Trong một điền trang ở Paris, một buổi tiệc quý tộc đang diễn ra. Ở một góc nhỏ không mấy nổi bật, Ngoại trưởng Anh Thomas và Ngoại trưởng Nga Karl-Wossell đã tụ họp lại với nhau.

Nếu tin tức này bị lộ ra ngoài, trang nhất của các tờ báo ở Paris có thể được đặt trước rồi.

Karl-Wossell nhíu mày hỏi: "Ông Thomas, ông hẹn tôi đến đây chắc không phải chỉ để uống rượu chứ?"

Ban đầu ông đang bận rộn ve vãn các quý bà trong bữa tiệc, chơi rất vui vẻ, nhưng bị Thomas tìm đến làm gián đoạn, tâm trạng sao mà tốt cho được.

Để nói chuyện, Karl-Wossell không nghĩ rằng hiện tại ông và người Anh có gì để bàn. Hơn nữa, địa điểm này cũng không phù hợp, sự bảo mật kiểu "bịt tai trộm chuông" này rõ ràng là cố ý để người Áo phát hiện.

Thomas cười nói: "Ông Karl-Wossell, ông không cảm thấy rằng sau khi thôn tính Nam Đức, Áo đã trở nên quá mạnh mẽ một chút sao?"

Khuôn mặt Karl-Wossell biến sắc. Trong chính phủ Sa hoàng, không ít người nghĩ rằng Áo quá mạnh, và bản thân ông cũng là một trong số đó. Nói chuyện riêng trong nhà thì được, nhưng giờ bị người Anh vạch trần, ông không dám thừa nhận.

Ai biết xung quanh có tai mắt của Áo hay không, dù không có, hẳn người Anh cũng có cách để Áo biết nội dung cuộc trò chuyện.

Khả năng chính trị của Karl-Wossell vẫn đạt mức trung bình, ông biết đây là cái bẫy chính trị mà người Anh đào sẵn, tự nhiên sẽ không tiếp tục theo chủ đề này.

Ngay lập tức ông thẳng thắn nói: "Ông Thomas, nếu là vấn đề này, thì không cần ông phải lo lắng. Chúng tôi làm việc không đến lượt ông chỉ tay năm ngón."

Không để ý đến thái độ vô lý của ông, Thomas vẫn cười nói: "Ông Karl-Wossell, trên thế giới này không có bạn bè vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Hôm nay các ông là đồng minh của Áo, ngày mai có thể trở thành kẻ thù.
Hiện tại vì mối quan hệ đồng minh, các ông dung túng cho Áo mở rộng ở khu vực Đức, ngày mai các ông sẽ phải đối mặt với một đế quốc Trung Âu thống nhất.
Chuẩn bị trước một chút, phòng ngừa từ xa luôn không sai.
Nga và Áo ở quá gần nhau. Khi con đường mở rộng ở châu Âu của Áo bị chặn lại, họ chỉ có thể phát triển về phía Cận Đông, sớm muộn gì các ông cũng sẽ xảy ra xung đột..."

Không đợi Thomas nói hết, Karl-Wossell đã trực tiếp cáo từ rời đi. Ông đã hối hận vì đã liên lạc với người Anh một cách vội vàng.

Liên minh Nga-Áo là chính sách ngoại giao quan trọng nhất của Nga, sao có thể dễ dàng thay đổi? Không thể vì mối đe dọa tiềm tàng mà từ bỏ hiệp ước.

Mưu đồ ly gián trắng trợn như vậy, nếu ông không nhìn ra thì thật sự có vấn đề.

Cuộc gặp gỡ tưởng chừng không vui vẻ này, rơi vào mắt người có tâm, thực tế đã tạo ra sự thay đổi chất lượng.

Những vấn đề này Karl-Wossell đương nhiên không chú ý tới. Ông buộc phải thừa nhận rằng sự ly gián của người Anh rất hiệu quả. Trong lòng sâu thẳm, ông cũng rất kiêng dè Áo, giống như chính phủ Áo kiêng dè Nga vậy. Đồng minh cũng cần phải đề phòng!

Đây chính là chỗ cao minh của Thomas. Một khi vấn đề đã được vạch rõ, muốn không bị ảnh hưởng cũng khó.

Có nên kéo chân Áo lại hay không, trở thành bài toán khó đặt trước mặt Karl-Wossell. Vấn đề lớn lao, ông do dự.

Một đêm không ngủ, sáng hôm sau hội nghị chính thức khai mạc. Thomas lập tức gây khó dễ, Karl-Wossell không tự chủ được mà giảm bớt phát biểu.

Ban đầu là nhóm Anh-Phổ một phe, Nga-Áo một phe, người Pháp đứng bên cạnh hòa giải, đại diện Tây Ban Nha chịu trách nhiệm chủ trì cuộc họp. Khi tình hình bế tắc, họ sẽ đứng ra tuyên bố tạm nghỉ.

Bây giờ thái độ của Pháp đã thay đổi, sự ủng hộ của Karl-Wossell lại không đủ, ngay từ đầu Metternich đã chịu áp lực lớn.

Tuy nhiên, đàm phán không phải là vấn đề số đông. Nếu kéo tất cả các nước vào, những người phản đối sự mở rộng của Áo còn nhiều hơn, không cần giải thích lý do.

Metternich, người từng trải qua trăm trận trong giới ngoại giao, tự nhiên không bị dọa sợ. Dù ba đại diện Anh-Pháp-Phổ có nói lời lẽ chính nghĩa đến đâu, ông vẫn vững như bàn thạch.

Thomas đe dọa: "Ông Metternich, nếu quý quốc không chịu từ bỏ việc xây dựng Đế quốc La Mã Thần thánh, thì các nước sẽ áp đặt lệnh trừng phạt lên các ông."

Metternich không đổi sắc mặt, nói: "Được thôi, chúng tôi có thể nhượng bộ. Không xây dựng Đế quốc La Mã Thần thánh, chúng tôi sẽ xây dựng Tân Đế quốc La Mã Thần thánh, như vậy được chưa!"

Đây hoàn toàn là né tránh trọng điểm. Công sức bỏ ra lớn như vậy, không phải để Áo chỉ đổi tên quốc gia là xong, mà là để họ từ bỏ lợi ích đã giành được.

Việc đe dọa hoặc dụ dỗ thêm nữa, trong hội nghị Thomas sẽ không nói ra, mà phải tiến hành giao tiếp riêng tư. Không thể trước mặt người Nga, để Áo phản bội chứ?

Người Nga không ngu, chỉ cần lộ ra chút manh mối, họ sẽ ngay lập tức phản ứng và hành động.

Toàn bộ công tác mà Thomas đã làm trước đó, thực tế đều nhằm mục đích tạo ra khoảng cách giữa Nga và Áo, chuẩn bị cho việc chia rẽ liên minh Nga-Áo.

Ruồi không đậu trứng không khe hở. Nếu giữa Nga và Áo không có khe hở, người Anh cũng không có chỗ để ra tay!

Thứ hai mới là việc đàn áp Áo. Chiến lược chính-phụ này, Thomas phân biệt rất rõ ràng. Hiện tại, hiệu quả dường như rất tốt. Sự bất động của Nga đã trở thành một cây gai trong lòng Metternich.

Sau khi hội nghị kết thúc, không để Metternich có thời gian, Thomas đã đưa ra yêu cầu cuối cùng.

Hoặc là từ bỏ liên minh Nga-Áo, Áo có thể nuốt trọn lợi ích đã giành được; hoặc là giữ liên minh Nga-Áo, nhưng phải nhả ra lợi ích đã ăn; hoặc là đối mặt với liên quân can thiệp của chín nước.

Nếu là người thường, sớm đã bị dọa sợ. Metternich trong lòng cũng không bình tĩnh, nhưng bề ngoài không lộ ra chút sơ hở nào.

Ông trực tiếp chế giễu: "Ông Thomas, trò đùa này không hề vui. Liên quân chín nước? Ông chắc không phải đang đùa tôi chứ?
Hà Lan và Bỉ có mâu thuẫn, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha quan hệ cũng chẳng tốt đẹp gì. Nếu nước ông và Pháp có thể hợp tác thân thiết, chiến tranh Cận Đông đã kết thúc từ lâu.
Nếu các ông có thể khiến liên quân đầy mâu thuẫn này trở nên đoàn kết, thì tôi không còn gì để nói. Áo không có khả năng chống lại chín nước."

Nếu làm được điều này, Thomas đã không cần phải nói nhiều ở đây. Chỉ cần liên quân xuất động, chính phủ Áo chắc chắn sẽ đầu hàng.

Mọi người đều không phải kẻ ngốc. Can thiệp vào Áo cũng phải xem lợi ích. Lợi ích không đủ, dù người Anh ép họ vào cùng một đội, thì cũng chỉ là làm việc chiếu lệ.

Có lẽ, trong mắt nhiều người, đánh Áo không bằng hại đồng đội còn có lợi hơn, ít nhất có thể mượn dao giết người, tiêu hao sức mạnh của kẻ địch.

Việc hại đồng đội này, người Anh làm nhiều rồi. Có thể nói họ đã hạ thấp chuẩn mực đạo đức giữa các đồng minh, bây giờ mọi người đều học theo, sự hợp tác thân thiết không còn tồn tại nữa.

Bị vạch trần điểm yếu, Thomas không vội không loạn nói: "Ông Metternich, những vấn đề ông nói đều tồn tại, nhưng dù liên quân chín nước có mâu thuẫn lớn đến đâu, ưu thế về sức mạnh của họ không thể bị bỏ qua.
Thậm chí chỉ cần Pháp-Phổ liên thủ, quý quốc chưa chắc đã trụ nổi.
Đừng nghi ngờ quyết tâm của chúng tôi. Cùng lắm rút quân khỏi bán đảo Crimea, miễn là Constantinople còn trong tay chúng tôi, quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng tôi.
Nếu chúng tôi nhượng bộ một chút, thừa nhận sự chiếm đóng của Nga ở Bulgaria và lưu vực sông Danube, ông nghĩ xác suất Nga thỏa hiệp là bao nhiêu?
Trước lợi ích, người Nga sẽ cân nhắc liên minh Nga-Áo sao? Uy tín của chính phủ Sa hoàng, ai cũng hiểu rõ. Các ông có cần phải thử nghiệm thêm lần nữa không?"

Metternich không đổi sắc mặt, nói: "Ông Thomas, tôi thừa nhận lời ông nói rất có lý. Tiếc rằng các ông có thể nhượng bộ với Nga, nhưng người Pháp không thể nhượng bộ.
Ông Thomas, tôi khuyên ông nên đi dạo trên phố Paris, xem thái độ của dân chúng Pháp đối với cuộc chiến Cận Đông lần này."

Không có cách nào, người dân Pháp trong thời đại này hoàn toàn bị áp bức lâu ngày, vừa được giải phóng thì bùng nổ.

Napoleon III phát động chiến tranh với Nga không chỉ đơn thuần là ý chí cá nhân, mà còn là sự bất mãn của người dân Pháp đối với thất bại trong chiến tranh chống Pháp, muốn trả thù Nga.

Trong bối cảnh tư tưởng này, để chính phủ Paris nhượng bộ, chẳng khác nào bảo Napoleon III từ chức.

Liên quan đến lợi ích của mình, dù người Anh có giỏi thuyết phục đến đâu, Napoleon III cũng không thể thỏa hiệp.

Mối đe dọa trong tương lai, đó là chuyện của tương lai. Nếu bây giờ nhượng bộ, người dân Pháp không có tầm nhìn xa như vậy, ngay lập tức sẽ đòi ông từ chức.

Đến bước này, chiến tranh Cận Đông, Napoleon III có thể không thắng, nhưng tuyệt đối không thể nhận thua. Dù quân đội Pháp trên chiến trường tổn thất nặng nề đến đâu, ông cũng phải kết thúc bằng một chiến thắng lớn.

Không thể để chính phủ Sa hoàng diễn kịch, cố tình tạo ra một trận đại bại! Chuyện này, Nicholas I – một người xuất thân quân nhân – không thể làm được, dù lợi ích có lớn đến đâu cũng không thể.

Chính phủ Sa hoàng cũng không thể thua. Thua thì vị thế bá chủ lục địa châu Âu không còn, mâu thuẫn nội bộ bị dồn nén sẽ bùng nổ ngay lập tức. Việc hy sinh vì người khác, họ không làm đâu.

...

Saint Petersburg

Franz đang sống chung với một nhóm quý tộc Nga, hầu như mỗi ngày đều ăn uống vui chơi, sống một cuộc sống xa hoa vô độ.

Công tác ngoại giao công chúng? Ngoài việc trao đổi với Nicholas I về chiến lược tương lai của hai nước và tăng cường giao tiếp chính trị, những việc còn lại đều do cấp dưới phụ trách.

Về vấn đề thống nhất Đức lần này, Franz chỉ nhắc đến mang tính hình thức. Nicholas I cũng trả lời theo công thức, mọi thứ đều tuân theo quy định của hiệp ước.

Sau đó, phần lớn thời gian là Alexander II tương lai nổi tiếng tiếp đãi ông. Sa hoàng cũng rất bận, mỗi ngày đều có công vụ phải xử lý, không có nhiều thời gian để đi chơi.

Tham quan danh lam thắng cảnh ở Saint Petersburg, tham dự tiệc quý tộc, tiện thể ve vãn các tiểu thư quý tộc. Tóm lại, ở Saint Petersburg, Franz chơi rất vui vẻ.

Quan thị tùng thì thầm vào tai Franz: "Bệ hạ, điện tín từ hội nghị Paris chuyển đến từ Vienna, xin ngài xem qua."

Nhờ việc xây dựng liên minh Nga-Áo, để tăng cường giao tiếp giữa hai nước, tuyến điện tín từ Saint Petersburg đến Vienna cuối cùng đã được kết nối.

Franz là một vị hoàng đế có trách nhiệm, dù đang ở xa Saint Petersburg, ông vẫn không quên quan tâm đến tình hình trong nước, đặc biệt là hội nghị Paris lần này, càng là trọng điểm quan tâm.

Ông nhận lấy điện tín, lướt qua một lượt, Franz liền đau đầu. Ông không ngờ rằng người Anh lại ra tay vào phút cuối.

Liên quân can thiệp, đây không phải là vấn đề thắng hay thua, mà là chắc chắn sẽ thua!

Đây không phải là đánh xong một trận rồi thôi. Một khi ngọn lửa chiến tranh được châm lên, muốn dừng lại sẽ không còn phụ thuộc vào ý chí cá nhân nữa.

Khó khăn thật sự là phải gắn bó với người Nga để chống lại toàn bộ lục địa châu Âu? Ý nghĩ này vừa nảy ra, Franz đã gạt bỏ ngay.

Người Nga có lợi thế địa lý, hoàn toàn có thể không sợ. Nhưng Áo thì không được. Một khi chiến tranh nổ ra, Áo sẽ trở thành tiền tuyến. Thua thì lãnh cơm hộp, thắng thì tổn thất nặng nề. Một thương vụ chắc chắn lỗ, Franz sẽ không làm.

Nhìn vào bản đồ châu Âu, Franz đưa ra quyết định.

"Gửi điện về nước, đề nghị Bộ Ngoại giao liên lạc với người Pháp, có thể kéo cả người Nga vào, tạo ra tư thế chia cắt Vương quốc Phổ, xem người Anh sẽ ứng phó thế nào."

Không phải xem người Anh ứng phó ra sao, mà là xem người Phổ ứng phó thế nào. Người Anh có thể ngồi yên câu cá, miễn là lục địa châu Âu không bị một nước độc chiếm, họ có thể tiếp tục chơi trò cân bằng.

Vương quốc Phổ thì khác. Pháp-Nga-Áo chia cắt Phổ, đây hoàn toàn là lấy mạng sống của họ. Một đối một còn không thắng nổi, một đối ba thì trận chiến này không thể đánh.

Người Pháp chiếm lãnh thổ phía tây sông Rhine, người Nga lấy Ba Lan thuộc Phổ, Áo chiếm phần Berlin, trông có vẻ rất hoàn hảo.

Không ai phải lo ngại Áo trở nên quá mạnh, cả Pháp và Nga đều mở rộng. Nhờ mối quan hệ chia chác lợi ích, chiến tranh Cận Đông có thể dừng lại. Sau khi Napoleon III giành được vùng Rhineland, ông cũng có thể giải trình với dân chúng.

Franz rất muốn xem biểu cảm của Friedrich-Wilhelm IV khi nhận được tin này. Không lấy được Nam Đức, thì lấy lợi ích của Vương quốc Phổ để bù đắp. Đối với Áo, điều này dường như cũng có thể chấp nhận được.

Rắc rối duy nhất là Vương quốc Phổ là một kẻ cứng đầu. Người Nga lấy Ba Lan thuộc Phổ dễ nhất, người Pháp chiếm vùng Rhineland cũng không khó. Áo muốn động vào khu vực Berlin, thì phải liều mạng với Phổ.

Rắc rối nhất là nếu chiến đấu ác liệt quá mức, hai bên nhuốm đầy máu của nhau, thì việc cai trị sau chiến tranh sẽ trở thành địa ngục.

Cụ thể có thể tham khảo Thụy Sĩ. Ban đầu đây là đất tổ của triều đại Habsburg, nhưng vì tổ tiên ban đầu không đủ sức, không kịp trấn áp cuộc nổi dậy của quý tộc Thụy Sĩ, thời gian chiến đấu kéo dài khiến hai bên nhuốm đầy máu, biến thành mối thù truyền kiếp.