Ngày mồng tám tháng mười một, năm 1707

Nhật ký #1

Đây là nhật ký của Kim Hongjoong và hôm nay — lẽ ra tôi đã chết.

Tuy nhiên, như thể hiện rõ qua nét mực trên trang giấy này, tôi không chết. Thực ra, tôi còn sống đến mức tôi đã mua một quyển sách nhỏ ngu ngốc này, bằng đồng xu tôi lấy trộm từ túi của một thằng khốn kiêu ngạo nào đó trên đường trở về tàu. Chắc chắn không có người đàn ông nào đang tìm kiếm cái chết lại bắt đầu viết nhật ký. Thật là mỉa mai. Nếu hôm qua có ai đó nói với tôi rằng tôi sẽ tìm được tình yêu thì tôi đã bắn chết kẻ ngốc đó rồi. Nhưng mà... Tôi lại ở đây.

Tôi đã tìm thấy lý do đầu tiên để sống sót kể từ ngày Mẹ mất. Có lẽ không hề trớ trêu chút nào. Có lẽ đó là số phận. Tôi cảm thấy như những bước chân của mình đã được dẫn lối đến đó. Một cái gì đó, hay một ai đó đã dẫn lối cho tôi... Tôi tự hỏi liệu đó có phải là Mẹ không. Bà sẽ không muốn tôi chết như bà đã làm. Có lẽ để cứu tôi khỏi một kiếp sống bất an hay sự vĩnh hằng trong địa ngục, hoặc có lẽ vì tình yêu dành cho đứa con trai duy nhất của bà. Liệu bà vẫn có thể dõi theo tôi sau ngần ấy năm? Có phải vì tôi đã cầu nguyện trên bến tàu không?

Không có lời giải thích nào khác có ý nghĩa với tôi. Tôi biết rằng không phải ngẫu nhiên mà tôi đi xuống con hẻm nhỏ đó. Rằng tôi đã cứu những cô gái này khỏi bạn bè của mình (Gọi bọn họ như vậy ngay cả khi viết ra cũng để lại một dư vị khó chịu trong miệng tôi, họ sẽ không bao giờ là bạn bè của tôi và tôi ước mình đã kết thúc họ ngay lúc đó nhưng gây ra một cuộc tắm máu sẽ chỉ mang lại thêm rắc rối cho những người phụ nữ ở đó. Tôi không thể làm vậy.)

Dù sao đi nữa, cho dù tôi có được dẫn dắt đến đó hay không, tôi vẫn biết ơn. Nghĩ rằng ngay khi tôi sẵn sàng đón nhận cái chết, bằng cách nào đó tôi lại tìm được đường vào vòng tay của một sinh vật đáng yêu như vậy.

Tôi không thể ngừng suy nghĩ về cô ấy bây giờ. Tất nhiên, chỉ mới một ngày trôi qua nhưng cảm giác như bóng tối bao phủ suy nghĩ của tôi đã được thay thế hoàn toàn bằng hình ảnh nụ cười của cô ấy. Cô ấy thật... xinh đẹp? Không. Điều đó không đủ để diễn tả vẻ đẹp của cô ấy. Nó thô đến mức có thể coi đó là một con dao gỗ tạo nên ánh sáng kim cương rực rỡ của cô ấy.

Dù tôi rất muốn miêu tả cô ấy nhưng vốn từ vựng của tôi lại không đủ.

Nếu tôi quên mất khuôn mặt cô ấy khi tôi rời đi thì sao? Tôi phải nói chuyện với Amir về điều này. Có lẽ anh ấy có thể vẽ cô ấy cho tôi. Anh ấy đã cho tôi xem tác phẩm của anh ấy trước đây... Anh ấy có tài năng, điều đó là chắc chắn. Nếu anh ấy có thể vẽ được cô ấy thì đó sẽ là kiệt tác thực sự của Amir.

Chưa đầy hai mươi giờ kể từ khi ngón tay cô ấy chạm vào làn da tôi và tôi đã nhớ cô ấy đến mức tôi muốn nhảy khỏi tàu và bơi trở lại bờ. Giá như tôi có đủ dũng khí để -

Ngày mười lăm tháng mười một, năm 1707

Nhật ký #2

Nhật ký gần nhất của tôi bị gián đoạn bởi một người đàn ông tự gọi mình là bạn của tôi, chỉ sau đó chế nhạo tôi không ngừng nghỉ về từng từ tôi đã viết.

Mặc dù anh ấy cười và chế giễu tôi, anh ấy vẫn giúp tôi một việc rất lớn (tôi phải nói thêm là tôi đã trả công cho anh ấy rất hậu hĩnh. Anh ấy không hào phóng đến mức làm bất cứ điều gì cho tôi vì mục đích giúp đỡ). Nhưng đúng vậy... có lẽ anh ấy xứng đáng với danh hiệu 'bạn' sau chuyện này. Anh ấy, Amir, đã hoàn thành bức tranh của mình cách đây vài ngày. Tôi chỉ đơn giản là không có đủ bình tĩnh để ngồi viết cho đến tận bây giờ.

Amir sẽ không nói chuyện với tôi nữa, người bạn này của tôi. Có phải vì tôi nói rằng nó vẫn chưa công bằng với cô ấy không? Nhưng tôi đã trả tiền cho anh ấy. Và tôi đã nói với Amir rằng tôi không tin ngay cả một họa sĩ tài giỏi nhất cũng có thể miêu tả công bằng với cô ấy.

Anh ấy sẽ bình tĩnh lại. Không sao cả. Ngày chúng tôi 'gặp nhau' đang đến gần. Ít nhất thì anh ấy cũng phải nói chuyện với tôi. Anh ấy giới thiệu tôi với một 'người bạn' khác. Một anh chàng cao lêu nghêu nghĩ rằng mình hài hước. Tôi nghĩ cậu bé này là một thằng nhóc tọc mạch và thế thôi. Tên cậu ấy là gì nhỉ? Yunho. Thằng bé khá thân thiện... và cậu ấy đã làm tôi cười vài lần nên có lẽ Yunho thực sự hài hước. Trong khi Amir trẻ con từ chối nói chuyện với tôi, anh chàng đó lại ngồi với tôi trong giờ ăn trưa. Yunho rất hay bám dính và hỏi quá nhiều câu hỏi. Tôi thấy mình trả lời thành thật trước khi kịp dừng lại. Tôi không chắc mình có thích điều đó hay không.

Thằng bé Yunho nói tôi sẽ thích cậu ấy. Tôi thậm chí còn không thích điều đó.

Tôi nhớ cô ấy... Tôi ước mình biết tên cô ấy. Tôi có nên đặt tên cô ấy vì cuốn nhật ký này không? Bằng cách nào đó, tôi nghĩ điều đó có vẻ xâm phạm... Tôi đoán là tôi không nên. Nhưng tôi tự hỏi; Tên cô ấy có độc đáo và xinh đẹp như chính cô ấy không? Tôi sẽ tưởng tượng một cái tên từ quê hương tôi hoặc từ một đất nước gần đó. Một điều gì đó với một ý nghĩa đẹp đẽ.

Mới chỉ vài ngày và giờ tôi đã có ảnh của cô ấy... nhưng ký ức về cái chạm của cô ấy đã phai nhạt. Tôi cần phải nhanh chóng thực hiện những kế hoạch này để có thể trở về bên cô ấy. Mẹ tôi sẽ sốc lắm nếu bà biết tôi mơ ước được cưới một gái điếm. Nhưng mà, nếu Mẹ là người dẫn tôi đến với cô ấy... thì có nghĩa là bà đã chấp thuận, phải không?

Tôi ước gì mình có thể mô tả cô ấy đẹp đến mức nào... Anh chàng cao lớn sở hữu những cuốn sách, có lẽ tôi sẽ mượn một số... không phải là cậu ấy có đọc chúng. Tất cả những gì tôi thấy Yunho làm là đánh bạc với những người còn lại trong đoàn để mua thêm sách rồi cất và quên chúng đi. Chắc chắn cậu ấy sẽ không nhớ chúng nếu tôi mượn chúng trong một thời gian. Tôi có thể chỉ học thơ. Miêu tả những điều đẹp đẽ bằng lời nói là việc mà các nhà thơ thường làm, phải không?

Việc này có thể khó đến mức nào?

Kết thúc nhật ký.

Ngày thứ hai của tháng đầu tiên, năm 1708

Nhật ký #3

Thật bận rộn. Giữa những chuyến đi thuyền và cướp bóc thường xuyên, những buổi 'gặp gỡ' nhỏ của tôi với Amir và bạn bè của anh ấy và tất cả những gì tôi đã học, tôi không có thời gian để viết. Nhưng giờ tôi ở đây. Năm mới đã bắt đầu và chúng tôi bị mắc kẹt trong sự tĩnh lặng băng giá nên không có gì để làm. Như thường lệ, tôi ẩn mình trong tổ quạ nơi không ai làm phiền tôi trong thời tiết khó chịu này. Nhược điểm là tôi không chắc thứ nào sẽ đóng băng trước; mực trong lọ hay ngón tay tôi khi cầm chiếc lông vũ. Vì vậy, không cần phải nói thêm nữa...

Tôi đã đọc một trăm bài thơ và tôi nghĩ đã đến lúc thử viết bài thơ của riêng mình.

Sẽ chẳng có ai đọc nó đâu, nên không cần phải sợ thất bại. Ít nhất thì đó là điều tôi tự nhủ. Có lẽ một ngày nào đó, khi cô ấy là vợ tôi và tôi đã xây cho cô ấy một ngôi nhà đẹp, tôi sẽ đọc nó cho cô ấy nghe... nếu nó đủ hay.

Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có muốn nuôi dạy con cái không. Tôi muốn có một gia đình nếu có cô ấy bên cạnh. Tuy nhiên, tôi sẽ rất nhớ những chuyến đi trên biển. Có lẽ cô ấy sẽ đi thuyền cùng tôi. Chúng tôi sẽ chèo thuyền qua bảy đại dương và cô ấy sẽ là nữ hoàng cướp biển của tôi. Nhưng liệu điều đó có khiến cô ấy gặp quá nhiều nguy hiểm? Dù thế nào đi nữa, tôi cũng nên làm những gì cô ấy muốn... Tôi không được phép quên. Tôi muốn làm cô ấy hạnh phúc trước. Chỉ cần tôi có thể nhìn thấy nụ cười của cô ấy mỗi ngày thì đó là tất cả những gì tôi cần.

Chết tiệt, chỉ cần ký ức về nụ cười của cô ấy cũng đủ khiến tôi cảm thấy ấm áp ngay cả trong thời tiết lạnh giá này. Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu làm bất cứ điều gì tổn thương cô ấy.

Kết thúc nhật ký.

Ngày thứ tư của tháng đầu tiên, năm 1708

Nhật ký #4

Tôi đã cố gắng viết một bài thơ về cô ấy. Lúc đầu, tôi thực sự khá tự hào về nó... Nhưng giờ tôi nhận ra rằng nó không hay cho lắm... Tôi sẽ phải học nhiều hơn. Amir cười tôi khi tôi đọc nó cho anh ấy nghe, như anh ấy vẫn làm. Đó là lần cuối cùng tôi đọc một bài thơ cho bất kỳ ai, đặc biệt là anh ấy. Amir chế giễu tôi và lại chế giễu tôi rồi dường như không bao giờ chán việc đó. Bảo tôi hãy gắn bó với việc chèo thuyền và chiến đấu vì đó là tất cả những gì tôi giỏi. Một chiến binh, không phải người tình và chắc chắn càng không phải là nhà thơ, đó là những điều anh ấy nói.

Có lẽ anh ấy đúng. Tôi đã trốn bên dưới cuốn tạp chí được nửa tiếng rồi mà mặt vẫn nóng bừng vì xấu hổ. Tôi đã nghĩ đến việc xé bài thơ rồi ném nó xuống biển cho lũ cá ăn đến mắc nghẹn, nhưng tôi không thể tự mình làm vậy. Dù sao thì đây cũng là bài thơ đầu tiên của tôi. Nó không tệ đến thế... phải không? Có phải tôi quá bất an đến mức giờ đây tôi đang yêu cầu những trang trống trong nhật ký của chính mình đánh giá lại con người tôi? Amir đã đúng khi cười nhạo tôi...

Dù sao thì tôi vẫn sẽ giữ bài thơ. Nếu tệ thì một ngày nào đó, khi tôi học được cách làm thơ hay hơn, tôi có thể nhìn lại và cười nhạo chính mình mà mặt tôi không sáng lên như ngọn đuốc... biết đâu ngày đó cô ấy sẽ ở bên cạnh để cười cùng tôi. Tôi muốn thế. Nếu tôi viết một bài thơ tệ... và nó khiến cô ấy cười, thì đó sẽ là bài thơ hay nhất mà tôi có thể viết.

Kết thúc nhật ký.

♚♚♚

Trong suốt cuộc đời mình, Seonghwa đã đọc hàng trăm cuốn sách. Vì không có kỳ vọng nào về việc anh sẽ tham gia vào công việc kinh doanh của gia đình, hoặc học các kỹ năng cụ thể nên anh có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn anh trai mình. Và vì không có thành viên nào trong gia đình quan tâm đến việc dành thời gian để giải trí cùng anh, nên Seonghwa dành toàn bộ thời gian đó để lục lọi thư viện rộng lớn trong gia đình mình.

Từ tiểu thuyết này đến tiểu thuyết khác bị anh đọc ngấu nghiến cho đến khi đầu Seonghwa đầy ắp những câu chuyện. Việc tham gia quán rượu cho phép anh biến một số câu chuyện đó trở nên sống động hơn. Thật dễ dàng để nói rằng Seonghwa yêu thích những câu chuyện.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi đã đọc rất nhiều câu chuyện, anh vẫn thấy rằng không có câu chuyện nào trên thế giới tuyệt vời, hấp dẫn và đáng yêu như quyển nhật ký của Kim Hongjoong.

Đó là suy tư của một chàng trai trẻ không biết gì về tình yêu nhưng lại đủ ngốc nghếch hoặc dũng cảm lao vào tình yêu bằng cả trái tim mình — không do dự, không sợ hãi. Tình yêu mãnh liệt của đội trưởng dành cho Seonghwa tuôn trào qua từng giọt mực trên những trang giấy ố vàng.

Khi Seonghwa lần đầu tiên trèo lên xe ngựa và mở cuốn nhật ký để quên đi hơi thở hoảng loạn và những giọt nước mắt lăn dài trên má, anh không mong đợi gì hơn thế nữa - một sự quên lãng. Thay vào đó, anh tìm thấy hàng ngàn lý do mới để yêu vị thuyền trưởng của mình. Hết lần này đến lần khác. Với mỗi lời thú nhận, mỗi lời ngưỡng mộ, mỗi bài thơ và mỗi bài hát, Seonghwa lại chìm sâu hơn.

Anh đã đến quán trọ Shaftesbury ba tiếng trước và nước mắt của anh cũng khô từ lâu. Wooyoung, người đã lo lắng cho anh đến nỗi thậm chí không dám hỏi bất cứ câu hỏi nào, giờ đã ngủ say, ôm chặt lấy Seonghwa. Và Seonghwa... Seonghwa không thể đặt cuốn nhật ký của thuyền trưởng xuống. Đôi mắt anh nặng trĩu và mệt mỏi nhưng vẫn dán chặt vào từng chữ viết.

Đôi khi anh tìm thấy những cuốn tiểu thuyết hấp dẫn đến mức anh mất ngủ khi đọc chúng. Nhưng không bao giờ như thế này. Anh không lướt nhanh qua các trang để đến cuối câu chuyện, không, anh đọc lại từng mục một lần nữa cho đến khi anh thuộc lòng từng từ chứa đựng trong đó. Đôi khi anh lật lại quyển nhật ký để đọc những dòng đầu tiên trước khi chuyển sang các trang tiếp theo rồi quay lại mục đầu tiên lần nữa.

Seonghwa cứ đọc đi đọc lại những từ đó;

'Hôm nay — lẽ ra tôi đã chết.'

Anh nhớ lại cảm giác bối rối khi Hongjoong quỳ xuống cầu xin sự tha thứ của anh trong cabin lớn. Nói với anh rằng Seonghwa chính là vị cứu tinh của hắn nhưng không nói bản thân đã được cứu như thế nào hoặc từ điều gì. Đôi mắt Hongjoong tràn ngập sự hối hận mỗi khi đội trưởng nhìn Seonghwa và kể lại tất cả những sai lầm của mình.

Lúc đó Seonghwa không hiểu, nhưng giờ thì anh đã hiểu.

Không bao giờ trong một triệu năm anh có thể đoán được rằng tên cướp biển dũng cảm đã cứu anh và những cô gái ở nhà thổ lại mang trong mình những suy nghĩ đen tối như vậy và sống với ngày sinh nhật cuối cùng của mình với một trái tim nặng trĩu như vậy. Không bao giờ Seonghwa có thể đoán được rằng một nụ cười chân thành, giản dị của mình có thể cứu mạng một ai đó. Không chỉ vậy, mà còn mang lại cho họ một mục đích sống mới.

'Tôi tự hỏi liệu chúng tôi có muốn nuôi dạy con cái không. Tôi muốn có một gia đình nếu có cô ấy bên cạnh'.

Seonghwa mỉm cười khi lướt đầu ngón tay dọc theo những dòng chữ được viết bằng mực, tràn đầy hy vọng và ước mơ cho một tương lai tràn đầy tươi sáng và hoàn toàn không có ý nghĩ về cái chết. Rồi ánh mắt anh dừng lại ở Wooyoung. Cậu bé cướp biển nhỏ hơn trông như đang ngủ một cách bình yên nhưng cái nắm bằng thép mà cậu bé đặt trên eo Seonghwa lại kể một câu chuyện khác — một câu chuyện về sự lo lắng và chăm sóc.

Seonghwa nhẹ nhàng gạt một lọn tóc ra khỏi mặt cậu bé. Anh đã xem cậu bé này như một gia đình cũng giống như cách anh xem San và những người còn lại trong đoàn thủy thủ của Samtaeseong.

"Anh định đọc sách cả đêm à?" Wooyoung lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ. Seonghwa không biết liệu anh đã thức suốt thời gian đó hay là do cái chạm tay của anh đã đánh thức người nhỏ hơn.

"Cái đèn đó có làm phiền em không?" Anh hỏi và Wooyoung mở một mắt ra nhìn anh.

"Em chỉ thấy phiền vì anh không ngủ đủ giấc. Anh vẫn đang trong quá trình hồi phục... anh cần phải ngủ ngon."

"Được rồi, được rồi." Seonghwa ngập ngừng đóng quyển nhật ký lại và đặt nó lên tủ đầu giường trước khi dập tắt ngọn đèn dầu nhỏ bên cạnh. Sau đó, anh từ từ trượt xuống giường cho đến khi nằm đối diện với Wooyoung trong căn phòng nhỏ tối tăm. Một lần nữa anh vuốt tóc cậu bé khiến Wooyoung phải nép chặt vào anh cho đến khi khuôn mặt cậu bé hoàn toàn chôn vùi trong vai Seonghwa.

"Anh sẽ không bỏ trốn đâu, em biết mà?"

"Em biết..." Giọng nói của Wooyoung bị bóp nghẹt nhưng Seonghwa vẫn có thể nghe thấy giọng điệu không vui trong giọng nói của cậu bé.

"Anh ổn chứ?"

"Anh ổn mà."

"Em biết là anh đang nói dối, anh biết không?"

"..."

"Em.... Có muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở dinh thự không?"

"Em có thể ghép mọi thứ lại với nhau... vậy nên... em có một ý tưởng... anh không cần phải nói với em nếu anh không muốn. Chỉ cần, Seonghwa..."

"Hmmm?"

"Em... Em thực sự ghét khi anh khóc nhiều như vậy... Em không biết phải làm gì để anh vui lên sau tất cả những chuyện này... Em cảm thấy mình vô dụng! Em-"

Seonghwa ngắt lời bằng cách ôm chặt cậu bé cướp biển nhỏ hơn.

"Dừng lại. Anh sẽ không khóc nữa... Anh hứa đấy. Anh thấy khá hơn rồi ... cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Chuyện xảy ra ở nhà... mặc dù đau lắm... và bối rối lắm... nhưng anh cảm thấy như cuối cùng anh cũng có thể khép lại chương đó của cuộc đời mình... và bỏ lại tất cả ở phía sau. Và Hongjoong... anh ấy sẽ đến với chúng ta ngay thôi. Hãy tận hưởng kỳ nghỉ trên đất liền và tiêu hết tiền của anh ấy như chúng ta đã hứa với nhau."

Im lặng một lúc lâu và Seonghwa gần như tin rằng Wooyoung đã ngủ thiếp đi lần nữa khi cuối cùng anh cũng nhận được câu trả lời;

"Hứa nhé?"

"Mhm. Anh hứa. Bắt đầu từ ngày mai... Anh sẽ vui lên. Họ có thể quên đi Seonghwa Ashley-Cooper cùng với Anthony Ashley-Cooper, cha của anh ấy. Thế giới không cần bất kỳ ai trong số họ nữa. Khi mặt trời mọc... Anh sẽ là Park Seonghwa, người tình và cánh tay phải của vua hải tặc. Không còn giọt nước mắt nào phải rơi xuống nữa."

"Ashley-Cooper đúng là một cái tên ngớ ngẩn..." Wooyoung lầm bầm và Seonghwa vỗ vào vai cậu để trả đũa.

"Đó là tất cả những gì em lên tiếng với bài phát biểu chân thành mà anh vừa nói để động viên cả hai chúng ta sao?"

"Haha. Em yêu anh." Cái ôm của Wooyoung càng chặt hơn và Seonghwa thậm chí không thể giả vờ giận cậu bé thêm một giây nào nữa.

"Chúng ta hãy ngủ một chút nhé."

"Anh phải nói lại trước đã."

"Được rồi được rồi. Anh cũng yêu em."

"Hơn cả San à?"

"KHÔNG."

"Thấy ghét."

♚♚♚

Seonghwa nhận ra rằng, trên chuyến đi trở về Bristol, mọi cảm giác cay đắng trước đó dường như đã biến mất một cách kỳ diệu. Giống như mùi hương ngọt ngào của cây cối và bụi hoa khiến anh nhớ không khí biển mặn hơn trước, đột nhiên trở nên dễ chịu đến mức anh muốn nhắm mắt lại và hít thật sâu.

À, nhưng tất nhiên, Seonghwa không thể nhắm mắt khi đang đọc. Nhật ký của Hongjoong bắt đầu có cảm giác như một lá thư gửi trực tiếp cho anh sau mục thứ hai mươi hoặc hơn. Bằng cách nào đó, giờ đây Seonghwa càng cảm thấy riêng tư hơn khi đọc những từ ngữ trìu mến đó không còn nói về "cô ấy" một cách khó nắm bắt nữa.

Ngày hai mươi mốt tháng bảy, năm 1708

Nhật ký #42

Ngày mai, tình yêu của tôi. Ánh sáng dẫn đường của tôi. Em sẽ dẫn tôi đi đúng hướng một lần nữa chứ? Hãy để đây là trận chiến cuối cùng. Cuộc đấu tranh cuối cùng trước khi tôi có thể trở về Anh và giải thoát em khỏi mọi gian khổ.

Cuộc đấu tranh tuyệt vọng cuối cùng.

Chúng tôi đã đến Tortuga. Amir và tôi đã tập hợp bạn bè và luật chơi đã được viết xong. Chúng tôi chỉ có một cơ hội và chỉ một cơ hội duy nhất. Tôi phải bật cười vì cảm thấy hồi hộp. Tôi, một người đàn ông từng không thấy lý do gì để tiếp tục thở thêm một ngày nữa, có sợ chết hay không?

Sự thật là tôi vừa sợ, lại vừa không.

Tôi sợ mình chết trước khi biết tên em. Tôi sợ mình chết trước khi có cơ hội trao em trái tim của tôi và mọi sự tự do mà tôi có thể trao cho em trên thế gian này. Tôi không sợ cái chết hay bị thương... mà là ý nghĩ rằng tôi chỉ được gặp em một lần trong đời. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra.

Ngày mai, tôi sẽ chiến đấu.

Kết thúc nhật ký,

Seonghwa lật thêm vài trang nữa mà không đọc các mục ở đó, anh biết chuyện gì xảy ra tiếp theo, chính là cuộc nổi loạn chống lại Godlbeard. Anh có thể đọc nó vào lúc khác. Hiện tại, anh tò mò hơn về những gì xảy ra khi Hongjoong cuối cùng quay trở về Bristol chỉ để thấy Seonghwa đã biến mất.

Ngày đầu tiên của tháng thứ mười một, năm 1708

Nhật ký #58

"Một ngày nọ, cô ấy đến với chúng tôi với đôi chân trần đầy máu và nước mắt trên khuôn mặt. Một ngày khác, cô ấy rời đi, với nụ cười rạng rỡ nhất. Chúng tôi không biết tên thật của cô ấy, cũng không biết cô ấy đến từ đâu, cũng không biết cô ấy sẽ đi đâu."

Đó là những gì tôi được nghe nói.

Kết thúc nhật ký,

Ngày thứ bảy của tháng thứ mười một, năm 1708

Nhật ký #59

Hôm nay, một năm đã trôi qua kể từ khi tôi gặp em. Hôm nay, một năm đã trôi qua, kể từ khi em thắp lại trái tim tôi. Hôm nay... tôi cảm thấy lạc lõng hơn bao giờ hết. Cái chết là một điểm đến chắc chắn... và việc trở về với em cũng vậy.

Nhưng rồi phát hiện ra em đã biến mất... thậm chí tôi còn không biết tên em?

Tất cả những gì tôi còn lại là hình ảnh của em do một người bạn tôi vẽ ra. Và ngay cả anh ấy cũng đã ra đi - người bạn của tôi, người đã chế giễu tôi và luôn chế giễu tôi nhưng không bao giờ chán điều đó. Bây giờ tôi sẽ đi đâu, Ánh sáng của tôi? Tất cả những điều đó còn ý nghĩa gì? Trở thành thuyền trưởng cướp biển? Tất cả những gì tôi muốn là... em.

Ký ức về cái chạm của em đã phai mờ. Mặc dù tôi biết làn da em là thứ mềm mại nhất mà tôi từng chạm vào, và đôi tay em trong mái tóc tôi đã cho tôi lý do để tiếp tục... Tôi không còn nhớ cảm giác đó thế thế nào nữa. Tất cả những gì tôi có thể cảm nhận bây giờ là tiếng vo ve của chai rượu rum rỗng bên cạnh mình. Tôi đã có một nửa thủy thủ đoàn và một nửa con tàu. Nhưng tôi không có đích đến và không có số phận.

Giá như đêm đó tôi đánh thức em dậy. Giá như tôi nắm tay em và đưa em ra khơi. Giá như tôi biết tên em. Giá như tôi biết bất cứ điều gì về em. Em rời đi với một nụ cười, họ nói như vậy. Em đã tìm được nơi nào đó để đi chưa? Hay có ai đó để tìm đến? Tôi gần như không thể chịu đựng được ý nghĩ đó... Em có an toàn và khỏe mạnh không? Làm sao tôi biết được?

Liệu tôi có bao giờ được gặp lại em không?

Tôi không biết -- --ở đây -- --

Tôi ----

Mực đã bị nước mắt trong cơn say của Hongjoong xóa sạch. Seonghwa cảm thấy tội lỗi vì đã gây ra quá nhiều đau khổ cho thuyền trưởng của mình bằng cách biến mất mà không để lại bất cứ thứ gì. Ngay cả tên của anh cũng không. Tất nhiên Seonghwa biết rằng tại thời điểm này anh đã gia nhập hải quân và đang trải qua khóa đào tạo để trở thành một thủy thủ vì mục đích một ngày nào đó, anh có thể lại sát cánh bên thuyền trưởng của mình, nhưng thiệt hại đã xảy ra.

Ngày thứ mười của tháng thứ mười một, năm 1708

Nhật ký #60

Tôi đã suy nghĩ rất lâu và kỹ càng về mọi thứ... Có lẽ theo cách này thì tốt hơn. Hãy để đây là mục nhập cuối cùng của tôi trong quyển nhật ký này... Từ đáy vực thẳm từng chứa đựng một trái tim, tôi cầu nguyện và cầu mong rằng dù em ở đâu, em vẫn được bình an. Tôi cầu nguyện và mong rằng em sẽ không bao giờ mất đi nụ cười đã từng thắp lại ngọn lửa đam mê trong một người đàn ông đã chết.

Xin hãy giữ trái tim tôi trong bàn tay dịu dàng của em cho đến ngày tận thế.

Tôi không còn sử dụng nó nữa.

Chỉ cần em không ở bên cạnh tôi thì ít nhất em sẽ không gặp nguy hiểm. Ít nhất thì lời nguyền ám ảnh của gia đình tôi sẽ không xảy đến với em. Cầu mong em tìm thấy tình yêu của đời mình ở bất cứ nơi đâu em đến và cầu mong tình yêu của em cũng sẽ được đáp lại.

Còn tôi, tôi sẽ tập trung vào việc thực hiện lời hứa mà tôi đã hứa với em một năm trước. Tôi sẽ trở thành Robin Hood của bảy đại dương. Tôi sẽ lấy cắp của những kẻ tham lam, giàu có và phân phát của cải của họ đến nơi cần thiết. Tôi sẽ chính trực như một tên cướp biển có thể. Và cho đến ngày tận thế, tôi sẽ giống như hình tượng trên đầu con tàu của tôi, vươn tới những vì sao. Mơ về em. Và trân trọng ký ức thoáng qua về nụ cười của em.

Có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ được bước ngang qua cuộc đời nhau nữa, Ánh sáng của tôi.

Bởi vì tôi nhận ra mình đã yêu em quá nhiều.

Có lẽ điều đó lại tốt hơn.

Nhật ký cuối cùng Kết thúc

Nhưng đó không phải là mục nhật ký cuối cùng. Khi Seonghwa lật tiếp một vài trang, có một mục nhập khác, rồi lại một mục nhập khác nữa. Ngoại trừ... những mục nhập này mới hơn rất nhiều.

Ngày 2 tháng 8, năm 1710

Nhật ký #61

Đây có phải là hiện tượng Deja Vu hay là một trò đùa tàn nhẫn?

Làm sao cậu ấy có thể giống em đến thế? Tôi đã dành một giờ để nhìn khuôn mặt đang ngủ của cậu ấy và so sánh nó với khuôn mặt của em. Bất kể nhìn thế nào... tôi đều thấy giống nhau. Tôi cảm thấy như thể tôi đang xúc phạm em khi so sánh khuôn mặt xinh đẹp của em với khuôn mặt của một người khác nhưng tôi không thể làm gì ngoài điều đó.

Phải chăng những năm tháng cô đơn cuối cùng đã khiến tôi mệt mỏi?

Hay tôi bị mất trí rồi sao?

Một sĩ quan hải quân?

Ánh Sáng của tôi, ngay cả sau bao nhiêu năm, tôi vẫn mơ về em gần như mỗi đêm. Kể cả khi tôi muốn nhưng tôi cũng vẫn không thể quên đi khuôn mặt em. Tôi có nên hỏi cậu ấy không? Hỏi liệu cậu ấy có một người chị, em sinh đôi? Không. Tôi chưa bao giờ kể với ai ngoài Amir về em. Nếu em bị kẻ thù của tôi tìm thấy, em sẽ là điểm yếu lớn nhất của tôi. Tôi không thể giao phó những thông tin đó cho bất kỳ ai và bất cẩn gây nguy hiểm cho em. Theo tất cả những gì tôi biết thì hiện tại có lẽ em đã có một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến bụng tôi quặn thắt... nhưng điều đó sẽ không khiến em bận tâm. Tôi hy vọng em sẽ hạnh phúc, bất kể em ở đâu.

Bây giờ tôi phải làm gì với một người mất đi ý thức – Tôi....

Ngày 3 tháng 8, năm 1710

Nhật ký #62

Tôi đang phát điên rồi.

Ngày 7 tháng 8, năm 1710

Nhật ký #63

Seonghwa đã tỉnh.

Giống như trong đôi mắt em... có những vì sao trong đôi mắt cậu ấy. Và cũng giống như tôi đã luôn tưởng tượng nó sẽ dành cho em... cũng có những vì sao trong tên cậu ấy. Seonghwa thật... tươi sáng. Nhút nhát. Dịu dàng. Gần như phục tùng... nhưng đồng thời cũng không hề sợ hãi. Tại sao cậu ấy lại giải thoát cho tôi? Và nụ cười của cậu ấy... Wooyoung thích cậu ấy. Yunho thích cậu ấy.

Tôi thích cậu ấy...

Tôi ghét việc tôi thích cậu ấy.

Tôi ghét việc cậu ấy nhắc tôi nhớ về em nhiều đến thế.

Tôi ghét những vì sao trong mắt cậu ấy... và những vì sao trong tên cậu ấy.

Tôi ghét giọng nói của cậu ấy.

Tôi ghét việc mọi người đều thích cậu ấy.

Tôi ghét việc mình nhớ rõ cảm giác chạm vào làn da nóng bừng của cậu ấy trên ngón tay tôi và nụ cười hạnh phúc của Seonghwa khi cậu ấy khẽ cắn đôi môi của mình.

Tôi ghét cách cậu ấy nhìn tôi mỗi đêm trong giấc mơ kể từ đó. Giống như muốn nuốt chửng tôi vậy. Và tôi khao khát được nhìn thấy Seonghwa như thế thêm một lần nữa. Tôi cảm thấy những thôi thúc dữ dội đang sôi sục trong hố bụng mình. Chuyện gì đang xảy ra với tôi thế này? Tôi sợ những gì tôi sẽ làm với cậu ấy, người đã vô lễ mang cả nụ cười và ánh sao trong đôi mắt của em. Tôi muốn trừng phạt cậu ấy vì đã làm ô uế hình ảnh hoàn hảo của em. Giá như tôi có thể cắn vào làn da mịn màng của cậu ấy cho đến khi Seonghwa sợ tôi.

Tôi ước gì cậu ấy sợ tôi.

Bởi vì tôi thích cậu ấy quá nhiều và tôi cũng ghét cậu ấy quá nhiều...

Ngày 16 tháng 8, năm 1710

Nhật ký #64

Tôi đã mất trí rồi... Và tôi cảm thấy mình đang ngày càng trượt dốc.

Đó chính là ánh mắt của cậu ấy.

Mùi hương của Seonghwa tràn ngập giường của tôi.

Hành động ngây thơ mỗi khi tôi trêu chọc cậu ấy.

Đôi má cậu ấy ửng hồng.

Một mỹ nhân ngư.

Cậu ấy đã làm tôi phát điên mất rồi.

Yunho mua quần áo mới cho Seonghwa và tôi gần như bị thiêu chết trong ngọn lửa ghen tuông của chính mình. Tôi luôn là một người ghen tuông như vậy sao? Có lẽ vậy.

Tôi chưa bao giờ hẹn hò với ai trước đây.

Tôi KHÔNG thích cậu ấy và sẽ không bao giờ hẹn hò với Seonghwa!!!!!

Ngày 13 tháng 9, năm 1710

Nhật ký #65

Tôi đã đầu hàng cơn thèm khát của chính mình và biến Seonghwa thành của tôi. Chỉ một lần. Bây giờ cậu ấy đang ngủ trên giường của tôi. Seonghwa ngủ thiếp đi trong vòng tay tôi khi tôi tắm cho cậu ấy. Tôi đắp chăn cho cậu ấy nhưng nó cứ trượt khỏi vai Seonghwa mãi.

Mười ba vết cắn để tô điểm cho làn da của cậu ấy. Seonghwa xinh đẹp và gần như rất biết cách làm tôi hài lòng. Tôi chưa bao giờ gặp một gã trai điếm nào trước đây... Tôi biết họ có tồn tại nhưng trong bí mật. Điều gì đã đưa cậu ấy đến với biển cả? Hay tôi nên hỏi 'ai' đã đưa cậu ấy đến đây? Động cơ thúc đẩy cậu ấy tiếp tục lảng tránh tôi, nhưng tôi có thể nói rằng Seonghwa biết chính xác những gì cậu ấy muốn. Những bước đi của cậu ấy đã được tính toán nhưng dường như tôi không thể đoán trước được chúng.

Ngoài khía cạnh phù phiếm và tính toán của cậu ấy, mọi thứ về Seonghwa đều khiến tôi nhớ đến em. Ngay cả cách cậu ấy chiến đấu. Mặc dù cậu ấy không có vẻ sợ hãi như em, và cậu ấy vung vũ khí một cách tao nhã, nhưng... Seonghwa khiến tôi nhớ về em nhiều đến mức tôi không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác.

Tôi đáng ghét đến mức nào... khi đối xử với Seonghwa như thế này trong khi cậu ấy gợi cho tôi nhớ đến em nhiều đến vậy? Tôi đang trừng phạt cậu ấy hay chính mình tại thời điểm này? Và chưa hết... Khi tôi nhìn cậu ấy say ngủ, ngay cả khi tôi nghi ngờ rằng đây là ý định của Seonghwa ngay từ đầu, tôi lại không muốn đó là lần cuối cùng tôi chạm vào làn da của cậu ấy.

Em đã đi xa rồi tình yêu của tôi... Tôi có cố gắng đến mấy cũng không thể tìm thấy em... và tôi cũng không dám thử vì sợ bản thân sẽ khiến em gặp nguy hiểm. Có phải tôi đã sai khi mong muốn một người trông rất giống em hay không? Tôi sẽ không hôn cậu ấy... vì tôi chưa bao giờ hôn em nhưng-

Chiếc chăn lại trượt khỏi vai cậu ấy lần nữa.

Vẫn còn đủ chỗ cho một vết cắn nữa.

Có lẽ tôi chỉ đói thôi. Hôm nay tôi đã không ăn nhiều. Tôi nên để cậu ấy ngủ. Tôi đã làm Seonghwa tổn thương đủ rồi vì những điều chẳng liên quan gì đến cậu ấy cả...

Tại sao cậu không sợ tôi, Seonghwa?... Sẽ dễ dàng hơn.

Cho cả hai chúng ta.

Ngày 14 tháng 9, năm 1710

Nhật ký #66

Seonghwa yêu tôi.

Thật buồn cười khi tôi lại rung động trước lòng dũng cảm vô bờ bến của cậu ấy. Đã rất lâu rồi chưa có ai thách thức tôi như cách cậu ấy đã làm.

Điều làm tôi bối rối nhất là tôi ghét cảnh cabin trống rỗng của mình đến mức nào. Không hề nhận ra, tôi đã quá quen với sự bầu bạn của Seonghwa đến nỗi tôi gần như không thể đứng nhìn chiếc giường trống của mình. Tuy nhiên... tôi vẫn rất ngưỡng mộ cậu ấy. Vì lòng trung thành mà Seonghwa thể hiện với thủy thủ đoàn của tôi và với cậu bé chuyển đạn San mà Seonghwa mang theo.

Tôi đã thừa nhận hàng ngàn điều đáng xấu hổ trong quyển nhật ký này của mình, vì vậy, hôm nay cũng vậy, tôi cũng thừa nhận lời thú nhận táo bạo của Seonghwa đã vẫy gọi trái tim tôi trở về từ bất cứ nơi nào nó được giữ an toàn bên em. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi... Tôi có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập trong lồng ngực sau một thời gian dài.

Tôi đã từng được yêu thương trước đây chưa?

Và quan trọng hơn: Tại sao cậu ấy lại yêu tôi? Tôi đã đối xử nhẹ nhàng với Seonghwa một thời gian để xoa dịu cảm giác tội lỗi của chính mình. Tôi đã giả vờ. Hành động như thể cậu ấy là em, Ánh sáng của tôi. Và rồi tôi đã hủy hoại cậu ấy. Thế nhưng Seonghwa không hề sợ hãi đối với tôi... mà lại yêu tôi? Cậu ấy có phải là một kẻ ngốc không? Hay người đó lại là tôi? Có lẽ chính hai chúng tôi đều là những kẻ ngốc.

Seonghwa không làm gì đáng để bị tôi trừng phạt cả... nhưng chuyện gì đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi.

Tôi không biết phải làm gì với trái tim cậu ấy. Giữ nó thì thật tàn nhẫn nhưng dù thế nào đi nữa, một phần trong tôi vẫn sẽ muốn giữ nó. Một phần ích kỷ, tàn nhẫn trong tôi đã trở nên quá mạnh mẽ trong thời gian gần đây.

Tôi không thể. Tôi đã làm tổn thương cậu ấy đủ rồi, mặc dù Seonghwa chẳng làm gì đáng phải chịu điều đó. Tôi sẽ trả lại trái tim cậu ấy cho cậu ấy... và đưa ra lời giải thích nếu Seonghwa chịu lắng nghe. Một lời xin lỗi nữa... nếu tôi có thể triệu hồi được một phần mười lòng dũng cảm như cậu ấy đã dành cho tôi.

Yunho, người dịu dàng và hay khiến cậu ấy cười, sẽ phù hợp với Seonghwa hơn tôi rất nhiều. Nếu tôi giải phóng trái tim cậu ấy... có lẽ Seonghwa sẽ tìm đến đó. Khi đó tôi sẽ có lý do để trục xuất cậu ấy khỏi con tàu của mình... để tôi có thể tìm thấy sự bình yên. Và mọi thứ sẽ trở lại bình thường. Trở lại như trước khi Seonghwa bước vào cuộc đời tôi...

Kể cả khi tôi viết những lời nói dối bằng mực... thì cuối cùng chúng vẫn chỉ là những lời nói dối.

Sự thật là... Liệu tôi có thể chịu đựng được khi nhìn thấy Seonghwa ra đi không? Chuyện gì đang xảy ra với tôi vậy? Đây có phải là ham muốn đơn giản mà tôi cảm thấy không? Tôi phải chấm dứt nó, bất kể nó là gì — sự hấp dẫn này.

Ngày 3 tháng 3, năm 1711

Nhật ký cuối cùng

Tôi nhận ra điều này hơi muộn... nhưng thà muộn còn hơn không.

Chẳng trách tôi cứ ngỡ mình đang trải qua cảm giác deja vu... bởi vì trái tim tôi không bao giờ thay đổi.

Khoảnh khắc ánh mắt chúng ta chạm nhau vào đêm hôm đó ở Bristol, khi tôi đang thèm khát cái chết, tôi đã bị thu hút bởi em ngay lập tức.

Khoảnh khắc ánh mắt chúng ta chạm nhau vào đêm hôm đó trên con tàu, khi tôi đang đối mặt với giá treo cổ, tôi đã bị thu hút bởi em ngay lập tức.

Khoảnh khắc ngón tay tôi chạm vào đôi má em vào buổi sáng hôm đó khi em đang ngủ say cách đây nhiều năm... Tôi đã khao khát em.

Giống như bản năng cổ xưa, tôi luôn bị em thu hút. Một con bướm đêm và mặt trăng của nó. Tôi không thể nhìn đi nơi khác khi em đang tỏa sáng trước mặt tôi. Không phải lúc đó, và bây giờ cũng không. Lẽ ra tôi phải biết em là ai bởi vì chỉ có em mới có thể khiến tôi phát điên như thế này. Chỉ có em mới có thể thu hút tôi như thế này. Luôn luôn chỉ có em mà thôi. Chỉ có một mặt trăng để con bướm đêm này bay đến. Chỉ có một ngôi sao phương bắc để người thủy thủ này lái con tàu của mình hướng tới. Em là điều bất biến duy nhất trong cuộc đời đầy sóng gió của tôi.

Em sẽ trở về với tôi, mãi mãi.

Em cứu tôi, mãi mãi.

Em xoa dịu cho tôi, mãi mãi.

Và đổi lại tôi sẽ yêu em, mãi mãi.

Nếu không có em, mãi mãi đơn giản là không tồn tại.

Em mãi mãi là của tôi.

Và khi chúng ta đoàn tụ, Tình yêu của tôi, cuối cùng tôi cũng có thể trực tiếp kể cho em nghe tất cả những điều này... cuốn nhật ký này không còn hữu ích nữa. Tôi đã viết vào đó bất cứ khi nào tôi nghĩ về em. Tôi đã viết về em và cho em, giống như một lá thư không bao giờ được gửi đi. Nếu em đọc được những dòng này, chúng ta đã xa nhau và tôi đã có can đảm trao quyển nhật ký này cho em. Có lẽ em sẽ không bao giờ đọc nó vì rốt cuộc tôi là một kẻ hèn nhát. Nhưng nếu có thì đừng buồn vì chúng ta phải xa nhau một thời gian và em cũng đừng khóc. Bởi vì những tháng ngày chúng ta xa nhau chẳng hơn gì là một phần nhỏ của mãi mãi và chẳng bao lâu nữa, sự vĩnh cửu của chúng ta sẽ bắt đầu.

Vậy nên hãy đợi tôi và để mắt tới bến cảng nhé.

Kho báu duy nhất của tôi.

Seonghwa nhìn chằm chằm vào trang giấy một lúc lâu. Đó là mục cuối cùng trong nhật ký. Tất cả những gì tiếp theo đều là những trang giấy trắng.

Có một cảm giác trống rỗng khi hoàn thành một cuốn tiểu thuyết hay. Nỗi buồn khi phải rời khỏi một thế giới hư cấu mà anh đã gắn bó trong một thời gian.

Tuy nhiên, sau khi hoàn thành việc đọc quyển nhật ký của Hongjoong, Seonghwa cảm thấy đầy đủ. Đầy đủ đến tận cùng trái tim cùng những lời anh muốn nói với thuyền trưởng của mình. Những lời có lẽ sẽ biến thành nụ hôn khi anh thực sự có cơ hội. Có lẽ có một phần sự thật trong câu nói rằng khoảng cách khiến trái tim trở nên yêu thương hơn. Seonghwa, ít nhất, chắc chắn rằng anh sẽ vỡ òa khi cuối cùng anh lại được ôm người mình yêu trong vòng tay.

Bây giờ anh chỉ cần sống sót trong thời gian chờ đợi đó.

♚♚♚

Bristol là một thị trấn nhộn nhịp, đúng như Seonghwa nhớ. Vẫn còn mùi đặc trưng dai dẳng của chợ cá trong không khí, và vẫn còn những người dân thị trấn gan dạ tụ tập ở khu chợ đó, ngay cả khi trời mưa như trút nước. Bất cứ khi nào đi ngang qua bến tàu, sẽ có những thủy thủ hôn tạm biệt bạn gái hay vợ của họ hoặc họ quay trở lại với gia đình trong vòng tay rộng mở.

Seonghwa điều khiển con ngựa của họ qua những con phố hẹp, tất cả những nơi anh biết rõ như lòng bàn tay. Anh thậm chí còn cho rằng mình biết đường đi ở Bristol tốt hơn ở Shaftesbury nơi anh lớn lên. Tất cả là nhờ đoàn kịch cabaret đã đưa anh đi uống rượu và vui chơi sau khi họ hoàn thành công việc. Nhưng cabaret không phải là nơi anh hướng đến — không phải.

Seonghwa đang đi đến một khu phố cổ hơn. Một khu phố cổ như chính thị trấn, nơi những chiếc đèn lồng đỏ đung đưa ở lối vào của mỗi ngôi nhà và những người phụ nữ mặc váy màu sáng vẫy gọi đàn ông đến uống rượu và bầu bạn.

Seonghwa nhớ rõ là gần đó có chuồng ngựa, nơi anh có thể gửi cả ngựa và xe ngựa cho người trông coi có năng lực, nên đó là điểm đến đầu tiên của anh.

Wooyoung ngồi cạnh anh và ngắm cảnh. Cậu bé chưa từng đến đây trước đây nên có rất nhiều câu hỏi.

"Vậy chúng ta đang đi đâu? Nhà thổ à?"

"Ừm." Seonghwa gật đầu mỉm cười.

"Em chắc chắn họ sẽ vui mừng khi thấy anh... và thậm chí còn cho anh ở lại vì anh từng là một trong số họ... nhưng còn em thì sao? Em không thể... ở lại nhà thổ được, đúng không?"

"Tại sao không?"

"Được rồi..."

"Nếu em định trả lời rằng vì em là đàn ông thì hãy nhìn anh và suy nghĩ lại đi."

"Nhưng liệu có kỳ lạ không?"

"Đừng nói với anh là... Em ngại đấy nhé?" Seonghwa trêu chọc và mắt Wooyoung mở to.

"KHÔNG! Không. Không. Không. Không phải thế-"

Seonghwa không thể nhịn được cười. Wooyoung, mặc dù có tính cách đùa giỡn và cái miệng hay nói, cậu bé vẫn là một quý ông khi đối xử với phụ nữ. Khi Chanmi mới gia nhập đoàn của họ, Wooyoung là một trong những người luôn cố gắng hết sức để cô ấy được thoải mái. Không có gì ngạc nhiên về việc cậu bé cảm thấy ngượng ngùng khi nghĩ đến thời gian phải dành nhiều tháng ở nhà thổ.

"Em sẽ ổn thôi. Đừng lo lắng."

"Em không lo lắng, được chứ?" Wooyoung vẫn lớn tiếng phủ nhận ngay cả khi họ đến chuồng ngựa. Đã muộn rồi nhưng Seonghwa vẫn có thể nhìn thấy những người làm việc ở đó ngay cả từ xa.

"Chào buổi tối các quý ông. Các cậu có một con ngựa cái thật đẹp." Một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề hơn một người trông coi chuồng ngựa đã nhận ra cả hai khi họ đang đến gần.

"Chào buổi tối, thưa ngài. Ngài có muốn mua con ngựa cái của chúng tôi không? Chúng tôi là những thủy thủ đang chờ đợi một con tàu tiếp theo và sẽ không thể đưa nó lên tàu được." Seonghwa nói và giảm tốc độ xe ngựa cho đến khi anh có thể trèo xuống khỏi ghế ngồi và bắt tay người đàn ông.

"Ồ, rất hân hạnh. Cậu muốn bán cô nhóc này với giá bao nhiêu?"

"Ông có thể trả giá bao nhiêu?"

"Hmm... cô ấy là một con ngựa kéo xe khá trẻ, và khỏe mạnh nữa... nhưng màu lông của cô ấy không được ưa chuộng... Tôi sẽ trả cho cậu bốn mươi bảng Anh."

"Bốn mươi bảng?!" Wooyoung đã đến bên cạnh Seonghwa, "Tôi mua cô ấy với giá tám mươi bảng đó ông già."

"Được rồi, anh bạn thủy thủ trẻ tuổi của tôi, cậu đã bị lừa rồi. Năm mươi bảng. Tôi không thể trả cao hơn được nữa. Tôi thực sự không thể." Người đàn ông nói và Wooyoung cau mày nhìn ông ta.

"Bảy mươi bảng, thưa ngài, và tôi sẽ cho ngài cả cỗ xe ngựa mà không tính thêm phí... miễn là ngài cho chúng tôi mượn nếu chúng tôi cần đi nơi khác." Seonghwa chen vào với một nụ cười. Người đàn ông kiểm tra cỗ xe ngựa trong giây lát rồi gật đầu, đưa tay ra với một nụ cười.

"Sáu mươi lăm bảng là các cậu đã có được thỏa thuận rồi, thưa các quý ông."

"Chấp nhận sáu mươi lăm bảng." Seonghwa nói và bắt tay người đàn ông một lần nữa trong khi Wooyoung vẫn còn cau mày. Bản thân Seonghwa không quá quan tâm đến tiền bạc. Anh muốn con ngựa được giao cho những người tốt và có thể mượn nếu họ quyết định đi du lịch lần nữa. Nhà thổ không có chỗ cho một con ngựa và cuối ngày họ thực sự không cần phải đếm xu.

"Thật là lừa đảo." Wooyoung khẽ phàn nàn trong khi kéo đồ đạc ra khỏi phía sau xe ngựa sau khi Seonghwa đã bàn chuyện làm ăn xong với ông chủ chuồng ngựa.

"Thôi bỏ đi. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ tiêu hết tiền của mình thôi, đúng không?"

"Vừa rồi, chúng ta gần như bị cướp đấy. Con ngựa đó đáng giá hơn tám mươi bảng Anh."

"Vậy ý em là em đã cướp của người đầu tiên mua nó với giá tám mươi bảng à?" Seonghwa trêu chọc và Wooyoung nhìn anh với ánh mắt hờn dỗi.

"Em là một tên trộm chuyên nghiệp! Và loại trộm nào lại để mình bị cướp chứ? Ôi thôi nào..."

Seonghwa không nhịn được cười nhưng thay vì tiếp tục tranh cãi, anh chỉ vuốt tóc Wooyoung và cầm một đầu hành lý của họ để mang đi trong khi Wooyoung nhấc đầu còn lại. Những chiếc vali rất nặng và Seonghwa thầm biết ơn vì nhà thổ ở gần đây.

Seonghwa quét mắt qua những con phố hẹp để tìm bất kỳ cô gái nào mà mình có thể nhận ra, trong khi Wooyoung vẫn đang lặng lẽ phàn nàn về việc bán ngựa. Seonghwa không mất nhiều thời gian để phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc trong đám đông buổi tối và anh cảm thấy nhẹ nhõm tràn ngập trong mình. Một phần trong Seonghwa lo sợ rằng anh sẽ thấy tất cả các cô gái đã biến mất khi anh đến hoặc rằng thảm kịch đã xảy ra với họ trong khi anh rời đi — Nhìn thấy một trong số họ ra ngoài và háo hức tán tỉnh những người thủy thủ khiến Seonghwa cảm thấy thoải mái hơn.

"LIZ!" Anh gọi một cô gái trẻ có mái tóc vàng xoăn và đôi mắt xanh sáng. Cô nhìn anh, đầy bối rối trong giây lát, cho đến khi cô nhận ra Seonghwa.

"Được rồi, khi chị còn sống và thở, được nhìn thấy đây không phải là Marian đáng yêu của chúng ta đã trở về từ chuyến phiêu lưu trên biển hay sao!" Cô gái thốt lên và nở nụ cười tươi nhất với Seonghwa ngay trước khi cô ngã vào vòng tay anh. Seonghwa phải thả hành lý của mình xuống để ôm cô lại khiến Wooyoung tội nghiệp bị loạng choạng.

"Em cũng rất vui được gặp lại chị, Liz."

"Đó là một cách nói giảm nói tránh nếu chị từng nghe một lần, Tình yêu ạ. Hôm nay là ngày tuyệt vời nhất trong nhiều năm! Để chị nhìn kỹ em nào." Cô lùi lại một bước để kiểm tra Seonghwa từ đầu đến chân trước khi mắt cô cuối cùng cũng nhìn thấy Wooyoung đang ngượng ngùng đứng bên cạnh. Ngay lập tức cô tỏ vẻ tán tỉnh và dựa vào Seonghwa như thể đang buôn chuyện.

"Và anh chàng đẹp trai này là ai thế, hả?"

"Em e là cậu bé ấy đã có người yêu rồi."

"Như thể điều đó có ý nghĩa với thủy thủ, phải không?... Haha. Đùa thôi, đùa thôi. Giới thiệu với các chị đi chứ?"

"Được rồi. Wooyoung, đây là Elizabeth, hay gọi tắt là Liz, chị ấy phụ trách các cô gái khi Madam Ethel ra khỏi nhà, em có thể nói cô ấy là người chỉ huy thứ hai. Cô ấy cũng là người đã tìm thấy anh vào thời điểm đó. Cô ấy và Lily. Liz, đây là Wooyoung, em ấy là bạn cùng nhóm của em và là em rể tương lai của em nữa."

Elizabeth há hốc mồm và mắt cô sáng lên khi nghe về một đám cưới được lên kế hoạch.

"Rất hân hạnh, Wooyoung. Ồ, Marian, em sẽ phải kể cho chúng ta nghe mọi chuyện đã xảy ra kể từ khi em rời đi. Một thủy thủ đoàn? Một đám cưới? Chị sẽ đóng cửa tiệm để chúng ta có thể gặp lại nhau. Các cô gái sẽ vô cùng vui mừng khi được gặp lại em. Đặc biệt là Lily và Rose. Họ vẫn nhớ em rất nhiều, em biết không? Đến đây, đến đây, chúng ta đi thôi!" Liz vội vã đi trước trong tâm trạng vui vẻ nhất trong khi Seonghwa lại nhấc phần hành lý nặng nề của mình lên.

"Marian?" Wooyoung thì thầm và Seonghwa đáp lại cậu bé bằng một nụ cười ngượng ngùng.

"Anh không bao giờ nói cho họ biết tên thật của mình... vì sợ cha anh sẽ tìm thấy anh. Nhưng anh không muốn bị tìm thấy."

"Nhưng tại sao lại là Marian?"

"Đó là tên nhân vật mà anh đã đóng vào ngày hôm đó ở rạp hát khi anh bỏ trốn."

Wooyoung ậm ừ rồi im lặng một lúc, theo dòng suy nghĩ của riêng mình. Seonghwa nghĩ chủ đề đã kết thúc ở đó cho đến khi tên cướp biển bên cạnh anh đột nhiên kêu lên;

"CÔ HẦU GÁI MARIAN?!" Tiếng hành lý rơi xuống sàn một lần nữa và cả Seonghwa cùng Liz đều nhìn cậu bé như thể cậu bị ma ám.

"Cái gì?"

"ANH ĐÃ ĐÓNG VAI CÔ HẦU GÁI MARIAN?!"

"Oh..." Seonghwa cảm thấy mặt mình nóng lên trước khi kịp làm gì đó, "Ừ thì..."

"Vở kịch mà anh đóng vai nữ chính là ROBIN. FUCKING. HOOD?!?!"

"Một... phiên bản hài hước của nó... đúng vậy."

"Ừm... em có thể tiếp tục nói chuyện bên trong, chúng ta đến nơi rồi." Liz ngập ngừng nói và Wooyoung quay đầu nhìn tấm biển phía trên lối vào có dòng chữ bằng sắt đúc lớn: The Merry Men Inn.

"..." Seonghwa chưa bao giờ thấy Wooyoung thực sự không nói nên lời cho đến lúc này.

"Vào trong thôi... nào." Seonghwa giục cậu bé lấy lại hành lý và nhanh chóng vào trong để họ không gây ra xáo trộn vào lúc tối muộn thế này — nhưng anh biết chủ đề này vẫn chưa kết thúc.

Bên trong Quán trọ vẫn y như Seonghwa nhớ. Tràn ngập tiếng cười của các cô gái trẻ và được thắp sáng bởi ánh sáng ấm áp từ lò sưởi và nến. Thứ duy nhất còn thiếu là Madam Ethel Merrywood, bà chủ của ngôi nhà, người thường được tìm thấy sau quầy. Hôm nay, Lily, một cô gái tóc đỏ với hàng ngàn tàn nhang nhỏ, đã ở vị trí của cô.

Lily gần như nhảy qua quầy ngay khi cô nhìn thấy Seonghwa. Không giống như Liz trước đó, cô nhận ra Seonghwa ngay lập tức.

"TÌNH YÊU CỦA CHÚNG TA ĐÃ TRỞ VỀ RỒI! ROSE!!!! NHANH LÊN NÀO!!!! TÌNH YÊU CỦA CHÚNG TA ĐÃ TRỞ VỀ NHÀ!" Cô gần như bay vào vòng tay của Seonghwa, ngay sau đó là một cô gái tóc đỏ khác, em gái sinh đôi của Lily, Rose.

"Ôi trời ơi, em đã giảm cân nhiều rồi. Dạo này em thế nào?!" Lily hỏi, không để ý đến việc những người đàn ông ngồi ở các bàn đều đang mở to mắt nhìn cảnh tượng đó.

"Các chị nhớ em nhiều lắm!" Rose nói thêm với đôi mắt nâu hạt dẻ ngấn lệ.

"Em cũng nhớ các chị nhiều lắm." Seonghwa cũng cảm thấy mình rơi nước mắt vì sự chào đón nồng nhiệt bất ngờ này. Anh ôm chặt các cô gái trước khi lùi lại một bước để nhìn họ.

"Thật vui khi được gặp lại các chị."

"Và em, tình yêu. Em có ở lại không?"

"Em sẽ ở lại."

"Cho đến khi thuyền trưởng của em quay lại đón em, nếu mọi người đồng ý cho em ở lại."

Các cô gái đồng loạt thở hổn hển.

"Ôi cưng à, ở lại bao lâu tùy thích. Nhưng em phải kể cho các chị mọi chuyện! Đó là yêu cầu. Ngay bây giờ!" Lily nói và kéo ghế lại nhưng Seonghwa nhẹ nhàng ngăn cô lại.

"Em sẽ. Em hứa, em sẽ kể cho các mọi chi tiết nhưng trước tiên... mọi người có phòng cho Wooyoung và em để chúng em có thể mang đồ đạc đến đó không?"

"Em có thể lấy phòng cuối cùng của mình. Em biết phòng đó mà. Chị vừa mới dọn xong!" Rose nở một nụ cười tinh nghịch và khuôn mặt Seonghwa đỏ bừng ngay lập tức khiến mọi cô gái xung quanh đều bật cười.

"Được rồi... vậy thì... em sẽ đến đó."

"Sắp xếp đồ đạc đi, cưng à. Chúng ta sẽ đóng cửa sớm rồi sau đó mọi người sẽ cùng nhau thưởng thức bữa tối và đồ uống."

"Cảm ơn các chị." Seonghwa lại nhặt những chiếc hộp lên và với sự giúp đỡ của Wooyoung, anh mang chúng lên lầu. Anh biết chính xác mình đang đi đến phòng nào. Đó không phải là một căn phòng đặc biệt theo bất kỳ cách nào — Ít nhất không phải với bất kỳ ai ngoại trừ Seonghwa. Giống như bất kỳ căn phòng nào khác, nó có một chiếc giường cỡ lớn, một cửa sổ nhỏ, một tủ quần áo và không có nhiều thứ khác.

"Em bối rối quá..." Wooyoung lẩm bẩm khi cả hai bước vào phòng. Seonghwa biết chính xác lý do tại sao cậu bé bối rối nhưng anh không định nói với Wooyoung sớm rằng đây là căn phòng nơi hành trình bốn năm của anh đến bên Kim Hongjoong bắt đầu. Đây là căn phòng nơi anh đã ngồi hàng giờ, vuốt ve mái tóc của tên cướp biển trẻ tuổi cho đến khi Hongjoong ngủ thiếp đi — nơi anh vô tình cứu mạng Hongjoong và tìm thấy mục đích sống của riêng mình.

Wooyoung ngồi trên giường thở dài bực bội.

"Vậy thì, để em tóm tắt lại nhé... Anh, một diễn viên đóng vai cô hầu gái Marian trong một phiên bản hài hước của Robin Hood, đã bỏ trốn khỏi rạp sau khi bị tấn công... và anh được các cô gái của 'Merry Men Inn' tiếp nhận một cách tình cờ... Và rồi anh gặp Kim Hongjoong, lúc đó anh ấy chưa phải là thuyền trưởng... người đã nói với anh rằng anh ấy sẽ trở thành Robin Hood của bảy đại dương và đó là cách anh yêu anh ấy?"

"Anh không yêu anh ấy cho đến khi anh gặp lại Hongjoong sau này. Anh chỉ ngưỡng mộ anh ấy... Anh muốn ở bên Hongjoong bất kể chuyện gì xảy ra. Chỉ vậy thôi." Seonghwa sửa lại lời bạn mình.

"Tất nhiên rồi. Cứ tự nhủ như vậy đi." Wooyoung làm cử chỉ khinh khỉnh, "Ôi trời, nhưng mà, chẳng trách anh nghĩ rằng số mệnh của anh là phải theo đuổi anh ấy..."

Seonghwa khẽ ngâm nga, "Anh vẫn sẽ theo đuổi anh ấy ngay cả khi không có tất cả những điều đó. Thực ra, anh thậm chí còn không nhận ra mối liên hệ cho đến rất lâu sau đó. Nhưng thật buồn cười... phải không?"

Wooyoung cười khẩy rồi thả mình ngã xuống giường, "Chắc chắn là có chuyện gì đó. Em không thể chờ để kể lại với thuyền trưởng. Này, Seonghwa..."

"Hửm?"

Wooyoung lăn sang một bên và nhìn Seonghwa với ánh mắt tinh nghịch, "Em muốn nhìn thấy anh mặc váy. Em có thể tưởng tượng ra được... nhưng em lại muốn tận mắt nhìn thấy hơn."

"Tại sao em lại phải tưởng tượng ra điều đó?" Seonghwa nhướn mày.

"Được rồi, nghe này... anh xinh đẹp, em biết điều đó. Nhưng chúng ta đang nói về Kim Hongjoong ở đây, đúng không? Vị thuyền trưởng khó tính bị dị ứng với tình yêu? Kim Hongjoong ĐÓ đấy ? Anh ấy chưa bao giờ quan tâm đến bất kỳ ai... Em chỉ muốn xem anh ấy đã nhìn thấy gì. Em tò mò lắm." Wooyoung giải thích với một nụ cười tinh nghịch và Seonghwa nhún vai.

"Anh sẽ mặc váy nếu em cũng mặc."

"Huh?!"

Seonghwa vô cùng thích thú trước biểu cảm sốc trên khuôn mặt Wooyoung nên anh quyết định trì hoãn việc trả lời bằng một sự im lặng đầy kịch tính, nằm nghiêng bên cạnh người bạn đồng hành của mình và mỉm cười với cậu bé.

"Không có gì lạ cả, đúng không? Nếu Chanmi có thể mặc quần nam thì tại sao em lại không thể thử mặc váy? Biết đâu em lại thích. Chúng khá thoải mái đấy."

"Ha. Không đời nào. Cả khuôn mặt lẫn cơ thể em đều không phù hợp với kiểu đó. Em chỉ trông ngớ ngẩn thôi."

"Được rồi... như anh đã nói... Anh sẽ mặc nếu em làm vậy. Nếu em không mặc, thì anh cũng sẽ không mặc. Hãy cho anh biết nếu em đổi ý."

Wooyoung bĩu môi với anh một cách đáng thương đến nỗi Seonghwa chỉ có thể cười. Và chắc chắn cậu bé sẽ bắt đầu mặc cả nếu không có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng theo sau là một lời yêu cầu ngại ngùng.

"Marian, em sắp xếp xong chưa? Chị vào được chứ?" Giọng Rose vang lên từ bên ngoài phòng.

"Tất nhiên rồi, vào đi."

Cánh cửa mở ra và Rose bước vào phòng trước khi vội vã đến giường ngồi cạnh Seonghwa.

"Chị đã đóng cửa hàng rồi à? Chúng ta xuống dưới nhé?" Seonghwa hỏi trong khi Wooyoung ngồi thẳng dậy bên cạnh anh. Rose vội vàng lắc đầu. Cô ấy tỏ vẻ lo lắng.

"Không. Chị đến để nói chuyện với em... Dù sao thì chắc chắn em sẽ tìm ra bằng cách này hay cách khác trong thời gian em ở lại đây, và... Chị cũng không vui khi phải nhờ vả ngay sau khi em trở về, nhưng em có nhớ lời hứa với Madam trước khi em rời đi không, Marian?"

"Một ngày nào đó em sẽ mang vàng trở về để đền đáp cho mọi người vì tất cả những gì mọi người đã làm cho em? Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy, Rose? Chị cần tiền sao?" Seonghwa cẩn thận đặt một tay lên lưng người phụ nữ để xoa dịu cô khi Rose trông ngày càng đau khổ.

"Chị rất tiếc khi phải yêu cầu em điều này... nhưng... Madam Ethel..."

"Bà ấy thì sao? Bà ấy đâu rồi? Em đang mong đợi được nhìn thấy bà ở dưới lầu..."

"Cách đây không quá một tuần, bà đột nhiên lâm bệnh nặng và nằm liệt giường kể từ đó... Tất nhiên là các chị đã cố gắng tìm một bác sĩ đến khám cho bà ấy nhưng có vẻ như không có một người nào trong thị trấn muốn lấy tiền của gái điếm. Các chị đã cố gắng trả tiền cho bác sĩ theo cách khác. Đầu tiên, ông ta đồng ý và được trả tiền... nhưng sau đó ông ta cười và bỏ đi mà không thèm liếc nhìn đến Madam của chúng ta lấy một cái. Các chị đã hết cách rồi. Ngôi nhà này thuộc về Madam Ethel của chúng ta, Marian. Nếu bà ấy rời bỏ chúng ta... ngân hàng sẽ lấy nó. Và sau đó chúng ta có thể đi đâu? Nhưng... gặp lại em hôm nay, các chị lại có hy vọng. Hy vọng em quay lại với mọi người kịp lúc để giúp đỡ. Bác sĩ có thể bắt nạt các chị, nhưng chắc chắn ông ta sẽ nghe lời một người đàn ông? Làm ơn, Marian. Các chị thực sự cần sự giúp đỡ của em lần này."

Khuôn mặt của cả Seonghwa và Wooyoung đều tối sầm lại khi Rose kể câu chuyện, họ chỉ cần liếc nhìn nhau là đã đi đến một thỏa thuận ngầm - họ sẽ bắt tên bác sĩ đó phải trả giá.

"Cứ để chúng em lo, Rose. Nói cho em biết tên của gã bác sĩ khốn kiếp đó... và chúng em sẽ giải quyết hắn thay chị." Seonghwa hứa và Wooyoung nói thêm,

"Các chị có thể tin tưởng vào chúng em."

Đôi mắt nai tơ của Rose ngấn lệ khi cô ôm chặt Seonghwa lần nữa.

"Cảm ơn! Cảm ơn cả hai. Em nên đến và nói chuyện với bà ấy, Marian. Bà đang ở trong phòng và chị chắc rằng bà sẽ không mong gì hơn là nhìn thấy em trở về với chúng ta. Có lẽ điều đó cũng sẽ mang lại cho bà một chút hy vọng... căn bệnh đã ảnh hưởng đến bà ấy... về mặt tinh thần."

"Em sẽ đi gặp bà ngay bây giờ. Wooyoung... hãy hỏi xem họ có cần em giúp đỡ việc gì khi anh đi vắng không, có thể là dọn dẹp ở tầng dưới hoặc đuổi mấy gã say rượu ra ngoài. Hãy kiên trì nhé ... mấy cô gái ở đây cứng đầu lắm." Seonghwa nói và mỉm cười với Rose trước rồi đến Wooyoung. Anh biết mấy cô gái sẽ không nhờ giúp đỡ trừ khi tình hình thực sự nghiêm trọng.

"Không có-" Rose cố phản bác nhưng Wooyoung nhanh chóng ngắt lời cô.

"Được. Em sẽ đi giúp. Khi nào xong thì xuống nhé."

Seonghwa gật đầu và rời khỏi phòng để đi lên một tầng khác. Tầng cao nhất của Merry Men Inn là nơi các cô gái và bà chủ nhà ngủ. Bà Ethel sở hữu một căn phòng nhỏ riêng biệt, nơi bà có thể làm sổ sách và kế toán trong yên bình. Giường của các cô gái được xếp thành hàng dọc theo các bức tường của một căn phòng mở lớn trước cửa phòng của bà Ethel. Không có đủ giường cho tất cả các cô gái nhưng điều đó không bao giờ thành vấn đề. Rốt cuộc, đây là một nhà thổ. Và thường xuyên hơn không, một số cô gái dành đêm của họ trong những căn phòng đẹp hơn nhiều ở tầng dưới trong vòng tay của một khách hàng.

Seonghwa đã gần đến cửa phòng của Madam Ethel khi mắt anh thoáng thấy một màu đỏ. Ngay lập tức anh cảm thấy tim mình thắt lại khi nhìn thấy chiếc váy được treo trên tường để phơi khô. Đó là của anh. Được Elizabeth tặng cho anh, người đã dành hàng giờ mỗi đêm để mặc nó vừa vặn với cơ thể cao lớn của mình. Đó là một trong ba chiếc váy mà cô đã may cho anh — chiếc váy mà Seonghwa thích nhất.

Anh nghĩ về yêu cầu của Wooyoung một lúc. Một phần trong anh muốn mặc chiếc váy đó chỉ vì kỷ niệm ngày xưa. Như thể việc mặc chiếc váy đỏ đó sẽ triệu hồi một tên cướp biển nào đó vào lòng anh một cách kỳ diệu. Nhưng chiếc váy ướt và đã bị cắt ngắn đi một chút, nên ngay cả khi anh muốn mặc nó, anh cũng không thể.

Dù thế nào đi nữa, Seonghwa vẫn còn nhiều việc cấp bách hơn phải giải quyết. Anh chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ tình huống nào anh sẽ thấy Madam Ethel khi anh giơ tay lên gõ cửa phòng bà.

Từ bên trong, anh nghe thấy tiếng ho và sau đó, "Có chuyện gì vậy?"

"Thưa bà... Là con, Marian đây. Con có thể vào được không?"

Im lặng một lúc rồi đột nhiên cánh cửa bật mở và Seonghwa đối mặt với người phụ nữ đã đối xử tử tế với anh trong lúc anh cần. Bà đã sụt cân quá nhiều, làn da người phụ nữ tái mét và Seonghwa có thể nhận ra những năm tháng đã khắc nghiệt với bà — nhưng bà vẫn nở nụ cười.

"Ôi... tạ ơn Chúa, Marian... đúng là con rồi."

Seonghwa chưa bao giờ thấy bà xúc động đến thế. Bà là một người phụ nữ cứng rắn và bướng bỉnh, người có thể đứng vững trước bất kỳ người đàn ông nào để bảo vệ con gái mình, không bao giờ yếu đuối, không bao giờ bộc lộ trái tim mình. Và giờ đây người phụ nữ này đứng trước mặt anh với đôi mắt đẫm lệ chỉ để rồi bị cơn ho dữ dội khiến bà phải dựa mạnh vào khung cửa.

Seonghwa từ từ quỳ xuống và nắm lấy tay bà Ethel trước khi chạm trán mình vào mu bàn tay bà.

"Con xin lỗi... mất quá lâu để con có thể quay lại, thưa bà. Con thực sự xin lỗi."

"Đứa trẻ ngốc nghếch. Kể cả khi con không bao giờ trở về... Ta chỉ muốn các con sống tốt thôi, Marian. Con không nợ ta điều gì cả." Bà Ethel nhẹ nhàng nói và đưa tay ra vuốt tóc Seonghwa.

"Nhưng thưa bà, con nợ bà mọi thứ."

"Ồ, đứng dậy và đỡ bà già này trở lại giường trước khi Elizabeth nhìn thấy bà dậy và lại mắng bà, con bé ấy. Bà đã nuôi dạy con bé ấy quá tốt."

"Tất nhiên rồi." Seonghwa nhanh chóng đứng dậy và đỡ người phụ nữ lớn tuổi trên đường đến giường, rồi đảm bảo đắp chăn cho bà cẩn thận.

"À... Bà phấn khích quá. Giờ thì bà lại kiệt sức rồi. Thật khó chịu. Bà ghét bị trói vào cái giường này... nhưng bà đoán ngay cả một bà già bướng bỉnh cũng không thể miễn nhiễm với sức khỏe kém."

"Con sẽ để bà ngủ, thưa bà. Chỉ cần... chỉ cần biết rằng, con đến để thực hiện lời hứa của mình. Con mang theo vàng để đền đáp bà, và con sẽ đảm bảo bà được bác sĩ khám... và bà sẽ bình phục hoàn toàn." Seonghwa hứa trong khi đảm bảo rằng bà Ethel đã thoải mái trên gối.

"Bà đã cầu nguyện, con biết không?"

"Vâng?"

"Bà vừa cầu nguyện với Chúa đêm qua. Bà thường không làm vậy... Bà cảm thấy tội lỗi khi cầu nguyện với Chúa bằng cuộc sống của mình... nhưng đêm qua bà đã cầu nguyện và nói. 'Lạy Chúa, Người có thể đưa con đi, nhưng xin hãy gửi một vị cứu tinh đến cho các con gái của con nếu Người làm vậy.' Bà không thể tin rằng lời cầu nguyện của mình đã được lắng nghe và đáp lại..."

Seonghwa vội lắc đầu, "Đừng nói như vậy. Con sẽ tìm một bác sĩ giỏi và bà sẽ hồi phục... Bà sẽ sống thật lâu. Bây giờ... bà nên ngủ một chút. Được chứ? Nghỉ ngơi thật tốt và bà sẽ sớm khỏe lại thôi."

Bà Ethel nhìn anh một lúc rồi đưa tay lên chạm vào má Seonghwa, nhưng cánh tay bà run lên vì cố gắng nên Seonghwa cúi xuống để giúp bà dễ dàng hơn.

"Bà sẽ ngủ... nhưng trước khi ngủ... bà có điều này phải nói với con, Marian."

"Điều gì ạ, thưa bà?"

"Cậu ấy đã đến tìm con... con biết không, Robin của con? Khi con rời đi. Cậu ấy đã đến tìm con vào một ngày... Bà nghĩ là chỉ một năm sau khi con rời đi."

"Con biết, thưa bà... Con đã tìm thấy anh ấy." Seonghwa nhẹ nhàng nói và khuôn mặt mệt mỏi của bà Ethel sáng lên trong giây lát.

"Thật nhẹ nhõm. Bà gần như tan nát cõi lòng khi nói với cậu ấy rằng con đã rời đi... và rồi bà mất ngủ... lo lắng không biết con có thể ở đâu. Chuyện gì đã xảy ra khiến hai người không bao giờ gặp lại nhau nữa... nhưng cuối cùng con đã tìm thấy cậu ấy... và con vẫn sống khỏe mạnh. Thật nhẹ nhõm."

"Con xin lỗi vì đã làm bà lo lắng, thưa bà."

"Không sao đâu... quan trọng là kết quả thôi. Và... Marian, nói cho bà biết thêm một điều nữa, bà đang muốn biết lắm đây."

"Bất cứ điều gì, thưa bà của con."

"Cậu ấy có đối xử tốt với con không? Nếu không, xin Chúa giúp ..."

Seonghwa không nhịn được cười. Anh nhẹ nhàng kéo tay Madam Ethel ra khỏi má mình và hôn vào mu bàn tay bà.

"Bà đối xử với con như con gái của bà vậy..."

"Con là một trong những đứa con gái của ta! Vậy hãy nói cho ta biết... Bà có thể già yếu nhưng bà sẽ bảo vệ các con cho đến hơi thở cuối cùng, các con biết mà. Con không quay lại vì cậu ta đã làm gì sai với con, đúng không?"

"Anh ấy yêu con rất nhiều, thưa bà, yêu đến mức con hầu như không biết làm sao để sống một ngày mà không nhìn thấy anh ấy. Bà không cần phải lo lắng." Seonghwa nhanh chóng an ủi người phụ nữ lớn tuổi vì bà lại bắt đầu ho. Phải mất một lúc bà Ethel mới bình tĩnh lại nhưng lần này Seonghwa có phần nhẹ nhõm khi thấy không có máu trong khăn tay của bà khi người phụ nữ lớn tuổi hạ nó xuống — đó là một dấu hiệu tốt.

"Bà nên nghỉ ngơi thêm. Ngủ đi, mẹ của con. Con sẽ đưa bác sĩ đến ngay khi có thể."

Bà Ethel gật đầu đáp lại, quá yếu để nói thêm lời nào nữa. Bà đã thiếp đi khi Seonghwa lại đắp chăn cho bà. Anh đau lòng khi thấy bà như thế này nhưng Seonghwa vẫn lạc quan rằng mình sẽ đến giúp khi vẫn còn thời gian.

Gã bác sĩ này — ông ta sẽ phải trả giá đắt cho sự đau khổ mà ông ta đã gây ra.

♚♚♚

Seonghwa lướt ngón tay dọc theo cán của một cây gậy dài màu đen trước khi đặt nó xuống đất. Lần đầu tiên sau nhiều năm, anh mặc bộ quần áo phù hợp với một quý ông. Không ai nghĩ anh là cướp biển hay thậm chí là một thủy thủ bình thường. Anh chắc chắn là một lãnh chúa trẻ.

Anh thấy bối rối khi ánh mắt mà người dân thị trấn dành cho anh lại thay đổi chỉ dựa trên những gì anh mặc. Chỉ một ngày trước khi anh đến đây bằng xe ngựa cùng Wooyoung, mặc dù quần áo anh mặc lúc đó cũng thuộc loại đắt tiền, tuy anh vẫn nhận được những ánh nhìn kính nể từ những cô gái trẻ nhưng đồng thời cũng có những ánh mắt khinh thường từ những người già và những gã đàn ông. Bây giờ khi anh mặc những gì hợp thời trang đối với một chàng trai trẻ giàu có, không chỉ phụ nữ mới nhìn anh một cách thiện cảm. Thậm chí còn có một vài nhân viên bán hàng tiếp cận anh để cố gắng lừa đảo, vì họ nghĩ Seonghwa là một nhà quý tộc trẻ tuổi, dễ tiêu tiền. Thật không may cho họ, Seonghwa lúc này đã là một tên cướp biển thực thụ và vì vậy anh không ngần ngại đe dọa họ ngay khi anh nhìn thấu được âm mưu của những người bán hàng.

"Kia kìa. Đường Upper Maudlin... đó là nơi chúng ta đang hướng đến." Wooyoung nói bên cạnh anh, so sánh nét chữ lộn xộn trên tờ giấy trong tay cậu bé với những chữ cái trên biển báo đường phố phía trước họ. Wooyoung cũng mặc một chiếc áo khoác đẹp. Họ đã trả thêm tiền cho những bộ đồ đắt tiền đã may sẵn một cách nhanh chóng nhưng sẽ rất đáng để thực hiện kế hoạch của họ.

"Tốt." Seonghwa nói với vẻ mặt lạnh lùng, "Chúng ta hãy đến gặp gã bác sĩ này, được không?"

"Aye." Wooyoung nở một nụ cười trên khuôn mặt. Cậu bé luôn là người đầu tiên phấn khích trước mọi trò nghịch ngợm và hỗn loạn. Và giờ đây, khi rắc rối mà cậu sắp gây ra có nguyên nhân chính đáng, Wooyoung khó có thể giữ bình tĩnh.

"Nhưng Seonghwa này..."

"Huh?"

"Em sẽ để anh nói chuyện... nhưng khi đến phần việc bẩn thỉu, hãy để em lo. Anh vẫn đang trong quá trình hồi phục và ông ta là bác sĩ... nếu ông ta thấy anh cử động vụng về, ông ta sẽ biết." Wooyoung nhắc nhở Seonghwa một cách nghiêm khắc.

"Anh biết... Anh sẽ... Anh sẽ cố gắng để mặc em. Anh chỉ sợ rằng anh sẽ không biết cách kiềm chế nếu anh chạm tay vào hắn ta." Seonghwa đáp lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Anh đã căng thẳng kể từ khi đến thăm Madam Ethel. Seonghwa chưa bao giờ thấy bà xanh xao hay yếu ớt như thế này trước đây và sáng hôm sau bà bị mê sảng, lú lẫn vì cơn sốt.

Seonghwa không phải là người thích trả thù, nhưng anh nợ người phụ nữ lớn tuổi này rất nhiều, và việc chứng kiến ​​bà bị đối xử tệ bạc khiến anh cảm thấy tức giận. Ngay cả Wooyoung, người không có mối quan hệ trước đó với các cô gái hay Madam Ethel, cũng tức giận thay cho họ.

Ngôi nhà của bác sĩ nằm ở cuối đường — Một ngôi nhà theo phong cách Tudor với một hiệu thuốc ở cuối. Seonghwa thẳng lưng khi anh đặt cây gậy của mình lên bậc thang đầu tiên dẫn đến lối vào. Trước tiên, anh phải lấy lại bình tĩnh để không hét vào mặt người đàn ông ngay khi nhìn thấy ông ta.

"Đi thôi." Wooyoung thì thầm bên cạnh anh và Seonghwa cuối cùng cũng đẩy cánh cửa mở ra cùng với tiếng chuông reo. Có một người phụ nữ, có lẽ ngoài ba mươi, đang ngồi sau quầy nhỏ, ngẩng đầu lên với nụ cười chào đón.

"Xin chào, các quý ông."

"Thưa quý cô, tôi nghe nói có một bác sĩ trong ngôi nhà này."

"Các ngài không phải người ở đây sao? Chồng tôi không phải là một bác sĩ bình thường mà là bác sĩ giỏi nhất thị trấn." Người phụ nữ nói một cách tự hào, "Ngài bị bệnh sao, thưa ngài?"

"Không phải tôi mà là mẹ tôi ở nhà, thưa quý cô." Seonghwa nói với tông giọng cố ý khẩn thiết. Vợ của gã bác sĩ tỏ vẻ thông cảm.

"Chồng tôi hiện đang rất bận với bệnh nhân, tôi e rằng -" Cô bị ngắt lời khi một người đàn ông bước xuống cầu thang, lau sạch tay bằng một chiếc khăn trắng và không lâu sau, mùi rượu mạnh xộc vào mũi Seonghwa.

"Anh yêu, những quý ông này đến để mời anh đến khám bệnh tại nhà", người vợ lịch sự nói và gã bác sĩ nhìn bà với vẻ không hài lòng.

"Và tại sao cô lại đuổi họ đi?!"

"Em không-"

Người đàn ông ngắt lời vợ mình bằng tiếng thở dài khó chịu trước khi nở nụ cười xã giao rồi cúi đầu chào Seonghwa và Wooyoung,

"Xin hãy tha thứ cho vợ tôi, các quý ông. Cô ấy cứ khăng khăng đòi đi làm nhưng các ông biết mà haha... Chúng ta không nên để phái đẹp làm việc của đàn ông. Vậy nên, xin hãy cho tôi biết, vấn đề của các ngài là gì?"

Seonghwa phải hít một hơi thật sâu để không lộ vẻ ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt trong khi Wooyoung phải chủ động quay đi để kiểm tra các kệ hàng. Nếu đây là 'bác sĩ giỏi nhất thị trấn' thì những người phụ nữ trong thị trấn này rõ ràng là phải chịu số phận. Người vợ tội nghiệp ngồi sau quầy với vẻ mặt xấu hổ và Seonghwa muốn an ủi cô ấy — nhưng tất nhiên là anh không thể.

"Mẹ tôi, thưa bác sĩ. Bà ấy bị bệnh nặng và cần được chăm sóc y tế khẩn cấp... Tôi hiểu là bác sĩ rất bận. Nhưng nếu bác sĩ có thể dành thời gian cho tôi dù chỉ một lát trong ngày hôm nay... Tiền không phải là vấn đề, tôi chỉ lo cho sức khỏe của bà ấy... Tôi không thể chịu đựng được khi thấy bà ấy ra đi sớm như vậy." Seonghwa cảm thấy như mình đang diễn hết mình để trông giống như một vị lãnh chúa trẻ đáng thương dễ bị tống tiền.

"Ồ, tất nhiên rồi. Tôi là Bác sĩ, chữa bệnh cho người bệnh là thiên chức của tôi. Tôi chỉ bận rộn như vậy vì tôi không bao giờ có thể từ chối bệnh nhân của mình, ngài thấy đấy. Vì vậy, tất nhiên hôm nay tôi sẽ đến thăm mẹ ngài, thưa ngài, để ngài bớt lo lắng. Tôi chỉ mất một phút để lấy áo khoác và đồ đạc của mình thôi."

"Cảm ơn bác sĩ!" Seonghwa cố gắng nở nụ cười biết ơn trước khi bác sĩ vội vã lên lầu để lấy những thứ ông ta cần. Wooyoung nhân cơ hội đó dựa vào quầy lễ tân.

"Một số gã đàn ông không thể trân trọng những người luôn quan tâm đến họ, thưa quý cô. Ông ta thật may mắn khi có cô... Tôi hy vọng một ngày nào đó ông ta sẽ nhận ra điều đó nhưng ông ta có vẻ hơi ngu ngốc."

Người vợ tội nghiệp ngẩng đầu lên với đôi mắt mở to và có lúc Seonghwa sợ rằng người phụ nữ sẽ khóc vì lời nói của cậu bé nhưng thay vào đó, cô ấy chỉ mỉm cười nhẹ với Wooyoung.

"Sao ngài có thể nói thế, thưa ngài?" Người phụ nữ có vẻ thích thú và không hề tức giận nên Wooyoung cũng nở nụ cười đáp lại.

"Nếu quý cô đây có khả năng xử lý hậu quả, cô sẽ được tự do nói lên suy nghĩ của mình."

"Haha. Tôi thấy ngài có tinh thần tự do. Cảm ơn... vì những lời tốt đẹp của ngài."

Seonghwa đặt tay lên vai Wooyoung để thu hút sự chú ý của cậu bé khi anh nghe thấy tiếng cửa đóng lại ở trên lầu, theo sau là tiếng bước chân vội vã của gã bác sĩ.

"Quý cô." Anh nói nhanh, "Cô có thực sự yêu quý chồng mình không?"

"Chỉ vào một số ngày." Người phụ nữ thú nhận với nụ cười tinh nghịch và Seonghwa gật đầu.

"Vậy thì, nếu cô hứa không làm ầm ĩ khi ông ấy rời đi, tôi sẽ trả ông ấy về nguyên vẹn cho cô. Tôi xin hứa với cô."

Nụ cười ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt người phụ nữ và thay vào đó là sự lo lắng, "Anh có ý gì vậy, quý ngài-"

"Tôi đã sẵn sàng. Chúng ta ra ngoài nhé, các quý ông?" Bác sĩ đã quay trở lại tầng dưới. Người đàn ông lờ đi cái nhìn lo lắng mà vợ mình đang trao đổi qua lại giữa ông ta và Seonghwa. Wooyoung tặng người phụ nữ tội nghiệp một nụ cười an ủi nhỏ trong khi Seonghwa cúi đầu trước bác sĩ.

"Bác sĩ, đi theo hướng này. Không xa đâu." Seonghwa lịch sự mở cửa cho gã bác sĩ và nhìn người đàn ông bước ra ngoài.

Trời đã tối dần và đường phố chìm trong bóng tối. Wooyoung và Seonghwa đi theo bác sĩ ra ngoài, Seonghwa dẫn đầu, nói chuyện rôm rả về 'người mẹ thân yêu' của mình. Anh nói chuyện rôm rả trong khi dẫn bác sĩ đi qua những con hẻm ngày càng hẹp. Wooyoung đi sau cả hai người, chờ đợi thời điểm thích hợp.

Khoảnh khắc đó cuối cùng cũng đến khi họ đi đến ngõ cụt. Tối tăm và không có lối vào bất kỳ ngôi nhà nào trong tầm mắt. Seonghwa thậm chí còn làm giật mình năm con chuột tinh nghịch đang ngủ gật trong đống rác mà không hề lo lắng.

"Uhm... chúng ta có vô tình đi nhầm đường không?" Bác sĩ hỏi và mặc dù ông ta hỏi theo cách đùa cợt nhưng giọng nói của người đàn ông nghe có vẻ hơi lo lắng. Seonghwa dừng lại ngay trước bức tường đánh dấu điểm cuối của con hẻm tối.

"Không hề nhầm lẫn." Anh trả lời một cách bình tĩnh và quay lại đối mặt với người đàn ông đang bắt đầu lộ vẻ bối rối và lo lắng trên khuôn mặt. Seonghwa không quan tâm.

"Nếu đây là trò đùa thì tôi xin nói cho cậu biết rằng tôi là người rất bận rộn và tôi không thích-"

"Trò đùa duy nhất ở đây là đạo đức của ông đấy... Bác sĩ ." Seonghwa nói và vẻ mặt của bác sĩ tối sầm lại. Người đàn ông quay lại để rời đi nhưng thấy Wooyoung đằng sau mình với nụ cười gian xảo trên khuôn mặt và một khẩu súng đã lên đạn ở mỗi tay.

"Đừng đi vội, Bác sĩ." Cậu bé cướp biển thủ thỉ và Seonghwa thích thú khi chứng kiến ​​mức độ nghiêm trọng của tình hình cuối cùng cũng lắng xuống. Người đàn ông quay lại và tức giận chỉ tay vào Seonghwa.

"Mày muốn gì ở tao? Cướp của tao à? Tao không có tiền đâu, đồ ngu!"

"Cướp của ông ư? Trông tôi giống như cần tiền của ông lắm sao? Không hề..." Seonghwa dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, "Tôi chỉ đến để trừng phạt ông thôi..."

"Trừng phạt tao vì cái gì?! Tao chẳng làm gì với chúng mày cả! Tao không biết chúng mày!"

"Ồ, tôi đảm bảo với ông, ông sẽ biết tôi trước khi ngày hôm nay kết thúc..." Seonghwa mỉm cười. Và chỉ một lát sau, Wooyoung đá vào sau đầu gối của gã bác sĩ để đẩy ông ta xuống đất.

"Ông biết không, Quack, nếu tôi là ông... Tôi sẽ bắt đầu xin lỗi ngay bây giờ... trước khi để mình bị thương." Wooyoung nhẹ nhàng nói trong khi vỗ nhẹ vào má gã bác sĩ bằng nòng súng, một chân đạp vào lưng người đàn ông để giữ ông ta nằm xuống.

"Tao chẳng làm gì sai cả, lũ côn đồ! Chúng mày bắt nhầm người rồi!"

"Vậy ý ông là ông không phải người được một nhóm gái mại dâm nhờ chữa bệnh cho bà chủ của họ nhưng ông lại từ chối tiền của các cô gái vì nghề nghiệp của họ sao? Và rồi... khi họ đề nghị trả tiền cho ông bằng tiền kiếm được từ chính nghề nghiệp của họ, ông đã lấy hết rồi bỏ đi mà không thèm nhìn đến bệnh nhân của mình?" Đó là một câu hỏi tu từ nhưng Seonghwa có thể thấy khuôn mặt của gã bác sĩ cứng lại. Ông ta có thể không có đạo đức nhưng rõ ràng ông ta không phải là một kẻ nói dối giỏi càng không phải là một diễn viên giỏi.

"Vậy thì tôi đã tìm đúng người rồi." Seonghwa kết luận và đứng dậy, dùng một tay chải lại mái tóc dài trước khi giơ cây gậy lên và từ từ vuốt dọc theo mặt gỗ đen bóng, "Thật không may cho ông."

"TAO SẼ GỌI CẢNH SÁT ĐẾN BẮT CHÚNG MÀY! MÀY SẼ KHÔNG BAO GIỜ ĐƯỢC THẤY ÁNH SÁNG BAN NGÀY NỮA. NHỮNG CON ĐIẾM ĐÓ CÓ THỰC SỰ XỨNG ĐÁNG CHO ĐIỀU NÀY KHÔNG?!" Bác sĩ đang hét lên và chống cự nhưng Wooyoung nhanh chóng kết thúc bằng cách đá ông ta ngã xuống. Seonghwa không bận tâm. Sẽ không có ai nhìn thấy họ ở đây... và nếu họ bị nghe thấy, anh biết từ kinh nghiệm rằng mọi người có xu hướng chỉ cần đi nhanh hơn một chút để thoát khỏi bất cứ điều gì đang xảy ra thay vì tìm cách giúp đỡ.

"BỎ TAY RA KHỎI TAO, TAO NÓI, MÀY Đ-"Cuối cùng Seonghwa cũng nghe đủ. Anh quay lại để chấm dứt cơn cuồng loạn của gã bác sĩ bằng một cú đánh bằng cây gậy. Đầu gậy bằng sắt và cán gỗ cứng đã nhanh chóng làm gãy xương mỏng manh ở mũi người đàn ông và da trên má ông ta. Tên bác sĩ ngã xuống sàn, mặt úp xuống, máu mũi trào ra.

Seonghwa có thể cảm thấy đau nhói ở hông sau động tác đột ngột đó nhưng anh vẫn chưa thỏa mãn. Chỉ cần nghĩ đến cảnh người đàn ông này chấp nhận quan hệ tình dục như một khoản thanh toán rồi sau đó sỉ nhục các cô gái và bỏ đi mà không làm nhiệm vụ của mình đã khiến anh cảm thấy muốn giết gã ngay lập tức. Vì vậy, Seonghwa lại giơ cây gậy lên.

"Này hyung." Wooyoung nắm lấy cổ tay anh trước khi Seonghwa kịp làm bất cứ điều gì khác.

"Anh đã nói là anh sẽ để em làm những việc bẩn thỉu mà – Hey hey hey! Anh nghĩ anh đang làm gì thế?" Khi cậu bé nói, tên bác sĩ rên rỉ đã vội vã đứng dậy và cố gắng chạy trốn. Thật không may cho hắn, Wooyoung đã nhanh hơn. Thậm chí còn không may hơn cho hắn là, không giống như Seonghwa, Wooyoung không quan tâm đến việc làm bầm tím đốt ngón tay của mình khi cậu bé đấm vào khuôn mặt đã đẫm máu của gã bác sĩ để đánh ngã ông ta. Cú đấm đầu tiên được theo sau bởi một cú đấm khác vào ngực người đàn ông và sau đó là một cú nữa vào bụng trước khi Wooyoung cuối cùng thả người đàn ông đang thở hổn hển xuống đất.

"Ông muốn phản kháng nữa không?" Nòng súng của một trong những khẩu súng Wooyoung cầm đã tìm thấy đường trở lại trên trán của người đàn ông. Gã bác sĩ rên rỉ đáp lại và giơ tay lên với đôi mắt đẫm lệ.

"C-cậu hiểu lầm tôi rồi, thưa ngài. Tôi... tôi thề. Lý do tôi không muốn giải quyết chuyện... chuyện... chuyện... chuyện của lũ gái điếm ở nhà chứa là vì... Người vợ ghen tuông của tôi, cậu thấy đấy... Cô ấy sẽ phát điên mất-ACK!!!" Wooyoung đã ngắt lời người đàn ông bằng cách giẫm lên ngực ông ta với sức nặng đủ để khiến ông ta phải hét lên. Seonghwa khom người xuống và nắm lấy khuôn mặt đã bắt đầu sưng lên của người đàn ông.

"Tôi hy vọng ông giỏi chữa bệnh hơn là nói dối, vì ông sẽ chữa bệnh cho bà Ethel, vì ông đã được trả công cho dịch vụ của mình rồi. Và tôi khuyên ông đừng thất bại... vì tôi thực sự ghét phải phá vỡ lời hứa với vợ anh là sẽ đưa ông về nhà nguyên vẹn, được không?" Seonghwa nhẹ nhàng nói và bác sĩ nhìn anh với đôi mắt mở to.

"Cậu ... Cậu định giết một người đàn ông sao? Vì một lũ gái điếm sao? Cậu không sợ luật pháp sao?" Gã bác sĩ lắp bắp, hai tay vẫn giơ lên.

Seonghwa cười khẽ, "Tôi có sợ luật pháp không ư? Không, thưa ngài... luật pháp sợ tôi."

"Đặc quyền đơn giản của việc trở thành báu vật quý giá nhất của chính Vua Cướp Biển đấy, thưa quý ngài." Wooyoung khoe khoang và quan sát cách gã bác sĩ nhìn họ đầy sợ hãi, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đẫm máu của người đàn ông.

"C-cướp biển?"

♚♚♚

Seonghwa không sợ gì hơn là thời gian xa người mình yêu sẽ kéo dài vô tận. Rằng anh sẽ bị bỏ lại ngày này qua ngày khác, ngồi trông chừng bến cảng để tìm con tàu mà anh yêu quý. Lúc đó anh không biết rằng sáu tháng này sẽ là thời gian bận rộn nhất trong cuộc đời anh.

Anh dành một tháng để đảm bảo gã bác sĩ phải quay lại chữa bệnh viêm phổi cho Madam Ethel mỗi ngày. Bà được kê đơn với nhiều đợt chích lấy máu, tắm thảo dược nóng, xông hơi hàng ngày, chế độ ăn uống lành mạnh với nhiều chất lỏng và vitamin cũng như nghỉ ngơi đầy đủ. Trong khi các cô gái đảm bảo việc tắm rửa và chăm sóc Madam Ethel, thì Seonghwa đảm bảo gã bác sĩ quá sợ hãi để mách lẻo với những người canh gác, Wooyoung tự mình học các công thức nấu ăn lành mạnh.

Trước khi Seonghwa biết chuyện gì đã xảy ra, cậu bé đã trở thành đứa con trai cưng đầu tiên và duy nhất của bà Ethel. Cậu bé sẽ ngồi bên cạnh bà để cho bà ăn trong khi kể cho bà nghe những câu chuyện về cuộc sống cướp biển và bà thích điều đó đến nỗi bà hầu như không muốn để cậu bé rời đi. Kết quả là bà ăn rất ngon và hồi phục nhanh hơn cả mong đợi của gã bác sĩ.

Và khi vết bầm tím cuối cùng trên mặt gã bác sĩ lành lại, Bà Ethel đã trở lại vị trí của mình phía sau quầy của Quán trọ, mặc dù bà phải ngồi trên ghế và nghỉ ngơi nhiều lần.

Tháng thứ hai và thứ ba, Seonghwa và Wooyoung dành thời gian để cải tạo ngôi nhà cũ. Từ việc lợp lại mái nhà bị dột cho đến thay thế những chiếc giường cũ kỹ, thậm chí là sửa chữa những hư hỏng trên sàn nhà và đồ đạc. Wooyoung làm hầu hết các công việc thủ công trong khi Seonghwa tự hào vì có thể mặc cả được giá vật liệu tốt nhất ở chợ.

Tháng thứ tư và thứ năm họ làm việc tại nhà thổ với tư cách là nhân viên bếp, nơi Wooyoung dạy Seonghwa những công thức cậu bé đã học để chữa trị cho cả anh và Madam Ethel trong khi họ đang hồi phục. Khi gặp những khách hàng say xỉn và ồn ào, cả hai sẽ vào can ngăn để giải tán cuộc chiến.

Trong suốt những tháng đó, đêm nào Seonghwa cũng ngồi trên giường dưới ánh nến và đọc lại nhật ký của Hongjoong.

Có một mục đặc biệt đã thu hút sự chú ý của anh.

Đó là một bài hát không có giai điệu nên khi làm việc, anh cố gắng ngân nga cho đến khi tìm được giai điệu phù hợp. Wooyoung luôn tỏ vẻ ghen tị mỗi lần anh hát nhưng vẫn ở lại để lắng nghe những lời ngọt ngào mà đội trưởng của họ đã viết.

Đó là một buổi tối Chủ Nhật đặc biệt ấm áp. Sân sau nhà thổ nhuộm vàng dưới ánh mặt trời và Seonghwa vừa hát vừa phơi quần áo. Hôm đó anh có tâm trạng tuyệt vời. Chủ yếu là vì Wooyoung, người đang nhổ cỏ dại ở cách anh không xa, cuối cùng cũng bị thuyết phục mặc váy. Cậu bé vẫn mặc một chiếc áo sơ mi bình thường ở trên và thực sự trông có vẻ hơi ngớ ngẩn nhưng khiến mọi người ngạc nhiên là cậu bé đã có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời với chiếc váy.

Trong hai mươi phút đầu tiên sau khi mặc bộ đồ, Wooyoung đi đi lại lại khắp sân, thích thú khi thấy chiếc váy uốn lượn và tung bay theo chuyển động của mình.

Như đã hứa, Seonghwa cuối cùng cũng đã mặc chiếc váy đỏ của mình. Và lần thứ hai anh được chứng kiến vẻ mặt ​​Wooyoung không nói nên lời. Cảm giác thật tuyệt. Một phần trong anh vẫn mong rằng việc mặc chiếc váy đó sẽ triệu hồi Hongjoong vào vòng tay mình một cách kỳ diệu, nhưng vẫn còn nửa tháng nữa.

Chỉ vỏn vẹn hai tuần. Tim anh nhảy múa trước viễn cảnh sớm được gặp lại thuyền trưởng. Anh đã theo dõi tin đồn từ các thủy thủ và sĩ quan hải quân thường lui tới nhà thổ chỉ để chắc chắn rằng thuyền trưởng của anh được an toàn và không phải lên giá treo cổ lần nữa. Tất nhiên anh hơi thất vọng vì không có tin tức gì về Hongjoong và thủy thủ đoàn của Samtaeseong nhưng anh nghĩ như vậy là tốt hơn.

Không có tin tức nào chính là tin tốt.

Và thế là, vào buổi tối chủ nhật ấm áp này, anh phơi quần áo trong chiếc váy đỏ và hát một giai điệu do chính anh sáng tác để phù hợp với lời bài hát ngọt ngào của thuyền trưởng.

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 We were just two lovers, (Đôi ta chỉ là một đôi tình nhân)

Sailing in a dream, listening to the waves, (Chèo thuyền trong cơn mơ, lắng nghe tiếng sóng)

Falling for each other, (Và rồi say đắm lẫn nhau)

Pink and orange skies, feeling oh so childish 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 (Giữa những khung trời hồng cam, cảm giác thật trẻ con)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 I was all alone with the love of my life (Chỉ mình tôi đắm chìm cùng tình yêu của đời mình)

She's got pearlescent skin, (Làn da nàng lấp lánh như ngọc trai)

My radiant beam in the night (Như chùm tia bức xạ trong màn đêm)

I don't need a light to see you 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 (Tôi chẳng cần ánh sáng nào chiếu soi)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 Shine, (Sáng chói)

It's your golden hour (Đấy chính là khoảnh khắc vàng ngọc của em)

O, you slow down my time (Em khiến thời gian như ngưng trệ)

And the world is ours 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 ((Và thế giới này là của đôi ta)

Wooyoung ngâm nga một lúc. Mặc dù cậu bé vẫn trêu Seonghwa vì hát một bài tình ca về mình, Seonghwa biết cậu bé thầm thích lắng nghe anh hát.

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 We were just two lovers, (Đôi ta chỉ là một đôi tình nhân)

Tangled on my bed, sailing nowhere fast, (Mắc kẹt trên giường, trôi dạt đến nơi nào đó thật nhanh)

Burning through the summer, (Rực cháy suốt mùa hè)

Hearts beating so fast, make this moment last 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮

(Nhịp đập của trái tìm thật nhanh, cho khoảnh khắc này được kéo dài mãi mãi)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 For the love of my life, (Rung động vì tình yêu của cả cuộc đời)

She's got glow on her face, (Gương mặt em lấp lánh ánh sáng)

A glorious look in her eyes, (Một cái nhìn rực rỡ trong đôi mắt em)

My angel of light 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 (Thiên thần của tôi là của ánh sáng)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 Shine, (Sáng chói)

It's your golden hour (Đấy chính là khoảnh khắc vàng ngọc của em)

O, you slow down my time (Em khiến thời gian như ngưng trệ)

And the world is ours 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 ((Và thế giới này là của đôi ta)

Seonghwa với tay lấy đôi bàn tay lấm lem đất của Wooyoung và kéo cậu bé đứng dậy. Anh đã phơi xong quần áo và thay vào đó muốn nhảy. Lúc đầu Wooyoung do dự và cười nhưng sau đó cậu bé cũng nhảy theo, chân trần trên thảm cỏ ấm áp, mềm mại.

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 Can you ever really know how you built

(Em có bao giờ thực sự biết rằng mình đã kiến tạo điều gì không?)

All these tiny worlds here in my heart

(Tất cả những thế giới nhỏ bé này ở đây trong trái tim tôi)

During these dark nights your luminance

(Tỏa sáng cả trong những đêm tăm tối)

Burns like a star 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮

(Rực cháy như một ngôi sao)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 Quietly, you are saving me, (Lặng lẽ, em cứu lấy tôi)

Please don't fade away, (Xin đừng phai nhạt)

Into the darkness of night, (Vào bóng tối của màn đêm)

I don't need a light...𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 (Tôi không cần một ngọn đèn)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 No, I don't need a light to see you 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮

(Không, tôi không cần một ngọn đèn để nhìn thấy em)

𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 Shine, (Sáng chói)

It's your golden hour (Đấy chính là khoảnh khắc vàng ngọc của em)

O, you slow down my time (Em khiến thời gian như ngưng trệ)

And the world is ours 𝅘𝅥𝅮𝅘𝅥𝅮 (Và thế giới này là của đôi ta)

Bài hát của Hongjoong được tiếp nối bằng một trong những bài hát yêu thích của Wooyoung và cả hai tiếp tục nhảy và nhảy cho đến khi mặt trời cuối cùng lặn sau những mái nhà của Bristol. Cả hai đều kiệt sức nhưng vẫn cười khi vào trong để xem họ có thể giúp đỡ ở đâu nữa.

Đây là thời điểm trong ngày khi nhà thổ sắp mở cửa. Khi mặt trời lặn và những người đàn ông bắt đầu say xỉn.

"Wooyoung, con yêu!" Bà Ethel gọi từ phía sau quầy và Wooyoung lập tức ngẩng đầu lên.

"Vâng, thưa bà?"

"Con yêu, giúp bà mở một cái tráp mới nhé?"

"Tất nhiên rồi!" Wooyoung vui vẻ chạy đến bên người phụ nữ lớn tuổi và nhận được cái vỗ nhẹ vào đầu đầy trìu mến.

"Cậu bé ngoan. Còn con, Marian? Giúp Lily dọn bàn nhé?"

"Vâng thưa bà!"

Seonghwa đi phụ giúp người bạn tóc đỏ, người đang nhìn anh từ trên xuống dưới với nụ cười trìu mến.

"Ồ, như thể em chưa bao giờ biến mất vậy, em yêu. Vẫn xinh đẹp như nhiều năm trước. À... không. Bây giờ còn xinh đẹp hơn nữa. Bởi vì mỗi ngày em đều cười thật tươi. Em biết không, chị đã nghe những người thủy thủ nói chuyện. Họ than thở rằng thật đáng tiếc khi em không phải là một cô gái điếm như bọn chị."

Seonghwa cười, "Em rất vui khi làm bọn họ thất vọng."

"Chị cũng nghĩ vậy. Vì em thực tế đã kết hôn với một thuyền trưởng cướp biển khó nắm bắt... ôi thật ngọt ngào! Chuyện tình bị cấm đoán, một cuộc phiêu lưu!" Lily trêu anh nhưng Seonghwa chỉ lắc đầu mỉm cười trong khi kéo ghế ra khỏi bàn để đặt chúng vào đúng vị trí.

Họ trò chuyện vui vẻ trong khi chuẩn bị những chiếc bàn còn lại, lau sạch chúng và sắp xếp ghế, gọn gàng và ngăn nắp. Khi họ đến chiếc bàn cuối cùng, họ giật mình vì tiếng động mạnh của một cú va chạm vào cánh cửa trước đã khóa của Quán trọ. Mọi cô gái trong phòng đều ngay lập tức quay về phía cánh cửa vừa kịp lúc để thấy nó vỡ tan và bật mở. Hai người đàn ông bước vào phòng, họ cao đến nỗi phải cúi xuống dưới khung cửa. Seonghwa theo bản năng bước tới trước Lily và Rose, những người cũng đang chuẩn bị bàn, trong khi những cô gái còn lại vội vã đến chỗ Madam Ethel và Wooyoung.

"Điều đó không cần thiết, thưa các quý ông. Các vị có thể gõ cửa hoặc đợi thêm một lúc nữa để quán mở cửa." Bà Ethel chào họ với vẻ mặt bất mãn lộ rõ. Những người đàn ông vẫn im lặng. Họ chỉ bước sang một bên để nhường đường cho nhiều người hơn đi vào qua cánh cửa bị hỏng. Hai người đàn ông cao lớn khác, mặc cùng áo khoác đen như những người đầu tiên, rồi thêm hai người nữa và Seonghwa có thể thề rằng anh cũng nhìn thấy nhiều người hơn bên ngoài cánh cửa.

Đến lượt người đàn ông cuối cùng bước vào, mặc một chiếc áo khoác nhung đỏ rượu đắt tiền, trên đó cài một chiếc trâm cài bằng đá quý.

Seonghwa là người duy nhất trong phòng nhận ra người đàn ông đó ngay từ cái nhìn đầu tiên và trái tim anh như rớt xuống tận cổ chân.

Không phải vì chiếc áo khoác đắt tiền hay khuôn mặt gầy gò, xấu xí, da ngăm, hoàn toàn không. Cả hai điều đó đều không gợi lên chút ấn tượng nào. Người đàn ông đã sụt cân quá nhiều - chắc chắn là do chấn thương - đến nỗi gần như không thể nhận ra ông ta nữa. Nhưng khi Seonghwa nhìn thấy người đàn ông trước mặt mình có đôi bàn tay giả bằng sắt được chạm khắc tinh xảo ở cuối cả hai cánh tay, anh nhận ra ngay.

"Kempthorne..." Seonghwa thì thầm trong hơi thở.

"Bắt sống tên mặc đồ đỏ... thiêu rụi toàn bộ những kẻ còn lại cùng với nơi bẩn thỉu này."

To be continued ~