Ngày qua ngày, 2B dần không thể cử động được nữa. Từng tuần, từng ngày, các chức năng trong cơ thể cô ấy từ từ biến mất, và cuối cùng cô không còn có thể đi lại.

9S không thể nhớ rõ ngày hôm đó như thế nào. Cậu chỉ nhớ rằng trong căn phòng ấm áp với lò sưởi, 2B nằm trên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm: "Hãy đưa em ra ngoài." Vì vậy, 9S đã cõng 2B — giờ đã không còn có thể tự đi lại — ra ngoài. Các Pod đã giúp đỡ, nên công việc đó không quá vất vả.

"2B, có lạnh không?" cậu hỏi.

"Không," cô trả lời. "Anh ấm lắm, Nines," giọng nói phát ra từ phía sau lưng cậu, kèm theo một tiếng cười khúc khích như trẻ thơ. Mái tóc cô, đã dài ra chút ít, nhẹ nhàng đung đưa. Cơ thể 2B đã ngừng hầu hết các chức năng, lạnh buốt đến rợn người.

Tuyết đã ngừng rơi cách đây vài ngày, và ánh nắng ấm áp chiếu xuống từ những đám mây dày đặc. Nhìn thấy những mầm cây non màu xanh mơn mởn ló ra từ dưới lớp tuyết đang tan, 2B khẽ thì thầm, "Nhìn kìa." Đến giờ, 9S vẫn hối hận vì lúc đó đã không nhìn theo chỉ dẫn của cô ấy. Nhưng khi ấy, tầm nhìn của cậu nhòe đi, trái tim cậu rung lên, cậu không thể tập trung. Thay vì nhìn về phía cô ấy chỉ, 9S chỉ đáp lại một cách lơ đễnh, "Phải rồi."

"Đặt em xuống đây."

Đi được một lúc, 2B bỗng nói như vậy. 9S đặt cô nằm xuống một chỗ không có tuyết và nhìn quanh với ánh mắt vô hồn.

Đó là nơi mà hai người từng nằm cạnh nhau dưới ánh nắng. Tuyết còn phủ lại, thác nước đóng băng, và không còn nghe thấy tiếng côn trùng hay tiếng chim hót. Nơi đây vẫn còn trong mùa đông, nhưng chỉ hai, ba ngày nữa thôi, mùa xuân sẽ đến. Dòng nước sẽ chảy, và cây cỏ sẽ nảy mầm, tràn đầy sức sống.

2B, đang nằm trên mặt đất, khẽ mở mắt. — Giây phút đó, lồng ngực 9S tràn ngập nỗi đau và tuyệt vọng không thể diễn tả.

Bởi vì, chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, cậu biết rằng 2B sẽ không bao giờ có thể đón chào mùa xuân.

Họ sẽ không bao giờ còn cơ hội nằm cạnh nhau tại nơi này, ngập tràn ánh sáng và hương thơm của sự sống.

"2B..."

9S nắm lấy bàn tay yếu ớt của cô và áp lên má mình. Các cảm biến nhiệt vẫn còn hoạt động, 2B hài lòng thở ra nhẹ nhàng.

"Này, Nine..."

"Gì vậy?"

"Anh có thể tìm một người vợ khác cũng được đấy."

Bỗng nhiên, trong tâm trí 9S, có tiếng đứt gãy của một sợi dây nào đó. Cậu quên hết tình trạng của cô và hét lên:

"Đừng nói ngốc nghếch như vậy! Ngoài em ra, anh không cần gì khác!"

"...Em vui lắm."

9S không biết mình nên khóc hay giận dữ, chỉ có thể cắn môi, bất lực nhìn vào nụ cười dịu dàng của 2B.

Cậu tự hỏi mình có thể làm gì cho 2B. Những sự kiện xảy ra do sự tồn tại của cậu đã khiến cô đau khổ suốt cả nửa cuộc đời. Mỗi ngày bên cô đều là hạnh phúc. Nhưng cậu quá bất lực. Ngay cả lúc này, khi 2B cận kề cái chết, cậu cũng không thể làm gì để giúp cô.

Liệu 2B có hạnh phúc không?

Cô ấy đã dành rất nhiều thời gian vì cậu — thậm chí còn trở thành gia đình với cậu.

"2B..."

Cậu siết chặt bàn tay cô. Thở ra một hơi run rẩy, cậu nói:

"Hãy cùng nhau..."

"Không."

Câu trả lời dứt khoát, không để lại bất kỳ khoảng trống nào cho sự phản đối. Đôi mắt cô vẫn ánh lên sự mạnh mẽ như khi họ còn cùng chiến đấu, và điều đó khiến 9S tuyệt vọng hơn.

"Anh phải sống, Nines. Nếu anh đi theo em, em sẽ không tha thứ cho anh."

Này, 2B...

Em chẳng hiểu chút nào cả. Việc phải sống một mình trong thế giới không có em, điều đó khắc nghiệt và tuyệt vọng đến mức nào.

Thật lòng mà nói, anh vẫn còn rất nhiều điều muốn làm cùng em. Vì chúng ta đã hứa với nhau rồi, đúng không? Rằng dù thế giới này có đầy rẫy lời nguyền đi chăng nữa, chúng ta vẫn sẽ cùng nhau bước đi, hát lên bài ca nguyện cầu.

Vậy mà, em lại một lần nữa bỏ anh mà đi trước sao, 2B?

Những giọt nước mắt ấm áp lặng lẽ rơi xuống, thấm lên má 2B. Cô ấy nhẹ nhàng động đậy những ngón tay áp lên gò má cậu, khẽ vuốt ve khóe mắt của 9S.

"...Xin lỗi nhé."

"...hức...hức..."

9S ôm lấy bàn tay của 2B, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên.

Nếu em cảm thấy hối tiếc, vậy thì hãy sống lâu hơn nữa. Hãy sống, và ở bên anh lâu hơn nữa.

Thế nhưng bây giờ, ngọn lửa sinh mệnh của 2B đang dần lụi tàn. Có rất nhiều lời muốn nói, nhưng thời gian thì chẳng còn nhiều nữa.

"Nines..."

Giọng nói dịu dàng ấy, không khác gì những ngày xưa cũ êm đềm, khẽ chạm vào tai 9S. Cậu nhìn 2B đang nằm trước mặt mình với đôi mắt đẫm lệ.

"Em... đã rất hạnh phúc."

2B mỉm cười. Những giọt nước mắt của 9S rơi xuống, lướt qua đôi má trắng muốt của cô. Một cơn gió mạnh thổi qua, làm rừng cây xào xạc.

"Những ngày em được ở bên anh giống như ánh sáng thuần khiết... Tất cả đều là những kho báu quý giá đối với em....Này, Nines. Gặp được anh, em không hối tiếc chút nào đâu."

Vì vậy, mong anh cũng đừng hối tiếc.

2B nói rồi mỉm cười. Đó là một nụ cười ấm áp, dịu dàng và rạng ngời, mặc dù sức lực đã dần lụi tàn.

"Gặp được anh là ý nghĩa cuộc đời em... Cảm ơn anh, Nines."

...Em yêu anh.

Bằng hơi thở mỏng manh, 2B thầm thì. 9S lau nước mắt, kéo 2B vào lòng mình. Sau đó, cậu thì thầm bằng giọng run rẩy.

"...Vâng. Anh cũng yêu em... Mãi mãi."

Anh yêu em, 2B.

Cả gương mặt nghiêm nghị của em trên chiến trường. Cả vẻ mặt ngạc nhiên như một đứa trẻ, nụ cười thoáng chút e thẹn, cả thói quen quay mặt đi khi em dỗi, dáng vẻ vui vẻ khi câu cá, cả hơi ấm từ bàn tay nắm lấy tay anh, và sự ấm áp từ cơ thể em.

Tất cả những điều đó... anh đều hết mực yêu thương.

2B khẽ thở ra, như thể đã yên lòng.

Trong vòng tay của 9S, từ đôi mắt dần khép lại của 2B, ánh sáng mờ nhạt cuối cùng đã vụt tắt. Ngay sau đó, tín hiệu của Hộp Đen, vốn đã mờ dần, cũng hoàn toàn dừng lại.

Phía trên, những đám mây dày đặc và u ám cuồn cuộn, như muốn phong kín cả thế giới. Một giọt mưa rơi xuống, nhẹ nhàng chạm lên má của 2B rồi lăn dài xuống. Chỉ trong chốc lát, xung quanh đã chìm ngập trong cơn mưa dữ dội.

Trong khung cảnh mịt mù vì mưa xối xả, một con nai trắng xuất hiện, chậm rãi bước qua tuyết và đám cỏ, đến gần. Đó chính là chú nai mà 2B từng yêu mến. Nó từ từ tiến lại gần, cúi mũi chạm vào khuôn mặt của 2B. Và khi nhận ra cô sẽ không bao giờ thức dậy nữa, nó ngẩng đầu lên trời, cất tiếng kêu đau đớn—tiếng gọi da diết vọng xa. Hết lần này đến lần khác, nó cất tiếng kêu cao vút, như một lời tiễn biệt.

Mưa cứ trút xuống không ngừng. 9S không hề rời đi, vẫn vùi mặt vào ngực 2B, nơi mà âm thanh của sự sống đã vĩnh viễn ngưng bặt. Cậu ôm lấy cô, không buông, mãi mãi như thế.