Ngày 25 tháng 4 năm 1852, ba nước Anh, Pháp và Ottoman tổ chức một cuộc gặp cấp cao tại Paris để bàn về vấn đề Chiến tranh Cận Đông. Napoléon III, người đang khao khát đưa nước Pháp trở lại trung tâm thế giới, đã đích thân chủ trì cuộc họp.

"Quân Nga đang phát động tấn công mạnh mẽ vào khu vực Bulgaria và Caucasus. Quân đội chúng ta đã nhiều lần đánh lui các cuộc tấn công của họ.
Tuy nhiên, muốn đánh bại quân Nga, chỉ dựa vào sức mạnh của chúng ta là chưa đủ. Ngoài ra, quân Áo cũng đang rình mò, giữ chân một lượng lớn binh lực của chúng ta.
Nếu chỉ có một kẻ thù, chúng ta còn có thể đối phó được. Nhưng hiện tại phải đối mặt với hai kẻ thù mạnh cùng lúc, chúng ta thực sự không kham nổi." Bộ trưởng Ngoại giao Ottoman, Fuad, nói với vẻ mệt mỏi.

Lời này quả thật làm khó ông ta. Vừa phải thuyết phục Anh-Pháp nhanh chóng xuất binh viện trợ, vừa không được để lộ tình trạng yếu kém bên trong Đế chế Ottoman.

Việc giả vờ này không dễ, chỉ cần sơ suất là sẽ quá lố. Nếu Anh-Pháp nghĩ rằng Ottoman có thể chống đỡ được, họ sẽ trì hoãn việc xuất binh, khi đó Ottoman chỉ còn biết khóc.

Ngược lại, nếu để lộ sự yếu kém của Ottoman, Anh-Pháp sẽ cho rằng không đáng đầu tư, rồi quay sang hợp tác với Áo và Nga để chia cắt Ottoman, thì coi như chết chắc.

Ngoài rắc rối ngoại giao, nội bộ chính phủ Ottoman cũng khiến Fuad đau đầu. Abdulmejid I hoàn toàn không phải là một vị Sultan dễ đối phó.

Chỉ mới đây thôi, dưới áp lực từ Nga, Abdulmejid I đã bãi miễn Fuad, một ngoại trưởng thân Anh-Pháp, thay bằng Rifat, một người thân Nga.

Sau khi đàm phán tại Constantinopolis thất bại, dường như ngoại trưởng thân Nga này mất đi giá trị, ngay lập tức bị bãi miễn, và Fuad, thuộc phe thân Anh-Pháp, lại được bổ nhiệm trở lại.

Điều này chỉ có thể xảy ra ở một quốc gia như Ottoman. Nếu đổi sang một nước châu Âu, việc thay đổi nhân sự tùy tiện như vậy, hoàn toàn không coi trọng chức vụ ngoại trưởng, thì người ta đã sớm bỏ việc rồi.

Trên thực tế, Fuad cũng không muốn nhận công việc khổ sai này. Làm tốt thì đó là trách nhiệm, làm hỏng thì cả gia đình có thể gặp họa.

Nhưng ông ta không có lựa chọn. Ý chí của Abdulmejid I không thể vi phạm, và địa vị của các bộ trưởng trong Đế chế Ottoman không cao như ở các nước châu Âu.

"Ông Fuad, đừng lo lắng. Theo tin tình báo chúng tôi nhận được, chính phủ Áo đã no bụng rồi, giờ họ đang chuẩn bị thu lợi.
Mặc dù chưa rõ nội dung cụ thể của hiệp ước bí mật giữa họ và Nga, nhưng từ tình hình hiện tại, có thể sơ bộ phán đoán rằng Nga đã đổi lấy sự hỗ trợ vật tư của Áo bằng hai công quốc dọc sông Danube.
Chỉ mới đây, chính phủ Áo đã cung cấp cho Nga khoản vay lãi suất thấp một trăm triệu thaler, hầu như không kèm điều kiện gì.
Tham vọng của Nga ai cũng biết, hẳn là chính phủ Áo cũng không mong muốn họ tiếp tục mở rộng. Lúc này, việc cung cấp hỗ trợ vật tư đã là giới hạn rồi." Bộ trưởng Ngoại giao Anh, Palmerston, phân tích.

Ý của ông rất rõ ràng: để cảnh báo Fuad rằng, kẻ thù hiện tại của mọi người là Nga, đừng cố gắng lợi dụng sức mạnh của họ để đồng thời giải quyết hai kẻ thù.

Lý do rất đơn giản: Nga là kẻ thù lớn nhất của Đế quốc Anh, tất nhiên phải ưu tiên tiêu diệt trước.

Còn về Áo, sau khi đánh bại Nga, hãy tính đến chuyện xử lý họ. Chính sách ngoại giao của Anh luôn được điều chỉnh theo mức độ đe dọa của kẻ thù.

Đồng thời đối mặt với Nga và Áo, theo Palmerston, điều này rất không khôn ngoan.

Anh-Pháp-Ottoman vs Áo+Nga, trong chiến trường Cận Đông, rõ ràng là một trận chiến cân tài cân sức.

Loại chiến đấu này thường kết thúc bằng hai bên cùng tổn thất nặng nề, không ai đạt được lợi thế.

Không nghi ngờ gì nữa, ông đã đánh giá quá cao sức mạnh của Đế chế Ottoman, không biết rằng "đội viên chủ lực" này đã tàn tật rồi.

Napoléon III gật đầu nói: "Ông Palmerston nói đúng. Hiện tại chúng ta phải ổn định Áo trước, đợi giải quyết xong Nga, rồi tính cách xử lý Áo."

Dù tự tin tràn đầy, không chỉ về sức mạnh của Pháp mà còn về sức mạnh của Anh.

Theo ông, sức mạnh của Anh-Pháp vượt xa Áo và Nga. Thêm vào đó là một cường quốc cận hạng như Ottoman, cuộc chiến này chắc chắn thắng.

Tự tin là một chuyện, nhưng ai cũng không ngại làm kẻ thù yếu hơn chút nữa. Việc phân hóa và phá vỡ liên minh là vô cùng cần thiết.

Fuad bật cười ha hả, cố tỏ ra nhẹ nhõm: "Tất nhiên, nếu có thể đánh bại từng kẻ thù một thì càng tốt.
Quân tiếp viện của Nga đang đổ dồn đến tiền tuyến, muốn giành chiến thắng với chi phí nhỏ nhất, bây giờ chúng ta phải hành động ngay. Nếu kéo dài thời gian, khó tránh khỏi những biến số."

Ông ta chẳng quan tâm Anh-Pháp lên kế hoạch gì. Chỉ cần dụ được quân tiếp viện của họ ra chiến trường, nửa nhiệm vụ của ông đã hoàn thành.

Kết quả trên chiến trường không phải là việc của một ngoại trưởng như ông lo lắng. Khi đã buộc Anh-Pháp lên thuyền, ít nhất Đế chế Ottoman có thể vượt qua khó khăn trước mắt.

Napoléon III ám chỉ nói: "Ông Fuad yên tâm, quân đội Pháp đã sẵn sàng, một tuần sau sẽ xuất phát.
Pháp là một quốc gia có trách nhiệm, chúng tôi sẽ không đứng nhìn đồng minh đổ máu trên tiền tuyến mà không làm gì."

Nghe lời Napoléon III, Palmerston vẫn giữ nét mặt bình thản, như thể mọi thứ đều không liên quan đến ông.

Ông mỉm cười nói: "Chúng tôi đang thuyết phục Quốc hội, chậm nhất là cuối tháng tới sẽ có kết quả. Đến lúc đó, quân đội Anh cũng sẽ xuất hiện trên chiến trường bán đảo Balkan."

Fuad có vẻ mặt khó coi, dường như rất bất mãn với biểu hiện của Anh. Nhưng trong lòng ông lại thở phào nhẹ nhõm, kết quả này đã đủ để báo cáo về nước.

Vấn đề xuất binh đã được giải quyết, việc vay vốn tiếp theo sẽ dễ dàng hơn. Chỉ là vấn đề lãi suất cao hay thấp, và điều kiện kèm theo nhiều hay ít.

Trong vấn đề này, Ottoman hoàn toàn không có khả năng đàm phán. Fuad cũng không dây dưa, miễn là điều kiện không quá đáng, ông đều đồng ý ngay.

Nếu điều kiện quá đáng, ông sẽ gửi về cho Abdulmejid I phê duyệt. Dù sao, lúc này Ottoman không có lựa chọn nào khác.

Không có sự hỗ trợ của Anh-Pháp, cuộc chiến Cận Đông lần này có thể sẽ lấy mạng chính quyền Sultan. Trong tình thế sống còn, đáy thùng, danh dự gì đó đều không tồn tại.

...

Ngày 9 tháng 5 năm 1852, quân chủ lực Nga, với sự phối hợp của du kích Bulgaria, đã chiếm được pháo đài quân sự quan trọng Ruse của Ottoman.

Ruse thất thủ, có nghĩa là phòng tuyến của Ottoman ở Bulgaria đã xuất hiện lỗ hổng. Sau gần một tháng giao tranh ở Bulgaria, quân Nga cuối cùng đã đạt được bước đột phá chiến lược.

Tiếc rằng do hệ thống chỉ huy quân đội Nga hỗn loạn, sau khi chiếm Ruse, các đơn vị xung quanh không kịp phối hợp để mở rộng chiến quả. Khi Bộ chỉ huy Viễn chinh Nga phản ứng lại, thì đã quá muộn.

Bỏ lỡ cơ hội tốt, quân Nga đã mất đi cơ hội gây tổn hại nghiêm trọng cho quân chủ lực Ottoman. Cuộc chiến này tiếp tục kéo dài.

Đúng lúc này, lữ đoàn tiếp viện đầu tiên của Pháp đã đến Constantinopolis. Năm vạn quân tinh nhuệ Pháp, sau khi nghỉ ngơi ngắn ngày, đã lao vào chiến đấu.

Quen đánh quân Ottoman hỗn loạn, đột nhiên chạm trán với một sư đoàn tinh nhuệ của Pháp, Bộ chỉ huy Viễn chinh Nga đã đưa ra phán đoán sai lầm, bị đánh bất ngờ.

Ngày 11 tháng 5 năm 1852, Sư đoàn Bộ binh số 16 của Nga, trong lúc truy đuổi quân Ottoman, tình cờ va chạm với Sư đoàn Bộ binh số 6 của Pháp, và bị quân Pháp đánh te tua.

Nếu không có quân tiếp viện kịp thời, họ đã trở thành sư đoàn đầu tiên bị tiêu diệt hoàn toàn kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Có lẽ để trả mối hận từ Chiến tranh Chống Pháp, tinh thần chiến đấu của quân Pháp rất cao, thể hiện sức mạnh vượt trội trên chiến trường.

Sau khi đánh cho Nga một đòn đau, ngày 13 tháng 5 năm 1852 , quân Pháp lại tiếp tục giao chiến với quân Nga tại Razgrad. Với lực lượng chưa đầy năm vạn người, họ đối đầu trực diện với chín vạn quân Nga, hai bên đánh ngang tài ngang sức.

Tiếc rằng sự xuất sắc của quân Pháp không thể thay đổi cục diện. Số lượng của họ quá ít, đối mặt với quân Nga ngày càng đông, thương vong của Pháp tăng vọt.

Hai bên giao tranh suốt bảy ngày, quân Pháp chịu thương vong 15.200 người, cuối cùng buộc phải phá vây. Trận Razgrad kết thúc với thất bại của quân Pháp.

Tuy nhiên, họ vẫn xứng đáng được coi là "thua mà không nhục." Ngay cả khi thua, họ vẫn đạt tỷ lệ trao đổi 1:1.3 với quân Nga, bên chiến thắng phải chịu thương vong gần 20.000 người.

Điều này không chỉ nhờ vào ưu thế vũ khí trang bị của quân Pháp, mà còn liên quan chặt chẽ đến huấn luyện nghiêm khắc và tinh thần chiến đấu cao.

Còn về quân Ottoman, nhóm "đồng đội lợn" này hoàn toàn không thể trông cậy được. Sau một lần thất bại, họ dường như đã bị quân Nga làm cho sợ mất mật, quân tâm tan rã, bị quân Nga đuổi chạy khắp nơi.

Nếu đồng minh có chút hữu ích, giữ chân được quân chủ lực Nga, quân Pháp sẽ không bị quân Nga bao vây nặng nề, kết quả trận Razgrad vẫn chưa thể nói trước.

...

Paris
Tin tức Ruse thất thủ truyền đến đã là ngày 12 tháng 5. Sự yếu kém của Đế chế Ottoman đã lộ rõ, nhưng lúc này, Anh-Pháp không còn đường để rút lui.

Khoản vay đã được giải ngân, đây chỉ là vấn đề nhỏ, cùng lắm là không cần giữ thể diện, hủy bỏ thỏa thuận.

Điểm mấu chốt là lữ đoàn tiếp viện đầu tiên của Pháp đã đến Ottoman và đã bước lên chiến trường. Lúc này, dù biết phía trước có hố, Napoléon III cũng không thể rút lui.

Một câu "vì lợi ích chính trị" là đủ để Napoléon III kiên quyết tiếp tục chiến đấu.

Palmerston cũng không vui vẻ gì. Lúc này, Thủ tướng Russell đã thuyết phục Quốc hội, và chính phủ London hai ngày trước đã tuyên chiến với Đế quốc Nga.

Chiến tranh không phải trò đùa. Lúc này, nếu chính phủ London không muốn bị lật đổ, họ phải cứng đầu đối đầu với Nga. Đây liên quan đến danh dự và ảnh hưởng của cường quốc thế giới.

Trong vấn đề này, người Anh không thể hèn nhát, vì nó liên quan đến ảnh hưởng toàn cầu của họ. Nếu thua Nga, nền tảng thống trị đế chế thuộc địa của Anh sẽ bị lung lay.

Nếu tin tức này chỉ khiến Anh-Pháp buồn bực, thì tin tức tiếp theo đã khiến họ nổi giận.

Đặc biệt là Napoléon III, quân Pháp đang đổ máu trên chiến trường với Nga, quân Ottoman lại rút lui liên tục. Đây là bảo vệ lãnh thổ của ai?

Tuy nhiên, với tư cách một chính trị gia xuất sắc, Napoléon III vẫn biết cách tối đa hóa lợi ích. Ông lập tức công bố thành tích của quân Pháp, khoe khoang với công chúng, gián tiếp tự ca ngợi chiến công của mình.

Trận đánh thua? Đó là lỗi của Ottoman, có liên quan gì đến quân đội Pháp dũng cảm thiện chiến? Họ đã đạt tỷ lệ trao đổi đáng kinh ngạc dù ở thế bất lợi về quân số.

Sự chênh lệch về vũ khí trang bị bị Napoléon III lờ đi hoàn toàn. Dù sao, dân chúng không quan tâm nhiều như vậy. Chỉ cần nhấn mạnh rằng tổn thất của Nga lớn hơn là đủ.