[Tôi không biết liệu có bao nhiêu cơ hội được ở bênh cạnh cậu trong hai kiếp người, tôi đã vô thức đi lạc.

Nhưng lần này, tôi đã được dắt về, không phải bởi ánh đèn hay la bàn, mà bởi một người vẫn luôn đứng ở phía cuối con đường, lặng thầm đợi tôi quay lại.

Có những người, sinh ra là để chờ đợi. Và có những người, dù muộn đến đâu... cũng sẽ trở về].

Buổi sáng vừa ló rạng, các mặt báo lớn đã đồng loạt đăng tải tin sốc – [WJ Group thao túng thị trường bờ biển, cấu kết chính sách công, đẩy người dân nhỏ lẻ ra khỏi vịnh].

Những bản tin truyền hình, livestream trên mạng xã hội, các diễn đàn đầu tư liên tục cập nhật "tài liệu mật" bị rò rỉ như hợp đồng mua bán đất ven biển, email nội bộ, những file dữ liệu tưởng chừng không thể lọt ra ngoài.

Kèm theo đó là các bài phân tích công phu của giới chuyên gia quốc tế, chỉ thẳng vào các thương vụ "nghi vấn" mà WJ Group bị cho là thâu tóm chính sách, đầu cơ đất vàng rồi bán lại cho đối tác nước ngoài với giá gấp nhiều lần.

Không khí tại trụ sở WJ Group trở nên đặc quánh, từng tầng văn phòng như nghẹt thở vì tin dữ dồn dập. Nhóm pháp chế nhận được thư đe dọa kiện tụng từ nhiều tổ chức xã hội dân sự. Ban Truyền thông liên tục phải tiếp hàng loạt cuộc điện thoại từ báo chí. Cổ phiếu lao dốc tự do, bảng điện tử đỏ rực như tắm máu, nhanh chóng kịch sàn.

Trong các phòng ban, nhân viên xôn xao bàn tán.

"Có khi nào lần này thật sự sụp không?"

"Chính sách công mà bị lôi ra, không ai cứu nổi đâu..."

Ban điều hành triệu tập họp khẩn. William bị gọi lên trả lời trước Hội đồng Quản trị. Trong phòng họp ngột ngạt, tiếng bàn cãi, chất vấn dồn dập không khác gì một phiên tòa.

"Anh có giải thích gì về những tài liệu này không?"

"Có phải anh cấu kết với nhóm lợi ích để đầu cơ đất?"

"Anh còn đủ tư cách điều hành không, William?"

William ngồi giữa căn phòng toàn những gương mặt lạnh lùng, cổ họng nghẹn cứng. Cậu đưa ra mọi bằng chứng chống đỡ, lý giải các dự án, nhưng trước sức ép của truyền thông và những tài liệu "chết người" kia, từng lập luận của cậu đều bị bác bỏ, dìm xuống bởi những tiếng xì xào nghi ngờ.

Bố William, người vẫn đứng sau lưng con trai bao năm, cũng lần đầu tiên tỏ ra nghiêm nghị, bàn tay siết chặt đến nổi gân xanh.

Chưa dừng lại ở đó, một loạt email "nặc danh" bị tung lên mạng, tố William trực tiếp chỉ đạo thao túng giá, ép các đối tác nhỏ lẻ nhượng quyền sử dụng bãi biển cho người nước ngoài. Các quỹ đầu tư đồng loạt bán tháo cổ phiếu, cổ phần WJ Group mất giá chưa từng thấy.

Quyết định cuối cùng được đưa ra trong buổi họp chiều, treo chức William, tạm đình chỉ mọi quyền điều hành, phong tỏa tài khoản cá nhân liên quan đến quản lý dự án bờ biển.

Thông báo nội bộ phát đi nhanh chóng, từ một "thái tử" quyền lực, William phút chốc hóa thành người ngoài cuộc, đứng lặng trong bóng tối hành lang, nghe từng tiếng bàn tán, nhìn cổ phiếu tiếp tục cắm đầu lao dốc.

Bên ngoài cơn bão truyền thông, cậu tìm Jess, nhưng điện thoại chỉ báo "thuê bao không liên lạc được". Dòng tin nhắn gửi đi không hồi đáp. William chợt nhận ra, mình vừa mất luôn điểm tựa duy nhất còn sót lại ngoài Est.

Đêm về, những con phố vẫn sáng đèn, nhưng trong lòng William, chỉ còn lại bóng tối cuộn trào, mở đầu cho cơn bão lớn đang chực trào tới.

-----

Sau cuộc họp bão tố, mọi thứ rẽ ngoặt chỉ trong một buổi chiều. Bộ phận an ninh nội bộ tiến hành rà soát toàn hệ thống, thu hồi quyền truy cập cấp cao, gửi thông báo yêu cầu Est bàn giao thẻ nhân viên, tạm thời không được phép xuất hiện tại khu vực điều hành.

Est nhận lệnh trong im lặng. Không một lời chất vấn, không một câu giải thích, mọi hành động đều diễn ra nhanh gọn, lạnh lùng như cắt đứt một cọng dây thừa giữa tâm bão. Những người từng gật đầu chào hỏi, từng nhờ anh hỗ trợ bảo mật, nay chỉ lặng lẽ tránh ánh mắt, bước đi thật nhanh mỗi khi lướt qua hành lang.

Est dừng lại trước lớp kính mờ, phía bên trong là phòng họp, nơi William ngồi lặng lẽ ở đầu bàn, gương mặt tái đi, ánh mắt khô khốc. Những tiếng nói, tiếng bàn luận, tiếng thở dài vang lên, nhưng không ai hướng về phía cậu. Mọi sự ủng hộ, tất cả lòng tin dường như đã bốc hơi chỉ sau một đêm.

Est định gọi cho Jess, linh cảm có gì bất thường, nhưng điện thoại chỉ vang lên một hồi dài rồi tắt. William cũng không liên lạc được với cô. Tin nhắn gửi đi không có hồi đáp, tài khoản mạng xã hội biến mất, lịch làm việc bị hủy đột ngột.

Jess – người tưởng như là điểm tựa cuối cùng – đã chọn biến mất khỏi vòng xoáy scandal, để lại phía sau một vùng trống mà William không thể giải thích được.

Một ngày mệt mỏi trôi qua, căn hộ nhỏ của Est lạnh lẽo như vết sẹo cũ bị xé toạc ra lần nữa. Anh ngồi lặng nhìn ra cửa sổ, ánh đèn đường hắt lên loang loáng, trong lòng dội lên những cảm giác quen thuộc đến cay đắng. Là bất lực, lạc lõng, là nỗi sợ mất William như ngày nào của kiếp trước.

Mọi kênh tin tức liên tục phát sóng cảnh báo: "WJ Group đứng trước nguy cơ giải thể, dòng vốn tháo chạy, các dự án du thuyền và resort đình trệ, chuỗi liên kết tài chính bị đặt dấu hỏi về tính minh bạch".

Ngoài kia là thế giới náo động, trong này chỉ còn sự im lặng ngấm vào từng góc tường, từng trang sổ, từng nhịp tim day dứt khôn nguôi.

Est ngồi đó rất lâu, giữa hai miền hiện thực và quá khứ, tự hỏi lần này liệu mình sẽ lại đánh mất William, hay có thể cứu lấy cậu khỏi cơn bão của cả kiếp này lẫn kiếp trước.

-----

Không chấp nhận phó mặc số phận vào tay người khác, Est ngồi thẳng dậy, mở laptop, tự biến căn hộ nhỏ thành một trung tâm điều tra ngầm. Đèn bàn sáng trắng suốt mấy đêm liền, bên cạnh là hàng chục tách cà phê cạn dở, những tập ghi chú viết nguệch ngoạc bằng bút chì, các sơ đồ quan hệ, bản đồ dữ liệu dán đầy lên tường.

Vốn là người từng làm bảo mật quốc tế, Est có trong tay nhiều đầu mối. Từ bạn cũ ở bộ phận IT các tập đoàn, vài chuyên gia "mũ trắng" từng hợp tác chống lừa đảo tài chính xuyên biên giới đến cả những hacker bán chuyên nửa thật nửa ảo chỉ liên lạc qua các diễn đàn ngầm.

Từng tầng bảo mật của hệ thống Kanu Group, đối tác Hàn Quốc lẫn nội bộ WJ Group bị Est lần lượt bẻ khóa, cẩn trọng nhưng quyết đoán, không để lại dấu vết. Các tài liệu "rò rỉ" tưởng chừng không thể lần ra nguồn phát tán, vậy mà chỉ sau hàng chục giờ "đánh vật" với chuỗi địa chỉ IP và những file mã hóa, Est đã nhận ra điểm lạ, dữ liệu gốc không xuất phát từ hệ thống của WJ Group mà từ một thiết bị riêng lẻ.

Đêm thứ ba, khi mọi chi tiết gần như chưa biết ráp lại với nhau như thế nào thì một tín hiệu GPS lạ lóe lên trong file log hệ thống. Est lần ngược đường đi của nó, thu hẹp phạm vi. Thiết bị gửi dữ liệu nằm ngay trong văn phòng... thư ký của Jess – tầng ba trụ sở Kanu Group, phòng làm việc cá nhân của cô ta.

Tim Est lạnh đi trong thoáng chốc. Anh kiểm tra lại toàn bộ hồ sơ tài chính ẩn danh, phát hiện những khoản tiền chuyển lòng vòng giữa các công ty con của Kanu và nhóm đối tác Hàn Quốc. Các email, tin nhắn bị mã hóa hé lộ loạt lịch họp bí mật, những bản kế hoạch chi tiết để "làm mềm" truyền thông, hợp thức hóa các hợp đồng thâu tóm, tất cả đều có tên cha Jess đứng đầu, với các file đính kèm nhấn mạnh "giữ kín thông tin, lưu ý tận dụng mối quan hệ với William".

Hơn cả một cú sốc phản bội, Est nhận ra âm mưu thâu tóm WJ Group đã được chuẩn bị suốt nhiều năm, trong đó mối quan hệ giữa William và Jess chỉ là một lớp vỏ để che mắt tất cả mọi người, kể cả chính William.

Gục đầu trên bàn, đưa tay lên xoa đôi mắt nhức mỏi, Est không cho phép mình nghỉ. Anh cẩn thận sao lưu toàn bộ bằng chứng, chuẩn bị cho từng bước tiếp theo. Nhưng giữa muôn vàn dữ liệu, giấy tờ, dòng mã lệnh rối rắm kia, thứ làm anh nặng lòng nhất lại không phải là nguy cơ thua trắng trên thương trường, mà chính là sự tổn thương của William.

Kiếp trước, dù William sống giản dị và không tranh đoạt, nhưng cuối cùng vẫn bị hãm hại giữa vòng xoay quẩn quanh của quyền lực. Kiếp này, William vô tội lại bị phản bội bởi chính người con gái cậu yêu thương.

Est ngồi lặng rất lâu, nhìn ánh đèn heo hắt, tưởng tượng cảnh William đón nhận tin này, phát hiện ra niềm tin bao năm đổ vỡ, người con gái cậu từng nghĩ sẽ đi cùng cả đời lại chính là một mắt xích trong chuỗi phản bội nhẫn tâm.

Anh tự hỏi, "Liệu em có đủ mạnh mẽ để vượt qua tất cả? Liệu sau này em còn tin vào bất cứ điều gì nữa không?"

Nếu có thể, Est muốn gánh hộ William tất cả những nỗi đau ấy, dù chỉ được ở phía sau, dù chỉ được lặng lẽ nhìn cậu lớn lên, trưởng thành, yêu và tổn thương.

Nhưng anh biết, sự thật vẫn phải nói ra. Vì chỉ khi chạm vào tận cùng mất mát, William mới có thể bắt đầu lại và Est sẽ ở đó, như một điểm tựa lặng thầm, bảo vệ cậu khỏi mọi giông bão của cả hai kiếp người.

Est siết chặt bàn tay, thầm hứa với lòg mình, "Dù em có oán giận, có đau đớn, anh cũng sẽ ở đây, cho đến khi em tìm lại được chính mình".

------

Sáng hôm đó, thành phố lớn như ngưng lại trước sóng dữ. Trong khi mọi đầu báo, diễn đàn tài chính vẫn còn "ném đá" WJ Group, thì một thông cáo báo chí bất ngờ được gửi tới toàn bộ cổ đông, truyền thông trong và ngoài nước.

"Chủ tịch WJ Group và Giám đốc mảng Du thuyền sẽ họp báo công khai về mọi nghi vấn thao túng bờ biển và chuỗi resort, du thuyền".

Phòng họp lớn chật kín người, ánh đèn flash nhấp nháy liên tục, từng tiếng rì rầm bùng lên như sóng. William bước lên bục với khuôn mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt sắc lạnh, bên cạnh là Est, diện vest đen, thần thái lặng lẽ như một cái bóng nhưng kiên định vô cùng.

William không bắt đầu bằng lời thanh minh. Cậu trình bày mạch lạc các số liệu, chuỗi email, sơ đồ giao dịch đã kiểm toán độc lập. Đỉnh điểm, cậu chuyển micro cho Est, người lần lượt phóng lên màn hình loạt bằng chứng kỹ thuật số: địa chỉ IP nguồn, nhật ký truyền dữ liệu, toàn bộ hành trình rò rỉ bắt nguồn từ thiết bị của thư ký riêng của Jess tại văn phòng Kanu Group.

Est nói ngắn gọn, dứt khoát, từng câu như nhát dao cắt xuyên sương mù, "Chúng tôi xác định toàn bộ chuỗi dữ liệu bị thao túng xuất phát từ một thiết bị duy nhất. Qua kiểm tra định vị, kiểm toán giao dịch tài chính, chúng tôi đã làm rõ, đối thủ Hàn Quốc đã chuyển tiền cho bộ phận cổ đông nội bộ, cụ thể là gia đình Kanu Group để làm trung gian đánh sập danh tiếng và thâu tóm WJ Group. Mọi hợp đồng 'nghi vấn' đều là giả mạo hoặc bị chỉnh sửa, được phát tán có chủ đích qua chính thiết bị đó. Toàn bộ bằng chứng hiện đã chuyển giao cho cơ quan điều tra".

Trên màn hình, dòng dữ liệu, hình ảnh bản đồ, các khoản tiền chuyển khoản lòng vòng hiện lên sắc sảo và lạnh lùng. Các nhà báo nín thở ghi chép, cổ đông thì thẫn thờ. Mọi nghi ngờ trước đó bỗng đảo chiều, sự thật như lưỡi sóng cuốn trôi toàn bộ chiến dịch bôi nhọ của đối thủ.

William điềm tĩnh kết luận, "Chúng tôi không chối bỏ trách nhiệm kiểm soát nội bộ. Nhưng chúng tôi sẽ bảo vệ WJ Group đến cùng và không cho phép bất kỳ thế lực nào hủy hoại niềm tin mà biết bao thế hệ gây dựng".

Khi phòng họp báo tan đi, những tràng vỗ tay, tiếng camera lách tách cuối cùng cũng lặng xuống. Các cổ đông vội vàng rời ghế, truyền thông lao đi viết tin nóng, phía pháp chế đã nhận bàn giao toàn bộ hồ sơ vụ án, chuẩn bị phối hợp cùng cơ quan chức năng điều tra đến tận gốc rễ, chuẩn bị khởi tố nếu cần thiết.

Chỉ còn lại hai người – William và Est – ngồi lại bên cửa kính tầng cao, nhìn xuống thành phố ngập trong hoàng hôn cuối ngày.

William ngồi lặng trên ghế, tay vùi sâu vào tóc, hơi thở ngắt quãng. Dù đã cứu được tập đoàn, dù mọi thứ dường như đã đảo chiều, cảm giác kiệt quệ và mất phương hướng vẫn ập đến, lạnh lẽo đến tận cùng. Cậu lật lại trong đầu hàng loạt hình ảnh cũ: những lần Jess mỉm cười, những lời hứa bên nhau mãi mãi, những kế hoạch hai nhà chung sức mở rộng hệ sinh thái, tất cả giờ như bóng ma vừa tan, vừa chát đắng.

William khàn giọng hỏi, mắt nhìn trân trân vào khoảng không, "Tại sao lại là cô ấy, Est? Tại sao người bên cạnh tôi suốt bao lâu lại là người đẩy tôi vào tận cùng như thế này? Suốt thời gian đó... rốt cuộc điều gì là thật, điều gì là giả?"

Est không đáp. Vì anh cũng không biết phải trả lời cậu như thế nào. Anh chỉ đứng yên bên cạnh, tay đặt nhẹ lên lưng ghế, ánh mắt lặng như mặt hồ sâu. Anh không đưa ra lời giải thích, cũng chẳng cố tìm câu an ủi nào cho hợp lý, bởi Est hiểu, mọi vết thương lúc này, mọi câu hỏi đau đớn ấy, chỉ có thời gian và sự can đảm của chính William mới đủ sức gột rửa.

Im lặng trôi qua rất lâu. Đến khi William quay đi, nước mắt đã tràn khỏi hàng mi mà chính cậu cũng không biết. Cậu ngồi gục xuống, cả thân người như tan chảy dưới sức nặng của sự phản bội, không phải vì mất chức, không phải vì tổn thất thương trường, mà là vì lần đầu tiên trong đời, niềm tin bị tước đoạt cay đắng đến vậy.

Est chậm rãi kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh. Anh im lặng rồi đưa cho William một ly nước, tờ khăn giấy đặt cạnh tay cậu.

Anh biết, khoảnh khắc này có nói gì cũng không phù hợp. Chỉ cần ngồi lại, lâu hơn một chút để William biết rằng, dẫu cả thế giới này có rạn nứt, vẫn còn một người ở lại bên cậu sau tất cả.

Ngoài trời, hoàng hôn nhấn chìm thành phố trong một màu đỏ xám, ồn ào đã lùi xa, còn lại một căn phòng vắng lặng, nơi chỉ có hai con người, một người đau đến tận cùng, một người chọn lặng thầm ở lại.

Est ngồi đó, lặng lẽ quan sát từng chuyển động nhỏ của William, đôi vai run lên dưới sức nặng của nỗi mất mát, ánh mắt long lanh trôi về phía xa xăm không ai với tới.

Trong thinh lặng ấy, ký ức kiếp trước lại tràn về, từng vệt mưa xưa, từng lời thề dưới mái hiên cổ, "Nếu còn kiếp sau, anh sẽ tìm thấy em trước mọi đau khổ. Anh sẽ ở lại, bằng bất cứ giá nào. Dù em có quên anh, dù thế giới này quay lưng với em, thì chỉ cần em ngẩng đầu, anh vẫn sẽ đứng ở đó, ở phía sau, để bảo vệ em khỏi tất cả tổn thương".

Hôm nay, mọi thứ đều sụp đổ trước mắt William. Tình yêu, niềm tin, tương lai từng vẽ ra cùng người con gái cậu yêu thương bấy lâu hóa thành tàn tích, để lại một khoảng trống khó khỏa lấp.

Nhưng Est biết, những gì mình có thể làm, không phải là chữa lành ngay lập tức, mà chỉ đơn giản là ở lại bên cạnh cậu, thế thôi, để anh nhìn thấy cậu, làm chỗ dựa và bảo vệ cậu.

Anh tự nhủ, "Cho dù cả thế giới quay lưng, cho dù người khác có phản bội em như thế nào, anh sẽ không bao giờ bỏ đi. Ở kiếp này, cũng như ở kiếp trước, anh nguyện làm chiếc bóng phía sau, sẵn sàng đứng chắn trước mọi sóng gió, chỉ cần em còn sống, chỉ cần em còn muốn bước tiếp, anh sẵn sàng đánh đổi tất cả".