Mặc dù các quan chức Anh đã cố gắng che giấu, thảm kịch xảy ra trên bán đảo Crimea vẫn xuất hiện trên các tờ báo ở London.
Dân chúng xôn xao, hàng loạt gia đình binh sĩ xuống đường biểu tình. Nhưng tất cả đều vô ích. Các quan chức Bộ Quân Nhu chỉ làm việc theo quy định, hoàn toàn tuân thủ luật pháp Anh và không phải chịu trách nhiệm gì.
Các quan chức chẳng hề sợ hãi, nhưng nội các Anh lại phải gánh chịu áp lực khổng lồ. Nếu không giải quyết được vấn đề này, cuộc bầu cử tiếp theo chắc chắn sẽ rất "cảm động".
Không cần đợi đến bầu cử, ngay bây giờ Bộ trưởng Lục quân Stanley đã cảm nhận rõ thế nào là áp lực.
"Thưa Thủ tướng, dư luận đang chống lại chúng ta. Sự thổi phồng của truyền thông đã khiến công tác tuyển quân gặp vấn đề nghiêm trọng."
Hệ thống hậu cần tồi tệ khiến hơn một phần ba binh sĩ Anh mắc bệnh và không được điều trị kịp thời. Tỷ lệ tử vong của binh sĩ bị thương thường lên tới 42%. Thực tế tàn khốc này đủ để khiến bất kỳ ai chùn bước.
Sau khi được truyền thông "nghệ thuật hóa", bán đảo Crimea tự nhiên trở thành địa ngục trần gian. Dân chúng phản đối nhập ngũ cũng là điều dễ hiểu.
Có thể nói, nếu người Nga có tài chính dồi dào hơn một chút và kéo dài chiến tranh thêm ba đến năm năm nữa, Anh và Pháp sẽ buộc phải rút lui trong nhục nhã.
Điều này không liên quan gì đến chiến tranh. Chỉ riêng dịch bệnh cũng đủ để đánh bại liên quân Anh-Pháp. Không có đội quân nào có thể chịu đựng nổi sự tàn phá của bệnh tật.

George Hamilton Gordon suy nghĩ một lúc rồi nói: "Dư luận là do phe đối lập kích động, nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Hiện tại, điều chúng ta có thể làm là tìm cách thay đổi tình hình."
"Tình hình ở tiền tuyến thực sự rất tồi tệ. Bọn quan chức Bộ Quân Nhu đáng lẽ phải bị treo cổ. Nếu tình trạng này không thay đổi, e rằng chưa cần người Nga tấn công, bọn họ đã giết chết chúng ta rồi."
Rõ ràng, ông ta muốn hành động chống lại các quan chức Bộ Quân Nhu. Những kẻ này quả thực là đồng minh tốt nhất của người Nga. Với sự giúp đỡ của họ, người Nga thậm chí không cần thắng trận, chủ yếu là vì các quan chức Sa hoàng cũng là đồng minh của người Anh.
Tất cả đều ở cùng một mức độ, cùng kéo chân đội quân của mình, nên chiến tranh mới rơi vào bế tắc.

Bộ trưởng Nội vụ Henry nhắc nhở: "Thưa Thủ tướng, các quan chức Bộ Hậu Cần đúng là đáng treo cổ, nhưng chúng ta không thể làm gì họ."
"Tất cả hành động của họ đều tuân thủ quy định, không phải chịu trách nhiệm gì cả. Lợi ích đằng sau quá lớn, hành động thiếu thận trọng sẽ gây ra rắc rối lớn."
Tại sao hệ thống quan liêu lại cứng nhắc? Câu trả lời rất đơn giản: lợi ích.
Hoàn toàn tuân thủ quy định, những kẻ soạn thảo quy định này có thể lợi dụng lỗ hổng trong quy định để trục lợi mà không phải chịu trách nhiệm pháp lý.
Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, George Hamilton Gordon bất lực nói: "Không thể động đến họ, nhưng ít nhất chúng ta có thể ra lệnh cho họ thay đổi tình hình hiện tại!"
Không thỏa hiệp thì không được. Chủ nhân thực sự của Đế quốc Anh chính là tập đoàn quan liêu khổng lồ này. Họ đã hình thành các nhóm lợi ích riêng biệt. Nếu làm căng, nội các chưa chắc đã là đối thủ của họ.
Ít nhất, nội các liên minh do George Hamilton Gordon thành lập hoàn toàn bất lực trước tập đoàn quan liêu. Ngay cả khi Bộ Quân Nhu Anh chỉ có 178 người, trong đó chỉ 44 người phụ trách bán đảo Crimea, họ cũng không dám hành động thiếu thận trọng.

Bộ trưởng Nội vụ Henry trả lời: "Tất nhiên là có thể, đây là quyền của chúng ta."
Một lệnh chỉnh đốn có nghĩa là mọi chuyện trước đây đều bị bỏ qua. Hàng chục ngàn binh sĩ Anh đã chết trong vô ích.
Đối mặt với áp lực dư luận, chính phủ London quyết định cải thiện điều kiện y tế cho quân viễn chinh và tuyển dụng nhân viên y tế trên toàn quốc. Trong bối cảnh này, đội cứu hộ y tế của Florence Nightingale bước lên sân khấu lịch sử.

...

Thành phố cổ Constantinopolis giờ đây đang chìm trong làn khói mờ ảo. Những khẩu đại bác mà quân Nga chờ đợi đã sẵn sàng. Menshikov không do dự ra lệnh tấn công.
Constantinopolis rộng lớn, nhưng cũng nhỏ bé. Ngoại ô đã mất, quân Pháp lúc này đang phòng thủ dựa vào các pháo đài và lô cốt. Tiếc rằng, những công trình này quá cổ xưa. Dù đã được gia cố, chúng vẫn không thể chịu nổi sức mạnh của pháo kích.
Pháo 6 pound không thể phá vỡ những pháo đài này, pháo 12 pound cũng vậy. Nhưng khi chuyển sang pháo 24 pound, 48 pound, thậm chí là 100 pound, những công trình phòng thủ cổ xưa này không thể trụ vững.
Những khẩu đại bác khổng lồ chỉ cần một phát bắn là có thể san bằng một tòa nhà, gây thương vong lớn cho quân Pháp trong thành. Họ không biết khi nào một quả đạn pháo từ trên trời rơi xuống sẽ cướp đi mạng sống của mình.
Thành phố đã không còn an toàn. Bộ Tư lệnh Pháp đã chuyển đến hầm trú ẩn. Chỉ huy Emabule Jacques Pélissier đã rời bỏ sở chỉ huy cũ.

Một sĩ quan trung niên phụ trách phòng thủ thành phố lo lắng nói: "Thưa Tư lệnh, hỏa lực của địch quá mạnh, công sự của chúng ta không thể chống đỡ được pháo kích. Thương vong của binh sĩ rất nặng nề."
Sĩ quan duy trì trật tự trong thành phố cay đắng nói: "Thưa Tư lệnh, tình hình trong thành còn tồi tệ hơn. Đạn pháo của địch có thể bay vào bất cứ lúc nào, gây thương vong lớn. Trật tự thành phố đã sụp đổ."
"Chiều hôm qua, tòa nhà chính phủ Ottoman cũng sụp đổ dưới hỏa lực của địch. Quan chức Moustafa Pasha của chính phủ Sultan, người hợp tác với chúng ta, đã tử vong tại chỗ."
Tình hình thực tế còn nghiêm trọng hơn những gì họ mô tả. Nếu đạn pháo của Nga chính xác hơn, tổn thất của họ sẽ còn lớn hơn.
Ban đầu, dân cư trong thành phố được giữ lại để phục vụ quân Pháp, giúp binh sĩ có thể tận hưởng cuộc sống bình thường khi rảnh rỗi.
Đây chỉ là cái cớ. Lý do thực sự là chính phủ Sultan không có khả năng sơ tán nhiều người như vậy. Những người có khả năng rời đi đã sớm chạy, số còn lại không biết đi đâu.
Giờ đây, vấn đề trở nên nghiêm trọng. Constantinopolis, thành phố đông đúc, bất kỳ nơi nào trong thành đều có thể bị đạn pháo Nga tấn công, gây thiệt hại lớn.
Cuộc pháo kích bất ngờ ngay lập tức khiến trật tự thành phố sụp đổ. Chính phủ Sultan đã di tản từ lâu, những quan chức còn lại duy trì trật tự cũng đã "ra đi".

Sau một lúc trầm ngâm, Emabule Jacques Pélissier nhíu mày, cắn răng ra lệnh: "Ra lệnh cho các đơn vị duy trì trật tự trong thành phố. Đuổi những đám đông lang thang ra khỏi thành. Cho phép binh sĩ bắn những kẻ không tuân lệnh."
Lệnh này cực kỳ tàn nhẫn. Trong Constantinopolis, số người biết tiếng Pháp rất ít. Dù muốn tuân lệnh, họ cũng không hiểu.
Đuổi dân ra khỏi thành phố chẳng khác nào đẩy họ vào con đường chết. Đừng nghĩ rằng rời khỏi thành phố là an toàn. Hai bên đang giao chiến. Một đám đông bất ngờ xuất hiện giữa hai phe, hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra.
Chẳng lẽ hy vọng người Nga ngừng chiến để họ đi qua an toàn, rồi sau đó tiếp tục tấn công?
Đùa gì vậy! Một đám người mất kế sinh nhai xuất hiện trong khu vực chiếm đóng của Nga, hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra.
Hậu cần của quân Nga đã khó khăn, nếu thêm hàng trăm ngàn người tị nạn, họ sẽ bị ăn sạch.
Quân Nga đến đây để chiến đấu, không phải để làm từ thiện. Nếu vì cứu trợ người tị nạn mà làm chậm trễ nhiệm vụ tấn công Constantinopolis, chính phủ Sa hoàng sẽ xử tử họ ngay lập tức.
Những điều này, Emabule Jacques Pélissier đương nhiên hiểu rõ.

Ban đầu, Constantinopolis có đường biển nối liền, nguồn cung cấp hậu cần không thành vấn đề. Dù trong thành phố có nhiều dân thường, vẫn có thể đảm bảo, nên họ được giữ lại.
Nhưng bây giờ thì khác. Dưới hỏa lực của Nga, trật tự thành phố mất kiểm soát. Khả năng thực thi của chính phủ Ottoman quá yếu kém, không thể duy trì trật tự.
Muốn khôi phục trật tự trong thời gian ngắn, đàn áp là điều không thể tránh khỏi.
Để không để kẻ thù có cơ hội lợi dụng, Emabule Jacques Pélissier buộc phải đưa ra quyết định tàn nhẫn này.
"Vâng, thưa Tư lệnh!" Sĩ quan trung niên nghiêm nghị trả lời.
Constantinopolis quá quan trọng đối với quân Pháp. Nếu mất nơi này, họ sẽ thua hơn nửa cuộc chiến tranh Đông Âu. Ai trong số chúng ta cũng đừng mong có ngày tháng yên ổn.

Tướng Pháp Anthony đề xuất: "Thưa Tư lệnh, chúng ta phải tổ chức phản công. Nếu cứ chịu trận mà không phản kháng, Constantinopolis sẽ sớm thất thủ."
Rõ ràng, ông ta ủng hộ hỏa lực hỗ trợ từ hải quân. Khi chiến tranh vừa bắt đầu, hải quân liên quân đã cung cấp hỏa lực hỗ trợ. Chỉ tiếc rằng độ chính xác quá "cảm động".
Do khoảng cách xa, hải quân Anh-Pháp thậm chí không nhìn thấy bóng dáng quân Nga, chỉ có thể bắn loạn về hướng quân Nga.
Trông thì hoành tráng, nhưng hiệu quả thực tế rất thấp. Muốn nhắm mục tiêu, thậm chí không tìm thấy mục tiêu.
Dù có mục tiêu, điều đó cũng vô ích, vì giữa họ còn có Constantinopolis.
Khoảng cách thẳng mười mấy km, hầu hết pháo hải quân không thể bắn tới trận địa của Nga, ngược lại, do nhiều tai nạn, không ít đạn rơi vào thành phố.

Thanh niên quân Tajik phản đối: "Không được. Phân tích về hỏa lực, pháo của địch đều là pháo hạng nặng, chúng ta thường chỉ dùng làm pháo bờ biển. Ngay cả hỏa lực hải quân của chúng ta cũng kém họ một bậc."
"Hơn nữa, chúng ta còn phải tính đến việc gây thương tích sai. Trước đây, hỏa lực hỗ trợ từ hải quân đã gây thiệt hại cho chúng ta nhiều hơn cả người Nga."
Hiện tại vẫn là thời đại buồm, pháo trên tàu chiến vẫn chú trọng số lượng chứ không phải sức mạnh. Sau tất cả, pháo 48 pound đã đủ để đánh chìm tàu địch. Dù lắp pháo hàng trăm pound, hiệu quả cũng giống nhau.
Xét đến độ chính xác đáng thương của hải quân, thay vì tăng sức mạnh của pháo, chi bằng lắp thêm vài khẩu pháo, dùng số lượng để tăng tỷ lệ bắn trúng.
Những tàu chiến có hơn trăm khẩu pháo tự nhiên không thể lắp pháo cỡ lớn. Nếu lắp pháo khổng lồ nặng trăm tám mươi tấn, có lẽ lắp vài khẩu là đã đạt giới hạn.
Điều này chưa kể, nếu có ai đó đột nhiên nghĩ ra ý tưởng điên rồ. Vấn đề là độ giật của pháo cỡ lớn quá mạnh, tàu chiến bằng gỗ không thể chịu nổi.
Chưa biết có bắn trúng địch hay không, nhưng chỉ cần bắn vài phát, tàu của mình đã chìm trước. Hậu quả khủng khiếp này không ai dám thử.

Hỏa lực hỗ trợ từ hải quân Anh-Pháp chỉ có thể phát huy tác dụng khi Constantinopolis đã mất hơn nửa. Nếu không, việc tấn công từ cự ly tối đa không thể tránh khỏi gây thương tích sai.
Bỏ hơn nửa Constantinopolis? Emabule Jacques Pélissier chưa điên. Đừng quên, hầu hết công sự phòng thủ đều ở phía đó.
Để người Nga tiến vào và ép hai mươi vạn quân Pháp co cụm trong một không gian nhỏ hơn, mất đi phần lớn công sự, chẳng phải là tự sát sao?

Emabule Jacques Pélissier ra lệnh: "Tôi đã yêu cầu tăng viện từ trong nước. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ có nhiều pháo hơn địch. Hiện tại, mọi người phải giữ vững trận địa, tuyệt đối không để địch có cơ hội lợi dụng."
Dùng pháo đấu pháo là phương pháp hiệu quả nhất. Tuy nhiên, Emabule Jacques Pélissier vẫn chưa cảm thấy an tâm, vì điều này cần thời gian.
Trước khi pháo từ trong nước đến tiền tuyến, họ còn phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn. Nếu trong thời gian này không ngăn chặn được người Nga, để họ phá vỡ phòng tuyến và thu hẹp không gian hoạt động của quân Pháp, thì tương lai, dù có pháo, liệu có đủ chỗ triển khai hay không cũng là một vấn đề lớn.
Emabule Jacques Pélissier không phải kẻ nghiệp dư về quân sự. Ông không đơn thuần cho rằng tập trung pháo sẽ tăng sức mạnh.
Nếu diện tích quá nhỏ, trận địa pháo buộc phải tập trung lại, điều này cũng có thể biến thành mục tiêu sống cho địch.