Màn cửa màu trắng, ga trải giường màu trắng và áo khoác bệnh viện màu trắng. Có vẻ như mọi thứ trong bệnh viện đều trắng tinh. Lukas thấy mình đang chạy dọc hành lang màu trắng, với những cánh cửa mờ ảo nhấp nháy phía sau, những tiếng ồn biến thành tiếng vọng nhẹ nhàng trôi trong tai anh; anh thấy mình đang đưa tay ra, cố gắng hết sức để bắt lấy chiếc xe đẩy đang lăn về phía trước, và thấy mình đang đuổi theo một đường đến phòng khám bác sĩ, rồi một mùi thuốc khử trùng nồng nặc quen thuộc xộc vào mũi anh, khiến anh ho hai lần theo bản năng, rồi cuối cùng anh cũng tỉnh lại. Anh từ từ quay đầu lại và thấy đứa trẻ đang nằm cạnh giường gần cửa sổ. Anh thấy Emil đang nhìn vào mắt anh với cái đầu nghiêng nghiêng. Vết thương trên đầu em được băng lại và máu trên mặt đã được y tá nhẹ nhàng lau sạch. Mắt cá chân bị thương được bôi thuốc mỡ và kê lên đống mền. Rồi anh nhìn vào mắt em ấy và thấy em nở một nụ cười mệt mỏi nhưng rất chân thành.

-Tôi ổn mà, Lukas. Máu đã ngừng chảy rồi. -Em nhẹ nhàng nói. -Về nhà thôi. Tôi không thích bệnh viện. Mùi thuốc khử trùng làm tôi khó chịu lắm - và bác sĩ nói vết thương cũng không nghiêm trọng đâu. Tôi phải cho mèo ăn nữa, nó cần được ăn đúng giờ.

Lukas không nói gì. Có lẽ do sự mệt mỏi vì làm việc liên tục vẫn chưa hoàn toàn biến mất, hoặc cũng có thể do cú chạy nước rút vừa rồi đã tiêu hao hết sức lực trong anh. Lúc này, anh cảm thấy não mình như đang bị rỉ sét, chỉ có thể hoạt động với tốc độ rất chậm.

Emil bị thương... Em bị thương theo cách trông rất đau đớn... Lukas cảm thấy như thể mình phải mất một thế kỷ để hiểu được sự thật đơn giản này, rồi anh vô thức bước đến bên giường và từ từ ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng chạm vào chóp mũi Emil, rồi gần như theo bản năng, những ngón tay của anh từ từ xoay tròn đầu quần gạc của em và nhẹ nhàng vỗ nhẹ lên đỉnh đầu. Đứa trẻ bị thương vẫn thở hổn hển vì đau đớn, nhưng không chống cự. Em chỉ dùng cẳng tay làm điểm tựa để từ từ duỗi thẳng thân trên, nửa ngồi trên giường một cách dễ dàng lạ thường, rồi từ từ nghiêng người về phía Lukas và nằm trong vòng tay anh, vẫn còn đẫm gió lạnh. Não của Lukas lại đông cứng lần nữa, nhưng anh vẫn theo bản năng giữ lấy em ấy. Sau đó, trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, anh nhận ra rằng có lẽ anh nên ôm em chặt hơn lúc này.

Anh đã làm như vậy. Sau đó, anh cảm thấy Emil từ từ tiến lại gần mặt mình và thì thầm bằng tông giọng nhỏ xíu.

-Chúng ta về nhà nhé? Nơi này sẽ khiến em nhớ lại những gì đã xảy ra trước đây, em sợ lắm.

Có lẽ, từ khoảnh khắc Emil bước vào trường trung học cơ sở bình thường với cái tên "Eslan", em đã trở thành một con người hoàn toàn khác. Emil, người đã trải qua tuổi thơ trong sự phân biệt đối xử và bắt nạt, luôn tỏ ra thấp kém, nhút nhát, nhạy cảm và mong manh. Nhưng có vẻ như chỉ sau một đêm, em đã rũ bỏ mọi sự yếu đuối, khoác lên mình một bộ áo giáp và trở thành cậu thiếu niên bất trị, lạnh lùng và đầy xa cách.

Anh nhớ lại một buổi tối mưa trước khi vào trường, khi Emil ôm con mèo trong tay, nhìn chằm chằm vào lò sưởi cháy lách tách trong khi chậm rãi chải lông cho nó bằng lược. Anh nhớ rằng hệ thống chiếu sáng trong nhà hôm đó tình cờ bị hỏng, ngọn lửa trở thành nguồn sáng duy nhất. Trong bóng tối mờ ảo, Lukas nhận ra mình không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Emil. Anh chỉ có thể mơ hồ phân biệt được câu hỏi của mình với tiếng mưa rơi và tiếng củi nổ nhẹ... Ngày hôm đó, anh nghe thấy Emil tự hỏi làm sao để được mọi người yêu mến và chấp nhận. Lukas nhớ rằng anh chỉ xoa đầu em và nói một cách vô nghĩa rằng anh sẽ luôn yêu thương Emil bất kể em là người như thế nào.

-Còn những người khác thì sao... em có thể làm gì để bạn bè không ghét em? -Anh lại nghe thấy em nói nhỏ, giọng hơi khàn. Vào thời điểm đó, Lukas không nhận ra có điều gì bất ổn. Anh nhìn Emil chậm rãi bước về phía mình, nhìn anh một cách nghiêm túc, nhưng lại nhận ra rằng anh không biết phải trả lời câu hỏi đó thế nào. Em ấy có bạn bè bình thường nào không? Những người duy nhất em có thể gọi là bạn là Matthias và Berwald... Em chưa bao giờ trải qua tình bạn bình thường nào cả.

Anh không nhớ rõ mình đã trả lời thế nào, nhưng anh nhớ rằng vài ngày sau Emil đã nói với anh rằng em muốn tự mình bảo vệ bạn bè mình - có lẽ từ ngày đó trở đi, cơ thể em luôn phủ đầy bụi và vết thương. Mặc dù em khẳng định vết thương là do trong quá trình tập luyện thể lực, nhưng thông báo kỷ luật em giấu trong túi quần đã tiết lộ hết sự thật.

Với mùa hè ngắn ngủi, với ánh nắng ấm áp và ngày dài, sẹo trên người Emil ngày càng nhiều. Nhưng lần nào em cũng kể với Lukas rằng em đã kết bạn được với nhiều người bạn tuyệt vời ở trường.

Vào giữa mùa hè, em dành nhiều thời gian hơn ở ngoài trời. Em dành phần lớn thời gian để lang thang cùng bạn bè, mua những nắm kẹo cam thảo sáng bóng từ một cửa hàng ven đường hoặc đến một cửa hàng thủ công Thuỵ Điển trong thị trấn để mua một vài con vật bằng gỗ dễ thương. Thỉnh thoảng, khi Lukas đang làm việc trong văn phòng, anh nhìn thấy bọn trẻ đi bộ chậm rãi dọc theo con phố dài, quay lưng về phía ánh nắng ấm áp. Anh không thể nghe thấy chúng đang nói gì, nhưng anh quan sát từ xa thấy bọn trẻ nắm tay nhau và chạy vòng tròn ở không gian mở theo điệu nhạc. Em bắt một hoặc hai con bọ cánh cứng từ bãi cỏ, sau đó quay lại đuổi theo một chiếc lá rụng đang bay trong gió. Tóc và quần áo của chúng đều bẩn, nhưng khi chúng đến gần nhau, Lukas gần như có thể thấy rõ nụ cười trên khuôn mặt bọn trẻ. Anh rất vui khi Emil có thể có tình bạn và sở thích riêng như một cậu bé bình thường, nhưng sau đó nhận ra rằng Emil vẫn chưa được trẻ em đất nước này chấp nhận. Cho dù em có che giấu thân phận của mình thì sự tự ti và nhút nhát trong lòng cũng không cho phép em cố gắng chào buổi sáng một cách bình thường với những đứa trẻ Na Uy vui vẻ đó.

Em tách mình khỏi thế giới và chìm vào cánh đồng tuyết nơi chỉ có "đồng loại" của em hiện diện.

"Tôi muốn bảo vệ bạn bè của mình. Họ là những người giống tôi thôi, nhưng tôi có thể bảo vệ họ". Lời thề trang nghiêm của Emil trôi đi rất xa, chỉ còn lại âm thanh và tiếng vọng trống rỗng.

Lukas quay đầu về phía phát ra giọng nói với vẻ bối rối. Như thể xuyên qua một màn sương mù mờ ảo, anh nhìn thấy cậu thiếu niên với đôi mắt đỏ ngầu đang bảo vệ người bạn phía sau mình và đấm về phía trước một cách quyết đoán. Thiếu niên còn lại dùng tay bảo vệ đầu và né đòn tấn công của em bằng sự nhanh nhẹn. Em bắt đầu chống cự và tấn công bằng chân, rồi bằng nắm đấm, rồi bằng khuỷu tay... Anh thấy mắt cá chân của em bị bầm tím và mặt thì sưng lên. Em nửa quỳ trên mặt đất, cơ thể hơi run rẩy, đang thầm hét lên điều gì đó. Anh nhìn thấy chiếc áo khoác sạch của em phủ đầy bụi bẩn và máu đỏ sẫm, một chiếc cúc áo sơ mi bị rơi... Anh muốn lao tới ôm em, nhưng thấy mình bị kẹt tại chỗ và không thể cử động. Anh chỉ có thể đứng nhìn từ xa khi Emil kiên cường và không ngừng bảo vệ người bạn của mình.

Cảnh tượng dường như trở nên im lặng. Lukas không nghe thấy tiếng gầm của kẻ bắt nạt, cũng không nghe thấy tiếng thở hổn hển của Emil. Tất cả những gì anh nghe thấy là tiếng chuông trường reo lên khi gió thổi qua, tiếng đá lạo xạo trên cát, tiếng giày thể thao gõ nhịp và tiếng mưa phùn rơi xuống mái hiên rồi vỡ tan trên mặt đất.

-Lukas?

Trong ý thức mơ hồ, anh nghe thấy có người gọi mình lần nữa. Nhưng giọng nói này nghe rất quen thuộc, tiếng vang và tiếng vọng mơ hồ đã biến mất... Ai đang nói? Nghe rất thật, như thể có ai đó đang thì thầm vào tai anh vậy.

-Anh ơi? Anh có sao không? Tỉnh dậy đi!

Những ký ức được bao phủ bởi lớp sương mù đột nhiên tan vỡ. Cùng với hơi thở mạnh mẽ, mùi thuốc khử trùng và mùi máu tanh thoang thoảng tràn vào mũi. Lukas bắt đầu nghẹn thở và ho theo bản năng, rồi cuối cùng anh cũng tỉnh lại sau trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Anh thấy mình vẫn nửa quỳ trên mặt đất, hai tay ôm chặt lấy Emil trong khi em cố gắng đứng dậy khỏi giường, đứng nghiêng trên bàn chân bị thương, ôm chặt anh theo một tư thế nghiêng kỳ lạ, nhẹ nhàng lắc vai anh.

Lukas mò mẫm tìm tay em và cố nắm lấy nó như thường lệ, nhưng anh sớm nhận ra rằng ngón tay mình cũng lạnh như tay em vậy. Emil không nói gì, em chỉ từ từ thoát khỏi vòng tay Lukas, rồi từ từ đứng dậy và nhảy lò cò bằng một chân để rót cho anh ấy một cốc sữa nóng từ chiếc ấm trà nhỏ.

-Anh xin lỗi Emil... Mấy ngày qua anh thực sự rất mệt mỏi. Làm ơn đừng ghét anh, được không? -Lukas nhẹ nhàng nói. Anh vô thức bắt đầu giải thích theo cách hơi trẻ con, trong khi lại nắm tay Emil và kéo em trở lại vòng tay mình.

-Tôi sợ đến mức muốn gọi người đến cứu. Nếu anh đột nhiên ngất đi —. -Emil trả lời câu hỏi không liên quan với vẻ mặt nghiêm túc.

Lukas cười. Anh từ từ đứng dậy, nhẹ nhàng bế Emil lên, đặt em trở lại giường, sau đó vỗ nhẹ vào mu bàn tay em.

-Chúng ta nghỉ ngơi một lát đi, khi em gần bình phục, ta sẽ về nhà.

Các phòng trong bệnh viện không có lò sưởi cháy liên tục như ở nhà và nhiệt độ cũng thấp hơn một chút. Lukas cởi áo khoác và đắp lên người Emil - rồi anh đột nhiên nhận ra có một vết mực đen nhỏ trên áo khoác của mình, có lẽ là vì anh vội ra ngoài và vô tình làm bẩn mực từ bút máy. Anh ta gõ vào đầu mình bằng đốt ngón tay, cố gắng tập trung vào Emil. Đứa trẻ trông mệt mỏi hơn vẻ bề ngoài rất nhiều và đã ngủ thiếp đi một cách bình yên dưới sự chăm sóc nhẹ nhàng của anh. Em ấy vẫn lẩm bẩm điều gì đó mà Lukas không nghe thấy, hàng mi dài của em hơi rung động.

Lukas hít thở chậm và sâu. Anh lặng lẽ đợi ở đó mười phút, sau khi xác nhận Emil đã ngủ, anh nhẹ nhàng mở cửa. Trong hành lang dài và hẹp đầy mùi thuốc khử trùng, anh tìm thấy giáo viên và bác sĩ điều trị của Emil. Vào khoảnh khắc đó, sự lý trí và bình tĩnh được che giấu cẩn thận của anh đã sụp đổ. Lukas thở hổn hển và hỏi nhỏ về vết thương của Emil và nguyên nhân gây ra vết thương. Giọng nói của anh khàn khàn và run rẩy, thoáng chút nước mắt - anh rất sợ mất Emil. Khoảnh khắc anh nhìn thấy khuôn mặt đầy máu của Emil trong văn phòng, chỉ có anh mới biết trong lòng mình đang có bao nhiêu hoảng loạn không thể kiểm soát.

Những ký ức và hình ảnh mơ hồ lại hiện về trước mắt anh. Có vẻ như anh đã quay trở lại những khu rừng ở Phần Lan cách đây nhiều năm. Anh và Matthias đang câu cá ở hồ, trong khi Berwald và đứa trẻ tên Tino đang nhóm lửa và nướng cá. Anh chớp mắt, và chiếc áo khoác đẫm máu của Tino lại hiện ra trước mắt anh. Giọng nói nghẹn ngào và thở hổn hển của người đưa tin mang đến tin xấu dường như vẫn vang lên rõ ràng bên tai anh, và bức ảnh xám trong tập hồ sơ dường như vẫn còn hiện rõ trong tầm mắt. Anh nhớ rằng hôm đó có bão tuyết, gió lạnh tràn vào cửa sổ tồi tàn và dập tắt ngọn lửa đỏ lập lòe trong lò sưởi. Đêm đó, anh không thắp lửa hay thắp đèn. Anh chỉ ngồi trên chiếc ghế gỗ, cầm tập hồ sơ, nhìn chằm chằm vô hồn suốt đêm, cho đến khi cái lạnh liên tục tràn vào phòng tạo thành một lớp sương giá mỏng trên cơ thể anh.

Sau đó, khuôn mặt của người Phần Lan trong bức ảnh bắt đầu mờ đi, rồi biến dạng, biến thành khuôn mặt của Emil và nụ cười yếu ớt.

Nếu anh mất Emil vì tai nạn này...

Lukas xoa đầu và ra lệnh cho mình không được nghĩ về chuyện đó nữa. Suy cho cùng, Emil không phải là Tino, và anh ấy cũng không phải là Berwald. Hơn nữa, hiện nay là thời đại hòa bình, mọi thứ đã ổn định, thế giới phát triển nhanh chóng, mọi thứ đang ngày càng tốt đẹp hơn. Anh sẽ không để bi kịch của Tino xảy ra lần nữa...

-Emil bị bong gân mắt cá chân, nhưng không nghiêm trọng. Em ấy sẽ có thể hồi phục trong khoảng một tháng. Ngoài ra, em chỉ bị một số vết thương ngoài da thôi. -Lời nói của bác sĩ lọt vào tai anh, anh tự nhủ trong đầu mình còn to hơn: Emil sẽ ổn thôi... Vết bong gân của Emil sẽ lành trong nửa tháng nữa, và sau đó em có thể tiếp tục theo đuổi ước mơ của mình. Có thể là trượt tuyết, bảo vệ các nạn nhân của chương trình Nguồn sống, hoặc đơn giản là đi du lịch vòng quanh thế giới, hoặc chỉ đơn giản là mở một quán cà phê chỉ bán sữa ngọt và thịt xông khói, và nuôi một đàn mèo lớn... bất cứ điều gì cũng được, miễn là họ luôn có thể ở bên nhau.

Một tuần sau, Lukas đã trở lại với lịch trình bình thường, lấy lại trạng thái tinh thần bình thường, còn Emil được xuất viện theo ý muốn và trở về nhà của mình. Vì vết bong gân của Emil vẫn chưa lành hẳn và em không muốn đến trường bằng xe lăn nên em chỉ xin nghỉ học dài ngày và ở lại phòng làm việc ở nhà để đọc sách và chơi với mèo, hoặc nằm trên bàn viết thư, rồi nhờ Lukas giúp em gửi thư. Lukas vui vẻ nhận nhiệm vụ chuyển thư. Anh cảm thấy giá sách của mìnhchỉ chứa một số sách lịch sử và tài liệu công việc, cũng như một số bài thơ văn học chuyên ngành, và không có cuốn nào phù hợp cho trẻ em đọc. Vì vậy, khi nhận được thư trả lời, anh đã đến thư viện ở trung tâm thành phố và mua một bộ tài liệu đọc dành cho thanh thiếu niên. Nhưng khi anh mở cửa, anh thấy đứa trẻ đang đọc một cuốn bản đồ thế giới với vẻ rất thích thú.

Lukas không nhịn được cười. Anh đột nhiên nhớ ra rằng khi Emil còn ở trại tị nạn, em có vẻ thích xem những tập bản đồ đơn giản về địa lý thế giới trong khu sách cũ kỹ. Vì vậy, sau khi kết thúc một ngày làm việc, anh ấy đã lấy quả địa cầu 3D mà anh chàng kia đã quên từ lâu từ phòng hội nghị ở Mỹ và đưa cho Emil. Đứa trẻ phấn khích đến nỗi xoay quả bóng cứu trợ màu xanh xung quanh.

Thời tiết lúc đó rất tốt. Trời nắng hơn nhiều so với những năm trước và không có những trận bão tuyết dữ dội. Vì vậy, đôi khi anh đẩy Emil trên xe lăn và đưa cậu bé đi dạo trên phố ở tầng dưới, thu thập những khối băng hình thù đẹp mắt từ những đám cỏ dại ven đường.

Nhưng không thể tránh khỏi, Lukas vẫn bận rộn. Anh cố gắng sắp xếp công việc thành những tài liệu mà anh có thể sửa ở nhà, để anh có thể dành nhiều thời gian hơn cho đứa trẻ có tính cách ngày càng kỳ lạ này, và cho cả hai cùng ăn sáng và uống trà chiều. Tất nhiên, anh cũng chăm sóc Emil tốt hơn để tránh cho cậu bé mất thăng bằng và ngã khi đi khập khiễng - chuyện này đã xảy ra hai lần, và Emil chỉ coi nhẹ nó, nhưng nó khiến Lukas rất sợ.

Những ngày buồn tẻ như thế kéo dài hơn một tuần. Phải đến một ngày, khi Emil đang chậm rãi uống trà Anh và trò chuyện với Lukas, anh mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

-Chúng ta đã biết nhau lâu rồi, anh trai. -Emil nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu đỏ sẫm và lớp kem đang dần lan ra trong tách trà, từ từ khuấy nó bằng muỗng cà phê. -Nhưng anh vẫn chẳng thay đổi gì nhiều... Con người có thể trẻ mãi như thế này không?

-Hử? Tất nhiên rồi, lý do tôi luôn trông trẻ là vì tôi biết phép thuật tiên. Emil, em có muốn thử không? -Lukas nhanh chóng bịa ra một câu chuyện, sau đó cúi đầu rất nghiêm túc và chia một miếng bánh quy thành bốn phần nhỏ vừa vặn. Anh đột nhiên nhận ra mình đã quên niêm phong một số hồ sơ cũ trong phòng làm việc. Có thể đứa trẻ đã nhìn thấy điều gì đó nhạy cảm, hoặc thậm chí biết đến sự tồn tại của các sinh vật có ý thức. Trực giác và kinh nghiệm cá nhân của Lukas mách bảo anh rằng việc thú nhận sẽ chỉ mang lại một kết thúc bi thảm cho câu chuyện này. Thế là anh ta bỏ vụn bánh quy vào miệng và đột ngột đổi chủ đề.

-Nghĩ lại thì, Emile gần đây có viết thư đúng không? Em viết cho ai vậy, bạn qua thư à?"

Điều ngạc nhiên là Emil không hề né tránh chủ đề này. Em chỉ chậm rãi khuấy trà bằng một tay, vuốt ve con mèo nhảy lên đầu gối mình bằng tay kia và nhẹ nhàng nói.

-Đây là một câu chuyện hơi dài... Tôi có thể kể cho anh nghe, nhưng anh không được phép đổ lỗi cho tôi.

Sau đó Emil bắt đầu nói. Mọi chuyện bắt đầu từ ngày em đăng ký vào trường trung học cơ sở bằng một danh tính giả. Em cố gắng bịa ra những trải nghiệm của mình để hòa nhập với nhóm, nhưng nhận ra rằng mình không thể nói chuyện một cách lý trí với nhóm những cậu bé đẹp trai và hư hỏng đó; em bất ngờ gặp một cô gái Đức lai bị chặn ở góc cầu thang và bị đánh đập, và em tìm thấy nhiều "người giống vậy" hơn ở trường. Em cũng nói ngắn gọn về việc một số trẻ em gốc Đức trong trường bị mọi người bắt nạt, và em đã cố gắng bảo vệ chúng, nhưng cũng bị coi là quái vật... em đã bị đẩy và vấp ngã như thế nào khi tìm thấy tình yêu của mình với môn trượt tuyết.

-Thật ra, chúng không biết cuộc sống của tôi. Tôi có thể trở thành một người bình thường... nhưng tôi không thể nhìn đồng bào của mình trải qua những đau khổ mà tôi đã từng trải qua. -Emil nhẹ nhàng nói. -Tôi biết anh sẽ rất lo lắng cho tôi hoặc cố gắng ngăn cản tôi, nhưng tôi nghĩ nếu có ai đó nên đứng lên bảo vệ những người như chúng tôi, thì người đó phải là tôi. Nhìn này, tôi có anh đứng sau tôi... Tôi không sợ. Vì vậy, tôi muốn bảo vệ họ.

-Vậy, bọn trẻ bây giờ ổn chứ?

-...

Emil im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói.

-Một bạn nữ bị cưỡng hiếp và đã bỏ học. Một bạn nữ khác bị ván trượt tuyết đập trúng khi đang tập luyện với tôi... Những người khác cũng phải bỏ học. Tôi không thể liên lạc với họ...

Giọng nói của em ngày càng nhỏ dần, cuối cùng chuyển thành tiếng nức nở, rồi tiếng khóc khe khẽ.

Lukas đứng dậy và nhẹ nhàng kéo em vào lòng, vỗ nhẹ lưng em một cách an ủi.

Dự án Nguồn sống. Anh nghĩ.

Đó không phải là cuộc sống. Chỉ còn lại vực thẳm bóng tối vô tận.