.
Horita thấy vậy liền dịch qua một bên để nhường chỗ.

"Cảm ơn," tôi nói, rồi đứng giữa cậu ấy với Watarai.

Cửa sổ đã được mở từ trước, làn gió buổi sáng khẽ lùa qua da.
Cảm giác mát lạnh, như thể cuốn trôi hết mọi bực dọc trong lòng.
Tôi vốn dậy sớm rất tệ, nhưng... thỉnh thoảng như thế này cũng không tệ lắm.

Tôi xoay ngang điện thoại, căn khung cảnh trước mắt.
Click.
Tiếng màn trập vang lên, ánh mặt trời bình minh được lưu lại trong thư viện ảnh của tôi.
Không tệ — tôi chụp khá ổn đấy chứ.

"Tớ thích mặt trời buổi sáng hơn là buổi chiều, thật ra thì... à—"

Hotta khựng lại giữa chừng, vội đưa tay bịt miệng và nhìn tôi với vẻ lo lắng.
Cậu ấy không cần phải lo quá đâu.

"Tớ ổn mà. Giờ tớ đã có miễn dịch với từ 'Asahi' rồi — sáng nay chỉ là lỗi hệ thống thôi."
"Cái quái gì là 'miễn dịch với Asahi' hả?"
Morisaki tròn mắt.

Thấy tôi đã quay lại bình thường, Nakasato mỉm cười nhẹ nhõm.
"Dù sao thì, chắc bọn mình nên thay đồ rồi đi thôi, không lại bị bắt học khóa bồi dưỡng nữa."

Như chợt nhớ ra gì đó, Watarai lên tiếng.
Khoảnh khắc đó, thời gian như dừng lại.
À không, là bọn tôi dừng lại, chứ không phải thời gian.

Rồi như bị bừng tỉnh khỏi phép thôi miên, tất cả đồng loạt cuống cuồng chạy đi chuẩn bị.

"Chết thật! Tớ chẳng nghe tí nào về lịch trình cả, nhưng tớ không chịu nổi bị mắng thêm lần nữa đâu."
"Tớ cũng thế. Giả vờ nghe giảng lần nữa mệt lắm."

Nakasato và Morisaki vừa thay đồ vừa lẩm bẩm.
Này thầy giám thị khối ơi, nghe thấy không?
Hai tên này không những chẳng nghe, mà còn chẳng hối lỗi tí nào.

Tôi thay bộ đồ thể dục ra, mặc đồng phục vào, gấp chăn rồi chồng chung với chăn của Nakasato và mấy cậu kia.
Khi mở cửa ra hành lang, tôi thấy học sinh khác cũng đang đi lại — chắc bọn tôi thoát vụ bị mắng rồi. Có lẽ thôi.

Nakasato khóa cửa lại, rồi cả nhóm cùng đi về hướng hội trường chính.
Âm nhạc vang lên trong hành lang khác hẳn với tối hôm qua.
Tôi vừa bước vừa lắng nghe, tự hỏi liệu họ có thay nhạc tùy theo buổi trong ngày không.

───

"Chào buổi sáng, Himawari. Thấy khỏe hơn chưa?"
"Himawari~! Sáng nay giám thị khối gọi dậy thế nào hả?"
"Tớ còn nghe thấy bà ấy hét từ tận phòng tớ luôn đấy, Himawari."

Khi tôi ngồi vào đúng chỗ tối qua, chờ bữa sáng được dọn ra, Tsujitani và mấy người khác lại kéo đến nói chuyện.
Sáng nay Minase cũng đi cùng — cậu ấy khác trường cấp hai, nhưng cùng câu lạc bộ.
Tổng cộng bọn tôi có bốn người năm hai.

"Ngừng gọi tớ là Himawari đi mà."
"Thế giờ bàn chuyện quà lưu niệm cho mấy anh chị khóa trên với đàn em khóa dưới nhé?"

Bỏ ngoài tai lời phàn nàn của tôi, Ino chen ngang.
Làm ơn nghe tôi nói chút đi chứ.

"Bọn mình mua ở ga trước khi lên tàu cao tốc cũng được nhỉ?"
"Chắc nên chọn loại nào chia được năm phần mỗi set ấy?"
"Nhắn vào group chat đi, thống nhất xem mua loại nào, kẻo trùng quà."

Câu lạc bộ của bọn tôi có bảy anh chị năm ba và mười đàn em năm nhất.
Chỉ có bốn đứa năm hai bọn tôi thôi, nên nếu quên phần của ai đó là không đủ luôn.

"Đừng quên đấy nhé," tôi nhắc, và ba đứa kia đồng loạt giơ ngón cái, nói "Cứ để bọn tớ lo."
Thế mà không hiểu sao tôi lại thấy... càng lo hơn.

Sau khi chuyện quà lưu niệm kết thúc, Tsujitani quay lại chủ đề sáng nay.
Tôi cố nhớ lại hết và kể lại cho họ nghe chuyện đã xảy ra.
Ba người kia phá lên cười, đặt luôn cho nó cái tên: "Sự cố Himawari."

───

Rồi giám thị khối — người vừa được nhắc đến — bước lên cầm micro.
Tsujitani và mấy đứa kia vội nói "Gặp sau nha!" rồi chạy về chỗ.
Tôi khẽ vẫy tay chào họ.
Khi quay lại bàn, bữa sáng đã được dọn ra từ lúc nào không hay.

Tiếng "bíp" vang lên khi micro bật, giọng giám thị khối vang khắp hội trường:
"Chào buổi sáng, các em! Ngủ ngon chứ? Có vẻ có vài bạn hơi thư giãn quá mức thì phải."

Ánh mắt của thầy ấy liếc qua phía bàn của bọn tôi.
Theo phản xạ, cả đám lập tức nhìn sang hướng khác — mỗi đứa một bên.
Nếu bình tĩnh hơn, có lẽ chẳng ai để ý, nhưng giờ thì chẳng khác nào tự thú:
"Vâng, nhóm đó chính là bọn em."

Mà nghĩ lại, đến cả nhóm Minase cũng nghe được chuyện rồi, thì có khi trễ rồi thật.

"Hôm nay cùng tận hưởng chuyến đi, và tập trung nhé! Rồi, itadakimasu!"

Tiếng "Itadakima~su!" vui vẻ vang khắp căn phòng.
Tôi húp một ngụm súp miso rồi thở ra nhẹ nhõm.
Lâu lắm rồi mới có một bữa sáng thoải mái thế này.

Cuối tuần thì tôi toàn ngủ đến trưa, nên bữa sáng và trưa nhập làm một.
Còn ngày thường thì sáng nào cũng vội đến mức chẳng kịp ăn tử tế.
Khoảnh khắc thế này mới thật sự có cảm giác đi du lịch cùng trường.

Bữa sáng kiểu Nhật — hơi giống hộp cơm tôi ăn trên tàu hôm qua, nhưng cơm nóng thì vẫn ngon hơn hẳn.
Trong lúc tách miếng cá hồi nướng, tôi ngẩng lên nhìn mấy đứa kia.
Nakasato và cả bọn vẫn đang ăn, nhưng trông mặt ai nấy u ám.
Tôi cũng không định ép chuyện, nhưng im lặng hoàn toàn thì ngượng, nên buột miệng nói:

"Các cậu ghét hoạt động tự do đến thế à?"

Cả bốn đứa gật đầu đồng thời.
Tôi chỉ biết nhìn — tụi này ghét đến mức nào vậy trời?

Nhưng nghĩ lại "buổi nói chuyện tình yêu" tối qua — đúng hơn là buổi "đào xới vết thương tập thể" — thì tôi cũng hiểu phần nào.

"Thầy cô có theo sát suốt đâu," tôi nói. "Chỉ cần hẹn giờ tập trung rồi tách nhóm ra thôi mà."
"...Cũng đúng ha."

Nakasato im lặng một lúc, rồi đột nhiên bật dậy:
"Ra là vậy!"
Tinh thần cậu ấy như được hồi sinh.

Hóa ra trong đầu họ là phải đi cùng nhau toàn bộ thời gian thật.
Thành thật mà nói, nhìn cảnh mấy cậu lo cho mấy bạn nữ như thế... cũng dễ thương ghê.
Tất nhiên, tôi mà nói ra chắc bị đâm chết.

Thấy le lói tia hy vọng, Hotta, Morisaki và Watarai cũng phấn chấn theo, lại rôm rả bàn tán.

Điểm đến hôm nay là một công viên giải trí mới mở, gần đây còn được lên TV.
Nó giống nơi đi riêng tư hơn là đi theo đoàn trường, nhưng vì hiếm khi được vào Kansai chơi, nên cả nhóm quyết định tận hưởng cho trọn.

Tiện nói luôn — tôi không chịu nổi trò cảm giác mạnh, nên xác định làm người giữ đồ.

"Tớ chịu mấy trò tàu lượn không nổi đâu," tôi bảo.
"Ừ, biết mà."
"Thế cậu chơi được trò gì?"
"Miễn là không quá mạnh là được."
"Vậy chắc cậu ngồi ngựa gỗ đợi bọn tớ ha?"
"Không đời nào."

Hôm qua khi bàn xem đi đâu, tôi đã nói không chơi được trò cảm giác mạnh.
Cả nhóm còn định đổi địa điểm, nhưng tôi cố thuyết phục — khá gượng gạo — rằng:
"Không sao đâu, tụi mình số lẻ mà, thế nào cũng có người phải đi một mình."
Tôi chỉ không muốn phá hỏng không khí vì chuyện riêng của mình.

Đó là lý do chính thức.
Lý do thật sự là... tôi cảm thấy áp lực từ mấy bạn nữ.
Thật lòng thì tôi chỉ muốn họ dành năng lượng đó cho mấy chàng mà họ thích thôi, đừng dồn sang tôi.

Sau khi ăn xong, tôi ngả người ra ghế, tận hưởng cảm giác no nê dễ chịu.
Bốn đứa kia thì chụm đầu quanh điện thoại, bàn về bản đồ công viên, hào hứng chọn trò và đồ ăn.

Trong lúc tôi đang nghĩ xem mình sẽ làm gì khi họ chơi tàu lượn, giọng giám thị vang lên:

"Các em ăn xong hết chưa nào? Hôm nay lịch trình kín lắm đấy, nhưng hãy biến nó thành một ngày thật ý nghĩa nhé! Giờ cùng nói lời cảm ơn nào — gochisousama deshita!"

Tiếng "Gochisousama~!" vang khắp phòng khi mọi người lần lượt đứng dậy.
Vì tối nay bọn tôi sẽ ở khách sạn khác, nên đây là bữa cuối tại nhà trọ này.
Nghĩ vậy, tôi thấy hơi bùi ngùi.
Tôi chắp tay cảm ơn lâu hơn thường lệ, rồi đứng lên.

Chưa kịp đợi cửa ra thông thoáng, mọi người đã lục tục kéo về phòng.
Watarai bước lên bên cạnh, nói:
"Này, hôm nay ngồi cùng tớ ở đầu xe bus nha."
"Ừ, nhưng còn ba người kia thì sao?"
"Không sao đâu."

Cậu ấy quay lại bảo Nakasato và hai người còn lại:
"Hôm nay tớ với Hioki ngồi cùng nhau nha."
Ba người chỉ "Ờ" một tiếng, rồi lập tức chơi oẳn tù tì xem ai ngồi cạnh mấy bạn nữ.

Phía sau vang lên tiếng ồn ào — nghe mà thấy tội nghiệp.

Và rồi, bất giác, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu tôi:
Ngồi cạnh tôi... có vui không nhỉ?

Ý tôi là, ai nói chuyện với tôi thì tôi sẽ đáp, có gì để nói thì nói, còn không thì tôi im.
Chỉ vậy thôi.
Tôi cũng chẳng vui tính hay khéo ăn nói gì.

Lúc nào tôi cũng ở cạnh những người giỏi khuấy động không khí, nên chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
Nhưng giờ nghĩ lại... cũng thấy hơi lạ thật.

Tôi liếc nhìn sang Watarai đang đi bên cạnh.
Cậu ấy chắc nhận ra ánh nhìn của tôi, vì khẽ nghiêng đầu, "Hử?" — như thể hỏi "Có chuyện gì à?".
Có nên hỏi thẳng luôn không nhỉ?
Cậu thích tôi ở điểm nào vậy?

"......"

Thôi, nghe như kiểu bạn gái đeo bám ấy.
Tôi lắc đầu để xua đi ý nghĩ ngốc nghếch đó, rồi nói thay vào:
"Hóng hôm nay ghê luôn."
Tôi quên nói rõ là hóng cái gì, nhưng vì đang trong chuyến đi học, chắc cậu ấy hiểu ý.
Từ bên cạnh vang lên một tiếng đáp vui vẻ:
"Ừa!"

───

Chúng tôi cúi đầu cảm ơn các nhân viên nhà trọ ra tiễn, rồi bước lên xe buýt.
Tôi chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ, và khi thấy họ đang vẫy tay, tôi cũng vẫy lại — hơi ngượng một chút.
Chiếc xe bắt đầu lăn bánh chậm rãi.
Tối qua trời có mưa, nhưng hôm nay thì trong vắt không một gợn mây.
Ánh nắng phản chiếu trên mặt đất ướt, lấp lánh như mặt nước.

"À này, Hioki, ngày nghỉ cậu thường làm gì?"
Tôi đang thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ thì Watarai bỗng lên tiếng.
Tôi rời mắt khỏi khung cảnh, nhìn chằm chằm vào chai nước nhựa trong giá đựng — chẳng vì lý do gì — rồi "ừm" một tiếng.
Tôi vốn chẳng có sở thích gì rõ ràng, nên cũng khó mà trả lời dứt khoát.
Cố nhớ lại mấy cuối tuần gần đây, tôi nói:
"Chắc là... xách đồ cho chị.  hay đi ra ngoài thôi."
"Ồ, vậy là cậu có chị gái à."
"Hai người lận."
"À... ra vậy."
"Hở? Ra là sao?"

Watarai trông như vừa ngộ ra điều gì đó, mỉm cười bí ẩn.
Tôi hỏi thì cậu chỉ đáp, "Không có gì đâu," kèm nụ cười nửa miệng.
Này, thế là lại khiến tôi tò mò rồi đấy.
Cậu ấy toàn nói hay làm mấy chuyện khiến người ta bối rối — mà mỗi lần tôi định hỏi kỹ hơn, cậu chỉ im lặng chờ tôi bỏ cuộc.
Không công bằng tí nào. Quá là không công bằng luôn.
Có gương mặt đẹp thì được quyền làm gì cũng được hả?

Tôi thở dài, cố kéo chủ đề trở lại.
"Cậu có anh chị em không, Watarai?"
"Có chứ, một đứa em trai. Kém tôi tận mười tuổi."
"À... ra vậy."
Ra là vì thế mà cậu ấy chu đáo thế.
Mấy cử chỉ tự nhiên như xoa đầu người khác hay lo lắng cho ai đó — bỗng nhiên thấy hợp lý hẳn.
Khi cậu quay sang hỏi, "Ra là sao đấy?" tôi chỉ cười ngọt ngào đáp, "Không có gì."
Lần này đến lượt cậu bối rối rồi nhé.

Trong khi tôi đang giận dỗi một cách vô cớ, có ai đó hét lên từ đầu xe:
"Con nai kìa!!"

...Hả?
Nai? Nai thật hả!?

Ngay lập tức cả lớp ùa ra cửa sổ, dán mặt vào kính để nhìn ra ngoài.
Tôi cũng nghiêng người tới xem.
"Thấy rồi!" — Watarai nói.
Tôi quay sang — cậu ấy đang nghiêng người ra lối đi, nhìn về phía trước.
Hướng đó à?
Tôi cũng nghiêng sang phía cậu ấy để nhìn rõ hơn—

"Cộp!"

"Á đau...!" — cả hai cùng kêu lên.
Trán chúng tôi đập vào nhau đúng lúc cậu ấy rụt lại còn tôi thì ngả tới.
Cả hai cùng ôm đầu, nhăn mặt vì đau.
Ừ thì... lần này chắc lỗi tôi thật.
"Xin lỗi," tôi lẩm bẩm, vừa xoa trán.
"Không sao, tớ cũng bất cẩn mà," Watarai đáp, hạ tay khỏi trán.

Giữa phần tóc mái, tôi thấy vệt đỏ nhạt hiện lên.
Chưa kịp nghĩ gì, tay tôi đã đưa ra, khẽ xoa lên chỗ đó.

Bao nhiêu năm tù cho tội làm trai đẹp bị thương nhỉ?
Lại còn là trán nữa chứ.
Chắc chung thân luôn quá.
Tạm biệt tương lai của tôi.

Trong lúc đầu óc tôi toàn mấy ý nghĩ vô nghĩa, Watarai nắm lấy cổ tay tôi, nói:
"Không sao mà, thật đấy."
Tôi giật tay lại ngay, lí nhí, "Xin lỗi nha."
Cậu ấy hơi đỏ mặt, khẽ đáp, "...ừm," rồi chỉnh lại mái tóc.
Có lẽ thấy bị đối xử như trẻ con nên ngượng rồi.
Xin lỗi vì mọi chuyện, thật đó.

"Nếu tôi là samurai chắc giờ mổ bụng tự xử luôn rồi," tôi than.
Watarai chớp mắt, bật cười. "Không cần phải nghiêm trọng vậy đâu."

Khi xe đến điểm tham quan đầu tiên trong lịch trình, màn chào đón quả thật... hoành tráng.

Nai.
Rất nhiều nai.
Nhiều đến mức tưởng chừng cả nước gom hết về đây.

"Nakasato~! Ở đây này!"
"Cậu ăn khỏe ghê đó, Nakasato!"
"Ê, đừng có cho hết bọn nó ăn chứ, Nakasato!"

Hotta, Morisaki và Watarai cứ liên tục gọi tên Nakasato.
Tôi đứng cạnh cậu ta, cố bắt chuyện với cái không khí khó chịu đang bao quanh.
"Họ gọi cậu đấy."
"...Im đi."

Chỉ nói một câu mà tôi đã khiến Nakasato có vẻ càng bực hơn. Tôi chỉ định giúp thôi mà.

À mà, lý do ba người kia gọi lũ nai là "Nakasato" ấy — là vì cái app chẩn đoán gương mặt động vật mà chúng tôi chơi trên xe hôm qua.
App đó "phán" rằng khuôn mặt của Nakasato giống... con nai.
Chỉ vậy thôi.
Trò đùa vô thưởng vô phạt của mấy thằng con trai cấp ba, chẳng có ý gì sâu xa.

"...Cậu không gọi tớ thế à?"
"Hử?"

Nakasato cau mày, trông có vẻ bối rối vì tôi im lặng.
"Ý tớ là, sao cậu không trêu tớ như mấy đứa kia?"
"À thì... tớ là mèo mà."
"À..."

Khuôn mặt tôi bị app chẩn đoán thành "mèo". Mèo thì ở đâu cũng có. Nai thả rông có thể hiếm, nhưng mèo thì phổ biến khắp nơi. Nói cách khác, nếu tôi trêu Nakasato, tôi chỉ đang tự mở đường cho người khác trêu mình nhiều hơn thôi.

Hiểu ra điều đó, Nakasato lẩm bẩm "Xin lỗi nha," rồi vỗ nhẹ vai tôi.
Thôi mà, đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại như thế chứ.

Giờ thì đến lượt tôi thấy bực.
Nakasato đưa cho tôi một cái bánh quy cho nai. Tôi thật sự không cần, nhưng vẫn nhận lấy. Dù sao thì, đã đến đây rồi cũng nên tương tác một chút với lũ nai.

Tôi đưa chiếc bánh quy ra trước một con nai gần đó. Khi nó phát hiện có đồ ăn, nó tiến lại gần, và tôi đưa bánh cho nó.
Nhìn nó gặm từng chút, tôi chợt nghĩ — mắt nó to thật, cặp sừng kia mà đâm trúng ai chắc đau lắm... rồi kết luận một cách hời hợt:
"Ừm. Đúng là con nai."

"Rồi, mọi người, giờ di chuyển đến chính điện nha~"
Khi tôi vẫn còn mải cho nai ăn, giọng cô giáo chủ nhiệm vang lên.
Tôi chia nốt mấy chiếc bánh còn lại cho mấy con gần nhất.
Ba người đã trêu Nakasato cũng vừa cho nai ăn xong, cả nhóm cùng nhau lách qua đám đông để tiến về chính điện.

"Có vẻ trường khác cũng đến đây ha. Không nhận ra đồng phục luôn," Hotta nói, quay lại nhìn.
Nghe vậy, tôi cũng quan sát quanh.
Quả thật, có mấy nhóm học sinh mặc đồng phục lạ đứng lẫn trong đám đông.
Thì ra chuyện trùng lịch khi đi tham quan là bình thường.
Tôi còn đang tò mò không biết họ thuộc trường nào thì bỗng có ai đó kéo tay tôi.

"Cẩn thận, cậu sắp va phải người ta rồi."
"Ơ, xin lỗi... đông quá."
"Không, là nai ấy."
"Nai..."

Tôi nhẩm lại lời Watarai trong đầu.
Ờ ha, nai thì đâu có biết nói tiếng người, cũng chẳng biết tránh ai.
Nếu không chú ý, kiểu gì cũng đụng nhau là cái chắc.
Tôi cúi đầu xin lỗi con nai suýt va trúng.
Không biết là vô tình hay cố ý, nó cũng cúi đầu lại.
...Ơ, nó biết cúi à?

Đi qua cánh cổng lớn uy nghi, một khu vườn tuyệt đẹp hiện ra trước mắt.
Chúng tôi bước thẳng dọc con đường lát đá hướng về chính điện.

"Rộng thật đấy."
"Ê, có cá chép kìa."
"Có cho cá ăn không ta?"
"Khoan, ở đây được chụp hình không?"

Bốn người kia vừa đi vừa bàn tán rôm rả, trông có vẻ rất thích thú.
Thật lòng mà nói, tôi không ngờ họ lại hứng thú với mấy địa điểm tham quan kiểu này.
Khi biết được là được chụp ảnh thoải mái, họ liền bắt đầu chụp lia lịa.
Nhìn bóng lưng cả nhóm đang mải mê chụp hình, tôi cũng rút điện thoại ra.

Chưa kịp làm gì thì có ai đó gọi tên tôi.
"Hioki!"

Ngẩng lên, tôi mới nhận ra họ đã đi xa rồi.
Tôi vội nhét điện thoại vào túi, chạy nhanh theo.
Lướt qua những nhóm khách du lịch và học sinh trường khác, tôi để ý thấy đồng phục họ — cầu kỳ, trau chuốt, trông như trường tư.
Tôi vẫn tưởng học sinh trường tư thì đi du lịch nước ngoài cơ, ai ngờ cũng tới mấy chỗ thế này.

"Asahi?"

Đang mải nghĩ vẩn vơ, tôi nghe ai đó gọi tên mình khi đi ngang qua.
Chân tôi khựng lại.
Không có cô gái nào ở trường gọi tôi bằng tên cả.
Tôi vốn chẳng thân thiết với bạn nữ nào — ngoại trừ một người.

Tôi quay lại, chắc chắn đó là cô ấy.
"À, Asahi thật kìa!"

Gương mặt cô gái sáng bừng khi tiến lại gần.
Là Anna Ikegaya, bạn cùng lớp hồi cấp hai.
Cô gái từng hỏi tôi mấy chuyện tư vấn tình cảm.

"Lâu rồi không gặp."
"Cũng phải một năm ha? Cậu cao lên rồi đó."
"Ừ, Anna cũng đang đi tham quan à?"
"Ừ, bọn tớ cũng thế."
"Ủa, đồng phục này lạ nhỉ. Cậu vào trường nào đấy?"
"À! Tớ thi trường ngoài tỉnh."

Ra là vậy, bảo sao tôi không nhận ra.
Vừa nghĩ xong thì Anna xoay người nhẹ, khoe đồng phục.
"Tớ mê bộ này lắm luôn, nhìn xem!"
"...Hợp với cậu đấy."
"Đừng nói dối lộ liễu thế chứ."

Sao mấy người này đoán được hết thế nhỉ.
Tôi có hứng thú gì với đồng phục đâu, nên cũng chẳng hiểu niềm vui đó của cô.
Nhưng ít nhất, tôi cũng đã cố nói câu khen cho lịch sự rồi mà.

"Câu đó không đủ để gây chú ý đâu," Ikegaya trêu.
Tôi định nói "liên quan gì đến cậu đâu" thì một giọng khác vang lên sau lưng:
"Hioki! Cả nhóm đang chụp hình kìa, mau lên đi!"
"À! Xin lỗi!"

Tôi đi chậm quá, nên Watarai và mấy người kia phải quay lại gọi.
Hoàn toàn quên mất là đang bị thúc lịch trình.
Thật sự thấy có lỗi.

Thấy Ikegaya đứng cạnh tôi, Watarai hỏi:
"Bạn cậu à?"
"Ừ, bạn cấp hai."
"Wow, đẹp trai thật đấy."

Giá mà cô ấy đừng nói to thế...
Cô vốn đã xinh rồi, cần gì phải nói nữa.
Tôi nhận ra chắc cô ấy lỡ buột miệng nghĩ gì nói đó.

Khi tôi nhìn sang Watarai, cô ấy cũng bắt gặp ánh mắt tôi, vội xin lỗi rồi tự giới thiệu, giọng cao hơn thường lệ một chút:
"Ờm... Mình là bạn của Hioki-kun. Rất vui được gặp."

Cô ấy liếc qua Morisaki và Nakasato, những người cũng đến gọi tôi, và tôi có thể đoán được ngay trong đầu cô đang nảy ra mấy câu kiểu "Làm sao mà thân được với họ thế?"
Thôi xong. Thể nào tối nay cũng nhắn tin hỏi.
Tốt nhất cứ để tin nhắn đó chưa đọc.

"Này, thật đấy, đi thôi."
Nhìn Hotta — người vừa tới sau cùng — mắt Ikegaya sáng rực lên.
"Hotta-kun!"
"À, Ikegaya! Lâu rồi không gặp."
"Lâu quá luôn! Cậu dạo này sao rồi? Ủa, cậu với Asahi thân hả?"
"À, do chuyến đi này đó."
"Ơ, thế là bắt đầu từ—"

Thấy cuộc trò chuyện này có nguy cơ kéo dài vô tận, tôi vội cắt ngang:
"Xin lỗi nha, Anna, bọn tôi phải đi rồi."
Cô hơi phụng phịu, nhưng rồi nhớ ra cũng đang đi theo nhóm trường mình, nên quay lại với bạn bè.

"Hẹn gặp lại nha! Xin lỗi đã làm phiền!"
Mái tóc đen dài óng mượt của cô khẽ tung khi cô quay đi, vẫy tay chào.
Tôi cũng vẫy lại.
Vừa quay người định đi thì cô gọi thêm một câu:

"Asahi! Tớ sẽ nhắn lại đó, đừng có để tin nhắn đó chưa đọc đó nha!"

Chắc lại chuyện về Watarai và mấy người kia thôi.
Tôi vẫy tay lần cuối rồi quay lại phía trước.

"Xin lỗi, đi thôi," tôi nói, tập hợp cả bốn người rồi chạy nhẹ về phía nhóm bạn cùng lớp đang đợi để chụp ảnh chung.

"Linh cảm mách bảo tôi" Morisaki vừa  vừa nói, "rằng cô gái đó chính là người cậu cho lời khuyên tình cảm hôm qua, đúng không?"
"Ừm đúng rồi."
Tôi chẳng có lý do gì để giấu nên gật đầu.
"Làm sao cậu biết?"
"Vì cậu nói cô gái duy nhất từ hồi cấp hai thân với cậu là cô ấy mà."
"Thiệt á? Thế thì có phải linh cảm gì đâu — rõ ràng chỉ có đúng một lựa chọn thôi."
"Ơ, thôi nào... Tớ ngưỡng mộ cậu vô ích à? Trả lại sự ngưỡng mộ của tớ đây!"
Nakasato, đang nghe bên cạnh, vỗ vai Morisaki.
"Này, chính cậu mới là người ngưỡng mộ vô ích đấy," Morisaki đáp lại, xoa vai mình, giọng đầy thân thiện như mọi khi.

Khi quay lại lớp, giáo viên chủ nhiệm hét lên:
"Các em đến muộn đấy!"
"À, thầy chụp ảnh vẫn chưa tới, chắc không sao đâu ạ. Tụi em chỉ... đi giúp người thôi."
"Giúp ai cơ?"
"À, em... giúp một bạn gái."

Trước áp lực từ giáo viên, tôi đành buột miệng nói dối.
Thầy liếc tôi nghi ngờ, rồi quay sang bốn đứa phía sau:
"Thật à?"
Tôi ném cho tụi nó ánh mắt "gật đầu đi, nhanh lên".
Cả bọn nhìn nhau, rồi cùng gật.
Thầy im lặng một lúc, sau đó huých nhẹ vào tay tôi:
"Không tệ đâu," thầy nói, rồi bước đi về phía người nhiếp ảnh vừa đến.

Lời nói dối của tôi... được khen.
Cảm giác nhẹ nhõm tràn qua, dù hơi tội lỗi, nhưng còn hơn bị mắng.

"Cảm ơn nhé, các cậu cứu tớ rồi."
"Coi như huề nha," Morisaki cười trêu.
Ờ, đúng là tôi nợ cậu ta kha khá rồi. Tính ra Watarai chắc nợ tận mười lần như thế.

Giọng giáo viên vang lên:
"Xếp hàng nào!"

Với khu vườn phía sau, cả nhóm đứng thành hàng.
Nhóm tôi toàn đứa cao nên được đứng hàng sau — không cần phải cúi xuống, may thật.

"Có được tạo dáng không?"
"Giơ tay chữ V chắc được đấy."
"Làm kiểu 'gal peace' nha?"
"Không thấy mặt thì phải chụp lại đấy."

Nakasato vừa hỏi, ba đứa kia đã đáp ngay.
Tôi giơ tay chữ V, nở nụ cười hướng về ống kính.

"Rồi, mọi người! Cười tươi lên nào!"

Nhiếp ảnh gia có vẻ khá vui tính — vung tay, hô hào như đang dỗ bọn con nít.
"Nhìn vào ống kính nha!"
Nhưng rồi ông ấy không chụp ngay, mà hạ máy xuống để chỉnh lại hàng, có vẻ chưa hài lòng.

"Giờ hô kiểu nào đây?"

Trong lúc điều chỉnh hàng, Watarai khẽ hỏi tôi từ bên cạnh.
"Hô 'Cheese' hay 'Purikura'?"
"Purikura chắc hợp hơn?"
"Không, tớ chọn 'Cheese'."

Cậu ta đang nhắc lại câu chuyện bọn tôi nói về app đo kiểu khuôn mặt lần trước.
Tôi không ngờ cậu ta vẫn nhớ... dù nghe "Hō" là đã thấy kiểu gọi rất bình thường rồi.
Tôi vẫn giữ nguyên tư thế giơ tay, trong đầu lặng lẽ than trời.

Nhiếp ảnh gia giơ máy lên lần nữa, hô to:
"Rồi, sẵn sàng chưa nào? Một cộng một là—???"

"Hả... kiểu mới à?"

Tôi bật cười đúng lúc tiếng tách vang lên.
Xong rồi. Tệ thật.
Chắc mặt tôi lúc đó trông thảm lắm.
Không phải nên là "Say cheese" hay "3, 2, 1" sao?
Mà Nakasato, đừng đùa đúng lúc người ta bấm máy chứ!

Tôi lẩm bẩm phàn nàn trong lòng, đổ lỗi cho Nakazato vì thời điểm tệ hại chứ không phải thợ chụp ảnh hoàn toàn vô tội.

Họ chụp thêm hai tấm đề phòng.
Tôi chỉ biết cầu mong tấm đầu tiên không bị dùng ở đâu hết, rồi thả tay xuống.

Sau khi chụp ảnh lớp xong, thầy hướng dẫn cả nhóm quay về xe buýt.
Để di chuyển qua công viên giải trí.
Trên đường đi cả bốn người kia cũng hạ dần hứng khởi. Khi tới nơi, chúng tôi xuống xe, bốn người họ nhìn quanh công viên mới toanh, sự hào hứng lại dâng trào.

"Thôi chụp tấm ảnh cho vui nào."

Watarai rút điện thoại ra, giơ hướng về gương, một tay khoác vai tôi.
Tôi giơ tay chữ V, Watarai nói nhỏ:
"Rồi, say cheese."
Chụp xong, cậu ta hạ điện thoại xuống, rồi đề nghị:
"Ra ngoài chụp tiếp đi."

"Ê, cho tụi tớ vô với!"
Hotta gọi, thấy bọn tôi đang chụp hình.
Cậu ta đội một cặp tai chó — chắc vì không có loại "rồng" nào cả.
Nakasato thì tai gấu, còn Morisaki cầm tai mèo đen — có vẻ chọn theo độ hợp hình.

Năm đứa chúng tôi xếp hàng trước gương, cảm giác như déjà vu của phòng rửa mặt ở nhà trọ lúc sáng.
Bỗng Watarai nhận ra điều gì đó.
"Ơ... tụi mình chưa mua mà đã chụp à?"
"À..."

Nhận ra sơ suất, cả bọn vội chạy ra quầy tính tiền.
Trong lúc xếp hàng, tôi nghiêng sang Watarai nói nhỏ:
"Cậu chắc phải xóa tấm đầu tiên nhỉ?"
"...Cái đó để dùng riêng thôi, không xóa."

Cậu ta ngừng một chút rồi mới đáp.
Tôi tưởng cậu ta sẽ đăng lên nhật ký ngày, nhưng xem ra không phải.

Khi ai cũng thanh toán xong, bọn tôi chụp thêm vài tấm nữa.
Nhân viên ở đó nói:
"Có gương để thử đồ nha — chụp ở đó cũng được đó."
Cái gương đó được trang trí cầu kỳ hơn bình thường, ánh sáng cũng sáng hơn một chút — hoàn hảo để chụp hình.

Ra khỏi cửa hàng, tôi thoáng ngửi thấy mùi bắp rang.
Chợt nhận ra mình đang đói.
Tôi rút tờ bản đồ công viên từ tờ rơi để tìm quầy đồ ăn, thì Nakasato bất ngờ nói:
"Ơ... người đang tuần tra kia chẳng phải là giám thị khối à?"

Theo hướng cậu ta nhìn, giám thị khối đang đứng nói chuyện với một nhóm khác.
Theo phản xạ, cả bọn lập tức đi sát lại nhóm con gái gần đó —
Chỉ cần đi lạc một chút thôi là dễ bị hiểu nhầm đang đi "hẹn hò" chung với giám thị mất.

"Này! Ăn xong tụi mình đi đâu đây?"
Mấy cô bạn kia gọi với sang.
"Cái kia, với cái kia kìa!"
Hotta chỉ tay về phía trước — toàn là mấy trò nhìn thôi đã muốn ói: tàu lượn rơi thẳng đứng, đu quay lộn nhào liên tục.
Mới nhìn mà bụng tôi đã muốn đảo.

"Wow! Tụi mình chơi mấy cái đó luôn nha!"
Các cô gái, sau khi nhìn kỹ, lập tức hứng khởi đồng ý.
Tôi thật sự ngưỡng mộ cái kiểu quyết đoán ấy.

"Trước hết ăn trưa đã."
Watarai cất tiếng, như thể kéo bọn họ xuống khỏi cơn phấn khích.
Phải rồi — tôi cũng đói lắm rồi.
Cả nhóm hướng về khu bán đồ ăn.
Trên đường, nhân viên công viên vui vẻ hô:
"Chúc mọi người vui vẻ nha!" — "Băng đô hợp với tụi em ghê đó!"
Không biết có phải kiểu vui tính đặc trưng vùng Kansai không, nhưng nó khiến ai cũng thấy vui vẻ hơn.

Tới quầy, nhân viên hỏi:
"Mấy em đến từ đâu thế?" rồi quay sang chọc Watarai và mấy đứa kia:
"Nhóm này toàn trai đẹp ha?"

Chúng tôi mua hotdog rồi tìm được một bàn trống ngoài hiên.

"Ơ, có linh vật kìa!"
Hotta chỉ về phía một nhân vật hóa trang đang cầm bóng bay đi ngang qua.

"Tớ ghét mấy cái đó lắm," tôi thú nhận.
"Ơ, sao vậy?"
"Hồi nhỏ chụp hình với mấy con đó, phải nắm tay chúng... thấy ghê ghê sao ấy."
"Ồ... vậy là ám ảnh tuổi thơ nhỉ."

Có vẻ tôi vừa gợi lại ký ức không mấy dễ chịu trong Nakasato.
Những chuyện hồi nhỏ đúng là dai dẳng thật.

Ngay sau đó là màn diễu hành.
Phía sau linh vật, dàn nhạc di chuyển vừa đi vừa biểu diễn.
Âm nhạc nền của công viên hòa cùng tiếng nhạc sống, tạo nên bầu không khí cực sôi động.
Khách du lịch xung quanh đều quay phim, vỗ tay, reo hò.

Giữa lúc tôi đang xem chăm chú, Watarai bỗng nói:
"Miệng cậu dính tương cà kìa."

Cậu ấy đưa tay chỉ nhẹ lên khóe miệng mình để ám chỉ.
Tôi thè lưỡi liếm đúng chỗ đó.
Watarai mỉm cười, má hơi giãn ra:
"Bên kia kìa."
Tôi liếm sang bên còn lại, vẫn chẳng chắc có đúng không.
Vừa định tự lau thì Watarai nhanh hơn, rút khăn giấy chùi giúp.
...Cứ như trẻ con vậy.

Liếc sang ba người kia, tôi thấy họ đang mải xem biểu diễn, nên thở phào nhẹ nhõm.
Tôi lí nhí "Cảm ơn" rồi quay mặt đi, giả vờ tập trung vào màn diễu hành.

Bữa trưa kết thúc trong chút lưng chừng.
Ngay sau đó, chúng tôi tiến thẳng đến tàu lượn.
Tôi hơi lo việc vừa ăn xong mà chơi trò mạo hiểm thì... hậu quả sẽ ra sao.
Nhưng thôi, học sinh cấp ba mà, chắc ổn.

"Cậu chắc ổn chứ, đi một mình đó?"
"Đừng để giám thị bắt gặp nha."
"Khoan, xếp hàng có khi lâu lắm đó."

Giọng mấy đứa nghe như mấy đứa nhỏ lần đầu được ở nhà một mình.
Tôi gật đầu cảm ơn rồi nói:
"Không sao đâu."

Các cô gái reo lên:
"Đi thôi!"
Nhóm ato cũng bắt đầu đi về phía hàng chờ.

"Nếu có gì thì nhắn cho tớ nhé," Watarai nói, đi sau ba người.

Tôi vốn chưa từng có anh trai, nhưng nhìn Watarai lúc đó, tôi nghĩ — chắc ở nhà cậu ấy làm anh trai cũng tuyệt lắm.

Nghĩ là chỉ phải đợi tầm ba mươi phút, tôi mở bản đồ công viên ra xem.
Khi đang rà mắt theo từng khu, tôi cảm thấy quần mình bị kéo nhẹ.

Hả? Biến thái à!?

Khu này không phải chỗ vắng — ngay trước khu tàu lượn, người qua lại liên tục.
Ai mà dám giở trò giữa chỗ đông người thế này?

Tôi quay ngoắt lại — nhưng phía sau chẳng có ai cả.
Vậy mà cảm giác bị kéo vẫn tiếp tục.

Nhìn xuống, tôi thấy một cậu bé đang nắm lấy vạt quần của tôi.

"Mama..."
"Ừm... xin lỗi nha, anh không phải mẹ của em đâu..."

Tôi đáp lại đứa bé. Có lẽ thằng bé bị lạc, đang tìm mẹ, nhưng vì hoang mang nên tôi cứ phản xạ nói chuyện bình thường. Nghĩ mình nên giúp nó tìm mẹ trong lúc chờ Watarai và mấy người kia, tôi lấy điện thoại ra mở nhóm chat định nhắn báo, thì cậu bé lại kéo ống quần tôi. Làm ơn đừng kéo nữa, chứ mà tuột quần thì người ta tưởng tôi là biến thái mất.

Tôi loay hoay gõ chữ "Đang giúp một đứa trẻ bị lạc", nhưng gõ nhầm thành "Cứu", khiến tin nhắn như thể tôi mới là người bị lạc. Cậu bé càng kéo mạnh hơn.

Khoan khoan khoan. Quần tôi sắp tuột thật rồi đó. Tôi đành cất điện thoại, giữ chặt quần, rồi ngồi xuống ngang tầm mắt cậu bé.

"Bế em đi."

Vừa cúi xuống, cậu bé đã choàng tay ôm lấy cổ tôi. À ra là vậy, hóa ra nó muốn được bế nên mới kéo. Trông chừng bốn tuổi gì đó. Tôi chưa bao giờ bế trẻ con, nên luống cuống luồn tay dưới nách rồi nhấc bổng lên.

Cậu bé ngọ nguậy tìm tư thế dễ chịu hơn, rồi bắt đầu đảo mắt nhìn quanh — chắc tìm mẹ.

"Em bị lạc ở đâu?"
"Ở nhà."
"À... ý anh là, em lạc mẹ ở chỗ nào?"
"Bên kia."

Cậu bé chỉ về phía sâu trong công viên giải trí. Tôi quyết định cứ đi hướng đó, nếu không thấy mẹ em ấy thì sẽ ghé quầy thông tin.

Trên đường đi, ánh mắt em ấy cứ dán chặt vào cái băng đô trên đầu tôi. Làm ơn tập trung tìm mẹ được không? Cuối cùng, bàn tay nhỏ xíu của em ấy vươn ra giật lấy. Vì băng đô không cài chặt nên rơi cái "bịch". Cậu bé buông ra ngay, món đồ rơi xuống đất.

"Này, đừng làm thế chứ."

Tôi cúi xuống nhặt lại, thì cậu bé lập tức quặp chân quanh người tôi, rõ ràng không muốn bị đặt xuống. "Bế em!" — giọng nó nghẹn lại, mắt rưng rưng. Dễ thương thật, phải công nhận. Tôi lại cúi xuống, và nó lại choàng tay ôm cổ tôi. Khi được bế lên, nó dụi mặt vào vai tôi, sụt sịt khe khẽ.

Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng em ấy, vừa nhìn quanh tìm một người phụ nữ nào đó đang hốt hoảng. Không có manh mối gì rõ ràng về trang phục hay tóc tai, nên tôi đành tìm ai có vẻ đang loạn lên. Khu này toàn trẻ con tầm tuổi em ấy đang chơi tàu lửa mini, đài phun nước nho nhỏ... nhưng vẫn chẳng thấy ai có vẻ tìm con. Có lẽ phải đưa tới quầy thông tin thôi.

Tôi đặt em ấy xuống ghế dài gần đó để xem bản đồ, nhưng em ấy lập tức cúi người ôm chặt tôi: "Khôngggg!" Một tay bế thì nguy hiểm quá, nên tôi nghĩ một chút rồi cho em ấy ngồi lên đùi. Cậu bé bám chặt như con gấu koala. Một cặp đôi đi ngang còn mỉm cười ấm áp nhìn tôi, khiến tôi ngượng chín mặt.

Xem bản đồ xong, tôi mới nhận ra quầy thông tin ở tận đầu kia công viên, gần cổng vào. Đáng lẽ lúc nãy phải đi thẳng đến đó mới đúng. Tôi thở dài:
"Đi thôi nào."

Khi chúng tôi đi, vài nhân viên mỉm cười nói to:
"Anh em dễ thương ghê!"
"À, thật ra em ấy bị lạc ạ."
"Ơ! Thế à?! Vậy để bọn tôi đưa giúp!"

Nghe hợp lý thật. Nhân viên chắc chắn xử lý tốt hơn tôi. Tôi chuẩn bị trao lại, nhưng vừa đưa ra, thằng bé khóc òa, bám chặt lấy áo tôi hơn nữa. Ồn ào thế này, chắc mẹ nó có nghe thấy cũng không nhận ra mất.

"Có vẻ nó thích em hơn cả bọn anh đó."
"Vâng... chắc vậy. Thôi, em tự đưa tới quầy thông tin vậy."
"Thật á? Xin lỗi nha, em tốt quá."
"Không có gì, cảm ơn nhiều ạ."

Tôi lại bế em ấy lên, cúi đầu chào, rồi tiếp tục đi. Em ấy dần nín khóc, chỉ còn sụt sịt, ánh mắt lại đảo quanh tìm mẹ.

Nhìn cảnh đó, tôi tự hỏi — không biết em ấy thích mình ở điểm nào nhỉ?

"Em thích anh ở chỗ nào vậy?"
"Mama..."
"Anh không phải mama em đâu."

Câu hỏi mà tôi chẳng bao giờ dám hỏi Watarai lại bật ra dễ dàng trước một đứa trẻ. Câu trả lời... chẳng giúp được gì hết.

Tôi chỉnh lại tư thế bế, tiếp tục đi đến quầy thông tin. Tay bắt đầu mỏi. Len qua dòng người đông đúc, cuối cùng tôi cũng thấy tòa nhà trước mặt.

"Đến rồi nhé."

Tôi gọi, nhưng cậu bé chẳng đáp. Hóa ra đã ngủ mất. Lúc nãy thấy yên lặng, tôi đoán thế nào cũng vậy. Dù sao muốn phát loa cũng cần biết tên và địa chỉ. Tôi khẽ lay vai, vỗ nhẹ, nhưng em ấy vẫn ngủ say. Tôi thở ra, đẩy cửa bước vào.

Bên trong, một người phụ nữ đang nói chuyện với nhân viên — có lẽ là mẹ cậu bé. Nhân viên thấy tôi thì kêu khẽ "A!", khiến người phụ nữ quay lại. Khi trông thấy tôi, chị ta thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng chạy đến.

"Con tôi đây rồi! Tôi xin lỗi nhiều lắm! Cháu ở đâu vậy?"
"À vâng... chỗ tàu lượn ấy ạ."
"Cảm ơn cháu nhiều... Nó đột nhiên chạy đi mất tiêu làm cô lo muốn chết..."

Giọng chị run run, mắt ươn ướt. Tôi mỉm cười nhẹ, chỉ vào cậu bé:
"Nhưng mà... bé ngủ rồi ạ."

Cô ấy cười ngại, đưa tay đón con. Vừa bế lên, cậu bé choàng tỉnh, òa khóc to đến mức không giống mới ngủ dậy chút nào, bám chặt áo tôi. Mẹ nó cũng bối rối chẳng hiểu chuyện gì.

Đúng lúc đó, điện thoại tôi rung. À chết, quên mất mình bảo đợi Watarai với mấy người kia. Chưa báo gì cho nhóm cả. Tuyệt thật.

"Xin lỗi cô, cho cháu giữ bé chút, cháu trả lời điện thoại nhé."
"Vâng! Không sao đâu, cảm ơn cháu nhiều lắm."

Cô ấy  cúi đầu cảm tạ. Tôi cũng cúi lại, rồi đỡ đứa bé bằng một tay, tay kia lôi điện thoại ra.

"Hioki! Cậu đang ở đâu vậy?!"

Giọng Watarai đầy hoảng hốt. Tôi cảm thấy tội lỗi khủng khiếp.
"Tớ đang giúp một đứa trẻ bị lạc..."
"Bị lạc á? Cậu đang ở quầy thông tin đúng không?"
"Ừm...  Nhưng thằng bé không chịu rời tớ."
"...Biết rồi. Ở yên đó, tớ tới liền."

Cậu cúp máy. Có vẻ hơi tức nữa là khác. Mở nhóm chat ra thì tin nhắn của Nakasato và bọn kia cũng tới tấp. Chuyến đi này, tôi gây chuyện từ đầu đến cuối luôn rồi. Tôi thở dài nặng nề.

Đứa bé, sau khi khóc mệt, lại thiếp đi trong lòng tôi. Đúng lúc đó, cửa bật mở. Tôi ngẩng lên, chạm ánh mắt với Watarai. Cậu chạy đến, thở gấp, tóc hơi rối nhưng vẫn đẹp đến mức chói mắt.

"Tình huống này mà nhìn cứ như cảnh trong phim ấy..." tôi lẩm bẩm.

Cô nhân viên nói nhỏ gì đó, tôi chẳng nghe rõ, chỉ tập trung vào cảnh trước mắt. Watarai cúi xuống ngang tầm cậu bé.

"Cho cháu xin phép nhé," cậu ấy nói với người mẹ. Cô ấy chớp mắt, ngẩn ra rồi gật đầu.

Watarai nhẹ nhàng xoa đầu cậu bé. Cậu bé giật mình, ngẩng mặt lên, nước mắt lưng tròng, vẫn bấu chặt áo tôi. Watarai dừng lại, đợi thằng bé bình tĩnh hơn, rồi khẽ lau nước mắt cho nó.

"Em giỏi lắm, tự mình chịu đựng đến giờ rồi," cậu ấy khẽ nói. Cảm giác như đang xem một cảnh cảm động trong phim truyền hình thật sự.

"Mẹ em đang ở đây rồi, ổn rồi nhé."

Cậu bé chớp mắt vài lần, dường như đang hiểu dần từng chữ. Rồi nó quay đầu nhìn ra sau.

Không thể nào...

"MAMAAAA!!!"

Em ấy buông áo tôi, lao vào lòng mẹ. Hóa ra thằng bé khóc hoảng vì không nhìn thấy mặt mẹ, mà cứ úp mặt vào vai tôi suốt, nên không nghe được tiếng gọi. Chúng tôi chỉ biết dỗ "Không sao đâu", ngắn gọn đến mức vô nghĩa.

Sau khi cậu bé buông tay, tôi đứng dậy. Cảm giác như mình vừa ngồi tàu lượn thật. Người mẹ ôm con, rồi bảo:
"Con nói cảm ơn hai anh đi nào."

Cậu bé chạy lại, ôm chân tôi, cười tươi rói:
"Cảm ơn anh ạ!"

Dễ thương thật đấy. Tôi cúi xuống, nắm bàn tay bé xíu của nó:
"Không có gì đâu."

Sau khi làm xong vài thủ tục, hai mẹ con rời đi. Một nhân viên đưa cho tôi miếng dán cảm ơn vì đã giúp trẻ bị lạc. Tôi cảm ơn lại rồi bước ra ngoài.

───

Không khí im lặng đến ngại ngùng. Tôi chẳng dám nhìn Watarai đang đi cạnh. Trong lúc tôi vẫn đang tìm lời để nói, cậu mở miệng trước:

"Bọn tớ chưa nói cho ai biết là cậu biến mất đâu, nên yên tâm."
"...Hả?"

Tôi ngẩng lên nhìn. Watarai bắt gặp ánh mắt tôi thì cười nhẹ, dịu dàng.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần bị mắng. Từ nãy tới giờ, tôi toàn gây rắc rối — mà còn làm phiền cậu ấy nhiều nhất.

"Cậu không giận à?"
"Tớ có lo một chút, nhưng giờ cậu an toàn rồi, thế là ổn."
"À... ừm... phải rồi..."

Tiếng Nhật của tôi vấp liên tục. Tôi tự nhắc bản thân — vốn dĩ tôi và Watarai đâu có thân thiết. Chẳng qua trong chuyến đi này, khoảng cách giữa chúng tôi chỉ rút ngắn đi đôi chút thôi. Tôi thậm chí còn chẳng biết có thể gọi là "bạn" được chưa nữa.

Sao cậu ấy lại quan tâm tôi đến vậy? Sao lại tốt bụng như thế? Sao lại là tôi chứ?
Trong đầu tôi xoay vòng hàng tá câu hỏi mà chẳng có câu trả lời nào.

"Cậu... thích tớ ở điểm nào vậy?"

Câu hỏi bật ra khỏi miệng, và tôi lập tức hối hận. Giờ không phải lúc. Chuyến đi vẫn chưa kết thúc, nếu không khí giữa hai đứa mà gượng gạo thì chết dở. Nhưng lời đã nói ra rồi. Tôi nhìn sang Watarai — cậu nghiêng đầu, mỉm cười.

"Hmm? Ai biết được nhỉ?"

À, ra là vậy. Hóa ra sự quan tâm của cậu ấy chẳng có gì sâu xa — chỉ là một kiểu quan tâm nhẹ nhàng, vô tư thôi. Ngực tôi bỗng nhẹ hẳn đi.

"Thế... tàu lượn sao rồi?"
"Điên thật. Tớ tưởng tóc mình rụng sạch luôn ấy."

Cậu kể lại chi tiết đến mức tôi chóng mặt luôn.

Chúng tôi quay lại nhóm, Nakasato và mấy người kia liền ùa đến.

"Hioki, cậu biến mất suốt đấy!"
"Ít nhất thì báo tin chứ!"
"Khổ nhất là Watarai đó."

Morisaki liếc Watarai, còn cậu thì chau mày đáp lại. Watarai thừa nhận mình có hoảng, và tôi lại thấy hối lỗi. Từ lúc tôi biến mất đến khi gọi được cho Watarai chỉ mười phút thôi — mà dài như vô tận.

Nếu tôi chịu nhắn vào nhóm, chắc giờ đã trở lại như "một kẻ bị lạc đường ngốc nghếch" rồi — câu chuyện mà ai cũng sẽ trêu chọc, nhưng tốt nhất nên giấu luôn thì hơn.

Trong lúc chúng tôi nói chuyện, mấy cô gái vừa đi tàu lượn xong cũng trở lại, chỉnh lại tóc và trang điểm.

"Nào, đi nhà ma đi!"

Tôi chợt nhớ — à đúng rồi, đó là điểm tiếp theo.

Chúng tôi đi theo mấy cô gái háo hức bước lên trước. Nhà ma này được thiết kế theo chủ đề "bệnh viện bỏ hoang". Thật ra tôi chẳng có tâm trạng, nhưng vẫn xếp hàng. Khác với trò tàu lượn, nhà ma không giới hạn số người; tốc độ di chuyển tùy vào nhóm trước đi nhanh hay chậm.

Hàng chờ ở trong nhà. Giọng một ông già kể về câu chuyện bệnh viện, xen lẫn tiếng la hét mơ hồ vọng ra từ sâu bên trong. Hơi lạnh len vào, khiến tôi kéo vạt áo cardigan xuống thêm. Trên tường là danh sách bệnh nhân, trông như cố tình bày ra để hù dọa.

"Hioki."
"...! Gì đó?!"

Tôi đang đọc mấy tấm bảng thì giật mình quay lại. Watarai chỉ vào cái băng đô trên đầu tôi.

"Cái đó dễ rơi lắm — bỏ ra đi."

Phải rồi, tôi tháo băng đô cất vào balo.

"Hioki, cậu sợ mấy trò này hả?"
Hotta bắt gặp phản ứng của tôi, hỏi. Tôi chỉ gật đầu. Dù sao thì vào trong chắc tôi cũng la hét ầm ĩ, khỏi cần giấu.

"Tưởng cậu gan hơn chứ... bất ngờ ghê," Hotta nói.
"Muốn bọn tớ cho cậu đi giữa không?"

Nakasato và Morisaki cười gian như vừa tìm được trò vui mới. Tôi thở dài trong lòng. Ảnh hưởng xấu từ Morisaki đang lây sang Nakasato mất rồi. Watarai thấy tôi căng thẳng, liền nói:

"Muốn tớ nắm tay không?"

Tôi lắc đầu từ chối, nhưng thật ra lại âm thầm mong được đi giữa.

Chúng tôi gửi đồ và được phát đèn pin. Tuyệt vời — đã tối lại còn bị hạn chế tầm nhìn. Đèn phía trên cửa chiếu ánh sáng xanh yếu ớt.

"Cẩn thận dưới chân nhé~"

Giọng nhân viên vang lên, rồi chúng tôi bước vào. Tôi đi sau đám con trai. Nakazato cầm đèn dẫn đường, cả nhóm lặng lẽ tiến qua hành lang. Có những cánh cửa mở hé, những tấm rèm lay động, bóng đen thấp thoáng, và tiếng thì thầm khe khẽ. Đèn nhấp nháy, khi tắt khi bật, soi ra những mảng sáng tối bất thường.

Phía sau vang lên tiếng cửa kẽo kẹt. Tôi quay lại cẩn thận. Nakasato chiếu đèn pin ra sau.

Có người đứng đó — cổ vẹo sang một góc bất thường. Miệng phát ra âm thanh như "a" hoặc "ga". Rồi đầu hắn xoay tròn một vòng, bắt đầu tiến về phía chúng tôi.

"Kyah!!!"

Đám con gái phía sau hét lên, chạy tán loạn, phá hỏng cả đội hình. Chúng tôi cũng cắm đầu chạy, bị cái bóng lết theo cùng giá truyền nước rượt sát. Tôi chẳng còn hét nổi, chỉ chạy theo ánh đèn của Nakasato và ánh sáng chập chờn quanh hành lang. Lúc đó tôi chỉ biết hối hận — lẽ ra nên nắm tay Watarai khi còn cơ hội.

"Watarai... tay..."

Tôi cố gọi tên cậu, rồi cảm thấy có ai đó nắm lấy tay mình. Ngay lập tức, tôi thấy nhẹ nhõm hẳn.

Cả nhóm lao vào một căn phòng, đèn bật sáng đột ngột. Mọi người thở hổn hển, nhìn quanh. Một cô gái đang ôm chặt lấy Watarai.

Hả? Vậy ai đang nắm tay tôi?

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi — chính xác hơn là về phía bên cạnh tôi. Tôi cúi nhìn bàn tay đang nắm. Tay người, nhưng cháy đen, rớm máu, khét lẹt. Tôi biết ngay.

Từ từ ngẩng mặt lên — áo blouse trắng loang lổ máu, trong túi áo cài một con búp bê phương Tây nhỏ.

Ngẩng cao hơn chút nữa, tôi thấy cái cổ bị khâu vụng về, nghiêng ngả như sắp rơi rụng. Và khuôn mặt... da bị bỏng nặng, quấn băng dính máu. Đôi mắt đảo qua đảo lại, khóa chặt vào tôi. Cái miệng dưới lớp băng bắt đầu động đậy, phát ra tiếng nghèn nghẹt.

"..................Ki"
"...?"
"..................o...Ki......"
"...Hi...............Oki......"
"Ể?"

Trong căn phòng yên tĩnh ấy, tôi nghe rõ — con quái vật vừa gọi tên tôi. Tên tôi. Tôi chết lặng. Rồi mấy cô gái hét toáng lên.

Cánh cửa sau lưng bật mở, ánh sáng bên ngoài tràn vào. Tôi buông tay, lùi lại theo phản xạ. Mọi người đã chạy ra ngoài, tôi cũng cắm đầu theo, không quên liếc lại một cái cuối cùng — thấy cái đầu của nó lăn tròn trên sàn.

Bên ngoài, nhân viên đang đợi sẵn. Tôi hít sâu, cố bình tĩnh lại.

"Cảm ơn vì đã chơi~! À! Hóa ra là cậu à~. Máu đó là giả thôi, rửa tay bên kia nhé."

Vẫn còn choáng, tôi gật đầu: "À, vâng," rồi đi rửa tay. Khi đang lau khô thì nhân viên mang tới cái khăn.

"À này... sao con ma trong đó biết tên tôi vậy?"
"Tên cậu?"
"Vâng, nó gọi tên tôi lúc cuối ấy."
"Ơ... chắc là nó... thích cậu chăng?"

Câu trả lời mơ hồ. Chắc họ tránh tiết lộ để khỏi "spoil" trò chơi. Tôi chỉ gật đầu, cảm ơn rồi quay lại nhóm.

"Hioki, ổn chứ?"
"Ừ... mệt thật đấy."
"Chắc có vị thần nào đó bám theo cậu rồi."
"Hay đi trừ tà luôn đi."

Cả bọn cười, cố làm tôi vui lên. Thành thật mà nói, tôi cũng bắt đầu nghĩ nghiêm túc về vụ trừ tà thật.

"Thôi, đi chỗ khác nào."
"Còn kịp một trò nữa đó."

Hotta nhìn đồng hồ, Morisaki nói vẫn ổn. Tôi thì chỉ muốn về. Thời gian còn khoảng 30 phút, trừ lúc di chuyển, còn 15 phút chơi. Có trò nào xếp hàng nhanh nhỉ... Ánh mắt tôi dừng lại ở mấy con ngựa gỗ. Phải rồi — đu quay ngựa gỗ.

⸻

Ngồi trên con ngựa lấp lánh, tôi nghe nhạc vang lên và cảm nhận chuyển động nhịp nhàng. Lâu lắm rồi tôi mới đi đu quay. Hồi nhỏ, tôi từng ngồi cùng hai chị gái — hình như khi đó tôi chọn xe ngựa, chứ không cưỡi ngựa như bây giờ.

"Hioki, nhìn bên này nè."

Watarai, ngồi trên con ngựa cạnh tôi, giơ điện thoại lên. Theo phản xạ, tôi giơ tay làm dấu chữ V. Nhưng cậu không hạ điện thoại xuống, khiến tôi nghiêng đầu thắc mắc.

"Là video đó," cậu cười.

Lẽ ra nói sớm chứ. Tôi buông tay, quay mặt đi chỗ khác. Thật lòng thì tôi chẳng biết phải làm gì khi bị quay video cả. Ngay lúc tôi vừa quay đi, Watarai hạ điện thoại xuống, chạm vào màn hình.

Không còn chỗ nào khác để nhìn, tôi lại đưa mắt về phía Watarai. Mặt trời đang dần lặn, ánh sáng của nó chiếu lên khuôn mặt nghiêng của cậu ấy, làm nổi bật những đường nét sắc sảo.
Vì khi nãy cậu vừa quay phim tôi, nên tôi cũng giơ máy ảnh lên hướng về phía cậu, bấm chụp một tấm trước khi cậu kịp quay lại.

"Ảnh tự chụp ngoài trời của tớ lúc nào cũng chẳng ra gì cả," cậu ấy nói kèm theo một nụ cười khi nhận ra tôi đang chụp.
Tôi chẳng hiểu "ra gì" của cậu nghĩa là thế nào, nhưng vẫn đáp:
"Cậu lúc nào cũng ngầu mà."
Cậu lại mỉm cười, hơi ngượng ngùng.

Khi tiếng nhạc dừng lại, con ngựa cũng từ từ dừng chân. Cả bọn xuống xe ngựa, bắt đầu đi về phía cổng ra.
"Vui thật đấy~"
"Mai mốt mình lại đi nữa nhé."
"Hioki, cậu phải vượt qua nỗi sợ mấy trò cảm giác mạnh đi đó."
"Lần sau tụi mình đi riêng từ Kansai lên đây đi."

Bọn tôi vừa đi vừa trò chuyện rôm rả.
À phải rồi—tôi vẫn chưa ghé mua quà lưu niệm. Tôi liếc đồng hồ, nhưng thời gian chẳng còn đủ để ngó qua quầy. Thôi, lần sau vậy.
Cả nhóm đi qua cánh cổng, trông giống y như lúc vào.
Và thế là—quay lại với hiện thực.

Trên chuyến xe buýt quay về khách sạn, không khí yên ắng đến lạ. Ai nấy đều mệt rã rời và đã ngủ cả.
Cả Watarai, hiếm khi, cũng ngủ. Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thấy gương mặt ngủ của cậu. Khi ngủ, trông cậu trẻ hơn một chút.
Tôi ngắm cậu trong giây lát, rồi quay nhìn ra cửa sổ. Mặt trời lặn nhuộm cả thành phố thành màu cam; mọi thứ dường như đều phát sáng.

Tôi lấy điện thoại ra, bật chế độ im lặng rồi chụp lại khung cảnh ngoài cửa sổ.

"Rồi rồi, dậy thôi nào~! Gần tới khách sạn rồi đó. Ai có người bên cạnh còn ngủ thì gọi dậy nhé!"

Giọng của giáo viên chủ nhiệm vang lên qua micro, phá tan bầu không khí tĩnh lặng trong xe.
Tôi khẽ lay Watarai. Cậu nhăn mày, rồi mở mắt.

"Chào buổi sáng."
"...Chào."

Cậu đáp lại, giọng vẫn còn ngái ngủ, ánh mắt lơ mơ nhìn tôi.
Tôi nghĩ cậu sắp ngủ tiếp nên vội nói:
"Đừng ngủ lại đó!"

May mà Watarai tỉnh hẳn.
Tôi hơi nhổm người lên, quay nhìn ra phía sau.
Ngạc nhiên thay, Morisaki đã tỉnh, đang nghịch điện thoại. Bên cạnh cậu, Hotta và Nakasato vẫn đang nghiêng người ngủ thoải mái.

"Đánh thức họ dậy đi."
Tôi nói với Morisaki, người vẫn mải mê cầm điện thoại.
Cậu ngẩng mặt lên, bắt đầu véo má và vỗ vai Hotta để gọi dậy. Khi Hotta đã mở mắt, cả bọn liền chuyển qua đánh thức Nakasato.

Cậu ấy ngủ rất say, nên khi tôi nhắc đến tên giáo viên chủ nhiệm, mí mắt mới khẽ động.
Cái "chuông báo thức" đó đúng là có sức ảnh hưởng riêng biệt... chắc tối nay tôi phải quay lại cảnh này mới được.

Khi xe dừng, cả nhóm xuống tập trung ở quảng trường trước khách sạn.

"Rồi, mọi người! Hôm nay làm tốt lắm! Ngày thứ hai vui chứ? Ngày mai là ngày cuối rồi, nên hãy giữ sức và tận hưởng hết mình nhé!"

Giáo viên chủ nhiệm nói vài lời ngắn gọn rồi phổ biến sơ qua lịch trình ngày mai.
Khi xong, nhóm 1 bắt đầu di chuyển.

"Cho tôi gọi nhóm của Nakasato một chút."

Trong lúc chờ, giáo viên bước đến gần. Sắc mặt thầy trông áy náy, khiến tôi hơi lo.
Chuyện gì vậy ta? Huỷ tiệc nướng? Nhưng chuyện đó đâu cần gọi riêng nhóm mình...

Tôi đang đoán thì thầy nói:

"Thật ra có chút nhầm lẫn khi đặt phòng. Lẽ ra đặt phòng năm người, nhưng lại bị đặt thành phòng bốn giường. Nên một trong số các em phải qua ở chung với nhóm khác được không?"

À, ra là thiếu giường.
Tôi đang định nói "em đi cũng được", thì Watarai đã lên tiếng trước:

"Chỉ là chỗ ngủ thôi đúng không ạ?"
"Hả? Ừ, nhưng nếu năm người ở cùng được thì—"
"Vậy thì không sao đâu ạ."

Ơ... còn ý kiến của tôi thì sao?
Cậu ta nói cứ như đang đại diện cho cả nhóm vậy, mà tụi tôi đâu có bàn gì đâu.
Tôi nhìn sang ba người kia, chẳng ai tỏ vẻ phản đối cả. À phải rồi, mấy người này vốn chẳng mấy khi để tâm chuyện không gian cá nhân—tôi quên mất.
Thế là coi như ngầm đồng ý. Tôi cũng không cãi. Thôi thì để quyết bằng oẳn tù tì vậy.

Cuối cùng, hàng người bắt đầu di chuyển. Bọn tôi đi qua cửa khách sạn, hướng đến thang máy.
Phòng 507. Hành lý dường như đã được mang lên sẵn.

Trên đường hành lang, Nakasato nói:
"Tớ nhớ mấy bông hướng dương ghê."

Tôi gật đầu đồng ý. Chỉ cần thấy tên phòng thôi cũng gợi lại cảm giác thân thuộc nào đó.
Quẹt thẻ mở cửa, bên trong là căn phòng bốn người hoàn toàn bình thường. Năm chiếc vali xếp ngay ngắn giữa phòng.

Buổi tiệc nướng tổ chức ở sân trong, nên chẳng còn nhiều thời gian để nghỉ. Trong lúc đang sắp xếp đồ, Hotta lên tiếng:

"Ai ngủ chung với ai đây?"
"Tớ hay xoay người khi ngủ lắm, thôi khỏi."
"Tớ cũng vậy."

Morisaki và Nakasato cùng giơ tay.
Nhớ lại buổi sáng, nếu ngủ chung với một trong hai người đó, chắc tôi rơi xuống sàn mất.
Tôi, Watarai và Hotta nhìn nhau. Xét theo chiều cao, Hotta với Watarai không hợp lắm, nên chỉ còn hai khả năng: tôi ngủ chung với Hotta, hoặc với Watarai.

"Cho hai người ngồi cạnh nhau trên xe buýt ngủ chung đi," Morisaki nói, giọng chắc nịch, có vẻ như đã sắp xếp ổn thỏa rồi.

Tôi nhìn Watarai.
"Tớ sao cũng được," cậu ấy nói.
Thật luôn? Dễ tính vậy à?
Hotta liền nói: "Vậy quyết định rồi nhé!"

Tôi chưa kịp phản ứng gì, nhưng nghĩ đến "ân tình" sáng nay, chắc cũng chẳng nên ý kiến.

"Đi thôi."

Khi việc chia giường xong, Nakasato xem đồng hồ rồi đứng dậy. Ai nấy đều phấn chấn hơn, có lẽ do háo hức với tiệc nướng.

Khi bọn tôi ra đến sân, khoảng tám bếp nướng đã được nhóm sẵn. Các bộ bàn ghế ngoài trời xếp ngay ngắn bên cạnh.
Có vẻ phong cách là mỗi nhóm tự nướng phần nguyên liệu đặt ở giữa rồi ăn tuỳ thích.

Giáo viên chủ nhiệm đứng phía trước, cất giọng:

"Rồi, mọi người! Làm tốt lắm! Ăn no để lấy sức cho ngày mai nhé! Bắt đầu thôi!"

"Ăn thôi nào!" — tiếng hô vang khắp sân.

Mỗi nhóm bắt đầu lấy phần nguyên liệu mình thích.
Cả bọn tụ tập quanh bàn trung tâm, la ó nhờ Watarai gắp hộ trong khi cậu cầm đĩa và kẹp. Thịt là món được ưa chuộng nhất, nên tụi tôi lấy thật nhiều.

Khi trở lại với đĩa đầy ắp, bọn tôi bắt đầu nướng ngay. Tiếng xèo xèo nghe thật vui tai.
Watarai, nhanh nhẹn như thường, liên tục đặt thêm nguyên liệu lên vỉ nướng.
Đúng là kiểu "anh trai hoàn hảo." Tôi đứng cạnh giúp một tay cầm kẹp.

"Tớ lật miếng này được không?" — tôi hỏi, nhưng thường là tự lật luôn, và thường lật sớm quá hoặc muộn quá. Thật ra khó hơn tôi tưởng.

Tôi chợt nhận ra mình biết rõ về anh em nhà Watarai và Morisaki, nhưng không biết gì về Hotta và Nakasato.
Tôi hỏi hai người đang ngồi uống nước trái cây:

"Hai cậu có anh chị em không?"
"Có, tớ có em gái và em trai," Hotta đáp.
"Tớ có một em gái," Nakasato nói tiếp.

Rồi Nakasato nói thêm:
"Em tớ đang định thi vào trường mình đó."
Tức là năm sau, khi bọn tôi lên năm ba, em ấy sẽ là học sinh năm nhất.

"Vậy em ấy giống cậu không?" tôi hỏi.
"Giống y chang luôn," Morisaki trả lời thay. Nghe thế tôi càng tò mò.

"Chín rồi!" Watarai nói, bưng đĩa đầy thịt và rau đã chín. Cả bọn cùng ăn, vừa nói chuyện về anh chị em.

"Có ảnh không?" tôi hỏi.
Nakasato lướt điện thoại, rồi chẳng mấy chốc, bọn tôi bắt đầu khoe ảnh anh chị em mình.
Tôi thì không có ảnh chụp chung với hai chị gái trong máy, nên nhắn vào nhóm chat gia đình: "Gửi ảnh cho em với."
"Ok," hai chị ấy trả lời.

Nakasato cho xem ảnh em trai và em gái cậu đang ngồi trên bãi cỏ, giơ tay chữ V. Dù chụp từ lâu, nét giống nhau vẫn rõ ràng.

"Trông chờ em tớ nhập học ghê," Nakasato nói.
"Tớ sẽ nói với em cậu nhé," tôi đáp.
Nghe giọng cậu, chắc em gái cậu xinh lắm.
Tôi gắp một miếng thịt — ngon tuyệt.

"Tiếp theo, đến lượt Hotta," Nakasato nói.
Hotta dừng việc cuộn ảnh rồi đưa điện thoại. Trên màn hình là mấy tấm ảnh trông giống trang Instagram — toàn ảnh bạn bè và ảnh đời thường.

"Đúng là giống thật."
"À, tớ từng gặp em gái Hotta rồi, cười lên giống hệt cậu ấy."
"Kiểu dễ thương như chó con ấy hả" ai đó đùa.

Đến lượt Morisaki. Tôi không biết nên mong chờ gì, nhưng lại hơi căng thẳng.
Morisaki giơ điện thoại cho xem.

"Trông đáng sợ ghê," Nakasato nhận xét.
"Chắc là bạn của anh trai cậu ấy," ai đó nói thêm.
"Ảnh trông dữ thiệt," Nakasato cúi vào nhìn kỹ hơn.

Trên màn hình, cạnh Morisaki và người anh cao hơn cậu là một người đàn ông cơ bắp, tay xăm kín.
Nếu gặp ngoài đường, chắc tôi giao nộp hết ví tiền luôn mất.
Ba người kia từng gặp họ, và nói rằng "nói chuyện thì hiền lắm."

"Tiếp theo, đến lượt Watarai," Morisaki nói.
Watarai cho xem một tấm ảnh chụp trong ngày hội thể thao.
Một cậu bé cười tươi, giơ tay chữ V.

"Dễ thương ghê," tôi nói.
"Cực kỳ dễ thương luôn. Thằng nhóc lúc nào cũng bám lấy Watarai, suốt ngày 'anh ơi, anh ơi'," Hotta nói thêm.
Tôi chợt nhớ đến đứa bé lạc mà bọn tôi giúp hôm nay — chắc cùng một kiểu đáng yêu như thế. Khiến tôi cũng thấy muốn có một đứa em trai ghê.

Watarai tắt điện thoại, quay sang hỏi:
"Còn cậu thì sao, Hioki?"

Tôi mở nhóm chat với hai chị em gái. Đúng lúc đó, một tấm ảnh gửi đến — tôi đang ngủ gục trên ghế sofa, con mèo thì nằm chễm chệ trên mặt tôi, còn hai chị em gái thì tạo dáng chụp selfie ngay phía trước.
Sao lại chọn tấm này chứ... Nhưng thôi, có mỗi tấm đó, nên tôi vẫn đưa cho bốn người xem.

"Đừng để ý cái nền nha," tôi nói.
"Chị cậu dễ thương quá," Hotta nhận xét.
"Nhưng trông không giống nhau mấy," Nakasato nói thêm.
"Là hai kiểu đẹp khác nhau đó," Watarai nói.

Thật lòng, tôi cũng thấy đúng. Ba chị em tôi chẳng giống nhau mấy, nhưng mỗi đứa lại thừa hưởng nét khác từ ba mẹ.
Vừa định tắt màn hình thì tin nhắn khác lại đến từ hai chị em:
"À, gửi thêm cho tụi này vài tấm nữa nha."

Tôi nhớ lần đầu đi xe cũng bị bảo như vậy.
"Các cậu thấy sao?" tôi hỏi.
Cả bốn người cùng gật đầu, dừng ăn, bắt đầu chỉnh tóc với mái trước gương.
Tôi bật camera trước, duỗi tay ra. Nhưng vì chụp selfie không quen nên ảnh hơi rung — Watarai liền giơ tay:
"Để tớ chụp cho."
Cậu ấn nút, ảnh lưu vào thư viện. Tôi không lọt nhiều trong khung hình lắm, cũng hay — tôi gửi ảnh đó cho hai chị.

Bọn tôi tiếp tục trò chuyện về anh chị em, vừa thêm thịt lên bếp, vừa bị giáo viên nhắc "ăn rau đi mấy đứa."
Buổi tiệc nướng kết thúc trong tiếng cười rộn rã.

Về đến phòng, Hotta hứng khởi nói:
"Mùa hè này tụi mình ra biển làm tiệc nướng nữa đi!"
Bốn người còn lại đều reo lên hưởng ứng.

Khi quay lại khách sạn thì đã hơn tám giờ tối.
Cả nhóm thay phiên tắm theo thứ tự điểm danh.
Nakasato đi đầu tiên. Tôi thì không nằm lên giường, chỉ ngồi trên ghế sofa bên cửa sổ, cảm thấy vẫn còn no sau tiệc nướng.

Khác với kiểu nhà trọ truyền thống, ở đây chỉ có một phòng tắm, nên khi mọi người tắm xong hết thì cũng gần mười giờ đêm.
Chuẩn bị đi ngủ xong, tôi nằm lơ mơ trên nệm.
Người cuối cùng tắm là Watarai, cậu bước vào phòng, tóc vẫn còn ẩm.
Tôi xích sát vào tường để chừa chỗ, nhưng cậu lại kéo tôi dậy.

"Không cần né xa vậy đâu," cậu nói rồi leo lên giường.

Cả nhóm nằm xuống, đèn lớn được tắt, chỉ còn ánh sáng dịu từ đèn hắt.
Tôi đặt kính lên bàn đầu giường, khép mắt lại.
Rồi giống như đêm qua, Nakasato lên tiếng:

"Hioki-kun, người thích tụi tớ đó, đừng ngủ vội nha."
"Hả... ơ, gì cơ?"
"Thích là sao?" tôi hỏi lại, còn Nakasato thì giả vờ khóc.
Tôi mơ hồ nhớ ra, tối qua hình như mình đã "tỏ tình" với cả bốn người thật...

"Thôi bỏ vụ đó đi," Hotta xen vào. "Cái nhà ma hồi nãy đáng sợ thật đó, nhất là đoạn cuối."
"Sao nó lại biết tên cậu vậy?" Morisaki hỏi, khiến tôi nổi da gà chỉ vì nhớ lại cảnh đó.

"Chắc vì cậu tự gọi tên mình đó. Cậu nên tháo băng đô ra đi," Watarai gợi ý.
Ờ, đúng là lúc đó chỉ có tên tôi bị gọi. Có lẽ bọn họ nghe được nên liền ứng biến. Dù sao cũng chuyên nghiệp thật. Thôi, đừng nghĩ nữa.

"Ra vậy... À mà đứa bé lạc khi nãy sao rồi?" Nakasato hỏi.
Tôi kể lại chuyện cho đến lúc Watarai đến.

"Hioki, mấy đứa nhỏ hình như thích cậu lắm á," Hotta nói.
"Vậy chắc cậu cũng hợp với em trai của Watarai đó," Morisaki thêm.
"Cậu nên đi xem ngày hội thể thao năm nay đi! Bọn tớ cũng sẽ có mặt đó," Hotta nói.

Cả ba cùng nói một lúc.
Tôi quay sang nhìn Watarai nằm cạnh, cậu hỏi:
"Cậu có muốn đi không?"
"Tớ sẽ nghĩ thử," tôi đáp.

Tối nay, người ngủ trước không phải tôi mà là Morisaki — có lẽ do cậu ấy không ngủ trên xe buýt.
Khi Morisaki ngủ say, tôi tắt đèn hẳn, rồi cả nhóm dần chìm vào giấc ngủ.
Tôi cũng nhanh chóng thiếp đi.

Tôi toàn thân đầy máu.
Một con mắt đỏ ngầu đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Một chiếc áo blouse trắng đẫm máu, quấn băng kín người, đang tiến lại gần.
Một bàn tay đầy máu vươn ra — nắm lấy tay tôi —───

Tôi bật dậy. Tiếng kim giây đồng hồ tích tắc vang rõ mồn một. Tim tôi đập dữ dội.
Mấy giờ rồi?
Bàn tay trái mà tôi cảm thấy bị nắm lấy — chẳng chạm vào ai cả, cũng không có cảm giác ướt máu.

Tôi cố hít thở sâu để bình tĩnh lại.
Nhưng mỗi khi nhắm mắt, khuôn mặt đó lại hiện lên, khiến tôi chẳng thể ngủ tiếp.

Bồn chồn, tôi xoay người — và đối diện với Watarai.
Hơi thở của cậu đều đặn, chậm rãi.

Tôi đã từng nắm tay cậu ấy không ít lần, thậm chí còn từng được ôm một lần.
Giờ đây, nỗi sợ chiếm trọn người tôi, khiến tôi khao khát cảm giác an toàn ấy.

Chỉ một chút thôi... chỉ lần này thôi...
Cho tôi được phép chạm vào cậu ấy.
Khi thấy an tâm rồi, tôi sẽ buông ra.

Tôi khẽ dịch người, ôm lấy Watarai, vùi mặt vào lồng ngực cậu.
Tôi cảm nhận rõ hơi ấm tỏa ra.
Một hơi thở nhẹ thoát ra từ miệng — nhẹ nhõm.

Tiếng tim đập của cậu vang đều đặn, thật dễ chịu.

Tôi nghĩ, có lẽ lát nữa mình sẽ dậy sớm hơn một chút và rời ra trước.
Nhưng mí mắt nặng trĩu phản bội lại tôi — và trước khi nhận ra, tôi đã chìm vào giấc ngủ, vẫn còn ôm chặt Watarai trong vòng tay.