"Có chuyện gì sao? Ồ... anh không thể ở lại ăn tối sao? Mẹ nấu ngon lắm."

"Xin lỗi."

Hai mẹ con thoáng thất vọng.

"Ừm. Tôi đoán là không thể làm gì khác. Dù sao thì hôm nay cũng không phải ngày duy nhất. Vì cậu đã lâu không về Hàn Quốc, chắc hẳn có nhiều việc phải làm. Đi trước đi. Lần sau tôi sẽ chuẩn bị lại thứ gì đó. Tôi cũng nên cất rượu đi. Uống cùng nhau lúc nào cũng tốt hơn, đúng không?"

Khi nhắc đến cuộc họp trong tương lai, Jin Hyoseop hơi do dự. Tuy nhiên, cậu gật đầu bình tĩnh, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

"Vâng. Cảm ơn cô."

Jin Hyoseop nhanh chóng chào tạm biệt Selena. Trước khi rời đi, cậu cũng xoa đầu Tina, người đang tỏ ra miễn cưỡng.

Sau khi guiding và hồi phục Andante xong, Jin Hyoseop dự định ở lại nhà họ. Lần ghé thăm trước của cậu là để chào họ khi tình trạng của cậu vẫn còn ổn.

Cậu liên tục nhắc nhở bản thân rằng cậu sẽ quay lại đây mà không bị phát hiện, nhưng nỗi lo lắng của cậu không dễ dàng tan biến. Sâu thẳm bên trong, cậu lo lắng rằng đây có thể là lần cuối cùng hoặc cậu sẽ không quay lại được.

"Không, đừng nghĩ đến điều tồi tệ nhất. Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, mình sẽ quay lại. Đây sẽ không phải là lần tạm biệt cuối cùng."

Jin Hyoseop cố gắng lấy lại bình tĩnh. Ngay khi bước ra ngoài, cậu lấy một chiếc mũ đen từ trong túi ra và kéo thấp xuống đầu. Cậu cũng đeo một chiếc khẩu trang đen, che kín hoàn toàn khuôn mặt. Với chiếc áo khoác có khóa kéo rộng thùng thình, vóc dáng của cậu được che giấu rất kỹ. Ngay cả khi có người quen Jin Hyoseop đi ngang qua, họ cũng sẽ không nhận ra.

"Cậu đã nói lời tạm biệt chưa?"

"Vâng. Cảm ơn vì đã đợi."

"Không có gì. Làm ơn, đi theo tôi."

Jin Hyoseop đi theo Shin Haechang. Mặc dù cậu cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng tim đập thình thịch. Cậu biết họ đang hướng đến đâu.

"Không sao đâu. Sẽ ổn thôi."

Sẽ không có chuyện gì xảy ra. Không có gì cả.

Jin Hyoseop cố gắng hết sức để xoa dịu nỗi lo lắng ngày một lớn dần khi cậu đi theo Shin Haechang. Chẳng mấy chốc, họ đã đến cuối con đường, nơi một cổng dịch chuyển hiện ra. Chỉ khi họ đến cổng, Shin Haechang mới quay lại đối mặt với cậu. Cuối cùng. Lòng bàn tay của Jin Hyoseop đẫm mồ hôi.

"Khi đi qua đây, cậu sẽ vào bệnh viện nơi Andante đang ở. Tôi đã sắp xếp xong mọi thứ rồiCậu chỉ cần dập tắt đám cháy khẩn cấp bằng guiding rồi rời đi. Tuy nhiên, có một vài điều cậu phải nhớ."

"Làm ơn hãy nói cho tôi biết."

"Tin tức không đưa tin chính xác, nhưng phải mất khá nhiều thời gian để ngăn chặn cơn thịnh nộ của Andante. Nếu mất nhiều thời gian hơn nữa, anh sẽ hoàn toàn mất kiểm soát. Tình trạng của anh ấy không tốt."

Điều đó đã được dự đoán trước. Jin Hyoseop gật đầu cứng nhắc, nhưng những gì xảy ra tiếp theo lại không ngờ tới.

"Một số Guide hạng S ở Hàn Quốc đã cố gắng guiding Andante."

"Cái gì? Xin lỗi?"

Cậu không khỏi sửng sốt. Nhìn lại thì có lý, nhưng cậu tự hỏi tại sao mình lại cho rằng Andante không nhận được bất kỳ sự guiding nào. Biểu cảm của Jin Hyoseop trở nên bối rối.

'Nếu anh ta đã nhận được guiding từ những Guide khác, thì mình có cần phải đi không?'

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Shin Haechang lại lên tiếng.

"Nhưng không có cách nào hiệu quả. Trên thực tế, tất cả những Esper S-Class đều gục ngã trong vòng chưa đầy một phút sau khi tiếp xúc. Theo các bác sĩ, sức ép lên tim của họ quá lớn. Có khả năng đây là tác dụng phụ của việc phản guiding."

"Tôi hiểu rồi..."

"Có vẻ như cậu đã quen với việc phản guiding của Andante. Tuy nhiên, lượng guiding cần thiết cho một Esper đang trên bờ vực nổi loạn ít nhất phải gấp đôi, thậm chí có thể còn nhiều hơn. Chỉ vì ba Guide S-Class đã thất bại, đừng lơ là cảnh giác."

"Hiểu rồi."

"Tôi biết cậu là một guide đặc biệt, Jin Hyoseop. Rốt cuộc, tôi đã từng trải nghiệm việc cậu guiding. Nhưng hãy nhớ rằng, Andante là một Esper SS-Class, và anh ta đang trên bờ vực nổi loạn. Điều này sẽ không giống bất kỳ guiding nào mà bạn đã từng làm trước đây."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Ngoài ra, tôi đề nghị bạn bỏ qua tiếp xúc trực tiếp và tiến hành ngay lập tức với guiding niêm mạc..."

Shin Haechang lẩm bẩm, nhìn Jin Hyoseop, người đang giấu khuôn mặt dưới chiếc mũ.

"Nhưng tôi tin rằng cậu biết rõ nhất, vì vậy tôi sẽ để cậu quyết định."

"Và, mặc dù Andante bị hạn chế... nếu anh ấy quá phấn khích trong khi guiding, anh ấy có thể thoát khỏi sự hạn chế. Tôi đã chuẩn bị một thiết bị liên lạc cho các trường hợp khẩn cấp, nhưng nếu cậu thích, tôi có thể ở lại với bạn trong phòng. Cậu nghĩ sao?"

Với rủi ro của tình hình, Shin Haechang đưa ra hai lựa chọn. Tất nhiên, lựa chọn thứ hai an toàn hơn, nhưng Jin Hyoseop lắc đầu. Có ai đó theo dõi sẽ khiến cậu không thể tập trung hoàn toàn vào việc guiding, điều này sẽ phản tác dụng.

"Tôi ổn."

"Tôi sẽ tôn trọng quyết định của cậu. Một điều cuối cùng."

Các công tác chuẩn bị của Shin Haechang còn rộng hơn nhiều so với dự kiến, nhấn mạnh thêm mối nguy hiểm. Jin Hyoseop lắng nghe cẩn thận, không bỏ qua bất kỳ lời khuyên nào của anh ta.

"Đây, cầm lấy."

"Đây là..."

Ống tiêm mà Shin Haechang đưa cho cậu lớn hơn và sắc hơn nhiều so với ống tiêm thông thường.

"Đây là thuốc an thần, cô đặc gấp mười lần. Đây là loại thuốc chúng tôi dùng để chế ngự Andante, nên nó sẽ có hiệu quả. Tuy nhiên, tôi cũng đã thêm chất gây ảo giác vào đó."

"G-Gây ảo giác?"

"Ừ. Mặc dù Esper Cấp SS có khả năng kháng thuốc và chấn thương tốt hơn Cấp S, nhưng sẽ không có hại gì nếu có thêm biện pháp này. Tiêm vào gáy anh ta trước khi guiding."

Jin Hyoseop lặng lẽ cầm ống tiêm. Giữ chất lỏng trong suốt trên tay khiến dạ dày cậu quặn lại.

"Đây là tất cả những gì tôi có thể giúp cậu. Từ giờ trở đi, mọi việc sẽ tùy thuộc vào cậu khi cậu vào phòng Andante."

"Hiểu rồi."

Mặc dù rất căng thẳng, Jin Hyoseop vẫn không lùi bước. Nếu có bất cứ điều gì, anh ấy có vẻ kiên quyết hơn.

"Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu."

Với điều đó, Shin Haechang bước qua cổng. Jin Hyoseop nuốt nước bọt và đi theo sau. Khi cậu cẩn thận bước qua cổng, bên trong cậu khuấy động.

Nhưng nó chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Xung quanh cong vênh, và Jin Hyoseop cảm thấy không trọng lượng, như thể cậuy đang trôi nổi. Đó là một bóng tối siêu nhiên bao trùm cơ thể , khiến cậu không chắc mắt mình đang mở hay nhắm.

Khi cơn chóng mặt ngắn ngủi lắng xuống, chân cậu chạm đất vững chắc. Môi trường đã hoàn toàn thay đổi. Mặc dù con hẻm có vẻ giống nhau, nhưng cảnh quan thì khác. Các bức tường phủ đầy cây thường xuân, và không khí có mùi ẩm ướt và mốc meo.

Không nói một lời, Shin Haechang ra hiệu bằng đầu, và Jin Hyoseop một lần nữa đi theo. Họ bước vào hành lang tầng hầm qua một cánh cửa gần đó và đi đến cuối, đi thang máy.

Có vẻ như họ đang ở trong một bệnh viện lớn, vì phải mất một thời gian dài để đến phòng bệnh nhân. Mặc dù trời đã tối, họ không gặp ai. Không có bệnh nhân, không có y tá, không có bác sĩ - không có gì cả. Cảm giác như một phòng bệnh vắng tanh, không khí lạnh buốt khiến Jin Hyoseop rùng mình.

Cuối cùng, Shin Haechang dừng lại trước một cánh cửa ở cuối hành lang tầng cao nhất. Jin Hyoseop không cần phải nói cho cậu biết ai đang ở bên trong.

"Cậu có tổng cộng bốn giờ. Nhưng đó là thời gian tối đa. Với bản chất không thể đoán trước của tình hình, cậu nên cố gắng hoàn thành trong vòng hai hoặc ba giờ. Đó là cơ hội tốt nhất để rời đi mà không bị phát hiện."

Jin Hyoseop, sợ giọng mình sẽ run, đáp lại bằng một cái gật đầu.

"Cầm lấy."

Bằng giọng nhẹ nhàng hơn, Shin Haechang đưa cho cậu một chiếc vòng tay thể thao để quấn quanh cổ tay. Có một chiếc nút nhỏ ở giữa.

"Căn phòng được cách âm và che khuất tầm nhìn, vì vậy tôi sẽ không thể giúp cậu nếu có chuyện gì xảy ra. Hãy nhấn nút này nếu cậu gặp nguy hiểm, và tôi sẽ đến ngay lập tức."

Jin Hyoseop buộc chặt chiếc vòng quanh cổ tay và gật đầu lần nữa, cảm thấy rằng khoảnh khắc vào phòng đang đến gần.

"Hử..."

Cậu thở ra nhẹ nhàng và nhìn về phía căn phòng. Mặc dù nó được đóng chặt từ bên ngoài nhìn vào, cậu vẫn có thể ngửi thấy mùi hương nồng nặc tỏa ra từ bên trong.

'Mùi hương có nồng đến thế này khi một Esper đang trên bờ vực nổi loạn không?'

Chỉ riêng mùi hương thôi cũng khiến đôi chân cậu cảm thấy yếu ớt. Cậu không thể tưởng tượng được nó sẽ nồng đến mức nào khi cậu vào bên trong. Nhưng không có thời gian để do dự. Nếu cậu muốn giải quyết vấn đề và thoát ra kịp thời, cậu cần phải hành động nhanh chóng.

Lấy lại bình tĩnh, Jin Hyoseop tiến đến gần cửa và với tay nắm lấy tay nắm khi Shin Haechang khẽ nói từ phía sau.

"Đừng ép bản thân quá. Mạng sống của cậu là trên hết."

"... Vâng."

Jin Hyoseop đáp lại bằng giọng nói hầu như không nghe thấy và mở cửa. Ngay khi cậu bước vào trong, cánh cửa đóng sầm lại với một tiếng tách sắc nhọn.

Shin Haechang chăm chú nhìn vào cánh cửa phòng bệnh, nghĩ về Jin Hyoseop đang ở bên trong. Mặc dù rõ ràng là cậu đang căng thẳng, nhưng lưng đó không hề có dấu hiệu sợ hãi. Đối mặt với điều gì đó quan trọng, sức mạnh của Jin Hyoseop ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Andante, bị kiềm chế ngay trước khi nổi cơn thịnh nộ, khiến những guide trước anh ta đều run rẩy vì sợ hãi. Ngay cả những Guide nổi tiếng của S-Class cũng run rẩy và tuyệt vọng muốn trốn thoát.

Vì Shin Haechang chưa bao giờ guiding Andante, nên anh ta không thể hiểu hết nỗi sợ hãi. Ngay cả Yujin, một trong ba người Guide đã từng cố gắng guiding Andante trước đây, cũng thấy khó khăn mặc dù cậu ta đã có kinh nghiệm trước đó.

Trên thực tế, mọi Esper ngoại trừ Shin Haechang trong căn phòng đó đều hiểu Guide. Chạm vào Andante giống như chạm vào một quả mìn, ngay cả đối với những Esper khác.

Tuy nhiên, Jin Hyoseop đã bước tới, đề nghị tự mình thực hiện nhiệm vụ. Shin Haechang đã nghĩ Jin Hyoseop là người nhút nhát và thiếu quyết đoán, nhưng rõ ràng là không phải vậy.

Khi ánh mắt của Shin Hyoseop vẫn tập trung vào cánh cửa đóng, anh cảm thấy có ai đó đang đến gần từ cuối hành lang. Bóng người đó không thèm che giấu sự hiện diện của mình và đứng ngay trước mặt Shin Haechang. Mặc dù đây là nơi không ai khác được nhìn thấy, Shin Haechang vẫn giữ bình tĩnh.

'Điều này thật bất ngờ.'

Shin nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình. Người đàn ông tiến đến cửa phòng bệnh của Andante và chỉnh lại, lúc này đã hé mở.

"Đây sẽ là lần cuối cùng nó mở ra, chỉ một lần nữa thôi."

"Hiểu rồi."

Người đàn ông vẫn giữ thái độ cứng nhắc và từ từ quay lại.

'Mình nghĩ sẽ khó thuyết phục anh ta hơn...'

Trên thực tế, trước khi gặp Jin Hyoseop, Shin Haechang đã liên lạc với Coda. Coda là một trong những Esper hợp lý nhất trong số các Noapi. Tuy nhiên, Shin Haechang không tự tin thuyết phục anh ta, vì Coda rất trung thành với Andante. Anh ta cũng rất siêng năng.

Tuy nhiên, thật ngạc nhiên, Coda đã gật đầu mà không phản kháng nhiều. Anh ta đồng ý không báo cáo rằng Jin Hyoseop đã guiding Andante nếu việc guiding thành công.

Tất nhiên, Shin Haechang không hoàn toàn tin tưởng vào lời hứa đó. Dù sao thì anh cũng không tin rằng nó có thể được che giấu mãi mãi. Anh chỉ cần thêm một chút thời gian. Chỉ một chút thôi.

Nhờ có sự giúp đỡ đó, Shin Haechang đã mua được khoảng thời gian đó mà không cần bất kỳ nỗ lực nào, và anh hài lòng với tình hình này. Mạng sống của Andante sẽ được cứu, Jin Hyoseop sẽ không bị bắt, Noapi sẽ không mất đi thủ lĩnh bang hội của họ và Shin Haechang sẽ có được một Guide có giá trị. Dù anh nhìn nhận thế nào thì đó cũng là lựa chọn tốt nhất cho mọi người.

'Bây giờ, tất cả những gì còn lại là họ phải sống sót mà ra ngoài.'

Tựa vào bức tường hành lang, Shin Haechang tập trung vào cửa phòng bệnh. Mặc dù căn phòng cách âm hoàn hảo, Shin Haechang vẫn nâng cao các giác quan của mình đến mức tối đa, sẵn sàng lao vào ngay khi Jin Hyoseop nhấn nút vòng đeo tay. Shin Haechang chân thành hy vọng cả hai sẽ ra ngoài an toàn.
Cạch. Cánh cửa đóng lại. Âm thanh đó khác thường, khiến anh lạnh sống lưng. Mặc dù Jin Hyoseop đã tự mình bước vào, cậu vẫn cảm thấy bị mắc kẹt.

Nuốt nước bọt một cách lo lắng, Jin Hyoseop bước sâu hơn vào bên trong. Khi cậu rẽ vào góc, giường bệnh cuối cùng cũng hiện ra. Cậu dừng lại, nhìn chằm chằm vào Andante đang nằm trên giường.

Hàng chục sợi dây kéo dài từ các máy móc, kết nối với phần thân trên trần trụi của Andante. Anh trông giống một tù nhân hơn là một bệnh nhân. Tứ chi của anh bị trói vào giường bằng những sợi xích được khắc những dấu hiệu phức tạp, và khu vực xung quanh anh bị trầy xước nghiêm trọng. Nó hoàn toàn không phù hợp với căn phòng bệnh được sắp xếp gọn gàng.

'Cái gì... đây là...'

Jin Hyoseop không nói nên lời. Cảnh tượng người đàn ông từng kiêu hãnh giờ bị trói như một con thú hoang khiến trái tim cậu đau nhói. Cậu không thể tin rằng Andante đã thay đổi quá nhiều như vậy.

Khi Jin Hyoseop bước lại gần hơn, cạu có thể nhìn rõ khuôn mặt của Andante hơn. Ngoại trừ những đường gân xanh nổi lên trên má, anh ấy không thay đổi nhiều kể từ lần cuối Jin Hyoseop gặp anh ấy. Có lẽ anh ấy đã sụt một chút cân, và quầng thâm dưới mắt anh ấy có vẻ sâu hơn.

Theo bản năng, Jin Hyoseop đưa tay ra, nhưng bàn tay cậu chỉ lơ lửng gần mặt Andante mà không chạm vào anh ấy. Nếu chạm vào, Andante sẽ bắt đầu hút cạn năng lượng của cậu. Mặc dù họ rất hợp nhau, nhưng Jin Hyoseop không chắc mình có thể xử lý được Andante đang đói chỉ bằng cách chạm vào anh ấy.

Do dự, Jin Hyoseop áp tay vào ngực mình.

'... Tim mình thật lạ.'

Là một Esper cấp SS, Andante khác với những người bình thường. Anh ấy không gầy đi ngay cả khi không ăn, cũng không mệt mỏi vì thiếu ngủ. Vì vậy, việc anh ấy trông gầy gò và kiệt sức hẳn là một trò đánh lừa thị giác.

Nhưng Jin Hyoseop vẫn không thể thoát khỏi cảm giác đó. Nó giống như một vết xước da cứ làm cậu khó chịu, một thứ nhỏ bé gặm nhấm trái tim cậu. Thật khó chịu và không thoải mái, Jin Hyoseop lo lắng gãi móng tay.