BẢNG THUẬT NGỮ CHO CHƯƠNG NÀY:

♚ Cutter (thuộc về hàng hải) – Cuuter là một con tàu nhỏ, hẹp, nhanh nhẹn với một cột buồm duy nhất và thường được sử dụng để đánh bắt cá trên biển.

♚ Fog bell - Là một chiếc chuông hoặc đôi khi là còi mà các tàu sẽ sử dụng để báo hiệu cho nhau trong thời tiết xấu/sương mù để tránh va chạm. Đó là tiền thân của còi sương mù hiện đại được sử dụng lần đầu tiên vào năm 1859.

♚♚♚

Những ngày trên biển nhanh chóng trở thành nhiều tuần — và nhiều tuần trở thành một tháng.

Cái nóng nhiệt đới nhường chỗ cho mùa xuân cận cực với những cơn gió buốt và biển động hơn. Một ngày nọ, thủy thủ đoàn cảm thấy lạnh trong không khí, rồi chỉ vài ngày sau, họ phải đối mặt với những cơn mưa đá và cột buồm bị đóng băng.

Nhưng sự thay đổi đột ngột về thời tiết không phải là điều duy nhất cần thời gian thích nghi.

Vị bác sĩ giỏi luôn làm việc chăm chỉ như đã hứa và Ravi đã sớm hồi phục. Tuy nhiên, thủy thủ đoàn lại vô cùng lúng túng khi ở cạnh cô ấy và vì vậy, mặc dù bác sĩ khăng khăng muốn được ngủ trên boong tàu như mọi người khác, Seonghwa và Yeosang đã dành ra vài giờ để chia bệnh xá nhỏ thành hai cabin thậm chí còn nhỏ hơn với một tấm rèm làm từ vải buồm. Một bên chứa các vật dụng y tế cùng với một chiếc giường đơn cho Ravi và bên kia trở thành phòng riêng của vị bác sĩ.

Mặc dù việc cải tạo nhỏ đã giúp sự ngượng ngùng ngừng leo thang, nhưng nó vẫn không thể loại bỏ được vấn đề đó hoàn toàn. Seonghwa chưa bao giờ thấy nhiều người đàn ông ở cùng một nơi vấp ngã vào nhau và vào chính họ để dành chỗ cho một người phụ nữ, theo một cách nghĩ khác thì việc đó gần như đáng yêu. Một số người trong số họ hầu như không dám nhìn bác sĩ trong khi những người khác cố gắng để cô ở lại trên tàu thoải mái nhất có thể. Rõ ràng Chanmi cũng không quen với việc nhận được sự chú ý tích cực từ những tên cướp biển nên cô ấy hoặc là sửng sốt hoặc hoàn toàn phớt lờ những kẻ ngốc nghếch đó.

Seonghwa, người đã dành khá nhiều thời gian sống gần gũi với phụ nữ, hoàn toàn thích thú với cảnh tượng đang diễn ra ngày này qua ngày khác. Việc nhìn những thủy thủ vụng về chào hỏi lắp bắp hoặc mời cô ngồi nhiều chỗ trong căng tin nhưng bị phớt lờ đã trở thành nguồn giải trí chính của anh.

Sau hai tuần lênh đênh trên biển, cô bác sĩ trẻ đã quá chán ngán và kéo Seonghwa sang một bên để phàn nàn về việc mọi người khiến cô cảm thấy ngượng ngùng không thể chịu nổi. Vì vậy, với sự giúp đỡ của Mingi và Wooyoung, Seonghwa quyết định tổ chức một bữa tiệc chào mừng Chanmi với mục đích giúp mọi người thoải mái hơn một chút. Sự ngượng ngùng giữa các thủy thủ đoàn chẳng là gì cả, họ nghĩ rằng một vài thùng rượu rum và ca hát một chút cũng sẽ không thể giải quyết được.

Và tất nhiên là họ đúng.

Sau khi thủy thủ đoàn phát hiện ra rằng cô có thể nhịn được rượu và đấu lại giọng hát của Jongho, và sau khi cuối cùng họ cũng khiến cô bật cười thực sự, sự ngượng ngùng trên tàu dần tan biến.

Khi thủy thủ đoàn đã ổn định cuộc sống với người đồng đội mới, nỗi sợ hãi thường trực về việc bị tấn công cũng bắt đầu dịu đi. Mặc dù họ đang đi theo một tuyến đường thương mại nổi bật, họ chỉ gặp một số ít tàu khác, tất cả đều để họ yên. Mọi người dường như háo hức rời khỏi vùng nước đóng băng và không cảm thấy muốn chiến đấu.

Lò sưởi của Samtaeseong trong bếp liên tục cháy ngày và đêm để giữ cho những thủy thủ khốn khổ không bị chết cóng. Khu nhà ở của thủy thủ đoàn bị bỏ trống khi những người đàn ông thay phiên nhau ngủ trong phòng bếp, nơi ấm áp và khô ráo. Bác sĩ cũng bận rộn điều trị các mức độ cảm lạnh khác nhau cho tất cả những người không may phải làm việc trên những cánh buồm vào ban đêm. Chỉ có gia đình Scott có vẻ miễn nhiễm với cái lạnh nên họ đã tử tế đề nghị đảm nhận hầu hết các ca đêm sau khi quá nhiều người đàn ông khác bị phát hiện không đủ sức khỏe để làm việc với những cánh buồm bằng những ngón tay và ngón chân tê cóng.

Seonghwa tự coi mình là thành viên may mắn nhất trong đoàn khi anh được quay lại làm việc trong bếp và bất cứ khi nào làm xong, anh lại được thoải mái quấn mình trong bộ lông dày đắt tiền của thuyền trưởng và ngồi trước chiếc bếp nhỏ trong cabin lớn để đọc sách hoặc mơ mộng.

Bản thân thuyền trưởng đã đổi chiếc áo khoác thuyền trưởng màu đỏ khá dày của mình thành một chiếc áo khoác làm từ lông thú để mặc khi hắn phải lái tàu điều chỉnh hướng đi. Và mỗi lần trở về sau nhiệm vụ này, Hongjoong lại cởi chiếc áo khoác nặng nề và tìm kiếm hơi ấm trong vòng tay của Seonghwa — giống như một chú mèo nhà trở về ngôi nhà ấm áp của mình sau khi săn chuột trên tuyết.

Seonghwa bí mật nhận ra mình là chủ của ngày càng nhiều mèo khi thời tiết ngày càng trở nên lạnh hơn. Đầu tiên là đội trưởng của anh, tất nhiên rồi. Sau đó là Nero, chú mèo đã dành cả ngày để ngăn cản Seonghwa làm việc trong bếp bằng cách liên tục đòi hỏi tình cảm. Và sau đó là hai chú mèo người khác, Wooyoung và San, đã học được từ việc quan sát thuyền trưởng rằng Seonghwa rất thoải mái khi ôm để giữ ấm.

Và vì Seonghwa dường như không thể từ chối bất kỳ ai trong số họ nên anh không hề run rẩy dù thời tiết có lạnh đến thế nào. Mặc dù, tất nhiên là anh vẫn phàn nàn về nhu cầu tình cảm liên tục của Wooyoung, San và Nero. Trên thực tế, anh chưa bao giờ hạnh phúc hơn thế. Suy cho cùng, tình cảm thể xác thuần khiết không phải là thứ anh từng quen.

Seonghwa thực sự là thành viên may mắn nhất của thủy thủ đoàn theo nhiều cách.

♚♚♚

Đó là một buổi sáng sớm dịu dàng. Hầu như quá nhẹ nhàng và chắc chắn là còn quá sớm mặc dù bầu trời vẫn sáng. Trời đã sáng trong nhiều ngày liền. Dù bao nhiêu giờ trôi qua, mặt trời vẫn không chìm xuống biển và mặt trăng cũng không bao giờ mọc lên.

Tuy nhiên, hôm nay, lần đầu tiên sau nhiều ngày, bầu trời không có mây. Một màu xanh pha lê băng giá rực rỡ. Trời lạnh thấu xương đến nỗi ngay cả gió cũng dường như bị đóng băng tại chỗ.

Họ trôi dạt với tốc độ mà một người bơi giỏi có thể thoải mái theo kịp, nếu không phải vì nhiệt độ chết người của nước. Những cánh buồm đứng im đến nỗi những khối băng đã hình thành ở mép dưới của chúng và con tàu hầu như không bị sóng đánh.

Seonghwa thoải mái ẩn mình dưới lớp lông thú trên giường thuyền trưởng, lơ đãng mơ mộng ngoài cửa sổ. Hongjoong vẫn ngủ say bên cạnh anh với một cánh tay quấn hờ quanh Seonghwa. Cả hai đều không phải kiểu người thức dậy sớm mà không có lý do chính đáng nhưng bằng cách nào đó Seonghwa dường như không thể ngủ lại được. Anh thậm chí không biết tại sao mình lại thức giấc. Có lẽ là vì con tàu lắc lư ít hơn bình thường rất nhiều, hoặc có thể là một giấc mơ mà anh không còn nhớ đến nữa đã đánh thức anh.

Dù thế nào đi nữa, anh đã tỉnh, và Seonghwa đã thức hơn một giờ rồi — cảm thấy bồn chồn. Cẩn thận, để không đánh thức thuyền trưởng của mình, anh di chuyển cánh tay đang tì mạnh vào ngực mình và cuối cùng lẻn ra khỏi giường.

Ngọn lửa trong bếp lò nhỏ của cabin lớn lúc này chỉ còn là than hồng nên sau khi mặc quần áo, Seonghwa châm thêm lửa nhỏ và thêm một chút than vào cho đến khi chắc chắn rằng nó sẽ không tắt khi anh đi vắng. Sau đó, Seonghwa xỏ chân vào đôi ủng và lấy trộm chiếc áo khoác lông dày của thuyền trưởng trước khi bước ra khỏi cabin để hòa vào không khí lạnh buốt bên ngoài. Anh không có đích đến hay kế hoạch nào khác ngoài việc tận hưởng quang cảnh đại dương trong khi họ đang chìm trong cơn gió nhẹ và không có việc gì để làm.

"Đội tr - oh... Seonghwa. Quá tuyệt vời! Em đang lạnh quá nè!" Giọng Wooyoung vang lên từ dây thừng trước khi cậu bé đến được thành tàu. Wooyoung nhảy xuống khỏi dây thừng trước khi vội vã quấn chặt chiếc áo khoác vải lanh quanh người hơn. Cậu có đôi môi xanh xao, cả má, tai và mũi đều đỏ ửng.

"Họ bắt em làm ca đêm à?" Seonghwa hỏi, ngay lập tức lo lắng trước khi anh mở cả hai cánh tay và chiếc áo khoác lông của mình để Wooyoung đến với anh trong một cái ôm quen thuộc. Cậu bé cướp biển áp khuôn mặt lạnh lẽo của mình vào cổ Seonghwa để hút hết hơi ấm cơ thể và Seonghwa cảm thấy nổi da gà khắp người.

"Trời ạ, em lạnh như băng vậy, em nên xuống phòng bếp sưởi ấm thường xuyên." Anh nhẹ nhàng mắng Wooyoung trong khi khép chiếc áo khoác to sau lưng cậu bé, ôm chặt lấy cậu.

"Thế này đủ ấm rồi. Sao anh dậy sớm thế?" Giọng nói của Wooyoung nghe thực sự nhẹ nhõm và cơ thể căng thẳng, run rẩy của người nhỏ hơn từ từ thả lỏng trong vòng tay Seonghwa.

"Anh không biết..." Seonghwa thú nhận và quay đầu về hướng đông, nơi mặt trời đang treo lơ lửng trên đường chân trời như thể có ai đó đã đóng đinh nó ở đó.

"Dù sao thì anh cũng đã dậy rồi, anh có muốn tham gia cùng chúng em không?" Wooyoung lắc đầu thoát khỏi cổ Seonghwa và nhìn anh với nụ cười rạng rỡ — môi cậu bé không còn xanh xao nữa.

"Tham gia cùng em để làm gì?"

"Em định gọi Sannie đến và quan sát đường nối từ tổ quạ." Giọng cậu bé có vẻ phấn khích như thể họ sắp được chứng kiến ​​một cảnh tượng gì đó.

"Đường nối?"

"Anh có biết... nơi các đại dương giao nhau. Em chưa bao giờ đi thuyền theo tuyến đường này trong thời tiết lặng gió như thế này nên em hy vọng lần này mình có thể nhìn thấy nó!"

"Làm sao em có thể nhìn thấy được? Nước gặp nước, có gì để nhìn chứ?" Seonghwa tỏ ra nghi ngờ nhưng Wooyoung nghe có vẻ rất phấn khích đến nỗi khiến anh cũng phải sẵn sàng tham gia bất kể thế nào.

"Yunho nói rằng có thể nhìn thấy khi thời tiết lặng gió vì chúng không hòa lẫn vào nhau. Nhưng lần cuối chúng em ở đây, trời rất giông bão, chúng em gần như mất một số thành viên trong đoàn và khi cơn bão lắng xuống, chúng em đã ở Thái Bình Dương. Em hỏi Yeosang khi nào chúng ta sẽ đến đó và cậu ấy nói là hôm nay. Yeosang đã ở trên tổ quạ rồi."

"Được rồi... Đánh thức San... Anh sẽ đợi em trên đó." Seonghwa cởi áo khoác của Wooyoung ra và nhận được nụ hôn lên má từ cậu bé cướp biển nhỏ hơn — Một thói quen được hình thành do sự gia tăng tình cảm thể xác giữa họ gần đây.

Seonghwa phát ra tiếng kêu giả vờ khó chịu khi bị hôn nhưng thực tế anh không phản kháng. Thay vào đó, anh tự hỏi tại sao Wooyoung lại sống thoải mái như vậy trên con tàu này. Anh biết cậu bé là người được thuyền trưởng thương yêu nhất... nhưng sự thiên vị này đi xa đến mức nào mà anh không cần phải sợ sự ghen tuông của Hongjoong nữa. Rốt cuộc, ngay cả chàng thuyền phó cũng đã gặp phải lưỡi kiếm của thuyền trưởng ghen tuông chỉ vì một sự hiểu lầm. Nhưng Wooyoung vẫn được tự do ôm Seonghwa và hôn má anh ngay cả khi Hongjoong ở gần.

Nghĩ đến điều bí ẩn đó, anh cởi chiếc áo khoác ra và quàng nó qua vai để leo lên tổ quạ mà không bị lớp áo nặng nề cản trở chuyển động của mình. Ít nhất, khi không có gió, nhiệt độ trên tổ quạ cũng không tệ hơn trên boong tàu là mấy.

"Anh dậy sớm thế, Phó đội trưởng." Yeosang chào Seonghwa với vẻ ngạc nhiên lẫn vui vẻ hiện rõ trên khuôn mặt đẹp trai.

"Em cũng vậy... Anh thấy em làm việc cả ngày hôm qua. Em có ngủ không đấy?" Seonghwa trèo lên cửa sổ gỗ và nhanh chóng luồn tay vào áo khoác của thuyền trưởng.

"Em ngủ đủ giấc suốt đêm. Em đã nhờ Wooyoung đánh thức em dậy để xem đường nối vào sáng nay."

"Cảnh tượng này có thực sự hoành tráng đến thế không?"

"Cũng giống như việc phải chứng kiến một chàng trai bướng bỉnh và người thuyền trưởng chán ngắt, bướng bỉnh không kém của chúng ta yêu nhau vậy." Yeosang trêu chọc và nghiêng người qua lan can tổ quạ để nhìn ra đại dương..

Seonghwa mỉm cười trước hình ảnh trong đầu về Hongjoong và bản thân anh là hai đại dương đang chạm vào nhau. Chậm rãi, trên đôi chân loạng choạng, Seonghwa để mình chìm xuống sàn tổ quạ, không muốn thừa nhận mình đang ở trên cao như thế nào — anh thực sự không thích tổ quạ cho lắm.

"Nhưng Wooyoung nói rằng nước trên đại dượng thì không hòa vào nhau. Bây giờ thuyền trưởng và anh rất hòa hợp với nhau." Seonghwa nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ giúp anh quên đi đôi chân run rẩy của mình.

"Ồ, chúng hòa lẫn vào... với dòng nước dữ dội. Em chưa từng thấy chúng trong lúc bình lặng như thế này. À, mấy người yêu nhau đến rồi này. Trên đây sẽ đông lắm, anh sẽ không có chỗ ngồi đâu, xin lỗi nhé." Yeosang vui vẻ thông báo và đưa tay ra đỡ Seonghwa đứng dậy.

Không đầy một phút sau, 'đôi tình nhân' trèo lên tổ quạ, trò chuyện vui vẻ về thời tiết đẹp. Và như thể đó là điều tự nhiên nhất trên thế giới, cả hai tiếp tục ôm Seonghwa, mỗi người một bên, mà không làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ theo bất kỳ cách nào. Seonghwa chỉ có thể thở dài thất bại và do dự chuyển sự chú ý của mình xuống mặt nước bên dưới họ.

"Đừng lo, có hai người này bám chặt lấy anh, anh chắc chắn sẽ không ngã đâu." Yeosang mỉm cười trấn an và Seonghwa không khỏi bật cười.

"Nó vẫn đáng sợ... nhưng có lẽ em nói đúng."

"Tất nhiên rồi." Cậu bé lái tàu có vẻ tự tin như thường lệ.

Với sự tĩnh lặng băng giá của không khí và bầu trời trong vắt, tầm nhìn từ trên cao này không bị cản trở cho đến tận đường chân trời. Xa về phía mạn trái của con tàu, họ có thể nhìn thấy những vách đá cuối cùng của lục địa mà họ đang đi vòng quanh và ở phía bên kia không có gì ngoài màu xanh đen vô tận của Thái Bình Dương.

"Kia kìa, nó đây rồi." Yeosang có vẻ phấn khích khi chỉ tay ra vùng nước rộng mở. Seonghwa căng mắt ra để xem cậu bé lái tàu đang chỉ vào cái gì. Anh đang tìm kiếm thứ gì đó rõ ràng như hai màu tương phản nhưng rồi Seonghwa nhận ra rằng anh đang tìm kiếm dòng chảy. Các con sóng. Như thể có một sự phân chia kỳ lạ trong vùng nước, một số con sóng di chuyển về phía bắc và những con sóng khác di chuyển về phía nam. Nơi chúng va chạm, chúng tạo thành một đường gồ ghề, tinh tế giống như những con sóng ở bờ, ngoại trừ việc tất nhiên là không có bờ. Seonghwa không dám tưởng tượng những dòng chảy va chạm này dữ dội như thế nào vào một ngày giông bão, khi chúng có thể nhìn thấy rõ ràng vào một ngày yên tĩnh như thế này. Câu hỏi của anh về mức độ tàn phá sẽ chỉ được trả lời một phút sau đó.

"Đó là gì vậy?" San hỏi bên cạnh anh, chỉ về phía mạn phải của con tàu và Seonghwa, Wooyoung cùng Yeosang rời mắt khỏi khe nứt giữa hai đại dương và hướng về thứ mà San đã nhìn thấy.

Đó là một con tàu nhỏ đang bị lật úp một cách bất lực trong dòng nước dữ. Mặc dù không có gió, con tàu nhỏ vẫn bị sóng cuốn trôi và quay theo mọi hướng mà dòng nước muốn nó đi. Đó là một chiếc thuyền đánh cá, chỉ bằng một phần năm kích thước con tàu của họ. Nó đã mất cột buồm và cả cánh buồm nữa — chính xác là bị mắc kẹt trên biển.

"Họ đang làm gì ở tận đây vậy?" Wooyoung hỏi và Yeosang lắc đầu với vẻ mặt hơi buồn bã.

"Dòng nước đã cuốn họ trôi đi. Có vẻ như họ đã chết trên mặt nước. Không cột buồm, không cánh buồm. Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu có ai đó còn sống trên con tàu đó. Chúng ta hẳn đã bỏ lỡ cơn bão mà họ đã gặp phải. Thời tiết ở đây có thể thay đổi nhanh chóng và một con tàu như của họ không thể chống chọi với sóng biển."

"Chúng ta phải làm gì đây? Nếu vẫn còn ai đó sống sót trên tàu thì sao?" Seonghwa lo lắng. Anh biết rằng có lẽ họ không nên quan tâm đến một tàu đánh cá, rằng việc thay đổi hướng đi chỉ để xem có ai còn sống trên tàu là một việc làm ngu ngốc. Và nếu có thì sao? Họ không thể mang những người sống sót theo vì tàu cướp biển thì không có đích đến.

"Sau đó họ sẽ ra hiệu cho chúng ta giúp đỡ."

"Nếu họ không có gì để báo hiệu cho chúng ta thì sao? Hoặc nếu họ vẫn chưa phát hiện ra chúng ta thì sao?" San đề nghị và cậu bé có vẻ lo lắng giống như Seonghwa.

"Chúng ta hãy đánh thức thuyền trưởng. Dù sao thì chúng ta cũng không thể đi đâu nhanh trong lúc này được." Cuối cùng Yeosang quyết định và ba người kia gật đầu đồng thanh. Đó là quyết định duy nhất họ có thể đưa ra.

Cả bốn người cùng nhau xuống dây buồm, mặc dù tất nhiên Seonghwa là người cuối cùng đặt chân lên boong tàu trong khi Yeosang đã gõ cửa phòng cabin lớn.

Không lâu sau đó, cánh cửa được mở ra bởi một vị thuyền trưởng có vẻ mặt bất mãn với mái tóc rối bù và một tấm áo lông thú quấn quanh người vì chiếc áo khoác của hắn đã mất tích một cách bí ẩn.

"Có chuyện gì vậy?" Hongjoong có vẻ không vui vì bị đánh thức sớm như vậy nhưng khi hắn nhìn lướt qua nhóm người bên ngoài cửa và thấy Seonghwa, nét cau mày của vị đội trưởng đã biến mất, "Ồ, em lấy trộm áo khoác của tôi."

"Em chỉ mượn nó để không bị lạnh thôi." Seonghwa nhìn thuyền trưởng của mình với vẻ xin lỗi mặc dù Hongjoong không hề có vẻ giận dữ chút nào.

"Có một con tàu ma đang trôi dạt không xa chúng ta, thuyền trưởng. Chúng em nghĩ rằng nên đánh thức anh dậy và để anh quyết định phải làm gì với nó." Yeosang hướng sự chú ý trở lại bản thân và chủ đề hiện tại còn Hongjoong thì nhún vai.

"Một con tàu ma? Lớn cỡ nào?"

"Một tàu đánh cá, nhỏ hơn một phần năm tàu ​​của chúng ta."

"Không đáng. Thôi bỏ qua đi. Chẳng có gì đáng để chúng ta cướp bóc cả." Hongjoong quyết định và Yeosang gật đầu bình tĩnh.

"Nhưng nếu vẫn còn người sống sót trên tàu thì sao?" Wooyoung xen vào và Seonghwa gật đầu đồng ý.

"Không chắc chắn." Hongjoong lắc đầu, "không biết nó đã trôi dạt ngoài đây bao lâu rồi. Có thể là vài tuần hoặc thậm chí vài tháng nếu nó bị mắc vào dòng nước."

"Nếu họ ở ngoài này lâu như vậy thì con tàu đã bị đại dương nuốt chửng rồi." Wooyoung phản bác thuyền trưởng một cách bướng bỉnh.

"Thế này thì sao..." Seonghwa đề nghị, "Chúng ta hãy ra hiệu cho họ. Chắc chắn nếu còn ai sống sót thì họ sẽ trốn dưới boong tàu ấm hơn... họ có thể không nhìn thấy chúng ta. Hãy rung chuông sương mù và xem họ có phản ứng không."

Hongjoong mở miệng như thể hắn định phản bác lại điều đó nhưng rồi thuyền trưởng dừng lại và cúi đầu thở dài.

"Được rồi." Hắn có vẻ không vui về quyết định này và Seonghwa sẽ trả tất cả số vàng trong túi mình để biết những gì đang diễn ra trong đầu vị thuyền trưởng của mình vào lúc đó.

♚♚♚

Tiếng chuông sương mù của Samtaeseong vang vọng khắp mặt nước tĩnh lặng với cường độ đủ lớn để có thể nghe rõ từ cách xa vài dặm.

Seonghwa dán mắt vào thành tàu bên mạn phải, dõi theo chiếc tàu đánh cá nhỏ ở đằng xa qua ống nhòm của thuyền trưởng.

"Anh trông càng ngày càng giống đội trưởng của chúng ta. Nếu anh đội mũ của anh ấy, em sẽ nhầm anh với anh ấy mất." Giọng nói của Yunho khiến Seonghwa giật mình, như thường lệ. Anh đã từ bỏ việc mắng cậu bé vì điều đó. Phản ứng giật mình của Seonghwa khiến anh nhận được tiếng cười ấm áp từ chàng thuyền phó.

"Em có thể nhìn không?" Yunho đưa tay ra lấy ống nhòm trong khi giọng nói vẫn còn rất thích thú. Seonghwa liếc cậu một cái khó chịu nhưng vẫn đưa nó cho Yunho.

"Tại sao chúng ta lại rung chuông sương mù?" Yunho hỏi trong khi nhìn qua ống nhòm để xem Seonghwa đang nhìn gì.

"Để báo hiệu con tàu đang lật úp trong dòng nước ở đằng kia. Để kiểm tra xem có ai sống sót hay không."

"Chúng ta là gì? Cảnh sát biển à?", Yunho nói đùa, "Chúng ta sẽ làm gì nếu có người sống sót. Chúng ta không có kế hoạch cập cảng sớm và chúng ta chắc chắn sẽ không quay tàu lại chỉ để đưa những kẻ khốn khổ trở về bờ. Chẳng có gì dành cho chúng ta cả."

"Họ là những con người có cuộc sống. Họ không xứng đáng được sống sao?"

"Chắc chắn rồi. Nhưng còn chúng ta thì sao? Đây là một tuyến đường giao thương đông đúc. Chúng ta càng nhanh chóng rời khỏi đây càng tốt và chúng ta thực sự không cần thêm miệng ăn nữa." Yunho đưa lại ống nhòm cho Seonghwa và nhìn anh với ánh mắt tò mò.

"Thuyền trưởng không phản đối sao?"

"KHÔNG."

Yunho nhíu mày, "Thật sự... anh ấy đang nghĩ gì vậy?"

"Có lẽ anh ấy nghĩ rằng đó là điều đúng đắn nên làm?"

"Đúng vậy. Nhưng từ khi nào mà những tên cướp biển như chúng ta lại quan tâm đến việc 'điều đúng đắn cần làm' là gì... Thôi, không sao cả. Anh nên vào trong và sưởi ấm đi. Mingi đã bắt đầu ăn sáng và những ngón tay của anh thì lạnh như băng rồi." Yunho mỉm cười trong khi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Seonghwa trong tay mình, bàn tay vẫn còn ấm sau nhiều giờ ở dưới boong tàu. Seonghwa đáp lại bằng nụ cười và gật đầu.

"Vậy thì hãy để mắt tới con tàu giúp anh nhé?"

"Tất nhiên rồi."

Seonghwa liếc nhìn con tàu tội nghiệp bị lạc thêm lần nữa trước khi quay lại cabin lớn để cất chiếc áo khoác. Rốt cuộc thì anh không cần nó trong bếp. Hongjoong đứng ở cửa sổ mạn phải phía trước cabin, cũng đang nhìn con tàu.

"Đội trưởng." Seonghwa lên tiếng và Hongjoong ngay lập tức quay lại đối mặt với anh với một nụ cười.

"Em sắp đi làm việc à?"

"Vâng, đội trưởng, trước khi đi, em có thể hỏi anh một điều được không?"

"Bất cứ điều gì."

"Tại sao anh lại đồng ý gửi báo hiệu cho tàu đánh cá?"

Nụ cười của Hongjoong nở rộng hơn và hắn bước tới chỗ Seonghwa để có thể ôm lấy má anh và cúi xuống hôn anh, "Bởi vì không có Robin Hood nào của bảy đại dương lại bỏ qua những người cần được giúp đỡ. Kể cả khi chỉ có một cơ hội mong manh... kể cả khi điều đó gây nguy hiểm cho chính người đó. Em không đồng ý sao?"

Seonghwa cảm thấy như đã từng trải qua chuyện này. Ngoại trừ lần cuối họ nói chuyện, nó đã rất căng thẳng đến mức anh nghĩ mình sẽ bị ném xuống biển nếu nhắc đến chuyện đó.

"Anh không cần phải chống lại bản năng của một thuyền trưởng để chuộc lỗi với em..." Seonghwa lẩm bẩm nhưng anh nhanh chóng bị buộc im lặng bằng một nụ hôn khác.

"Điều này không liên quan nhiều đến sự chuộc lỗi... mà liên quan nhiều hơn đến việc khôi phục những giá trị mà tôi đã trân trọng từ lâu... những giá trị mà tôi đã đánh mất khi ích kỷ cố gắng bảo vệ bản thân và những người thân yêu. Em chỉ nhắc nhở tôi về con người mà tôi muốn trở thành... và thay vào đó cho tôi thấy con người mà tôi đã trở thành."

"Nhưng có vẻ anh không hài lòng với quyết định đó."

"Chỉ vì tôi đang cố gắng thay đổi để tốt hơn, tôi sợ rằng không thể ngừng lo lắng cho đoàn của mình ngày này qua ngày khác..." Hongjoong mỉm cười với anh, tự tin và bình tĩnh, và Seonghwa lại một lần nữa rơi vào lưới tình.

"Vâng, thưa ngài thuyền trưởng đáng kính." Anh nói đùa và nhận được tràng cười từ người yêu.

"Đi làm việc đi, trước khi cơn đói làm tôi phát điên và khiến tôi phải ăn thịt em thay vì ăn cá và bánh quy cứng, đúng không?"

Seonghwa được trao thêm một nụ hôn nữa, lần này sâu hơn và đầy khao khát mặc dù họ gặp nhau mỗi ngày và ngủ trong vòng tay nhau mỗi đêm. Anh tự hỏi liệu Hongjoong có bao giờ chán anh hay không. Liệu hắn có bao giờ mất đi cảm giác khao khát mãnh liệt này dành cho anh không. Và anh hy vọng ngày đó sẽ không bao giờ đến.

"Anh chắc là anh thích cá hơn em chứ?" Seonghwa trêu hắn với nụ cười trên môi và Hongjoong vỗ nhẹ vào mông anh như một hình phạt.

"Đi làm việc đi!"

"Cơ hội cuối cùng."

"Ai là người nói rằng muốn làm việc này khi tôi đề nghị cho người đó một cuộc sống thoải mái trên tàu của tôi?!" Hongjoong giả vờ bị xúc phạm nhưng tay hắn vẫn giữ chặt hông Seonghwa.

"Vậy thì em sẽ đi và để anh với cá và bánh quy cứng của anh." Seonghwa thoát khỏi tay thuyền trưởng và quay trở lại cửa trong khi cởi chiếc áo khoác lông lớn khỏi vai và treo nó lên một chiếc ghế cạnh bếp sưởi. Anh di chuyển đủ chậm để Hongjoong có cơ hội can thiệp trước khi anh thực sự rời khỏi phòng.

Kiểm tra sự bình tĩnh của thuyền trưởng là sở thích của Seonghwa. Sau cùng, anh khá thích thú khi Hongjoong tức giận và mất bình tĩnh. Bây giờ họ đã là người yêu, thật đáng tiếc là việc đưa hắn đến điểm đó trở nên khó khăn hơn nhiều.

Tuy nhiên, lần này, khi tay Seonghwa chạm vào nắm cửa, anh đã dễ dàng chiến thắng. Tay của Hongjoong che tay anh, giữ anh không vặn nắm cửa bằng đồng trong khi cơ thể của thuyền trưởng ép Seonghwa vào cửa.

"Tại sao em lại như thế?"

"Bởi vì anh thích điều đó."

"Em nghĩ là tôi thích khi em trêu tôi sao?"

Seonghwa rút tay ra khỏi tay Hongjoong và quay lại để có thể đối mặt với hắn. Anh lướt ngón tay xuống cổ áo khoét sâu của Hongjoong và xuống sâu hơn nữa cho đến khi tay anh chạm vào bộ phận riêng tư của thuyền trưởng, nơi đã cứng một nửa chỉ vì anh trêu chọc — Sự trêu chọc mà Hongjoong giả vờ không thích.

"Anh dám phủ nhận sao?"

Anh quan sát sự bình tĩnh của Hongjoong sụp đổ và đôi mắt hắn tối sầm lại.

"Tôi-" Nhưng trước khi đội trưởng kịp đáp trả thì có tiếng gõ cửa.

"Có chuyện gì vậy?!" Lần này, giọng Hongjoong nghe có vẻ thực sự bực bội, rõ ràng là không vui vì bị ngắt lời trong khi tay Seonghwa vẫn đang chạm vào hắn.

"Là tàu đánh cá, thuyền trưởng ạ. Có người trên boong đang vẫy một mảnh vải buồm. Chúng ta phải làm gì đây?" Giọng của Yunho vang lên từ phía sau cánh cửa và Seonghwa rụt tay lại với vẻ bĩu môi. Họ sẽ không có thời gian cho bất kỳ chuyện gì như thế này bây giờ.

Hongjoong thở dài và tựa trán vào ngực Seonghwa.

"Đổi hướng đi... Tôi sẽ ra ngoài ngay."

"Chúng ta có thực sự cứu được họ không, thuyền trưởng?"

"Chúng ta sẽ cứu."

"Vậy thì chúng ta phải làm gì với họ? Chúng ta không thể mang họ theo được..." Yunho hỏi và Hongjoong im lặng một lúc, ngón tay hắn nhàn nhã xoa nắn phần da thịt ở hông Seonghwa trong khi cố gắng bình tĩnh lại.

"Chúng ta sẽ giao họ cho đoàn thương gia tiếp theo mà chúng ta gặp. Chúng ta cải trang thành thương gia... hãy tận dụng việc cải trang lần này. Người khác sẽ đưa họ đến nơi an toàn."

"Nếu chúng ta bị nhận ra thì sao?"

"Vậy chúng ta cứ hạ bọn họ. Bây giờ chúng ta cũng sợ cả bọn thương nhân luôn à?"

"...Được rồi. Em sẽ đổi hướng. Gió đang dần nổi lên nên chúng ta lại tăng tốc. Em sẽ gặp anh ở vị trí lái."

"Hmmm." Hongjoong chỉ đáp lại bằng một tiếng ậm ừ rồi cuối cùng lùi lại một bước để giải thoát cho Seonghwa.

"Tôi đoán cuối cùng thì bữa sáng sẽ là cá." Đội trưởng có vẻ bực bội khi cầm chiếc áo khoác lông trên ghế và mặc vào.

"Anh sẽ có em cho bữa tối, đội trưởng. Em sẽ không để anh đói đâu, em hứa." Seonghwa xoa dịu người tình cáu kỉnh của mình và hôn hắn. Và ngay lúc đó, cái cau mày biến mất khỏi khuôn mặt Hongjoong, khiến Seonghwa ngày càng bị cuốn hút bởi việc anh ảnh hưởng đến tâm trạng của người đàn ông này nhiều đến mức nào. Giống như những nụ hôn và lời nói trìu mến của anh là một câu thần chú mạnh mẽ để xoa dịu người đàn ông đang buồn bã khi không có gì khác có thể làm được.

"Hm. Tôi sẽ thưởng thức em tối nay." Hongjoong mỉm cười với anh trước khi chuẩn bị tinh thần cho cái lạnh bên ngoài và cuối cùng mở cửa cho cả hai. Trong khi thuyền trưởng tiến về phía bánh lái để gặp Yunho, Seonghwa vội vã xuống dưới boong tàu để gặp Mingi và Wooyoung đang làm thức ăn cho thủy thủ đoàn.

Anh bị phàn nàn vì đến muộn và bị phạt phải rửa bát đĩa mà mọi người đã dùng bữa.

♚♚♚

Lên một con tàu không được kiểm soát trên mặt nước là một thử thách ít nhất có thể nói như vậy. Chắc chắn họ đã xoay xở để đến gần chiếc tàu đánh cá nhỏ nhưng nó cứ liên tục đẩy ra xa họ hoặc đập vào thân tàu của họ. Và thế là thủy thủ đoàn phải ném móc vào nó để kéo con tàu vào cho đến khi nó ngang bằng với mạn tàu Samtaeseong và họ có thể với tới nó bằng thang dây.

Seonghwa đang dựa vào thành tàu như mọi người khác trên tàu và nhìn những người đáng thương còn lại của con tàu đánh cá với tới thang bằng những ngón tay đông cứng và sức lực cuối cùng của họ. Có một người đàn ông lớn tuổi với một cậu bé bất tỉnh được buộc sau lưng. Ông ta chỉ đi theo một cậu bé khác lớn hơn một chút, có lẽ khoảng hai mươi tuổi. Chỉ cần nhìn vào hình dạng mũi và màu tóc của họ, Seonghwa có thể đoán rằng đây là một gia đình gồm cha và hai đứa con trai của ông ta.

Người cha trèo lên, liên tục ngoái lại nhìn qua vai để chắc chắn rằng người con trai lớn vẫn đang theo sau mình mặc dù họ có vẻ yếu sức. Và khi cả ba người cuối cùng cũng đến được boong tàu, người đàn ông lớn tuổi ngã gục xuống rồi ho dữ dội trong khi người con trai vỗ vai ông với vẻ mặt lo lắng.

"Cho tôi qua. Tránh ra." Giọng nói của Chanmi vang lên giữa đám cướp biển tò mò khi cô tiến về phía ba người sống sót.

"¡Gracias, capitán! Creímos que nos íbamos a morir, no nos quedaba ni agua ni comida. Gracias, muchas gracias." " ("Cảm ơn, thuyền trưởng! Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi sẽ chết, chúng tôi không còn nước uống và thức ăn. Cảm ơn, cảm ơn ngài rất nhiều). Người con trai lớn cúi đầu cảm ơn trước Hongjoong. Mặc dù Seonghwa không hiểu cậu bé đang nói gì, nhưng anh có thể đoán chắc rằng đó là rất nhiều lời 'cảm ơn' và 'Tôi nghĩ chúng tôi sẽ chết'.

"No hay de qué. (Không thành vấn đề). Mọi người sẽ được bác sĩ của tôi chăm sóc chu đáo... và sẽ được cung cấp thức ăn nước uống. Bác sĩ đâu rồi?" Hongjoong đáp lại bằng chút tiếng Tây Ban Nha mà hắn biết rồi quay sang Chanmi, người cuối cùng đã chiến đấu để chen qua đám đàn ông lực lưỡng.

"Không còn chỗ trong phòng bệnh nên hãy đưa họ đến phòng bếp ấm áp hơn. Họ có thể ăn trong khi tôi xem kiểm tra mọi thứ." Chanmi quyết định và Hongjoong gật đầu đáp lại.

"Mọi người đã nghe Bác sĩ nói rồi đấy. Đưa họ vào trong. Tôi muốn một vài người xuống đó để xem có đồ đạc nào của họ mà chúng ta có thể cứu được không, kéo tàu của họ đi và sau đó chúng ta sẽ quay lại đúng hướng."

" AYE!" Cả đoàn đồng thanh đáp lại và bắt tay vào làm việc theo chỉ dẫn. Yunho và Hari xuống tàu đánh cá để cứu những gì có thể cứu được cũng như buộc chặt những sợi dây thừng dày quanh mũi tàu để họ có thể kéo tàu sau đó.

Tuy nhiên, Seonghwa đã dẫn những người sống sót đến phóng bếp. Người cha, vẫn đang ho dữ dội, được người con trai lớn đỡ ở một bên, trong khi cõng đứa em trên lưng. Ngay khi họ đến bếp, Wooyoung đã mang thức ăn và nước cho cả ba người trong khi Mingi và Seonghwa cẩn thận tháo dây trói cậu bé khỏi lưng người cha để Chanmi có thể kiểm tra cậu bé.

"Doctor, mi padre está muy enfermo." (Bác sĩ ơi, cha tôi bị ốm nặng). Cậu bé nói với giọng lo lắng trong khi xoa lưng cha mình để cố gắng làm dịu cơn ho của ông. Chanmi, người đang bận kiểm tra đứa em trai bất tỉnh, nhìn lên và quay sang người đàn ông lớn tuổi hơn với cái gật đầu lo lắng.

"Voy a intentar salvarle la vida... pero está muy enfermo. (Tôi sẽ cố gắng cứu mạng ông ấy... nhưng ông ấy bị bệnh rất nặng). Tôi không thể hứa rằng mình sẽ thành công." Cô đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng và Seonghwa có thể thấy môi cậu con trai run rẩy trước khi ôm chặt lấy cha mình. Người đàn ông lớn tuổi vỗ nhẹ vào cánh tay cậu con trai trước khi cuối cùng làm dịu cơn ho ướt át của mình bằng một ít nước.

"Cha cậu ấy bị bệnh à?" Seonghwa hỏi bằng giọng thì thầm trong khi đặt một tay lên trán nóng hổi của cậu bé đang bất tỉnh.

"Chỉ cần nghe tiếng ho của ông ấy... ông ấy ốm rất nặng. Theo tôi suy đoán thì tôi phải nói rằng ông ấy ốm trước khi họ ra khơi nhưng thời tiết lạnh và thiếu nước đã khiến các triệu chứng trở nên tồi tệ hơn nhiều." Chanmi bình tĩnh giải thích, "Tôi sẽ làm những gì mình có thể nhưng-" cô để câu nói mở và Seonghwa nhìn cậu bé đang khóc và cha cậu với ánh mắt lo lắng.

"Còn đứa bé này thì sao?" Anh gật đầu về phía đứa trẻ đang bất tỉnh.

"Cậu ấy bị sốt nhưng chỉ cần nghỉ ngơi và giữ ấm cũng như ăn uống đầy đủ là cậu ấy sẽ khỏe lại thôi, tôi chắc chắn vậy. Cậu ấy là một cậu bé khỏe mạnh." Chanmi trấn an Seonghwa và anh cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

"Cậu biết không... thủy thủ đoàn này thật kỳ lạ." Bác sĩ khẽ nói; Cô nở một nụ cười nhẹ. Seonghwa nhận ra rằng cô ở lại với họ càng lâu thì anh càng thấy cô mỉm cười hoặc thậm chí là cười lớn và mỗi lần như vậy anh đều nghĩ rằng 'Mình đã đưa ra quyết định đúng đắn.'

"Kỳ lạ ư?" Anh hỏi, mặc dù Seonghwa đã biết cô sẽ nói gì.

"Hm... Tốt bụng. Thủy thủ đoàn này tốt bụng."

"Đó là vì trái tim nhân hậu của thuyền trưởng chúng ta."

"Là cậu đấy."

"Hả?"

"Cậu là trái tim của thuyền trưởng. Trước đây khi cậu đóng vai thuyền trưởng, tôi nghĩ cậu quá mềm yếu để làm một tên thuyền trưởng cướp biển đấy, cậu biết không? Cậu cảm thấy bị tôi đe dọa trong khi những kẻ khác lại chế giễu và đánh đập tôi. Và cậu cảm thấy thương hại tôi khi những người khác không quan tâm. Không có đặc điểm nào trong số đó phù hợp với một thuyền trưởng nếu cậu hỏi tôi... vì vậy tôi không ngạc nhiên lắm khi sau đó cậu nói với tôi rằng cậu thực sự không phải là thuyền trưởng. Nhưng... mặc dù cậu không phải là thuyền trưởng... cậu vẫn có rất nhiều quyền lực trên con tàu này. Tôi có cảm giác tên thuyền trưởng thực sự của con tàu này sẽ tàn nhẫn và lạc lõng hơn nhiều nếu không có cậu bên cạnh. Nhưng chỉ là linh cảm thôi." Cô giải thích trước khi rời khỏi sàn để nhìn vào hai người kia.

Seonghwa vừa nhìn Chanmi làm việc vừa suy nghĩ về lời nói của cô. Cô ấy không sai. Anh biết tận mắt Hongjoong đã thay đổi nhiều như thế nào kể từ khi họ tìm thấy nhau.

"Phó thuyền trưởng, làm ơn dọn giường cho hai cậu bé ở đây, chỗ ấm áp nhé. Người cha... Tôi phải đưa ông ấy đến phòng bệnh." Chanmi hỏi trong khi lắng nghe ngực của người đàn ông lớn tuổi với vẻ mặt lo lắng.

"Còn Ravi thì sao?"

"Anh ấy đủ khỏe để ngủ lại trong phòng thủy thủ đoàn mặc dù tôi muốn anh ấy không làm việc trong ít nhất hai tuần nữa. Trước tiên, anh ấy phải hồi phục sức khỏe đã."

"Được rồi." Seonghwa gật đầu. "Mingi, Wooyoung, giúp anh gắn hai cái võng vào trần nhà ở đây nhé? Hai người biết anh làm việc thế nào với dụng cụ mà."

Wooyoung cười lớn và ngay cả Mingi cũng không thể ngừng cười khúc khích. Họ đã chế giễu Seonghwa vì không thể đóng đinh vào ván trong nhiều tuần. Bất cứ khi nào họ thấy có cơ hội nhắc nhở anh về điều đó, họ đều nắm bắt. Vì vậy, thay vì mắng họ vì điều đó, Seonghwa quyết định chơi theo cho đến khi họ chán trò đùa này.

Trong lúc hai người vẫn đang cười, Seonghwa rời khỏi bếp và lấy một số chiếc võng chưa dùng từ kho cùng với lông thú để làm chăn cho cậu con trai út với hy vọng giúp cậu bé toát mồ hôi để hạ sốt.

Khi Seonghwa trở lại phòng bếp, Chanmi và cha của các cậu bé đã rời đi và Wooyoung cùng Mingi tháo võng ra khỏi người anh để buộc chặt chúng vào trần nhà. Điều đó có nghĩa là Wooyoung đã làm tất cả các công việc buộc chặt còn Mingi thì cổ vũ bạn của mình, bởi vì chàng đánh cá cũng không biết cách đóng đinh vào ván mặc dù cậu bé đã cười và chế giễu Seonghwa rất nhiều.

"Señor (Thưa ngài) ..." Người con trai lớn tuổi hơn ngập ngừng hỏi Seonghwa và Seonghwa mỉm cười dịu dàng với cậu bé.

"Anh không nói được ngôn ngữ của em, cậu bé ạ. Anh rất xin lỗi."

"Ah... erm... " - Cậu bé cắn môi dưới, cố gắng tìm cách truyền đạt điều mình muốn nói.

"¿A qué puerto vamos? (Chúng ta sẽ tới cảng nào? ) Ừm... puerto... ờ... cảng... đi... đi đến?" Cậu bé vẫy tay rồi dừng tay lại bên cạnh tay kia. Seonghwa nghiêng đầu.

"À... em muốn biết chúng ta sẽ đi đâu? Chúng ta sẽ tới cảng nào?"

"Ah, sí, señor!" (Đúng rồi, thưa ngài). Cậu bé gật đầu đầy hy vọng.

"Không có cảng nào cả." Seonghwa lắc đầu, "Chúng ta sẽ không đi tàu đến cảng."

"Ah... Sin puerto" ( Không có cảng nào sao)?"

"¡No te preocupes! El próximo mercante que veamos los llevará a un puerto."( Đừng lo lắng! Con tàu buôn tiếp theo chúng ta thấy sẽ đưa mọi người tới một bến cảng). Giọng của Yunho vang lên từ phía sau Seonghwa, tiếp theo là một cánh tay quấn quanh vai anh. Lần này Seonghwa không khó chịu với thói quen đột nhiên xuất hiện của chàng thuyền phó khi làm anh giật mình.

"Em nói được ngôn ngữ của cậu bé ấy à?"

"Tiếng Tây Ban Nha là ngôn ngữ phổ biến ở vùng Caribe, em nghĩ sẽ hữu ích nếu biết ít nhất ở một mức độ nào đó."

Seonghwa nhìn chàng thuyền phó với vẻ ấn tượng. Cậu bé kia có vẻ khá vui với câu trả lời và cúi chào họ trước khi vội vã quay lại bên anh trai mình.

"Anh mừng vì chúng ta đã cứu được họ." Seonghwa nói bằng giọng thì thầm và Yunho gật đầu.

"Thật mừng cho họ. Em nghĩ họ không thể sống lâu hơn được nữa."

Seonghwa nhìn những chàng trai trong khi khẽ gật đầu đồng ý. Họ đã đưa ra quyết định đúng đắn với những người này. Ngay cả khi thủy thủ đoàn là một nhóm tội phạm đang chạy trốn khỏi luật pháp... việc cứu những người dân thường cũng thật tuyệt vời. Suy cho cùng, động lực để Seonghwa chuyển sang làm cướp biển chưa bao giờ là tiếng gọi của vàng hay xu hướng phạm tội, mà luôn là thuyền trưởng của họ, và chỉ là do thuyền trưởng của họ mà thôi.

♚♚♚

"SHIP AHOY!"

Giọng nói của San vang vọng khắp boong tàu Samtaeseong, mọi người có mặt đều ngẩng đầu lên nhìn cậu chỉ về hướng nào. Ngay cả Seonghwa và Wooyoung đang ở trong bếp cũng nghe thấy tiếng gọi và vội vã ra ngoài để tự mình xem.

Và không nghi ngờ gì nữa, họ có thể nhìn thấy nó ở đường chân trời. Thực tế, không chỉ một con tàu, mà là ba con tàu, chỉ là quá xa để có thể nhận ra chúng là loại tàu gì.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi họ cứu những người sống sót may mắn của tàu đánh cá. Người em trai sốt cao đang hồi phục nhanh chóng đúng như Chanmi đã dự đoán. Và khiến mọi người ngạc nhiên là ngay cả người đánh cá già cũng đang hồi phục tốt. Mặc dù bác sĩ đã cảnh báo rằng căn bệnh của người đàn ông không thể chữa khỏi và có thể quay lại để lấy mạng ông, nhưng ông lão đánh cá vẫn đang hồi phục sức khỏe mỗi ngày. Người con trai cả không ngừng cảm ơn Chanmi vì phép màu này và cố gắng đền đáp đoàn thủy thủ bằng cách giúp Mingi đánh cá.

Trên thực tế, Mingi và cậu bé đã nhanh chóng trở thành bạn thân chỉ sau vài ngày. Mặc dù họ không nói cùng một ngôn ngữ nhưng điều đó dường như không ngăn cản cả hai người vui vẻ bên nhau và tham gia vào các cuộc thi câu cá thân thiện. Từ một ngư dân đến một ngư dân khác, họ rõ ràng có nhiều điểm chung. Do đó, có thể hiểu được rằng Mingi là người duy nhất nhìn những con tàu đang tiến đến với vẻ tiếc nuối. Nếu họ là thương nhân, điều đó rất có thể có nghĩa là người bạn mới của cậu sẽ sớm phải rời xa họ.

"Họ đang đi về hướng này, đó là một dấu hiệu tốt. Họ có thể đưa những người bạn mới của chúng ta lên tàu và đưa cả ba trở về nhà an toàn." Yunho nói, dựa vào thành tàu bên cạnh Mingi, Seonghwa và Wooyoung.

"Thật buồn." Mingi nói thêm với vẻ mặt bĩu môi và Yunho xoa đầu cậu.

"Chúng ta có thể ghé thăm họ vào lần tới khi đi qua đây, được không?"

"Như thể điều đó sẽ xảy ra." Mingi tỏ vẻ không tin và Yunho cười khẽ. Seonghwa chắc chắn nếu họ ở riêng, chàng thuyền phó sẽ hôn chàng đánh cá để xoa dịu người yêu. Nhưng tất nhiên là họ không thể. Khung thời gian thỏa hiệp của họ vẫn chưa trôi qua, ít nhất là đối với Yunho. Vào thời điểm này, chỉ còn một hoặc hai ngày nữa là đến hạn, chàng thuyền phó đang trì hoãn để tìm thời điểm thích hợp công khai mối quan hệ của cả hai.

Ngược lại, Mingi lại vô cùng phấn khích, không chỉ đếm từng giờ, cậu còn không ngừng nói với Seonghwa mỗi khi có cơ hội rằng mình mong chờ việc họ che giấu và nói dối kết thúc đến nhường nào. Cuối cùng, sau ngần ấy thời gian.

Nhưng tất nhiên, vấn đề cấp bách hơn hiện tại là phải chào đoàn tàu đang tiến đến và hy vọng có thể thuyết phục rằng họ là thương gia, cũng như đưa những ngư dân sống sót đến cảng tiếp theo.

Seonghwa cảm thấy căng thẳng.

"Yunho." Giọng nói của thuyền trưởng vang lên phía sau họ và cả bốn người đều quay lại.

"Vâng, thuyền trưởng?" Yunho đứng thẳng dậy.

"Tập hợp thủy thủ đoàn của anh lại chỗ lái, chúng ta có chuyện cần thảo luận."

"Được." Yunho bắt tay vào việc ngay lập tức để tập hợp tất cả những tên cướp biển dưới boong tàu cũng như những người trên giàn buồm đến và cùng họ ngồi vào vị trí lái, nơi Hongjoong đợi cho đến khi mọi người có mặt đầy đủ.

Hongjoong nhìn khắp thủy thủ đoàn cho đến khi tìm thấy người mình cần tìm.

"San. Đến đây."

San vội vã chạy đến cầu thang dẫn lên bánh lái và trèo lên khi được ra hiệu đến gần hơn.

"Nói cho anh biết cậu đã nhìn thấy gì."

"Một tàu buôn, thưa thuyền trưởng. Có hai tàu chiến hộ tống."

"Đó là một hạm đội được trang bị vũ khí hạng nặng. Họ treo cờ của nước nào?"

"Giống như chúng ta."

"Vậy thì họ là người Anh. Điều đó có nghĩa là tôi không thể lộ mặt. Các thương gia có thể không nhận ra tôi hoặc các thủy thủ cấp cao của tôi nhưng bọn lợn đó chắc chắn sẽ nhận ra." Nói xong, Hongjoong quay mặt về phía đám đông lần nữa.

"Seonghwa sẽ lại làm thuyền trưởng, Wooyoung là thuyền phó của em ấy. Những người còn lại, tôi sẽ bắt các người mặc thứ gì đó khác ngoài những mảnh giẻ rách bẩn thỉu này. Tôi không muốn nghe bất kỳ lời xúc phạm nào. Hôm nay các người là thủy thủ đoàn của một thương gia. Hãy cư xử tốt nhất có thể. Khiến họ cảm thấy được chào đón. Seonghwa..."

"Vâng, đội trưởng?" Seonghwa cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm khi thần kinh trở nên tệ hơn. Lần trước anh đóng vai Hongjoong, anh có nhiều ngày để chuẩn bị cho vai diễn, lần này anh chỉ có khoảng một giờ.

"Làm tốt nhé."

"Vâng!" Seonghwa thẳng lưng. Một mặt anh mừng vì Hongjoong đã đặt nhiều niềm tin vào anh như vậy lần thứ hai, mặt khác mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ khủng khiếp. Đối phó với cướp biển hoặc thương nhân là một chuyện — đối phó với hải quân hoàng gia lại là chuyện khác.

"Chúng ta làm được mà, đừng lo." Wooyoung thì thầm đầy tự tin bên cạnh anh trước khi khẽ huých vai anh, "Lần trước anh làm tốt lắm, lần này anh cũng sẽ làm tốt thôi."

"Anh hy vọng là vậy."

"Em biết chắc chắn thế."

"Có ai phản đối kế hoạch này không? Có ai không?" Hongjoong hỏi đám đông và chỉ nhận được rất nhiều cái lắc đầu và nhún vai. Không ai đặc biệt vui vẻ khi phải vào trong tầm bắn pháo của hai tàu chiến nhưng tất cả đều muốn những người bạn đánh cá của mình trở về nhà an toàn và vì vậy... họ có thể làm gì?

Thực sự là họ không có lựa chọn nào nữa.

Seonghwa cảm thấy như mình có thể đọc được suy nghĩ của mọi người trên tàu.

'Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng chúng ta phải liều mạng như thế này.'

'Tôi ghét phải ẩn núp và hành động. Cuộc sống cướp biển hèn nhát này là thế nào.

'Liệu điều này có bao giờ kết thúc không?'

Tất cả bọn họ đều mệt mỏi vì sự lo lắng liên tục. Nhu cầu liên tục phải ẩn náu, khi tất cả bọn họ đều là những chiến binh có năng lực. Nhưng họ không có lựa chọn nào khác. Và lời của thuyền trưởng chính là luật lệ.

Một lần nữa Seonghwa mặc chiếc áo khoác lông dày của thuyền trưởng cũng như chiếc mũ ba góc bị đánh cắp mà chắc hẳn từng thuộc về một thương gia giàu có. Một lần nữa, anh làm cho mình cao hơn cảm giác của mình, thanh kiếm của Seonghwa được buộc chặt vào thắt lưng. Những người còn lại trong đoàn thay những chiếc áo khoác có phần trang trọng hơn, đồng màu với nhau như một bộ đồng phục đúng nghĩa. Sau đó, họ treo cờ của công ty Đông Ấn như đã định và lái về phía hạm đội nhỏ đang tiến đến gần họ.

Yeosang đảm nhiệm việc ra lệnh cho thủy thủ đoàn trên tàu làm chậm con tàu lại trong khi Jongho một lần nữa cầm lái; Seonghwa và Wooyoung ngồi cạnh cậu bé.

"Chúng ta hãy nhanh chóng giải quyết chuyện này thôi." Cậu nói. Lần này ngay cả Jongho, người thường rất dũng cảm, và sẽ không để lộ nỗi sợ hãi của mình ngay cả khi cậu cảm thấy nó, cũng trở nên căng thẳng.

Họ đã ở thế bất lợi về mặt chiến thuật trước hai tàu chiến. Cả hai đều lớn hơn chiếc galleon nhỏ của họ và có thêm một sàn để chứa đại bác, khiến hỏa lực kết hợp của họ có thể sánh ngang với quái vật tàu chiến là Royal Anne. Bất kể tàu buôn nào mà họ bảo vệ đang vận chuyển hàng hóa có giá trị rất lớn để đảm bảo kiểu bảo vệ này. Jongho và Wooyoung đoán rằng họ không chở hàng hóa mà là người. Tướng lĩnh. Hoàng gia. Một người có giá trị đáng kinh ngạc.

Seonghwa không quan tâm nhiều đến việc họ có ai hay có gì trên tàu, anh chỉ thầm hy vọng rằng không ai trên những con tàu khác nghi ngờ bất kỳ tên cướp biển nào đủ ngu ngốc để tiếp cận một hạm đội như vậy, càng không nói đến việc chỉ cứu mạng ba ngư dân.

"Ôi, thật điên rồ." Jongho lẩm bẩm nhưng Seonghwa xoa vai cậu bằng một tay.

"Bình tĩnh nào. Sẽ ổn thôi. Họ không có lý do gì để nghi ngờ chúng ta là cướp biển."

"Vẫn..."

"Anh biết... Anh cũng lo lắng. Chỉ cần đừng để họ nhìn thấy là được."

"Vâng... thưa thuyền trưởng."

Seonghwa mỉm cười trước khi quay đầu về phía hạm đội đang tiến về phía họ một lần nữa, thậm chí là ngược gió. Trong tâm trí, Seonghwa đang nghĩ về đội trưởng của mình, người chắc chắn đang đi đi lại lại một cách lo lắng trong cabin lớn. Người thuyền trưởng tốt bụng của anh, người lo lắng rất nhiều về thủy thủ đoàn của mình và về anh. Seonghwa quyết tâm không để Hongjoong có lý do gì để lo lắng.

Chưa đầy một giờ sau, người đánh cá và các con trai của ông ta đã tụ tập trên boong tàu để chờ đợi cùng những đồ đạc còn lại của họ. Samtaeseong đã gần như cuộn hết buồm và đang trôi chậm rãi. Phía trước tàu cướp biển là tàu buôn mà thuyền trưởng vẫy cờ chào họ trong khi họ bị nhốt ở cả hai bên bởi những con tàu chiến khổng lồ đi kèm.

Seonghwa có thể cảm thấy nước bọt trong miệng mình khô khốc ngay lập tức khi Samtaeseong lướt qua những hàng đại bác gần ngang đầu anh mặc dù anh đang đứng trên boong tàu - boong cao nhất trên tàu của họ. Anh phải ngẩng đầu lên để nhìn lên những thân tàu bằng gỗ sơn kẽo kẹt của những con tàu ngay bên cạnh họ để thoáng thấy thành tàu và những hàng lính phía sau nó.

Thân tàu chiến có dòng chữ màu trắng "HMS Defiance" ở bên phải và "HMS Warspite" ở bên trái.

"AHOY, THUYỀN TRƯỞNG!" Vị thuyền trưởng đứng ở vị trí lái tàu buôn giữa những chiến hạm khổng lồ vẫy tay chào Seonghwa với nụ cười rạng rỡ. Seonghwa đoán rằng ông ta đã ngoài bốn mươi, với chút bạc đầu tiên mọc trên bộ râu được cắt tỉa gọn gàng của người đàn ông.

Seonghwa đáp lại bằng nụ cười và giơ tay lên, "AHOY, FRIEND!"

"TẠI SAO CẬU CHÀO CHÚNG TÔI?"

"Có một việc cần nhờ, thưa ngài!"

"TẠI SAO, VẬY HÃY LÊN TÀU ĐI, CÙNG NGHE VIỆC CẦN NHỜ MÀ KHÔNG CẦN PHẢI HÉT LÊN!"

Họ thực sự phải hét thật to để át đi tiếng sóng đập vào thân của cả bốn con tàu đang chen chúc nhau lúc này.

"LÀM ƠN!" Seonghwa gọi lại và đối mặt với thủy thủ đoàn, tất cả đều có vẻ lo lắng ở nhiều mức độ khác nhau khi nhìn thấy tàu chiến. Wooyoung bên cạnh anh kín đáo nắm lấy tay Seonghwa và bóp nhẹ như thể để tiếp thêm sức mạnh cho anh và Seonghwa vô cùng biết ơn khi được cậu bé cướp biển nhỏ hơn xem mình là một người anh.

Họ cùng nhau quan sát cách thủy thủ đoàn của tàu buôn buộc chặt tàu của họ lại với nhau bằng móc và dây thừng trước khi lăn tấm ván rộng qua một khe hở ở thành tàu để Seonghwa và những người đánh cá có thể thoải mái lên tàu mà không sợ bị ngã. Và đó chính xác là những gì họ đã làm. Seonghwa cùng Wooyoung bên cạnh và theo sau là ba người đánh cá người Chile tự tin lên tàu buôn, nở nụ cười.

"Chào, thuyền trưởng, rất hân hạnh." Thuyền trưởng của con tàu kia nói rồi bước đến bắt tay Seonghwa một cách mạnh mẽ và tự tin.

"Tôi rất hân hạnh, thưa thuyền trưởng."

"Bây giờ chúng ta không cần phải hét vào mặt nhau nữa, cậu muốn nhờ tôi việc gì?"

"Chúng tôi đã gặp ba linh hồn bất hạnh này, những người đã mất tàu, cột buồm và thủy thủ đoàn trong một cơn bão và gần như chết cóng trên mặt nước. Chúng tôi đã đưa họ đi nhưng chúng tôi đang đi ngược hướng với quê hương của họ. Vì vậy, tôi hy vọng, các ngài đang đi theo hướng khác, liệu ngài có thể đưa họ lên tàu và kéo theo con tàu bị hỏng của họ và đưa họ về nhà an toàn hay không?" Seonghwa giải thích tình hình trong khi chỉ tay về phía ba người đánh cá phía sau anh.

Người thuyền trưởng nhìn họ với ánh mắt thông cảm và gật đầu.

"Cậu thật tốt bụng, thuyền trưởng ạ."

"Đó là điều đúng đắn cần phải làm."

Người thương gia dường như cảm thấy có chút ngưỡng mộ Seonghwa khi nhìn lại ông ta.

"Cậu thật là một phước lành, thuyền trưởng. Chúng tôi sẽ đến một bến cảng trong vòng không quá mười ngày nữa. Và chúng tôi có đủ hàng để nuôi thêm ba miệng ăn. Vậy thì cứ quyết định thế đi. Tôi sẽ đưa họ đi từ các cậu và đó sẽ là việc tốt cho tôi nếu hoàn thành những gì cậu đã bắt đầu." Vị thuyền trưởng kia nói với một nụ cười lớn và Seonghwa cúi đầu tỏ lòng biết ơn.

"Tôi xin cảm ơn ngài."

"Đừng nhắc đến chuyện đó. Tôi nghĩ cậu nên ở lại uống nước và ăn một bữa để trao đổi vài câu chuyện. Chúng ta, những thủy thủ, có bao nhiêu lần có cơ hội kết bạn mới ngoài biển. Cậu nghĩ sao?"

Seonghwa lịch sự lắc đầu và nở nụ cười ngọt ngào nhất với thuyền trưởng, "Đường vòng chúng tôi đi để cứu những người đàn ông này và sự tĩnh lặng chết chóc mà chúng tôi phải chịu đựng trong hai ngày đã khiến chúng tôi mất quá nhiều thời gian và hàng hóa của chúng tôi đang được mong đợi gấp rút. Vì vậy, tôi e rằng chúng tôi phải rời đi sớm nhất có thể."

Vị thuyền trưởng tỏ vẻ thất vọng nhưng ông gật đầu hiểu ý, "Không có gì tệ hơn một khách hàng không hài lòng, phải không? Tôi hiểu. Hãy làm những gì các cậu phải làm."

"Thật sự không có gì tệ hơn." Seonghwa đồng ý với tiếng thở dài đầy kịch tính khiến tinh thần của các thuyền trưởng khác phấn chấn hơn.

"Chúng ta có thể gặp lại nhau vào một ngày nào đó để cùng uống rượu được không, anh bạn thuyền trưởng? Cậu sẽ đi thuyền tới đâu?"

"Đến Bristol, thưa ngài."

"À, vậy thì cậu vẫn còn cả một chặng đường dài phía trước. Thế thì tôi không giữ cậu lại lâu hơn nữa đâu."

"Tôi sẽ đảm bảo cất giữ loại rượu whisky hảo hạng nhất phòng trường hợp chúng ta có dịp gặp lại. Cảm ơn ngài."

"Hahaha, tôi rất mong đợi."

Họ bắt tay nhau thêm một lần nữa rồi Seonghwa ra lệnh cho Wooyoung bảo thủy thủ đoàn tháo dây buộc tàu đánh cá ở phía sau tàu và giao cho tàu buôn.

Tim anh đập thình thịch trong cổ họng khi họ tạm biệt những người đánh cá và khi tấm ván được kéo vào. Và nó vẫn đập trong cổ họng Seonghwa khi anh nhìn những con tàu chiến lại giương buồm và bắt đầu di chuyển. Anh che giấu sự lo lắng của mình sau một nụ cười khi vẫy tay chào tạm biệt vị thuyền trưởng thân thiện. Và chỉ khi anh không thể nhìn rõ bóng hình của họ nữa, anh mới hít một hơi thật sâu.

"Anh không thể tin là mọi chuyện lại diễn ra tốt đẹp như vậy." Seonghwa thở dài và thả mình xuống sàn gỗ. Đôi chân anh cảm thấy không vững. Wooyoung và Jongho đều thả mình ngã xuống đất bên cạnh anh và thở dài đồng thanh.

"Chúng em cũng vậy."

"Ông thuyền trưởng đó thân thiện đấy. À, nhưng em cá là ông ta đang chở một số thứ tốt... Giá mà chúng ta có thể cướp của ông ta thì tốt hơn nhỉ." Wooyoung rên rỉ.

"Chúng ta hãy mừng vì vẫn còn sống, được chứ?" Jongho mắng cậu anh ngay lập tức trong khi Seonghwa lấy ống nhòm từ thắt lưng và đứng dậy. Anh nhìn những con tàu đang từ từ nhưng chắc chắn tiến xa hơn.

Họ vẫn ở đủ gần để anh có thể nhìn thấy mọi người trên boong tàu buôn qua chiếc ống nhòm nhỏ.

Ông quan sát cách thuyền trưởng vỗ lưng người đánh cá già và cách hai người con trai đứng sang một bên với vẻ lo lắng.

"Sao anh lại theo dõi họ thế?" Jongho hỏi.

"Anh chỉ tò mò thôi." Seonghwa thú nhận với nụ cười nhẹ và Wooyoung cười.

"Em nghĩ là anh đang bị ảnh hưởng bởi Yunho. Anh nên ngừng làm bạn với cậu ấy đi."

"Thành thật mà nói, anh nghĩ tệ hơn là em đang ảnh hưởng đến anh." Seonghwa đáp trả và Wooyoung đập vào chân anh để trả đũa.

"Cái đó có nghĩa là gì-"

"Khoan đã... Ông ta đang làm gì thế?" Seonghwa ngắt lời cậu bé cướp biển cáu kỉnh và nghiêng người về phía trước như thể điều đó sẽ cho phép anh nhìn rõ hơn những gì đang xảy ra trên con tàu kia.

Người con trai lớn tuổi hơn của người đánh cá già đang bám chặt vào cánh tay của cha mình. Ông ta trông có vẻ kích động và đang hét lên, trước khi Seonghwa có thể hiểu được lý do có thể xảy ra, ông già đã tát con trai mình một cái mạnh đến nỗi cậu bé ngã xuống sàn. Sau đó, ông lại nói chuyện với thuyền trưởng, người có khuôn mặt thân thiện trở nên cứng đờ khi người đàn ông đánh cá nói nhiều hơn.

"Có chuyện gì thế? Em có thể xem được không?"

"Anh không biết... Họ đang đánh nhau."

"Ai đang đánh nhau thế? Để em xem nào!" Wooyoung cố giật lấy ống nhòm từ tay Seonghwa nhưng Seonghwa đã xua cậu đi.

"Ông già ấy và con trai ông ta. Có chuyện gì vậy?" Seonghwa nheo mắt. Anh gần như muốn yêu cầu tàu của họ chạy chậm lại để anh có thể nhìn rõ hơn nhưng tất nhiên đó không phải là một lựa chọn. Tất cả những gì anh có thể nhận ra ở khoảng cách này là ông già đánh cá cầm một tờ giấy trên tay và chỉ một ngón tay vào thuyền trưởng trước mặt ông ta với vẻ mặt nghiêm nghị trong khi những đứa trẻ ngồi trên sàn khóc lóc.

Điều tiếp theo Seonghwa có thể thấy là thuyền trưởng đang hét về phía một trong những tàu chiến. HMS Warspite .

"KHÔNG."

Những mảnh ghép của câu đố dần hiện ra trong tâm trí Seonghwa ngay khi anh hạ ống nhòm xuống và nhìn thấy tàu chiến bắt đầu di chuyển trên mặt nước.

"Ông già ấy đã bán đứng chúng ta."

"CÁI GÌ?!" Wooyoung hét lên và khuôn mặt Jongho mất hết sắc đỏ.

"ĐỘI TRƯỞNG! HONGJOONG!" Seonghwa hét lên hết cỡ và chỉ một giây sau, hỗn loạn nổ ra trên tàu Samtaeseong. Mọi người đều muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Trước hết là Hongjoong và Yunho.

Hongjoong hẳn đã đợi sẵn ở cửa vì hắn chạy ra khỏi cửa rất nhanh ngay sau khi Seonghwa gọi tên hắn.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?!"

"Tàu chiến... đang quay lại."

Hongjoong nhanh chóng leo lên cầu thang dẫn đến bánh lái và nhìn với vẻ kinh hoàng rằng Seonghwa đã đúng. Warspite đang rẽ ngoặt gấp nhất mà một con tàu có kích thước như nó có thể thực hiện được.

"Họ nhận ra chúng ta?"

"Không... Em... Em nghĩ ông già ấy... đã bán đứng chúng ta."

"CÁI GÌ?!" Hongjoong nổi giận, "Chúng ta đã cứu mạng ông ta và đó là lời cảm ơn của ông ta sao?!"

"Ông ta bị bệnh và mất đi đồng đội... ông ta sẽ làm vậy để giành tiền thưởng... cho các con của ông ta." Wooyoung lên tiếng, nhưng ngay cả khuôn mặt cậu bé lúc này cũng trở nên tái nhợt.

"Chúng ta có thể vượt qua họ không?" Seonghwa hỏi, liếc nhìn qua lại đầy lo lắng giữa Yunho và thuyền trưởng.

"Chúng ta có thể thử." Yunho đề nghị nhưng giọng cậu không có vẻ chắc chắn.

"Mẹ kiếp. Mẹ kiếp!" Hongjoong đá vào thành tàu bằng chân trước khi quay lại đối mặt với thủy thủ đoàn đang lo lắng tụ tập để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tiếng thì thầm trong đám đông dần lắng xuống khi họ nhìn vị thuyền trưởng giận dữ bước lên mép boong tàu.

"TÔI BIẾT MỌI NGƯỜI ĐÃ CHÁN VIỆC PHẢI BỎ CHẠY VÀ LẨN TRỐN RỒI. BÂY GIỜ CHÚNG TA ĐÃ BỊ PHÁT HIỆN VÀ NGAY CẢ KHI CHÚNG TA CHẠY TRỐN KHỎI HỌ, BỌN HỌ VẪN SẼ GỬI NHIỀU NGƯỜI ĐỂ BẮT CHÚNG TA. SỚM HAY MUỘN THÌ HỌ SẼ VẪN BẮT ĐƯỢC CHÚNG TA." Hongjoong hét lên hết cỡ. Đội trưởng đang tức giận, mọi người đều có thể nhận ra.

"TÔI NÓI RẰNG CHÚNG TA KHÔNG THỂ CHẠY TRỐN MÃI MÃI... TÔI NÓI CHÚNG TA PHẢI CHÀO ĐÓN BỌN KHỐN ĐÓ BẰNG LỬA VÀ ĐẠN!"

Yunho bước tới bên cạnh thuyền trưởng và giơ nắm đấm lên không trung.

"TÔI NÓI CHÚNG TA DÁM THÁCH THỨC KẺ TỬ THẦN CỐ GẮNG KÉO CHÚNG TA XUỐNG ĐỊA NGỤC NẾU CHÚNG CÓ THỂ!"

Và thủy thủ đoàn reo hò. Rốt cuộc, họ cũng rất mệt mỏi vì phải ẩn náu và khao khát chứng tỏ với hải quân rằng họ không sợ hãi.

"Quay tàu lại."

"Đội trưởng?" Yunho nhìn Hongjoong để xin lời giải thích.

"Nếu bọn khốn dám tới tấn công chúng ta, hãy giơ cao khẩu pháo để chào đón chúng."

"Được." Yunho nắm lấy tay lái để làm theo lệnh trong khi Hongjoong dậm chân xuống cầu thang và biến mất vào trong cabin lớn, tất nhiên là không quên đóng sầm cửa lại.

Seonghwa lúc này mới nhận ra rằng mình đã nín thở. Bên cạnh anh, Wooyoung trông như thể đã bị teo nhỏ đi hai cái đầu.

"Đây có phải lỗi của em không?" Tên cướp biển nhỏ hơn thì thầm và Seonghwa quay mặt lại nhìn cậu.

"Lỗi của em ư? Tại sao em nghĩ vậy?"

"Bởi vì... em đã nói chúng ta nên cứu họ. Em có... khiến chúng ta bị giết chết không? Làm sao chúng ta có thể chiến thắng trong trận chiến này?"

Seonghwa chưa bao giờ thấy cậu bé đau khổ như thế này. Ngay cả khi Hongjoong tách cậu ra khỏi San. Anh nhanh chóng lắc đầu và kéo Wooyoung vào vòng tay mình thật chặt.

"Đó là điều đúng đắn cần làm và chính thuyền trưởng đã đưa ra quyết định. Em không ép buộc anh ấy. Không ai có thể trách em đâu."

"Nhưng em -"

"Dừng lại!" Seonghwa nắm lấy mặt Wooyoung giữa hai bàn tay và nhìn cậu nghiêm khắc, "Điều này chẳng có tác dụng gì. Em phải tập trung. Buông bỏ đi. Cầm vũ khí... và chiến đấu thật tốt. Cuộc chiến sẽ đến bất kể em có cảm thấy tội lỗi hay sợ hãi. Vì vậy, hãy tập trung. Em có hiểu không? Anh đã nghe những câu chuyện về thủy thủ đoàn này chiến thắng những trận chiến không tưởng như thế này trước đây... chúng ta có thể làm lại. Anh muốn thấy em không bị trầy xước gì vào cuối trận chiến, hứa với anh nhé."

"Anh cũng vậy, Seonghwa... đừng để bị thương nhé."

"Ai có thể làm hại anh chứ? Anh muốn xem chúng thử làm thế nào." Seonghwa nở một nụ cười nhẹ nhàng nhưng tự tin với em trai mình và cuối cùng có vẻ như điều đó đã xoa dịu được sự lo lắng của cậu bé một chút.

"Anh muốn em đi đón San... và đừng rời xa em ấy dù có chuyện gì xảy ra, hứa với anh nhé."

"Em hứa. Sẽ không có vết xước nào trên người cậu ấy đâu." Wooyoung gật đầu và rời khỏi vòng tay Seonghwa để đi xuống cầu thang trước khi cậu nhìn lên bánh lái lần nữa.

"Hãy giữ an toàn cho thuyền trưởng của chúng ta nữa nhé?"

"Em không cần phải nói với anh." Seonghwa mỉm cười cho đến khi Wooyoung biến mất dưới boong tàu, chỉ đến lúc đó nụ cười của Seonghwa mới phai nhạt.

"Sợ à?" Yunho hỏi bên cạnh anh, giọng nói cũng căng thẳng như cơ thể cậu vậy.

"Sợ chết mất." Seonghwa thú nhận khi nhìn chiếc Warspite đang hướng về phía họ lúc này. Họ có thể có bốn mươi phút để chuẩn bị trước khi con tàu đuổi kịp họ. Seonghwa rời khỏi sàn lái và lặng lẽ lẻn vào cabin lớn để tìm thuyền trưởng của mình.

Hongjoong đang đứng ở cửa sổ, nhìn con tàu đang tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Anh có hối hận không? Khi quyết định cứu bọn họ?" Seonghwa nhẹ nhàng hỏi trong khi cởi chiếc áo khoác lông và quàng lên vai Hongjoong. Vị thuyền trưởng không trả lời trong một lúc nhưng rồi hắn nhìn Seonghwa và lắc đầu.

"Không phải là tôi đã cứu mạng họ... Mà là tôi đã để lại rất nhiều người sống sót trong suốt cuộc đời cướp bóc của mình. Rằng tôi đã cứu rất nhiều người để họ quay trở lại bờ và kể lại câu chuyện, rằng giờ đây tôi có một giải thưởng trên đầu cao đến nỗi tôi không thể tin tưởng ngay cả một người đàn ông nợ tôi mạng sống." Hongjoong nghe có vẻ cay đắng và Seonghwa đưa tay vuốt tóc người yêu.

"Lòng thương xót của anh không phải là khuyết điểm của anh."

"Bất cứ điều gì khiến em gặp nguy hiểm đều là khuyết điểm của tôi." Hongjoong nói trước khi nắm lấy tay Seonghwa bằng tay mình và hôn vào mu bàn tay anh. Hắn mặc áo khoác đúng cách, cũng như đội mũ ba góc, và cầm lấy thanh kiếm từ nòng súng trước mặt.

Đi theo Seonghwa, hắn tiến về phía cửa và cuối cùng dừng lại lần nữa.

"Để giữ em khỏi bị tổn thương, tôi có thể từ bỏ lòng kiêu hãnh của mình. Tôi có thể trở thành một kẻ hèn nhát trốn tránh suốt quãng đời còn lại. Tôi có thể trở thành một người thánh thiện không làm hại bất kỳ ai. Tôi sẽ từ bỏ mọi thứ, thậm chí cả mạng sống của chính mình... nếu điều đó có nghĩa là mạng sống của em sẽ được bảo bệ. Nhưng... hôm nay... cuộc chiến đã tìm đến chúng ta và không có cách nào trốn tránh nó... vì vậy tôi sẽ cầu xin em tha thứ cho tôi thêm một lần nữa."

"Anh đang nói gì vậy?" Seonghwa có cảm giác không ổn về lời nói của thuyền trưởng.

"Tôi xin lỗi. Dạo này tôi đã mạo hiểm quá nhiều rồi... Tôi đã thử thách số phận, để em phải đối mặt với nguy hiểm hết lần này đến lần khác... Tôi sợ rằng mình không dám mạo hiểm thêm nữa. Tôi sợ rằng vận may của chúng ta sắp hết rồi. Vậy nên hãy tha thứ cho tôi... chỉ thêm một lần này nữa thôi." Đội trưởng thực sự trông có vẻ hối lỗi — Seonghwa chỉ không hiểu tại sao hắn lại trông có vẻ hối lỗi đến mức phản ứng nhanh như vậy. Khi anh ghép từng từ lại với nhau thì Hongjoong đã ra khỏi cửa và tiếng chìa khóa nặng nề, kim loại cho anh biết rằng cửa cabin lớn đã được khóa chặt.

Tim Seonghwa như rớt xuống tận dạ dày.

"KIM HONGJOONG! MỞ KHÓA CỬA!" Anh hét lên nhưng tất nhiên là không có tiếng trả lời.

"ĐỪNG LÀM VẬY VỚI EM LẦN NỮA! ĐỂ EM CHIẾN ĐẤU, EM VAN XIN ANH!" Seonghwa hét lên và hét lên nhưng sâu thẳm trong lòng anh biết rằng không đời nào Hongjoong cho phép anh tham gia trận chiến này theo ý muốn của anh. Tên khốn bướng bỉnh. Seonghwa cố gắng bình tĩnh hơi thở và sự căng thẳng của mình khi anh lùi lại vài bước khỏi cửa và nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa. Warspite giờ đã rất gần đến mức anh có thể nhìn thấy những thủy thủ đang nhét pháo vào.

Đủ gần để pháo của họ có thể bắn tới.

Vụ nổ làm Seonghwa ngã khỏi chân khi tất cả các khẩu pháo bên mạn trái của Samtaeseong nổ cùng một lúc. Khi anh kéo mình trở lại bàn làm việc, anh đã nhìn thấy thiệt hại gây ra cho con tàu trước mắt họ — hầu như không có. Có một số mảnh gỗ vụn và một lỗ thủng hứa hẹn ở mép nước. Nhưng một lỗ thủng không đủ để đánh chìm một tàu chiến cỡ lớn.

Và tệ hơn nữa là tàu chiến đang quay đầu. Các tàu chiến được thiết kế, đúng như tên gọi của chúng, để đi thành một hàng dài, hàng này nối tiếp hàng kia. Để tạo ra một rào chắn dài với hỏa lực vô song. Không ai đi qua hàng phòng ngự mà vẫn giữ được con tàu nguyên vẹn. Nhưng ngay cả một tàu chiến đơn độc cũng là một kẻ thù đáng gờm trên mặt nước.

Seonghwa hầu như không có đủ thời gian để ném mình xuống đất và lăn dưới gầm giường của thuyền trưởng khi tiếng đại bác bắt đầu nổ. Các cửa sổ xung quanh cabin lớn bị vỡ tan ngay lập tức. Seonghwa hiện đã an toàn khỏi trận mưa kính và gỗ vụn dưới gầm giường nhưng nỗi lo lắng đang ăn tươi nuốt sống anh.

Loạt pháo tiếp theo bắn vào mạn tàu Warspite và rõ ràng là nhằm mục đích vô hiệu hóa càng nhiều pháo càng tốt bằng những phát đạn pháo xuyên thủng cả thân tàu và thủy thủ đoàn phía sau.

Bên ngoài Seonghwa có thể nghe thấy tiếng la hét. Không nghi ngờ gì nữa, thủy thủ đoàn của Samtaeseong biết rằng phòng thủ tốt nhất là tấn công mạnh mẽ trong trường hợp chiến đấu với kẻ thù lớn hơn nhiều. Và vì vậy, Seonghwa đã đúng khi cho rằng họ đang lên tàu để tiêu diệt những khẩu pháo thủ công.

Seonghwa bò ra khỏi gầm giường đầy những mảnh thủy tinh lớn và cẩn thận tiến về phía cửa. Anh lắc mạnh nhưng cửa vẫn khóa chặt nên anh vội vã chạy đến bên cửa sổ đã bị phá hủy hoàn toàn. Anh dùng tay áo khoác da dày quấn quanh tay, vứt bỏ những mảnh thủy tinh còn lại nhô ra khắp nơi và nhoài người ra ngoài cửa sổ để đánh giá khả năng trèo lên thành công từ đây.

Nước cách Seonghwa vài mét bằng cách nào đó làm anh sợ hơn hai hàng đại bác trước mặt. Nó làm Seonghwa sợ đến nỗi chân anh loạng choạng và anh bị ngã xuống sàn, cố gắng tuyệt vọng để bình tĩnh hơi thở và trái tim của mình.

Lan can boong tàu nằm ngay phía trên cửa sổ, nếu anh có thể tập hợp sức mạnh, anh chắc chắn có thể trèo lên mảnh gỗ vụn và kéo mình lên. Anh phải thử. Mặc kệ nỗi lo lắng của Hongjoong về anh, Seonghwa sẽ không ngồi ngoài một trận chiến nữa, vì lo sợ cho mạng sống những người đồng đội của mình.

Seonghwa đảm bảo rằng thanh kiếm được buộc chặt vào hông và cũng cầm một trong những khẩu súng nằm xung quanh rồi nạp đạn, trước khi một lần nữa kéo mình đứng dậy. Tay và chân Seonghwa run rẩy khi anh trèo vào khung cửa sổ. Nhiều năm qua anh đã tự rèn luyện mình để trèo lên và xuống dây thừng mặc dù anh luôn sợ hãi. Nhiều năm qua Seonghwa nghĩ rằng mình đã phần nào kiểm soát được chứng sợ độ cao của bản thân.

Nhưng lần này thì khác. Gió đang siết chặt áo khoác của anh trong khi Seonghwa không có gì để bám vào ngoài những mảnh vỡ rời rạc của thân tàu ở sàn lái. Cầu thang ở xa hơn anh nghĩ. Anh không thể với tới nó khi đứng ở cửa sổ nên anh phải tìm một cách khác để trèo lên trong khi con tàu lắc lư trên sóng và có những khẩu pháo ngay sau lưng anh.

Có một lỗ trên thân tàu bên trái Seonghwa, anh có thể dùng nó làm chỗ đứng nếu anh có thể di chuyển đôi chân đang run rẩy của mình.

Di chuyển.

Cứ di chuyển đi!

Seonghwa liên tục thúc giục bản thân nhưng cơ thể vẫn cứng đờ.

Nước mắt thất vọng đang trào ra trong đôi mắt anh vì anh không thể ép mình di chuyển và điều đó chỉ khiến việc thở trở nên khó khăn hơn. Anh cảm thấy thật thảm hại khi bị treo lơ lửng trên mạn tàu, bất động vì sợ hãi khi anh đáng lẽ phải ở ngoài đó để chiến đấu. Và anh nguyền rủa Hongjoong trong đầu vì đã đưa anh vào tình huống này.

"YEOSANG!" Giọng nói của Jongho khiến Seonghwa giật mình thoát khỏi những suy nghĩ đen tối và anh nhìn về phía thang dây nối hai con tàu vừa kịp lúc để chứng kiến ​​người bạn của mình ngã xuống. Jongho đỡ Yeosang bằng một tay mặc dù lực của nó gần như kéo cậu bé qua thành tàu và cậu em út rên lên vì đau ở vai. Yeosang đập vào thân tàu nhưng vẫn giữ chặt cánh tay của Jongho, cố gắng bám vào để trèo lên. Chỉ cách đó vài mét, Seonghwa nhìn thấy một sĩ quan hải quân rút súng.

Seonghwa không bị phát hiện. Anh có thể bắn rõ ràng vào người đàn ông đó từ một khoảng cách tương đối gần — nhưng chỉ khi Seonghwa có thể buông những tấm ván mà anh đã bám vào để bảo toàn mạng sống bằng ít nhất một tay. Anh đã phạm sai lầm khi nhìn xuống mặt nước và nỗi sợ hãi của Seonghwa lại ập đến dữ dội.

Nếu anh không cầm súng ngay lúc này thì sẽ quá muộn nhưng anh không thể buông tay khỏi tấm ván.

Seonghwa không thể-

Anh chỉ không thể-

BANG

Tiếng súng nhanh chóng bị át đi bởi tiếng ồn chung của trận chiến đang diễn ra. Seonghwa đứng im tại chỗ, mở to mắt nhìn người đàn ông hải quân đã chết rơi xuống nước.

Yeosang kéo mình qua thành lan can trước khi nhìn Seonghwa với đôi mắt mở to.

"SEONGHWA, ANH ĐANG LÀM GÌ VẬY?!"

Và Seonghwa, với khuôn mặt đẫm nước mắt và khẩu súng đang bốc khói trên bàn tay run rẩy, chỉ có thể cầu xin đáp lại.

"GIÚP! GIÚP ANH VỚI!"

Yeosang và Jongho vội vã đến boong lái và chỉ vài phút sau Seonghwa cuối cùng cũng cảm thấy mặt đất vững chắc dưới đầu gối và tay mình. Cơ thể anh run rẩy đến mức Seonghwa sợ rằng mình sẽ hoàn toàn vô dụng trong một cuộc chiến. Yeosang đang xoa lưng anh trong khi Jongho đang đảm bảo rằng không có ai lén lút đến gần họ.

"Đó là một cú nhắm tốt." Yeosang nhẹ nhàng nói, rõ ràng là để trấn an bạn mình.

"Anh nghĩ... anh không thể cử động tay mình. Anh... anh gần như không..." Seonghwa đang khóc vì nhẹ nhõm.

"Nhưng anh đã làm thế mà." Yeosang trấn an.

"Không có ý thúc giục mọi người nhưng chúng ta có khách đến." Jongho thông báo với giọng nghiêm khắc.

"Nào. Đứng lên và chiến đấu đi." Yeosang vòng tay qua eo Seonghwa và kéo anh đứng dậy một cách dễ dàng. Và mặc dù Seonghwa vẫn run rẩy từ đầu đến chân, anh vẫn rút thanh kiếm rapier ra và đánh giá tình hình, vội vã lau nước mắt trên mặt bằng tay còn lại.

Có ba người đàn ông đến để trả thù cho người bạn đồng hành đã ngã xuống của họ, trong khi trận chiến chính đang diễn ra trên tàu Warspite. Đó là đích đến của họ. Họ phải đến được con tàu kia. Lần này, lý tưởng nhất là không có ai suýt chết.

Jongho và Yeosang đã chiến đấu hầu hết trong khi Seonghwa, người vẫn đang hồi phục sau cú sốc, vẫn ở thế phòng thủ. Ngay cả khi tay và đầu gối run rẩy, anh vẫn biết cách tự vệ và ngay sau đó, hai cậu bé lái tàu đã giết chết những kẻ tấn công họ.

"Được rồi, chúng ta hãy thử lại lần nữa." Yeosang nói và nhìn lên những chiếc thang dây dẫn đến thành tàu Warspite. Đó là lúc Seonghwa nhận ra anh phải đi cầu qua khoảng cách giữa hai con tàu bằng dây thừng nhưng anh đã không thể cử động chân khi trèo ra khỏi cửa sổ trước đó. Yeosang dường như đã đi đến kết luận tương tự bởi vì, không hề báo trước cho Seonghwa, cậu nhấc bổng anh lên bằng eo và ném Seonghwa qua vai.

"Giữ chặt em nhé."

"EM ĐIÊN RỒI SAO?!"

"Vậy anh có muốn tự mình leo lên không?"

"Ôi không." Seonghwa bám chặt vào người Yeosang với lực nắm có lẽ có thể sánh ngang với Jongho vì quá hoảng loạn. Cậu bé lái tàu không chần chừ mà bước lên thang.

Jongho trèo lên phía sau họ, sẵn sàng đỡ bất kỳ ai ngã lần này nữa.

Seonghwa phải nhắm chặt mắt trong suốt quá trình leo lên vì anh đang cúi mặt xuống và anh sợ rằng nếu anh nhận ra đại dương bên dưới, anh sẽ ngất đi vì sợ hãi.

May mắn thay, lần này việc leo dây diễn ra nhanh chóng và họ cũng không bị tấn công. Yeosang đã đặt Seonghwa xuống ngay khi họ đến boong tàu địch. Lần này Seonghwa biết rằng anh phải nhanh chóng bình tĩnh lại vì thủy thủ đoàn đang bị áp đảo về số lượng.

Boong tàu chìm trong hỗn loạn nhưng Seonghwa có thể nhận ra ngay rằng phần lớn cuộc chiến diễn ra dưới boong tàu, đó có lẽ là lý do duy nhất khiến anh không bị nổ tung thành từng mảnh bởi hỏa lực trong lúc anh bị đông cứng một cách ngu ngốc bên ngoài cửa sổ cabin lớn.

Hongjoong không thấy đâu nhưng Seonghwa tìm thấy San, đang đấm một tên thủy thủ tội nghiệp bằng nắm đấm bằng tay trong khi thanh kiếm của gã đó treo lủng lẳng trên thắt lưng. Bên cạnh hắn, Wooyoung hạ gục hai sĩ quan hải quân khác bằng một nhát dao găm nhanh như chớp để giữ họ tránh xa người tình của mình.

Wooyoung cũng là người đầu tiên phát hiện ra bộ ba vừa mới lên tàu.

"SEONGHWA!" Cậu bé hét lên với nụ cười tươi trên môi như thể cậu không phải đang ở giữa một trận chiến sinh tử, mà tỷ lệ cược của trận chiến này đang chống lại họ. Tiếng hét của Wooyoung cũng thu hút sự chú ý của San và cả hai tiến về phía Seonghwa, Yeosang và Jongho, những người đang chiến đấu với bất kỳ ai đi về phía họ.

"Em tưởng thuyền trưởng đã nhốt anh lại rồi!" Wooyoung nói khi cuối cùng cậu cũng đến được bên cạnh Seonghwa và Seonghwa cau mày.

"Và anh đang định khiến anh ấy phải hối hận ngay sau khi chuyện này kết thúc."

"Kế hoạch hay đấy, em sẽ giúp! YEOSANG, BÊN TRÁI!" Wooyoung bằng cách nào đó đã có thể nói đùa và hét lên lời cảnh báo cùng một lúc trước khi cậu vội vã giúp bạn mình chống lại một sĩ quan hải quân lực lưỡng đã rút súng ra khỏi thắt lưng.

"Anh ấy đâu rồi?!" Seonghwa hỏi, né tránh lưỡi kiếm đang lao tới trước khi đáp trả bằng một nhát đâm nhanh vào bụng viên sĩ quan.

"Lần cuối em thấy là khi anh ấy đang tới nhà tù để kiểm tra xem có đồng minh tiềm năng nào bị nhốt ở đó không."

"Vậy thì đó là nơi anh sẽ đến."

"Yeosang và em sẽ đảm bảo không ai trong số họ cắt thang của chúng ta để chúng ta có đường quay về tàu. Hai người đi với Seonghwa, đảm bảo giữ an toàn cho anh ấy nếu không thuyền trưởng chắc chắn sẽ siết cổ tất cả chúng ta." Jongho ra lệnh và cả Wooyoung và San đều sẵn sàng đồng ý.

Seonghwa biết rằng mình không còn thời gian để mất. Mặc dù thủy thủ đoàn của họ rõ ràng đang tự mình chiến đấu, nhưng họ bị áp đảo về số lượng đến mức không có kỹ năng nào có thể đảm bảo chiến thắng cho họ. Và chiến đấu dưới boong tàu khó khăn hơn đáng kể so với ngoài trời, nơi có nhiều không gian để né tránh các cuộc tấn công sắp tới.

"Họ sẽ muốn bắt sống anh ấy. Đừng lo lắng!" Wooyoung trấn an Seonghwa sau khi nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh. Seonghwa gật đầu — Wooyoung nói đúng. Đây có lẽ là lợi thế duy nhất của họ. Họ còn sống thì sẽ đáng giá hơn.

"Chúng ta có biết đường đến khoang tàu không?" San hỏi trong khi đi theo hai người xuống một cửa sập vào bụng tàu.

"Chúng ta phải đi tìm nó."

"Vậy thì xuống dưới boong tàu! Hãy tận hưởng khi chúng ta ở dưới đó nhé." Wooyoung nói trong khi nạp đạn cho khẩu súng của mình.

Seonghwa dẫn họ xuống và xuống cho đến khi họ đến sàn súng thấp nhất. Ở đây là khu vực của những khẩu súng nguy hiểm nhất đối với họ. Những khẩu súng có khả năng đánh chìm tàu ​​của họ nhất trong khi những khẩu súng ở trên cao hơn nhiều nhất cũng chỉ có thể làm hỏng thân tàu và cột buồm phía trên.

Như dự đoán, hành lang đông nghẹt lính đến mức vung kiếm gần như là không thể. Wooyoung với những con dao găm nhỏ của mình có lợi thế lớn ở đây và dẫn đầu để dọn đường cho họ — cậu bé thực sự là một chiến binh khéo léo.

"Khoan đã!" San gọi từ phía sau Seonghwa khi họ thoát khỏi hành lang hẹp và tiến vào sàn súng mở.

"Cái gì?"

"Cắt dây thừng đi! Chúng không thể bắn đại bác nếu không được cố định ở đâu cả. Lực đẩy sẽ giết chết chúng và có khả năng làm hỏng tàu của chúng." Để chứng minh cho điều mình muốn nói, cuối cùng San đã rút kiếm và cắt đứt sợi dây thừng đang cố định một trong những khẩu đại bác. Wooyoung phải ném một trong những con dao găm của mình vào một tên lính đang tiến đến phía sau người yêu cậu, anh chàng San quá mất tập trung vào ý tưởng của chính mình mà không để ý đến phía sau.

San giật mình khi người thủy thủ ngã xuống sàn phía sau anh, "Ồ... cảm ơn."

"Cậu có thể làm gì nếu không có tớ?! Hãy chú ý đi! Cậu muốn chết à?!" Wooyoung mắng San trong khi rút dao găm ra.

"Xin lỗi... Tớ sẽ cẩn thận hơn."

"Tốt hơn là cậu nên làm thế. Nhưng ý tưởng này hay đấy! Hãy làm thôi!" Lời mắng mỏ nhanh chóng chuyển thành lời khen ngợi và San nở nụ cười tự hào trong khi Wooyoung vội vã chạy đến khẩu pháo tiếp theo để cắt sợi dây thừng ở đó. Những con dao găm của cậu vốn hữu dụng trong hành lang hẹp giờ chẳng có tác dụng gì cả. Những sợi dây thừng quá dày để có thể dễ dàng cắt bằng một vũ khí nhỏ như thế này.

"Wooyoung. Tiến lên và dọn đường cho bọn anh. Anh sẽ cắt đứt các khẩu pháo và đuổi kịp em. Hãy tìm thuyền trưởng nếu em có thể." Seonghwa nói, trước khi lấy thanh kiếm của người lính đã ngã xuống và dùng nó để cắt đứt sợi dây thừng.

Wooyoung gật đầu, "Được rồi... cẩn thận nhé."

Họ chỉ mất mười phút để phá hủy toàn bộ các khẩu pháo trên boong tàu và San thậm chí còn có thời gian để đổ hết mấy bao thuốc súng và bất kỳ chai rượu nào mà cậu có thể tìm thấy xuống sàn.

"Có bật lửa không?!" San hỏi với nụ cười toe toét khi họ đến đầu bên kia của căn phòng.

"Hôm nay en toàn đưa ra những ý tưởng sáng suốt." Seonghwa khen ngợi em trai mình và xoa đầu cậu bé trước khi nhặt một hộp diêm từ một trong những thùng tiếp tế đặt cạnh mỗi khẩu pháo. Ở phía bên kia phòng, một nhóm lính xông xuống cầu thang. Họ không nhìn thấy thuốc súng trên sàn cho đến khi quá muộn và Seonghwa đánh rơi que diêm đang cháy khỏi tay mình.

Mặc dù thuốc súng tự nó không phải là thuốc nổ, nhưng khi kết hợp với vũng rượu mạnh, nó cháy nhanh và phát sáng. Chỉ mất vài giây cho đến khi những người lính ở bên kia phòng và những xác chết trên mặt đất bị nhấn chìm trong ngọn lửa. Những túi thuốc súng rải rác khắp phòng bắt lửa dữ dội hơn với ngọn lửa lan đến tận trần nhà thấp. Mùi hôi thối của khói khiến Seonghwa nhớ đến ngọn núi lửa trên đảo Sanctuary. Anh nắm lấy cổ tay San và kéo cậu bé lên những bậc thang hẹp đến boong tàu tiếp theo, hy vọng sẽ nhanh chóng tìm thấy Wooyoung và Hongjoong trước khi khói độc khiến việc ở dưới boong tàu trở nên quá nguy hiểm.

Cảm giác như một cuộc chiến kéo dài vô tận khiến họ phải mất hai tầng để quay trở lại và Seonghwa sợ rằng họ sẽ không bao giờ thấy được hồi kết. Con tàu lớn hơn nhiều so với Samtaeseong và với mỗi phút trôi qua, nỗi lo lắng của anh dành cho Hongjoong và Wooyoung lại tăng lên.

Bất cứ khi nào họ gặp các thành viên khác trong thủy thủ đoàn của mình, Seonghwa đều nói với họ về đám cháy đang bùng phát trong bụng tàu và bảo họ ra ngoài chiến đấu và bám chặt vào dây thừng để đề phòng.

Yunho, người đang đâu lưng với Mingi trong căng tin lớn của tàu Warspite, đã cười rất sảng khoái và khen ngợi San vì hành động điên rồ của người bạn trước khi chỉ cho họ hướng đi được cho là đến khoang tàu.

"Lần cuối cùng em nhìn thấy đội trưởng là khi nào, Yunho?!" Seonghwa hỏi một cách gấp gáp và Yunho, người đang bận rút thanh kiếm lớn ra khỏi xác chết trên sàn, nói;

"Căng tin ở đây vẫn chưa có xác chết nào vào lần cuối em nhìn thấy anh ấy. Chắc phải mất ít nhất nửa tiếng. Nhưng đừng lo... không một tên ngốc trung thành nào của Nữ hoàng có thể mơ đến việc hạ gục tên cướp biển đã giết chết Goldbeard! Em hứa với anh. Ngoài ra, Wooyoung vừa mới đến đây trước khi anh đến. Cậu ấy hẳn đã đến chỗ thuyền trưởng rồi, anh không nghĩ vậy sao?"

Seonghwa gật đầu nhưng lời nói của chàng thuyền phó dường như không làm dịu đi nỗi lo lắng của anh. Ngay khi anh bắt đầu đi về phía nơi Seonghwa nghĩ là tàu buồm, một vụ nổ khác làm rung chuyển con tàu và mọi người trong căng tin đều mất thăng bằng trong giây lát. Seonghwa không biết liệu có phải pháo đã được bắn hay ngọn lửa mà anh và San đã đốt cháy kho đạn của tàu.

"Thôi nào... nhanh lên nào." Seonghwa đứng dậy và đưa tay về phía San vẫn đang quỳ gối. Lúc đó Seonghwa mới nhận ra đốt ngón tay của em trai mình đau và chảy máu.

"Khi mọi chuyện kết thúc... Anh sẽ dạy em cách sử dụng vũ khí đúng cách." Seonghwa nghiêm nghị nói và San nhăn mặt với anh.

"Trước tiên hãy sống sót đã."

Con đường từ căng tin đến phòng giam không xa. Một hành lang, một cầu thang dốc và họ thấy mình đang ở trong căn phòng đông đúc nhất từ ​​trước đến giờ. Với các phòng giam xếp thành hàng dọc theo cả hai bức tường, không gian đi lại trong phòng hầu như không lớn hơn hành lang họ vừa rời khỏi và có cả lính hải quân hoàng gia cùng cướp biển đang ẩu đả nhiều hơn là chiến đấu đúng nghĩa do không gian chật hẹp.

"WOOYOUNG!" San gọi, giọng cậu tràn đầy sự nhẹ nhõm khi nhìn thấy người yêu trong đám đông. Wooyoung liếc nhìn San nhưng buộc phải tiếp tục chiến đấu ngay sau đó. Thanh kiếm của Seonghwa được thiết kế để đâm xuyên chứ không phải để cắt và vì thế nó cần không gian. Không cần phải nói thì nó gần như vô dụng trong căn phòng này và anh phải dựa vào khẩu súng của mình, thứ quá chậm so với sở thích của anh. Mặt khác, nắm đấm của San hoàn toàn phù hợp cho việc cận chiến và vì vậy, với vẻ mặt vô cùng tự mãn trên khuôn mặt, San tự mình bảo vệ Seonghwa khỏi bị thương bất cứ khi nào người lớn hơn phải dành một chút thời gian để nạp lại khẩu súng ngu ngốc đó.

Seonghwa chắc chắn rằng anh sẽ không bao giờ nghe thấy hồi kết của chuyện này sau đó nhưng hiện tại anh thấy biết ơn. Với khẩu súng đã lên đạn, anh lại bắn chết một thủy thủ khác. Khi xác chết rơi xuống đất, Seonghwa nhận ra rằng người đàn ông đó cũng mang theo một con dao găm không khác gì của Wooyoung. Mặc dù anh chưa bao giờ chiến đấu bằng một lưỡi dao nhỏ như thế này trước đây, Seonghwa tự tin rằng mình có thể xoay xở được nên anh nhặt vũ khí lên và nhìn khắp phòng một lần nữa.

Anh vẫn không thể nhìn thấy Hongjoong nhưng ít nhất họ cũng đã gần đến được chỗ Wooyoung.

"WOOYOUNG! EM CÓ THẤY THUYỀN TRƯỞNG KHÔNG!?" Seonghwa gọi, hy vọng có thể át đi tiếng la hét giận dữ của những tên cướp biển và lính tráng ở giữa họ.

"KHÔNG!"

"Anh ấy ở đâu thế?!"

"KHÔNG BIẾT NHƯNG EM KHÔNG MUỐN RA KHỎI ĐÂY ĐÂU!"

"BỌN ANH ĐANG Ở NGAY PHÍA SAU EM!"

Ngay khi lời nói vừa thoát ra khỏi miệng Seonghwa, anh nắm lấy tên lính cuối cùng ngăn cách mình với Wooyoung và cắt cổ người đàn ông bằng con dao găm.

"Giờ thì anh chiến đấu như một tên cướp biển thực thụ rồi." Wooyoung nói đùa và Seonghwa đảo mắt nhìn cậu.

"Ồ, im lặng đi. Chúng ta hãy ra khỏi đây thôi. San?" Anh quay lại để xem anh trai mình đang ở đâu và thấy cậu bé đang ở xa hơn trong phòng, bị dồn vào góc và đang tự vệ trước ba người đàn ông. Mặc dù San vẫn đứng vững, nhưng rõ ràng là cậu bé vẫn cần một bàn tay giúp đỡ.

"Chết tiệt." Wooyoung chửi thề bên cạnh anh và trước khi Seonghwa kịp bước một bước thì cậu bé đã tiến đến góc phòng để cứu San khỏi những kẻ tấn công.

"ĐI VÀ TÌM THUYỀN TRƯỞNG!" Wooyoung hét lên và Seonghwa không cần phải được nhắc lại lần thứ hai. Anh chạy nhanh đến cuối phòng vì không còn ai giữa anh và cầu thang lên boong tàu ngoài những xác chết. Ngay cả hành lang phía trên cửa sập cũng không có lính hải quân còn sống nên sau một cầu thang nữa, Seonghwa tìm được đường trở lại boong tàu nơi anh đã bắt đầu.

Anh có thể thấy khói đen bốc lên từ cả hai phía của Warspite khi đám cháy lan nhanh. Có lẽ đó là lý do khiến số lượng binh lính giảm mạnh như vậy. Một số người trong số họ hẳn đã đi dập lửa trong khi chỉ một số ở lại để chiến đấu.

Seonghwa đảo mắt khắp boong tàu với hy vọng tuyệt vọng rằng có thể nhìn thấy thuyền trưởng của mình.

"SEONGHWA?!" Nhưng đội trưởng của anh đã phát hiện ra Seonghwa trước.

Hongjoong đang ở giữa cuộc chiến với hai tên lính cấp cao nhưng dường như hắn vẫn kịp nhìn thoáng qua Seonghwa ngay cả khi tay hắn đang bận rộn.

Seonghwa cảm thấy gánh nặng của thế giới trút khỏi vai mình khi cuối cùng anh cũng nhìn thấy thuyền trưởng của mình. Anh vội vã băng qua boong tàu để cố gắng đi đến chỗ Hongjoong nhưng đường đi của anh bị chặn bởi một thủy già hơn với mái tóc màu muối tiêu cùng một tay cầm kiếm và một tay cầm súng. Đôi chân của Seonghwa dừng lại đột ngột khi người đàn ông đó bước vào đường đi của anh — Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta chính là thuyền trưởng của Warspite.

Seonghwa biết mình đã gặp phải một kẻ thù đáng gờm ngay cả trước khi cuộc chiến bắt đầu nên anh đã vào tư thế chiến đấu đúng đắn với thanh kiếm rapier và cố gắng xua tan mọi sự xao nhãng khỏi tâm trí. Vị thuyền trưởng trước mặt anh trông kiệt sức và giận dữ.

"Ha, chẳng phải đây là một con chuột cống bẩn thỉu giả vờ là người văn minh sao." Vị thuyền trưởng khạc nhổ vào anh trước khi rút kiếm ra.

"SEONGHWA! RA KHỎI ĐÂY! ĐỂ LÃO GIÀ ĐÓ LẠI CHO TÔI!" Hongjoong hét lên từ bên kia boong tàu và rõ ràng là cố gắng đến chỗ anh nhưng đường đi của đội trưởng liên tục bị chặn lại. Đơn giản là không có điểm dừng cho những người lính của Warspite.

"Nếu tôi là một con chuột, tôi đã rời khỏi con tàu đang chìm này từ lâu rồi." Seonghwa nói một cách bình tĩnh và vị thuyền trưởng tàu hải quân chỉ càng tức giận hơn. Ông ta hầu như không cho Seonghwa thời gian để phản đòn tấn công đầu tiên của mình. Lưỡi kiếm của họ liên tục va chạm với nhau. Không ai trong số họ nhường cho người kia một inch hay một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Seonghwa phải nhớ lại mọi thứ anh đã học về đấu kiếm để không bị buộc phải vào thế phòng thủ trong trận chiến này. May mắn thay, những gì anh thiếu về sức mạnh, anh đã bù đắp bằng tốc độ.

Khóe mắt anh nhìn thấy thuyền trưởng của mình đang chiến đấu tuyệt vọng để đến được chỗ anh nhưng vô ích.

Cuộc chiến cứ tiếp diễn trong khi khói xung quanh con tàu ngày càng dày đặc và Seonghwa bắt đầu lo lắng về sức bền của mình. Ngay khi anh cảm thấy sức nặng của đòn tấn công giận dữ của thuyền trưởng đang dần trở nên quá nặng đối với cánh tay của mình, anh lại thoáng thấy Hongjoong, người giờ đã ở gần anh hơn nhiều — chiến đấu một cách liều lĩnh. Hắn liên tục liếc nhìn Seonghwa thay vì chú ý đến đối thủ của mình.

Seonghwa biết mình phải kết thúc trận chiến này thật nhanh, nếu không tên thuyền trưởng ngốc nghếch của anh sẽ bị giết vì lo lắng cho anh. Chậm rãi nhưng chắc chắn, anh bắt đầu hiểu tại sao anh lại bị nhốt trong cabin lớn trước khi trận chiến bắt đầu. Bây giờ họ đã là người yêu, anh trở thành điểm yếu của thuyền trưởng, trong khi thực ra, anh muốn trở thành sức mạnh của Hongjoong.

"ANH ĐANG LÀM CÁI QUÁI GÌ VẬY?!" Giọng của Wooyoung gần như trở nên cuồng loạn nhưng Seonghwa không có thời gian để quan sát chuyện gì đang xảy ra vì anh còn phải lo cho cuộc chiến của riêng mình.

"TRÁNH XA ĐƯỜNG CỦA ANH!" Hongjoong có vẻ tức giận.

"ANH GẦN BỊ BẮN RỒI, ANH SẼ LÀM GÌ NẾU EM KHÔNG NHÌN THẤY GÌ Ở PHÍA SAU ANH? BÌNH TĨNH LẠI ĐI!!!" Wooyoung liên tục mắng thuyền trưởng của họ, rõ ràng là vì lo lắng.

Seonghwa nhận thấy rằng thuyền trưởng của Warspite bằng cách nào đó đã bị phân tâm bởi tiếng nói đùa ồn ào bên cạnh ông ta. Chỉ trong tích tắc, người đàn ông quay đầu lại để xem chuyện gì đang xảy ra. Trong tích tắc, ông ta rời mắt khỏi Seonghwa, người đang mệt mỏi và đang chậm lại. Nhưng dù có mệt mỏi đến đâu, Seonghwa vẫn biết nắm bắt cơ hội khi nó xuất hiện, ngay cả khi cơ bắp của anh phản đối chuyển động đột ngột, nhanh chóng. Anh đâm lưỡi kiếm vào phần thịt mềm bên dưới hàm của thuyền trưởng đối phương và đẩy nó lên mà không suy nghĩ thêm. Thuyền trưởng bất cẩn đã chết ngay tại chỗ và khi người đàn ông ngã xuống, ông ta đã xé cả Seonghwa cùng thanh kiếm của anh xuống sàn cùng với ông ta. Lưỡi kiếm mỏng của thanh kiếm rapier vỡ vụn và gãy ở giữa.

"SEONGHWA!!! TRÁNH RA KHỎI ĐƯỜNG CỦA ANH THẰNG NHÃI NÀY!" Seonghwa nhìn Hongjoong đẩy Wooyoung ra khỏi đường, người vẫn chưa ngừng mắng đội trưởng của mình. Seonghwa biết Wooyoung ghét nhất là bị phớt lờ hoặc bị ngắt lời khi cậu bé chưa nói xong nên Seonghwa không ngạc nhiên khi tên cướp biển giận dữ đi theo thuyền trưởng của cậu để tiếp tục la hét.

Điều anh không ngờ tới là Wooyoung cũng giống như Hongjoong trước đó, đã ngừng chú ý đến trận chiến đang diễn ra.

Chính những khoảnh khắc như thế này, adrenaline là đồng minh lớn nhất của anh khi nó dường như làm thế giới xung quanh Seonghwa chậm đến mức gần như dừng lại. Anh có đủ thời gian để nhìn thấy người lính đằng sau Wooyoung đang chảy máu rất nhiều nhưng vẫn tìm thấy sức mạnh để lên đạn súng và nhắm vào lưng cậu bé cướp biển nhỏ hơn. Nó thậm chí còn cho anh đủ thời gian để bỏ thanh kiếm gãy của mình, đẩy mình đứng dậy và nhảy về phía cậu bé để kéo Wooyoung xuống sàn cùng mình khi phát súng được bắn ra.

Cả hai người đều ngã xuống sàn và cú va chạm khiến anh choáng váng. Hongjoong giật mình vì phát súng đã nhanh chóng hạ gục tên lính kia và San, người cũng đang bận chiến đấu, bắt đầu chạy về phía họ với vẻ mặt lo lắng. Seonghwa ngẩng đầu lên nhìn Wooyoung đang nằm bất động bên dưới anh.

"WOOYOUNG. Wooyoung..." Seonghwa nhanh chóng quỳ xuống và kéo cậu bé lên. Tim anh gần như ngừng đập khi anh thấy đầu cậu bé ướt đẫm máu. Trong cơn hoảng loạn, anh sờ soạng khắp đầu của cậu bé cho đến khi Seonghwa chắc chắn rằng vết thương không sâu. Có lẽ cậu bé đã đập đầu do bị vật xuống sàn và đã bất tỉnh vì điều đó.

Hongjoong và San cuối cùng cũng đến bên cạnh họ khi một vụ nổ khác làm rung chuyển con tàu. Vụ nổ này lớn hơn và dữ dội hơn nhiều so với vụ nổ trước và gần như ngay sau đó Seonghwa cảm thấy con tàu bên dưới họ nghiêng sang một bên.

"Cậu ấy ổn chứ?!" San nhìn Seonghwa với ánh mắt lo lắng đến đau lòng và Seonghwa nhanh chóng gật đầu.

"Wooyoung bị đập đầu... em ấy sẽ ổn thôi... em ấy sẽ ổn thôi." Anh trao cậu bé bất tỉnh cho San, người nhẹ nhàng ôm người yêu vào lòng, rồi anh đối mặt với Hongjoong.

"Anh-!"

"Đừng. Sau này em có thể hét vào mặt tôi bao nhiêu tùy thích... Trước tiên chúng ta phải rời khỏi con tàu này đã. Đi nào."

Seonghwa cau mày nhưng anh cố kìm nén lời phàn nàn của mình. Thuyền trưởng đã đúng. Họ phải rời đi trước khi toàn bộ con tàu chiến hải quân chìm trong biển lửa. Xung quanh họ, họ có thể thấy những người bạn của mình đang khiêng những thành viên bị thương của thủy thủ đoàn đến những chiếc thang dây mà Yeosang và Jongho đã dũng cảm bảo vệ cho đến tận bây giờ.

San nhẹ nhàng đỡ người bạn trai đang bất tỉnh của mình trong khi Hongjoong đưa một tay về phía Seonghwa để giúp anh đứng dậy, thanh kiếm vẫn nắm chặt trong tay.

Nhưng đó là điều khác biệt về adrenaline.

Chắc chắn, một mặt nó là đồng minh lớn nhất của anh, cho phép anh phản ứng nhanh như khi anh phải tung cú bắn để cứu Yeosang, hoặc khi anh vật Wooyoung ngã xuống đất.

Nhưng đó cũng là kẻ thù lớn nhất của anh vì khi Hongjoong kéo anh đứng dậy, Seonghwa đã phải chịu đựng cơn đau dữ dội từ một vết thương mà anh chưa từng nhận ra cho đến tận bây giờ. Chỉ khi cần nhìn xuống cơ thể, anh thấy thắt lưng và ống quần bên trái của mình đã ướt đẫm máu. Và đột nhiên cơn đau trở nên quá sức chịu đựng, Seonghwa cảm thấy mình có thể ngất đi nếu bước thêm một bước nữa.

"Đi thôi." Hongjoong vẫn chưa nhận ra điều đó và Seonghwa hy vọng sẽ giữ được sự tỉnh táo của mình như vậy cho đến khi họ trở lại con tàu của mình. Vì vậy, anh nghiến răng chịu đựng và bước đi bước đầu tiên. Gần như không thể không hét lên vì đau và chân anh bắt đầu tê liệt nhưng nếu anh chỉ cần đến được sợi dây thừng... nếu anh chỉ cần đến đó. Ai đó sẽ bế anh qua và anh sẽ ổn thôi.

"Ai là người nghĩ ra ngọn lửa vậy?" Yeosang chào họ với nụ cười rạng rỡ.

"Không biết, nhưng chắc chắn là có tác dụng." Hongjoong đáp trước khi bước lên thang.

"Thuyền trưởng, anh nên bế Seonghwa qua qua. Chúng em sẽ đợi ở đây cho đến khi mọi người trở về an toàn."

"Ha! Không phải là deja vu hay sao? Đưa em xuống bằng dây thừng từ tàu hải quân... ít nhất thì em không bất tỉnh... vào lần này... đúng không? Seonghwa? Em ổn chứ?" Những lời nói đùa của Hongjoong dần chuyển thành sự lo lắng khi hắn quay sang nói với Seonghwa. Không nghi ngờ gì nữa, nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt anh ngay cả khi anh cố gắng che giấu nó.

"Em ổn. Mau đi thôi." Seonghwa cố nói ra nhưng thậm chí anh còn không thể thuyết phục được chính mình.

"Máu ở khắp nơi!" Giọng Jongho nghe có vẻ rất hoảng hốt và cuối cùng mọi người cũng nhận ra máu.

"Anh ấy cần bác sĩ-"

"-Hwa?!"

"-HWA-!!!"

Seonghwa thắc mắc tại sao giọng nói của mọi người lại nghe rất xa xôi và tại sao bầu trời lại tối sầm lại mặc dù trời vẫn sáng trong nhiều ngày qua.

Thành thật mà nói, đó là một sự thay đổi đáng hoan nghênh. Anh cảm thấy mệt mỏi sau tất cả những căng thẳng và tất cả những cuộc chiến và việc ngủ dưới bầu trời trong xanh không hề thư giãn theo ý kiến ​​của anh.

Bây giờ đêm đã trở lại... có lẽ anh sẽ có được một giấc ngủ ngon.

P/S từ tác giả: So sánh kích thước tàu mơ hồ dành cho bất kỳ ai quan tâm:

To be continued...