Cảm giác như bị kéo lên từ đáy đại dương tăm tối.

9S cảm nhận rõ ràng rằng mình đã chết. Và điều làm cậu bất ngờ là ý thức về cái chết của chính mình lại tồn tại. Nhưng gần như ngay lập tức, cơn đau khủng khiếp lan khắp cơ thể, tựa như các khớp của cậu bị tách rời.

"Ư... hự..."

Hơi thở yếu ớt, cậu mở hé đôi mắt, và một dòng chất lỏng ấm áp lăn dài từ khóe mắt. Không phải là nước mắt của cậu.
Thị giác mờ mịt, nhưng giữa khung cảnh mờ ảo đó, một màu xanh lam đẹp đẽ, thân thương, đang rung động.

"Nines...!"

"...2... B...?"

Trong khoảnh khắc, 9S không thể tin vào cảnh tượng trước mắt. 2B đã chết rồi. Cô ấy đã bị A2 giết trước mặt cậu. Thân xác cô tan nát, đến nỗi cậu chẳng thể lo liệu gì cho cô. Và cậu cũng đã chết. Nhưng bây giờ...

"Dừng lại đi..."

Cảm xúc tràn ra từ đôi môi mím chặt. Một giấc mơ quá tàn nhẫn. Không quan trọng cậu có khóc, gào thét hay nổi điên đến đâu, 2B sẽ không bao giờ quay lại, sẽ không bao giờ chạm vào cậu nữa. Thế thì sống sót một mình trong thế giới này cũng là vô nghĩa. 9S nhắm chặt đôi mắt.

"Đây không phải là giấc mơ."

Một giọng nói dịu dàng vang lên trên mí mắt nhắm nghiền. Cảm giác đôi tay cậu được nắm lấy. 9S mở mắt, ngạc nhiên. Đôi má ấm áp của cô ấy, dù qua lớp găng tay, vẫn truyền đến.

"Chào buổi sáng, Nines."

9S chưa từng thấy giọt nước mắt nào lại đẹp đến vậy. Những giọt nước mắt ấm nóng lăn dài, làm ướt ngực cậu khi cô ấy nở nụ cười dịu dàng. Đôi mắt xanh nhạt của cậu dần tràn đầy cảm xúc, niềm vui lan tỏa.

Dằn lại tiếng nấc nghẹn trong cổ họng, 9S nở nụ cười đáp lại. Dù thế giới trở nên nhòa đi, cậu vẫn phải nói. Từ giấc ngủ dài, cậu tỉnh dậy, như mọi khi.

"Chào buổi sáng, 2B."

Khắp nơi phủ đầy tuyết, nhưng cơ thể họ sát bên nhau thật ấm áp. Cả hai đang sống, dù đầy đau đớn và khổ sở, nhưng vẫn còn sống trên thế giới này.

"2B, em cảm thấy thế nào?"

"Ổn rồi."

Dù cô ấy nói không cần lo lắng, khuôn mặt của 2B thực sự đã hồng hào trở lại, chứng tỏ hệ thống tuần hoàn máu giả đang hoạt động tốt. 9S thở phào, cảm thấy nhẹ nhõm.

"Thật may quá. Hôm nay, chúng ta đi dạo một chút nhé? Bên ngoài có nhiều hoa đẹp lắm."

"Được."

9S đỡ tay cô khi cô đứng dậy. Dù 2B vẫn còn chút lảo đảo, cô lại cười như thể áy náy, khiến 9S cũng bật cười.

"Lần hẹn hò đầu tiên đã lâu lắm rồi đấy, 2B."

"...Anh đúng là..."

Bên ngoài, gió khẽ thổi, làm chiếc váy của 2B bay nhẹ. 9S đi sát bên cạnh, như muốn dẫn lối, cả hai cùng nhau bước đi giữa khu rừng tĩnh lặng.

"Hoa này có mùi thơm thật đấy. 2B, em biết tên nó không?"

"Này là hoa Kim Ngân. Còn kia là hoa Clematis."

"Ồ... Hoa trông đáng yêu mà cũng mạnh mẽ nhỉ."

Những loài hoa này có lẽ từng là cây cảnh, nay đã tự nhiên mọc hoang khắp nơi, đua nhau nở. Trên nền đất ẩm sau cơn mưa hôm qua, 9S hái một bông Kim Ngân và đưa cho 2B. Cô cúi xuống ngửi, mắt khẽ nheo lại, xác nhận hương thơm.

Vượt qua lùm cây Liên Kiều, họ bất chợt nhận phải cơn mưa giọt từ những chiếc lá đọng nước, và cả hai bật cười. Dưới ánh nắng lấp lánh, giọt mưa đọng trên mạng nhện gần đầu 2B tỏa sáng.
Giờ đây, hai người đã rời căn phòng ở thành phố hoang tàn, chuyển đến khu rừng sinh sống. Đã mười năm trôi qua kể từ đó, trong cuộc sống yên bình mà cậu luôn mong đợi.

"Đẹp quá."

"Em có muốn anh hái không?"

"Không được, nguy hiểm đấy."

Trên mặt hồ trong vắt phản chiếu màu xanh của bầu trời, những đóa hoa súng trắng đang nở, thanh khiết. 9S đề nghị nghỉ ngơi một chút, và 2B khẽ gật đầu rồi ngồi xuống bên hồ. 9S lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của cô.

Kể từ đó, 2B thỉnh thoảng bất tỉnh hoặc không thể rời khỏi giường do những di chứng của cơ thể. Phần máy móc bên trong đã chịu tổn thương nặng và không thể phục hồi hoàn toàn vì thiếu thiết bị từ Bunker. Chỉ có thể dựa vào các nano-machine.

(...Giá như thời gian ngừng lại.)

Lời nguyện cầu của cậu, chẳng hướng đến ai cả. Cậu mong mỏi được ở bên cô mãi mãi. Nhưng nếu cơ thể này chịu một tổn thương chí mạng, đó sẽ là kết thúc của họ.

Bỗng, có tiếng sột soạt từ bụi cây. 9S quay lại, còn 2B bình tĩnh nói

"Là một chú hươu."

Đó là chú hươu mà cô thường vuốt ve và thỉnh thoảng còn cưỡi.

Cô đứng trên đầu ngón chân, vòng tay ôm lấy cổ hươu. Hươu cúi đầu, đưa đầu về phía cô. Đôi mắt của nó hiền hòa. 9S im lặng, đưa cằm lên giữa hai đầu gối, lặng lẽ ngắm đóa hoa súng trắng trên mặt hồ.
Bông hoa ấy, kiêu hãnh nở rộ, mang màu sắc như mái tóc của 2B, trầm ngâm và đầy uy nghiêm.

Vào cuối mùa hè đó, A2 đã ra đi. Cả 9S, 2B và Anemone, những người đã vội vã đến từ trại, đều ở bên cô ấy lúc cuối cùng.

2B không hề tỏ ra lo lắng, chỉ lặng lẽ nắm chặt tay A2, tay cô ấy đã trở nên tả tơi, như thể đang an ủi.

"Làm sao... làm sao cô có thể bình tĩnh như vậy..." 9S thì thầm, giọng run rẩy.

Làm sao mà A2, dù đã căm ghét và hận thù đối phương đến thế, lại có thể bình tĩnh trước cái chết đang cận kề? 9S không thể hiểu nổi. Dù cậu đã biết kết cục này sẽ đến khi chăm sóc cho cô ấy, nhưng cậu vẫn không thể chấp nhận sự thật đó.

A2 từ từ mở mắt, đôi mắt trong suốt như viên ngọc, phản chiếu màu xanh trong sáng của bầu trời cuối hè, nhìn 9S. Cô ấy thì thầm, giọng như một hơi thở nhẹ.

"Tôi đã được phép chết rồi."

Vì vậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi. A2 thở dài, mỉm cười một cách yếu ớt — nụ cười dịu dàng và đẹp đẽ, rồi cô ấy nhẹ nhàng vỗ đầu 2B. Không có lời nào thêm. Sau đó, A2 đưa tay ra, vươn về phía bầu trời xanh lấp lánh giữa các tán cây.

"... Mọi người."

Những lời gì đó thoát ra từ miệng A2, 9S có thể thấy được. Đôi môi mỉm cười dịu dàng, rồi A2 nhắm mắt lại, và đôi mắt đó sẽ không bao giờ mở ra nữa. Cô ấy ra đi, bình yên như thể đang chìm trong một giấc mơ dịu dàng, khi tay của 2B và 9S vẫn nắm chặt tay cô, như thể giữ lấy những phút giây cuối cùng.

Mộ của A2 được đặt trên một ngọn đồi cao, nơi có thể nhìn ra xa. Đài tưởng niệm được làm từ vũ khí mà cô ấy đã yêu thích. Cơ thể cô được chôn vùi trong biển cả, và những sợi tóc dài của cô được gửi theo một chiếc tàu buôn của Android đến Trân Châu Cảng. Sau đó, trại nhận được thông báo rằng tóc cô đã được trả về biển cả. Anemone nhìn ra xa, nơi thành phố chìm dưới nước, và thì thầm, "Mọi chuyện đã xong."

Đó là khoảnh khắc cô ấy cuối cùng cũng được giải thoát khỏi cuộc chiến kéo dài.

"2B, lần này chúng ta sẽ làm gì đây?" Cơn gió lạnh từ phía đông bắc bắt đầu thổi. 9S khoác khăn cho 2B và hỏi.

"Chắc sắp có hạt dẻ rơi rồi. Chúng ta lại thi xem ai sẽ hái được nhiều hơn nhé."

"Ừ."

Những chiếc lá vừa chuyển màu bắt đầu bay trong gió. 2B, đang nhìn những chiếc lá rơi, nhẹ nhàng vén tóc và quay lại nhìn 9S.

"Đúng vậy."

"Chúng ta sẽ tiếp tục làm vậy vào năm sau, và cả những năm sau nữa."

Gió thổi mạnh, những sợi tóc mảnh mai của 2B bay trong gió thu. 2B không trả lời. Cô ấy mỉm cười, nhưng 9S có thể cảm nhận được sự u sầu từ nụ cười đó.

"Đừng nói vậy nữa, 2B. Như thể..."

Như thể. 9S định nói gì đó nhưng lời vẫn chưa thoát ra khỏi miệng. Gió thổi mạnh thêm một lần nữa, cuốn bay qua giữa hai người.

"Như thể... đây là lần cuối chúng ta gặp nhau."

Câu nói quá nặng nề, khiến 9S không thể thở nổi.

Ngay khi cậu nói vậy, 2B dịu dàng chạm tay vào bàn tay run rẩy của 9S. Trong giây lát, 9S cảm thấy như bị đẩy về phía cô ấy và bật khóc.

"Đừng bỏ lại anh, 2B...!"

Nhìn lại, có lẽ 2B là người duy nhất nhận ra thực tế rằng cơ thể cô đang dần suy yếu. Chính cô, người hiểu rõ hơn ai hết tình trạng của mình. Trong cuộc đời của 9S, 2B là tất cả. Cô là đồng đội, là bạn, là người thân, là người quan trọng nhất trên thế giới này.

Cả hai họ đều đã giết rất nhiều sinh mạng, và cũng đã chứng kiến sự ra đi của rất nhiều người. Bây giờ, đến lượt 2B phải ra đi. Chỉ đơn giản vậy thôi.

Trong thế giới không có 2B, liệu 9S có thể sống nổi không? Cậu tự hỏi mình khi ôm mặt vào đùi 2B và khóc nức nở. Không còn 2B, cuộc sống của cậu sẽ ra sao?

Những cánh hoa sen trên hồ, bị gió thổi làm rụng xuống. Những chiếc lá đỏ bay nhẹ nhàng, chạm vào mặt hồ tạo ra những vòng sóng nhẹ. Trong cơn gió lạnh, bàn tay 2B chậm rãi vỗ về lưng 9S, an ủi cậu như lời xoa dịu.

Một mùa lại kết thúc.