Chương 13

Văn bản chương
Trong những năm sau khi JL được thành lập, Clark đã đến dinh thự Wayne một vài lần, nhưng mỗi lần anh lái xe qua cánh cổng sắt và bảo Alfred lấy áo khoác, anh cảm thấy mình giống như một cậu bé từ thị trấn nhỏ Kansas, người phải chi tiêu tiết kiệm bằng đồng lương phóng viên của mình.

"Clark," Bruce nói, "ấm áp" không hẳn là từ thích hợp để chào hỏi, nhưng giọng điệu của anh ta có chút thiếu uy quyền của Batman nên Clark vẫn đón nhận nó một cách nồng nhiệt.

Khi không đội mũ trùm đầu, Clark luôn giật mình khi thấy Bruce trông trẻ như thế nào, ngay cả khi không có lớp che phủ thường thấy của Bruce Wayne để che đi những vết sẹo chiến thắng hay quầng thâm dưới mắt do nhiều năm mất ngủ. Mới chỉ hai mươi bảy tuổi, mái tóc đen được chải ngược ra sau khuôn mặt (không bao giờ quá hạn cắt tóc nhờ Alfred), anh mặc quần dài và áo len cổ lọ có lẽ còn đắt hơn cả tiền thuê nhà của Clark. Tim anh vẫn đập đều đều như thường lệ và xa hơn một chút, Clark có thể nghe thấy hai nhịp đập yếu ớt hơn.

"Tôi sẽ mang bọn trẻ vào phòng khách cùng với một ít trà," Alfred nói, chiếc áo vest vá khuỷu tay của Clark vẫn khoác trên tay.

"Cảm ơn, Alfred," Bruce nói rồi bước qua tiền sảnh.

Clark bước theo anh ta. "Bọn trẻ thế nào rồi? Tôi nghe nói từ một đứa trẻ lên hai đứa trẻ là rất nhiều."

Bruce nhìn anh ta với ánh mắt không mấy ấn tượng trước lời trêu chọc đó. Nhìn lên tiếng hai nhịp tim đập ngày một gần, Clark chỉ nghe thấy một đôi chân đi xuống hành lang trải thảm trước khi khuôn mặt tươi sáng của Dick xuất hiện ở đầu cầu thang.

"Clark!"

Dick nhảy qua lan can, bắt lấy chiếc đèn chùm dễ dàng như một diễn viên nhào lộn nhiều năm kinh nghiệm, nhưng Clark nghe thấy nhịp tim của Bruce nhảy vọt qua mái nhà, toàn bộ cơ thể anh căng thẳng bên cạnh anh. Thật dễ dàng để bắt lấy Dick khi anh lộn nhào khỏi chiếc đèn chùm và trái tim Clark thắt lại khi Dick vòng tay qua cổ anh để ôm anh.

"Này, Dick," Clark nói một cách nồng nhiệt.

"Dick," Bruce nói, tim anh vẫn đập với tốc độ sáu mươi dặm một giờ. "Chúng ta đã nói về việc sử dụng cầu thang."

Dick bĩu môi với Bruce qua vai Clark, mềm oặt như một con búp bê giẻ rách trong tay anh để tăng thêm hiệu ứng.

"Nhẹ tay với anh ấy đi," Clark khẽ nói. "Tim anh ấy đập như thỏ vậy."

Dick trông có vẻ hơi xấu hổ, ký vào tờ xin lỗi Bruce. Dưới chân cầu thang, một cậu bé chỉ kém Dick một hoặc hai tuổi đang đứng, nhìn Clark bằng đôi mắt cảnh giác. Metropolis không có nhiều người nhập cư như Gotham, nhưng cách cậu bé tự giữ mình rất quen thuộc với những con mèo hoang mà Clark từng thấy, rít lên với anh như thể anh ta có thể lấy chiếc bánh sandwich boloney mà chúng đã lấy được từ thùng rác. Đôi tất, quần jean và áo phông mà cậu mặc rõ ràng là mới, nhưng cậu mặc một chiếc áo hoodie màu đỏ cũ kỹ, phần gấu quần rõ ràng mới được khâu lại bằng bàn tay vững vàng của Alfred, và một miếng vá được khâu vào một khuỷu tay.

"Anh hẳn là Jason." Clark dễ dàng chuyển Dick sang một bên tay để đưa tay ra.

Jason vẫn đứng ở chân cầu thang. "Ừ, còn anh thì sao?"

"Đây là bạn của Bruce, Clark," Dick nói, vừa thoát khỏi sự kìm kẹp của anh ta để quay lại với Jason.

Jason cau mày. "Tôi nghĩ Alfred là người bạn duy nhất của Bruce."

Clark cố nhịn cười và Bruce thở dài đau khổ.

"Tôi là phóng viên," Clark nói. "Tôi sẽ viết một câu chuyện về việc hai người đến ở tại dinh thự Wayne."

Jason nhăn mũi. "Tại sao? Đó là một câu chuyện chán ngắt."

"Ngôn ngữ," Bruce nói.

"Bruce là một nhân vật nổi tiếng ở Gotham, rất nhiều người quan tâm đến cuộc sống riêng tư của anh ấy," Clark nói.

Jason nheo mắt nhìn anh ta. "Anh không phải người Gotham, phải không?"

"Tôi đến từ Metropolis."

Jason nhìn anh ta với vẻ ghê tởm. "Ghê quá."

Dick huých khuỷu tay anh ta. "Hãy tử tế. Anh muốn Clark viết những điều tốt đẹp về anh, phải không?"

Jason trừng mắt, hai tay khoanh chặt trước ngực.

"Đi thôi," Bruce nói, dẫn cả ba người vào phòng khách.

Clark ngồi xuống một trong những chiếc ghế bành, mở sổ tay trên đùi, và cầm tách trà bằng một tay. Ngay cả với hàng thập kỷ luyện tập đã chế ngự sức mạnh của mình, việc cầm đồ sứ tinh xảo trong dinh thự Wayne khiến anh cảm thấy như một con bò tót trong một cửa hàng đồ cổ. Bản thân Bruce trông có vẻ hơi buồn cười khi cầm tách trà bằng đôi tay đeo găng tay bắt bóng, dựa vào tường cạnh lò sưởi trong khi bọn trẻ ngồi xuống ghế dài. Dick co chân lại, cầm tách trà bằng cả hai tay, nhưng không uống. Jason chen mình vào góc, khoanh tay chặt, và đặt chân xuống sàn.

"Cuộc sống ở dinh thự Wayne thế nào?" Clark hỏi.

"Thật tuyệt vời", Dick vui vẻ nói. "Chúng tôi rất biết ơn Bruce đã đón nhận chúng tôi".

Nghe có vẻ như đã được viết sẵn, nhưng qua cái nhăn mặt nhẹ của Bruce, Dick không phải đang lặp lại lời thoại của anh. Clark sẽ không ngạc nhiên nếu Dick đã đọc một số tin đồn bắt đầu xuất hiện trên báo hoặc trên internet và cố gắng nói chính xác câu nói phù hợp để phản bác lại chúng.

"Jason?" Clark hỏi.

"Không sao đâu," Jason nói.

Dick nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi.

"...đồ ăn ngon," Jason nói.

"Tôi đã từng ăn đồ ăn của Alfred rồi", Clark nói, mở đầu bằng một câu ngắn gọn. "Và tôi nghĩ có lẽ nó chỉ đứng sau đồ ăn của mẹ tôi thôi".

"Không phải là anh thiên vị đâu," Bruce nhẹ nhàng nói.

"Không, tất nhiên là không, và anh cũng vậy." Clark mỉm cười với anh.

Bruce nhìn anh với vẻ bất mãn. "Tôi không cần phải thiên vị để biết Alfred là một đầu bếp giỏi."

"Vậy tại sao anh ấy lại hỏi công thức làm bánh của mẹ tôi?" Clark cười khẩy.

Bruce thở phì phò.

"Loại bánh gì thế?" Jason hỏi.

"Blueberry," Clark nói. "Tôi không nấu ngon bằng cô ấy, nhưng tôi chắc chắn đã có nhiều kinh nghiệm. Bạn có thích nấu ăn không?"

Jason nhún vai. "Không sao đâu."

"Jay nấu ăn rất giỏi," Dick nói. "Anh ấy và Alfred đã làm bánh quy sô cô la chip tuần trước."

Jason cười. "Cũng chẳng khó khăn gì... trừ khi anh là Bruce, người bị cấm vào bếp từ trước khi tôi được sinh ra."

Bruce trừng mắt, nhưng không có sức nặng như cái nhìn của Người Dơi thường thấy.

Clark nhìn anh ta với vẻ thích thú. "Ồ? Tại sao thế?"

"Anh ta đã đốt cháy tủ," Dick nói một cách bí ẩn. "Hai lần."

"Ừ, thế nên bây giờ anh ta phải được giám sát," Jason cười khẩy.

"Hai lần chỉ là... trùng hợp thôi," Bruce nói một cách khinh thường, vẫy tay. "Tôi nấu ăn ngon lắm."

"Chúng ta sẽ không thử lại một thí nghiệm nữa, Thầy Bruce," Alfred nói, vừa đi vừa rót đầy tách trà, hất tay Dick ra khỏi những viên đường khi anh ta cố ăn một viên, rồi lại quét sạch ra khỏi phòng.

Bruce trừng mắt nhìn theo nhưng khôn ngoan không phản đối.

Cuộc phỏng vấn trở nên dễ dàng hơn từ đó, Clark tìm cách đi đến những câu hỏi thực tế của mình theo những cách vòng vo để tránh những câu trả lời đã tập luyện của Dick và thái độ đối đầu của Jason. Nó dẫn đến khoảng hai giờ nói chuyện, chủ yếu là về những cuốn sách Jason đã đọc trong thư viện và thiết bị nhào lộn mà Bruce đã lắp đặt cho Dick, nhưng anh ấy đã xoay sở để có được nhiều trích dẫn hữu ích về cả hai cậu bé cho bài viết, mặc dù anh ấy không chắc có từ nào để mô tả sự thay đổi trong thái độ của Bruce chỉ bằng cách ở cùng phòng với các cậu bé của anh ấy.

Bruce không cười, nhưng khóe miệng anh nhếch lên khi anh nhìn Jason càu nhàu về Jane Austin, và anh nắm lấy mắt cá chân Dick khi anh đứng dậy khỏi ghế dài để đi bằng tay sau khi cố gắng và không thể ngồi yên trong hơn ba mươi phút liên tục. Việc treo Dick bằng một chân khiến đứa trẻ kêu lên và Bruce đã vô tình đu đưa anh như cánh tay của một chiếc đồng hồ quả lắc khiến chú hề nhào lộn nhỏ bé thích thú. Nếu Clark không biết rõ hơn, anh sẽ nghĩ rằng hai cậu bé đã lớn lên cùng nhau cả đời khi chứng kiến ​​sự bồn chồn của Dick lây nhiễm cho Jason vào đúng giờ, người với tay qua để cố gắng hất anh ra khỏi tay mình mỗi khi anh đến đủ gần chiếc ghế dài như trò chơi mèo vờn chuột của riêng họ.

"Ông Kent," Alfred nói. "Ông có muốn ở lại ăn tối không?"

"À, không, cảm ơn anh, Alfred." Clark đóng sổ tay lại. "Tôi phải quay lại thành phố, sáng mai tôi có việc."

Alfred gật đầu. "Cậu chủ Dick, cậu chủ Jason, xin hãy rửa mặt để ăn tối."

"Tạm biệt, Clark!" Dick lao vào ôm anh một cái thật nhanh trước khi tát vào cánh tay Jason. "Bắt đầu!"

"Cái gì! Này!" Jason đuổi theo anh ta.

Alfred chỉ thở dài rồi bước đi chậm rãi hơn.

Ánh mắt Bruce dịu dàng nhìn họ rời đi, tư thế thoải mái và thư giãn theo cách mà Clark chưa từng thấy.

"Anh có vẻ rất thích làm cha đấy, Bruce."

"Tôi không phải là cha của chúng."

"Có thể chưa, nhưng bạn thích chúng."

Bruce nhìn sang một bên, vẻ mặt không thể đọc được.

"Và rõ ràng là họ yêu bạn."

"Hửm."

"Chúc mừng nhé, B, thật đấy." Clark bóp vai anh.

"Cảm ơn," Bruce nói, nhỏ nhẹ nhưng chân thành theo cách mà Clark hiếm khi nghe thấy.

"Tôi sẽ gửi cho bạn báo giá trước khi giao bài viết cho biên tập viên."

"Không cần đâu," Bruce nói.

Clark chớp mắt ngạc nhiên —Bruce Wayne nổi tiếng là không đồng ý phỏng vấn nếu không biết trước những câu trích dẫn nào đang được sử dụng — rồi mỉm cười. "Và mẹ tôi muốn anh biết rằng anh và các con có thể ghé qua ăn tối bất cứ lúc nào."

Mắt Bruce mở to một chút, mất cảnh giác. "À."

Clark cười. "Tôi sẽ tự ra ngoài."

Bruce gật đầu, nhưng mắt anh dõi theo anh ra khỏi phòng khách. Clark lấy áo khoác từ tủ quần áo, nhún vai mặc vào, nhưng một bàn tay trên tay áo khiến anh quay lại, giật mình khi bị lén lút nhìn vào. Đôi mắt xanh của Dick chạm vào mắt anh, nhưng không có nụ cười nào trên khuôn mặt anh, và biểu cảm của anh khiến Clark nhớ đến những đứa trẻ mà anh đã cứu khỏi thảm họa thiên nhiên. Chúng già đi so với tuổi tác vì những gì chúng đã chứng kiến, những gì chúng đã trải qua.

"Họ sẽ đến tìm anh trước."

Clark im lặng. "Tôi... tôi xin lỗi?"

"Đừng để chúng bắt được cậu," Dick nói một cách nghiêm túc.

Clark mở rồi lại ngậm miệng, không thể nói được lời nào vì cảm giác bất an chạy dọc sống lưng, siết chặt quanh cổ anh như một sợi dây thòng lọng.

"Dick!" Jason gọi từ xa.

Dick chớp mắt, buông tay anh ra và mỉm cười với anh. "Gặp lại sau nhé, Clark."

Khi Clark có thể tìm ra câu hỏi đúng để hỏi, Dick đã chạy vội xuống hành lang để gặp lại anh trai mình. Nán lại với tay trên nắm cửa, Clark lắng nghe bốn nhịp tim đều đặn trong nhà một lúc trước khi bước ra ngoài không khí lạnh để giả vờ rằng da nổi da gà chỉ vì thời tiết.

Chương 14

Ghi chú:

Chương này có nội dung bắt nạt, phân biệt chủng tộc và tự tử (theo kiểu tận thế đau khổ).
Văn bản chương
"Alfred, chào anh." Dick đặt lọ thuốc kháng sinh lên tủ đầu giường. "Cuối cùng chúng ta cũng tìm được loại phù hợp rồi."

"Không sao đâu, cậu Dick," Alfred nói.

"Bạn không ổn, vết thương do súng bắn của bạn bị nhiễm trùng," Jason nói. "Uống thuốc kháng sinh chết tiệt đi."

Chỉ mất vài tuần sau buổi họp báo, những công dân tuyệt vọng của Gotham đã cố gắng lục soát dinh thự bằng súng săn. Chỉ có Alfred ở nhà, người đã gặp từng người bằng khẩu súng ngắn của mình, nhưng một phát súng may mắn đã trúng vai anh ta. Thật không may khi Alfred bị dị ứng với penicillin, thứ mà họ dự trữ vì những người trở về nhà với vết thương thường là bất kỳ ai ngoại trừ Alfred và hệ thống miễn dịch của anh ta không đủ mạnh để chống lại nhiễm trùng mà không cần một chút trợ giúp nữa.

"Tôi e rằng đây sẽ là sự lãng phí tài nguyên." Alfred đặt tách trà rỗng xuống.

"Alfred," Bruce nghiến răng gọi tên anh ta. "Chúng ta sẽ không nói chuyện này nữa."

"Không, thưa Thầy Bruce, chúng tôi không phải. Tôi không muốn chết khi bị kéo lê khắp mặt đất xanh của Chúa khi nguồn nước của chúng tôi cạn kiệt và tôi chắc chắn không muốn bị biến thành một cục pin để sống những năm tháng cuối đời. Vì vậy, tôi quyết định ở lại."

Tim chộp lấy tách trà, hít hà rồi tái mặt. "Alfred, anh đã làm gì thế?"

"Tôi rất vinh dự khi được chung tay nuôi dưỡng từng người trong số các bạn và tôi muốn các bạn cho phép tôi được chết một cách thanh thản."

"Đồ ngốc," Damian nói. "Tôi yêu cầu anh nói cho tôi biết anh đã uống thứ gì để chúng ta có thể lấy được thuốc giải độc."

Alfred mỉm cười nhẹ. "Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp một đứa trẻ bướng bỉnh hơn Thầy Bruce nhưng tôi tin rằng số phận đã tìm thấy một sự kết hợp hoàn hảo ở mỗi người các bạn."

Bruce nghiến chặt hàm. "Alfred, tôi... tôi chấp nhận đơn từ chức của anh."

Alfred mỉm cười. "Cảm ơn con, con trai của ta."

Stephanie đưa tay che miệng để ngăn tiếng nấc.

Đôi mắt Dick nhòe đi vì nước mắt. "Anh không cho chúng tôi thời gian để lên kế hoạch cho bữa tiệc nghỉ hưu của anh."

"À, tôi e là tôi không thích lời tạm biệt cho lắm."

"Vậy thì đừng bỏ chúng tôi lại," Damian nói, ngón tay nắm chặt thành nắm đấm.

"Không bao giờ, cậu chủ Damian." Alfred vuốt gọn lọn tóc rối.

"Alf..." Giọng Jason nghẹn ngào, các ngón tay co lại rồi duỗi ra.

"Bây giờ," Alfred nói, vừa chỉnh lại chăn trải giường. "Tôi muốn phải mất một thời gian dài nữa mới được gặp lại tất cả các bạn, ngay cả khi tôi sẽ nhớ các bạn. Vì vậy, nếu các bạn ghi nhớ điều đó trong những nỗ lực tương lai của mình, tôi sẽ rất cảm kích."

"Hứa nhé," Tim cố gắng nói ra lời đó trước khi bật khóc, vùi mặt vào vai Stephanie.

Bruce nắm lấy một tay Alfred trong tay mình, ngồi trên mép giường. "Cảm ơn, bạn cũ."

"Thật vinh dự, chàng trai thân yêu của tôi," giọng Alfred hơi run rẩy, đưa tay ra nắm lấy tay Bruce bằng tay còn lại. "Thật vinh dự."

Bộ đồng phục Alfred treo trong tủ đã được ủi đến mức Dick có thể ngửi thấy hơi ấm còn sót lại của bàn là khi anh kéo nó ra từng mảnh một. Một chiếc áo sơ mi cài cúc màu xanh nhạt, được ủi phẳng phiu, một chiếc áo len xanh navy, và quần tây xám than cứng như bìa cứng cùng một chiếc áo khoác phù hợp. Cà vạt có họa tiết caro màu xanh navy, xanh navy và xám; Dick biết cách thắt nút, nhưng anh nghi ngờ rằng nút thắt đinh hương sẽ hợp với vẻ ngoài của giới thượng lưu Gotham. Nhét cà vạt vào túi, anh ra khỏi phòng và xuống cầu thang. Jason đã ngồi vào bàn, đang ngấu nghiến ăn bánh kếp, cởi cúc tay áo sơ mi, vắt áo khoác trên lưng ghế, và Alfred đang cầm cà vạt.

Alfred thở dài. "Cậu Dick, cà vạt của cậu đâu?"

"Cà vạt? Cà vạt nào?" Dick ngây thơ hỏi.

Jason khịt mũi.

Alfred mím môi, đưa tay ra. Thở dài, Dick đưa cà vạt của mình ra, cho phép mình bị giằng co như một con chó bị xích trước khi ngồi xuống, tự mình nhặt bánh kếp. Jason cũng được thắt nút Windsor hoàn hảo như vậy, cố gắng tiếp tục ăn trong khi Alfred thắt chặt nó. Trong khi Alfred bận tâm đến vẻ ngoài của Jason, Dick kéo cà vạt của mình lỏng hơn một chút.

"Điều này thật ngu ngốc," Jason nói. "Tôi không hiểu tại sao chúng ta không thể đến trường công."

"Học viện Gotham khá uy tín và sẽ mang đến cho cậu nhiều cơ hội hơn trong tương lai so với trường công." Alfred đứng thẳng dậy, rồi thở dài. "Cậu Dick."

Dick cố tỏ ra ngây thơ, nhưng vẻ mặt đó tan biến khi Alfred thắt chặt cà vạt.

"Tôi không thích nó," Dick khẽ nói.

Ngón tay Alfred khựng lại nửa giây trước khi tiếp tục nhiệm vụ. "Đây sẽ là lần đầu tiên anh ra mắt xã hội, điều quan trọng là phải gặp họ với sự điềm tĩnh và duyên dáng, Thầy Dick."

Jason nói: "Không có sự điềm tĩnh và duyên dáng nào có thể thay đổi được cách nhìn của những đứa trẻ nhà giàu kia về chúng ta".

"Và hành động đúng như họ mong đợi?" Alfred hỏi một cách lạnh lùng.

Jason cau mày, đâm vào bữa sáng của mình. Bruce xuất hiện, mặc quần áo nửa vời cho một ngày ở văn phòng, cà vạt lỏng quanh cổ, và mắt gần như nhắm nghiền khi anh hít vào tách cà phê của mình.

"Thành thật mà nói," Alfred lẩm bẩm một mình, chỉnh lại cà vạt và cổ áo của Bruce bằng những động tác thành thạo nhanh chóng. "Làm sao mà anh có thể đi hai chiếc tất khác nhau mỗi sáng làm tôi kinh ngạc."

Bruce chớp mắt nhìn xuống đôi tất của mình, chúng có hai sắc thái đen khác nhau. "Hm."

"...tôi có thể uống cà phê được không?" Dick hỏi.

"Không," Bruce nói.

"Ngày nào mà anh uống cà phê, cậu chủ Dick, thì ngay cả người bạn nhỏ bé nhanh nhẹn của anh cũng không thể theo kịp anh đâu", Alfred nói.

Môi Dick cong lên.

"Tôi không thể tin là anh đã gặp hai thành viên của Liên minh Công lý còn tôi thì không gặp ai cả," Jason thở hắt ra.

Trước khi làm bài kiểm tra xếp lớp cho học viện Gotham, Dick đã quay lại phòng thí nghiệm STAR để cấy huyết thanh vào cánh tay, và Jason đã thua trong cuộc tranh luận với Bruce về việc đi cùng họ và tự mình gặp Flash. Việc Robin cũng tham gia cùng Batman và Superman trong một đội đã không giúp ích gì và mặc dù Jason đã gặp Clark Kent, Bruce nói rằng nếu anh ta muốn biết bất kỳ danh tính nào của Justice League, Jason sẽ phải tự mình làm công việc thám tử, vì vậy Dick đã giữ kín miệng mình.

Dick thúc chân vào đầu gối Jason. "Anh đã gặp một thành viên của Liên minh Công lý."

Jason chớp mắt, nhìn Bruce, rồi nhăn mũi. "Anh ta? Anh ta không được tính. Anh ta thậm chí còn không thể đi tất giống anh ta!"

Dick không nhịn được cười khi nhìn thấy vẻ mặt hơi bực bội của Bruce và nụ cười mà Alfred đang cố gắng dập tắt.

"Ngay cả tôi cũng có thể đi tất đôi với nhau được mà, B," Dick trêu chọc.

"Anh có thể ăn sáng được không?" Bruce nói một cách mỉa mai.

Dick rên rỉ, xé chiếc bánh kếp thành những mảnh nhỏ hơn, không để ý đến cái nhìn chê bai của Alfred vì đã bỏ qua bộ đồ ăn bằng bạc.

"Tôi không hiểu anh." Jason lắc đầu. "Alfred nấu ăn ngon nhất, và anh sẽ sống bằng ngũ cốc nếu anh có thể."

Dick phấn chấn lên. "Tôi có thể—"

"Không. Con cần phải ăn sáng thật no trước khi đến trường," Alfred nói.

Vai của Dick chùng xuống, nhưng anh đã ăn hết một phần ba số bánh kếp thành từng miếng nhỏ, và tất cả sinh tố protein mà Alfred đưa cho anh. Jason từng uống một ly với hầu như mọi bữa ăn cho đến khi anh đạt được cân nặng hợp lý và cao thêm một inch. Dick vẫn uống sinh tố khá thường xuyên khi anh không thể tự mình ăn một bữa ăn đầy đủ khi ngồi vào bàn.

Alfred dọn dẹp bát đĩa. "Nếu các cháu thu dọn đồ đạc, ta sẽ đưa các cháu đến trường ngay bây giờ, các cháu ạ."

"Cảm ơn, Alfred," Jason nói rồi cầm lấy túi và áo khoác.

Dick đã uống hết phần sinh tố còn lại, đứng dậy, nhưng Bruce vẫy anh lại bằng hai ngón tay. Bước tới trước mặt anh, chân Dick dang rộng bằng vai, nhưng anh giơ tay lên trước mặt thay vì chắp sau lưng.

'Bình tĩnh. Tôi biết mà.' Dick ra hiệu.

"Hửm."

'Anh còn lo lắng hơn cả tôi nữa.'

"Tôi có thể gọi cho hiệu trưởng và tìm cho cậu một phiên dịch viên—"

Dick với tay lấy cốc cà phê của anh trên bàn và Bruce dang tay ra để ngăn anh lại, khiến anh hoàn toàn dễ bị tổn thương khi được ôm. Quấn tay quanh cổ Bruce, khiến anh giật mình, nhưng Dick chỉ ôm anh chặt hơn một chút để bù đắp.

"Đừng lo lắng, B." Dick mỉm cười khi anh ta lùi lại. "Nó sẽ làm anh nhăn mặt đấy, ông già."

Mắt Bruce hơi mở to nên Dick lợi dụng cơ hội đó để nhấp một ngụm cà phê trước khi cầm lấy túi và đi về phía cửa trước.

"Chúc anh có một ngày làm việc tốt lành!" Dick hét qua vai.

Jason đứng cạnh cửa cố gắng thuyết phục Alfred lái chiếc Porsche cho họ, nhưng anh ta kiên quyết từ chối, mở cửa chiếc Bentley đen cho họ trèo vào trước khi ngồi vào sau tay lái. Alfred đeo găng tay lái xe, bật nhạc cổ điển ở mức nhỏ trên radio và giữ cả hai tay trên vô lăng khi thành phố Gotham lướt qua họ. Jason mở một cuốn sách trên đùi, nhưng Dick vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, những ngón tay nhẹ nhàng trên tấm kính lạnh như thể anh có thể chạm vào những tòa nhà xung quanh họ. Cảm giác quen thuộc kỳ lạ, giống như đang xem những bức ảnh cũ, mặc dù anh hiếm khi nhìn thấy thành phố vào ban ngày.

Học viện Gotham phù hợp với kiến ​​trúc của thành phố Gotham cũ, những ô cửa sổ hẹp cao được lắp vào tường gạch, và những ô cửa vòm gần lối vào của những cánh cửa gỗ nặng nề phía trước. Trèo ra khỏi phía sau xe Bentley, họ cùng những đứa trẻ mặc đồng phục khác đi vào tòa nhà, những chiếc tủ đựng đồ xếp dọc theo các bức tường nơi những đứa trẻ tụ tập thành từng nhóm hai hoặc ba người với bạn bè của chúng khi chúng cất sách đi.

"Này." Dick nắm lấy dây đeo ba lô của Jason. "Cậu biết tủ đồ của mình chứ?"

Jason vẫy tay trước mặt anh ta, số tủ và mã khóa được viết trên lòng bàn tay.

"Bạn có—"

"Cút đi, cút đi." Jason đẩy anh ta ra. "Để anh trai tôi quanh quẩn bên tôi cả ngày chỉ khiến tôi trông giống một kẻ thất bại."

Dick không nhịn được cười, nhưng giơ tay đầu hàng, và để Jason đi về phía những học sinh lớp sáu khác trong khi Dick tìm tủ đựng đồ của mình ở khu lớp tám. Một vài người nán lại nhìn khi anh đi ngang qua, huých bạn bè và thì thầm. Tìm thấy tủ đựng đồ của mình, anh nhập mã số mà không cần suy nghĩ thêm, dỡ sách vở ra và kiểm tra lại lịch học. Đi về phía lớp Đại số II, anh thấy tủ gần như đã đầy, mặc dù giáo viên vẫn chưa đến.

"Mày thua rồi à, tôm?" Một trong những cậu bé gọi, và nhận được một tràng cười.

Một cô gái huých khuỷu tay anh ta. "Đó là phường của Bruce Wayne, ông ấy nhận anh ta vào làm từ thiện hay gì đó."

Cảm giác như Alfred đang ở bên tai anh khi Dick ngẩng cằm lên và không nhìn họ lần thứ hai khi anh chọn một trong những chỗ ngồi trống gần giữa lớp học; phía sau dành cho những kẻ lười biếng, phía trước dành cho những học trò cưng của giáo viên, đây là một điểm trung gian. Một cô gái tóc đỏ ngồi ở ghế bên cạnh anh, và anh bị ám ảnh bởi cảm giác deja vu khi đôi mắt xanh lá cây của cô lướt qua anh.

Dick giữ cửa lều mở để Barbara đẩy xe qua, chiếc đu đã được dựng sẵn từ nhiều giờ trước, nhưng anh kiểm tra lại toàn bộ, cũng như kiểm tra lại dây an toàn mà anh đã chuẩn bị cho Barbara ba lần.

"Sẵn sàng?"

"Sẵn sàng."

Đã nhiều năm kể từ khi Dick bay cùng ai đó ngoài anh, nhưng tiếng cười của Barbara khi họ cắt qua không trung dường như lấp đầy toàn bộ căn lều ngay cả khi không có khán giả cổ vũ họ. Đôi mắt xanh của cô sáng lên và sống động khi anh dạy cô một vài động tác thả lỏng, cảm giác bàn tay họ nắm chặt giữa không trung vừa quen thuộc vừa đắng cay.

Dick chớp mắt để quên đi nỗi buồn, tập trung nhìn lên bảng khi giáo viên bước lên bàn và bắt đầu điểm danh.

Barbara Gordon là ai?

"Richard Grayson."

"Đây."

Một vài người tò mò nhìn anh, nhưng anh thả lỏng vai, ngả người ra sau ghế, và dán mắt vào bảng trong khi xoay bút giữa các ngón tay. Những khái niệm họ thảo luận anh đã quá quen thuộc mặc dù anh đã được xếp vào lớp toán lớp chín, vì vậy thay vì ghi chép, anh đã điền vào tờ giấy kẻ ô vuông của sổ tay bằng những hình vẽ nguệch ngoạc và suy nghĩ của anh về những gì Penguin có thể làm, tất nhiên là được viết bằng mã, trong trường hợp có ai tò mò nhìn qua vai anh.

"Ông Grayson? Ông có muốn trả lời câu hỏi không hay cuốn sổ tay của ông thú vị hơn lớp chúng tôi?"

Một số người cười khúc khích.

Dick nhìn lên bảng. "X bằng sáu."

Ông Jacobs mở miệng rồi ngậm lại. "...đúng vậy."

Dick quay lại tập trung vào cuốn sổ tay của mình. Thầy Jacobs gọi cậu lại sau khi chuông reo và Dick dừng lại bên bàn làm việc của mình khi những học sinh khác ùa ra khỏi cửa.

"Tôi nghĩ điều này có thể giúp em không thấy chán trong lớp," thầy Jacobs nói một cách bình tĩnh, giơ ra một chồng giấy dày.

Dick lật qua lật lại, nhưng chúng chỉ là Hình học lớp mười. "...bạn có lượng giác không?"

"Đừng tỏ ra thông minh với tôi."

"Tôi nghĩ đó là lý do tại sao chúng ta ở đây," Dick nói với đôi mắt mở to ngây thơ. "Để trở nên thông minh hơn."

Hàm của thầy Jacobs giật giật. "Con sẽ muộn giờ học tiếp theo. Đi đi."

Dick cất đống giấy tờ đi và đi về phía cửa.

"Và tôi muốn hoàn thành chúng vào cuối tuần này!"

"Vâng, thưa ngài." Dick ném mình qua vai rồi lẻn ra hành lang.

Cố gắng ngồi suốt một tiếng rưỡi tiếng Anh còn đau đớn hơn cả nỗi thống khổ của cuộc theo dõi suốt đêm mà Bruce đã đưa anh đi vào tuần trước, nhưng ít nhất ở đó anh có thể nhìn ra thành phố và thì thầm những câu chuyện bịa đặt về những người đi bộ bên dưới để cố gắng làm cho Bat cười. Đầu gối nảy lên dưới gầm bàn, Dick chỉ cố gắng lắng nghe trong hai mươi phút đầu tiên trước khi làm bài Hình học lớp mười dưới gầm bàn chỉ vì bất cứ điều gì liên quan đến đôi tay của mình. Khi chuông reo, Dick tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình còn phải ngồi thêm bốn lớp nữa, và nhìn ra ngoài cửa sổ lớp Lịch sử với vẻ thèm thuồng. Bên cổng xung quanh sân điền kinh, Dick phát hiện ra một người đàn ông với một chiếc máy ảnh tầm xa đang khom người xuống. Paparazzi.

Dick thở dài. "Hoàn hảo."

Mười phút sau khi giáo viên đang nói về Cách mạng Hoa Kỳ, một tờ giấy vo tròn đập vào sau đầu anh ta. Dick liếc nhìn và thấy một cậu bé chắc nịch, tóc vàng, mắt xanh đang cười khẩy với anh ta. Theo bảng điểm danh thì là Jeffery Dallas.

"Anh không nên chú ý sao, A-rab? Học mặt đúng của lịch sử chứ không phải những gì họ dạy anh ở trường khủng bố", Jeffery nói, một vài người bạn của anh cười khúc khích.

"Bạn không nên làm vậy sao? Rõ ràng là bạn không chú ý đến Lịch sử thế giới nếu bạn nghĩ ai đó là khủng bố chỉ vì chủng tộc của họ."

Jeffrey cau mày.

"Và tôi là người Romani," Dick nói nhẹ nhàng. "Nếu anh định trở thành một kẻ phân biệt chủng tộc, ít nhất hãy làm cho những hành vi gây hấn nhỏ nhặt của anh đúng đi, anh bạn."

Một người bạn của Jeffrey khịt mũi, rồi nhanh chóng giả vờ hắt hơi khi Jeffrey trừng mắt nhìn anh ta. Dick quay lại nhìn bảng, nhưng một tờ giấy khác đập vào đầu anh ta, và anh ta quay lại với một bên lông mày nhướn lên.

"Mày chết chắc rồi, đồ du mục," Jeffrey nói.

Dick mỉm cười. "Thấy chưa? Tốt hơn rồi, vui vì biết anh tiếp thu lời chỉ trích tốt."

Jeffrey há hốc mồm nhìn anh ta, mặt đỏ bừng vì bạn bè anh ta không giấu được sự thích thú. Vài phút sau, một tờ giấy khác đập vào sau đầu Dick, nhưng Dick không để ý đến nó. Hoặc tờ tiếp theo. Hoặc cú đá vào ghế của anh ta. Thật khó để lờ Jeffrey túm lấy cổ áo anh ta ở hành lang và đẩy anh ta vào tủ đựng đồ khi những học sinh khác đi ăn trưa. Đoàn tùy tùng nhỏ bé của anh ta, Henry Miller, Michael Jones và Joshua Packard chen chúc phía sau anh ta, trông háo hức muốn đổ máu như những người hâm mộ bên lề võ đài tại một trận đấu trong lồng sắt.

"Tao sẽ đá đít mày," Jeffrey gầm gừ.

Dick thở dài. "Cậu không thông minh lắm, phải không?"

Jeffrey giơ nắm đấm lên.

"Được rồi, đi nào, đánh tôi ở hành lang công cộng đẹp đẽ này và nhận thêm một án treo giò nữa vào hồ sơ của anh. Tôi cá là bố anh sẽ thích điều đó, đúng không? Ông ấy, ừm, ông ấy làm trong bộ phận tiếp thị, đúng không? Vừa có một thỏa thuận để tiếp thị điện thoại mới nhất của WE, đúng không?"

Jeffrey ngập ngừng.

"Sẽ rất vui khi ngồi trong văn phòng hiệu trưởng, gồm có cậu, tôi, bố cậu và Bruce Wayne..."

Jeffrey đẩy anh ta ra trước khi buông ra. "Thôi kệ. Anh không xứng đáng."

"Jeff," Henry lên tiếng.

"Đi thôi," Jeffrey quát, những người khác cũng ngượng ngùng rút lui theo.

Dick đập tay vào tủ đựng đồ khi chúng khuất khỏi tầm mắt, lời nói của Jeffrey hòa lẫn với tiếng vọng của những người bảo vệ từ trung tâm mà anh chỉ nhớ một nửa. Giơ tay ra, anh ra hiệu "bình tĩnh" với chính mình, cố gắng thả lỏng vai trước khi bước vào căng tin. Khi đi qua hàng, anh quan sát những chiếc bàn có triển vọng để tìm chỗ ngồi trống, nhưng khi năm học đã trôi qua một nửa, các nhóm bạn đã trở nên đông đúc hơn. Nhiều người trong số họ trông giống như đã là bạn bè trong nhiều năm. Khay đựng đồ ăn trưa trên tay, Dick thẳng vai, cố gắng khơi dậy sự tự tin mà anh có được khi đi lưu diễn cùng đoàn xiếc, và kết bạn ở mọi buổi biểu diễn.

Có một cái bàn ở bên cạnh, gần cửa ra vào, với ba chỗ ngồi trống ở bàn của họ. Một trong những cô gái đeo tai nghe, gật đầu nhàn nhã theo những gì cậu bé bên cạnh đang nói, một cậu bé khác đang điên cuồng làm bài tập về nhà, quên cả thức ăn.

"Anh đã bỏ một số âm vào số mười sáu," Dick nói khi anh bước lại gần hơn.

Cậu bé liếc nhìn anh, nhìn xuống tờ giấy, chửi thề và viết lại.

"Tôi ngồi được không?" Dick hỏi, trượt vào chỗ ngồi bên cạnh anh ta trong khi những người khác chỉ đồng ý một cách hời hợt.

Cậu bé kết thúc bài báo của mình bằng một tiếng thở dài, nhét nó vào chiếc ba lô đầy ắp của mình. "Cảm ơn anh bạn, tôi là Elias."

Dick mở miệng định giới thiệu bản thân, nhưng cô gái đã nhanh chân hơn anh, rút ​​tai nghe ra.

"Anh là người được Wayne bảo hộ, đúng không?" Cô hỏi. "Richard Grayson?"

"Giống như gia đình Grayson biết bay, người mà—" Cậu bé bên cạnh cô nhanh chóng dừng lại, nhưng vẫn chưa đủ nhanh.

"Xem ra tôi không cần phải tự giới thiệu nữa rồi." Dick nở nụ cười. "Còn các anh là...?"

"Lucy."

"Ravi."

"Rất vui được gặp anh," Dick nói, tay cầm bữa trưa để tay bận rộn, nhưng anh biết mình sẽ không thể ăn bất kỳ thứ gì trước mặt mọi người.

"Tôi đã đọc một câu chuyện về anh trên báo," Ravi nói. "Anh thực sự đã sống trên đường phố trong ba năm sao?"

Dick nhướn mày. "Anh đọc báo à?"

Ravi xoa gáy. "À, tôi đã viết một bài đăng trực tuyến về một tờ báo—"

Elias cười khúc khích.

Dick cười. "Về tôi á? Wow, tôi thấy vinh dự quá, tôi cảm thấy mình như một người nổi tiếng vậy."

Ravi cúi đầu.

"Ý tôi là, Bruce Wayne về cơ bản là một người nổi tiếng," Lucy nói. "Vì vậy, tôi cho rằng anh là một người nổi tiếng nhờ sự liên kết."

Dick lắc đầu một chút. "Bất kỳ ai muốn đọc về Bruce Wayne đều cần có việc gì đó tốt hơn để làm với thời gian của họ. Ý tôi là, nghiêm túc mà nói, có những siêu anh hùng thực sự mà họ có thể viết về, chứ không phải một anh chàng giàu có ngẫu nhiên nào đó. Các bạn đã xem đoạn phim mới nhất về Superman chưa?"

"Về việc anh ấy chiến đấu với Livewire à?" Elias hỏi. "Đúng vậy, anh bạn, tuyệt thật."

Dick đã xoay xở để giữ cuộc trò chuyện tránh xa bản thân mình một cách khá dễ dàng khi họ bắt đầu cuộc trò chuyện về siêu anh hùng, đó là một chủ đề hấp dẫn đối với hầu hết những đứa trẻ mười ba tuổi, và nó giúp cậu bé vượt qua bữa trưa mà không có bất kỳ sự cố nào. Cố gắng ngồi yên trong ba lớp học cuối cùng trong ngày khiến việc cào cấu da mình nghe có vẻ như một hoạt động vui vẻ và cậu bé đã ra khỏi phòng trước khi tiếng chuông cuối cùng reo lên, hướng đến tủ đồ của mình. Một mái tóc đỏ lóe lên thu hút sự chú ý của cậu khi cậu hoàn thành việc đóng gói, đeo cặp lên vai.

"Này." Dick bước đến tủ đồ của cô. "Cô là Barbara Gordon, đúng không? Con gái của thuyền trưởng Gordon?"

"Đúng rồi, và anh ta còn mang súng về nhà nữa, thế nên cậu nên ngừng nhìn chằm chằm vào tôi trong lớp đi," Barbara nói mà không rời mắt khỏi đống sách đang nhét vào cặp.

Khuôn mặt Dick ửng hồng. "Không, tôi không... chỉ là trông anh rất quen. Tôi nghĩ chúng ta có thể đã từng gặp nhau."

Barbara liếc nhìn anh. "Tôi không nghĩ vậy."

"Vậy thì tôi đoán là rất vui được gặp cô, Barbara Gordon," Dick cười toe toét rồi bước đi.

Môi Barbara nhếch lên. "Tôi nghĩ mình vẫn chưa quyết định được là có vui khi gặp cô không."

"Nhớ cập nhật cho tôi nhé!" Dick gọi qua vai, vừa đi về phía cửa trước.

Jason đang đợi ở cổng, hàm có vết bầm tím, nhưng anh ấy không có vẻ gì là quá buồn bực.

"Mặt anh bị sao thế?" Dick hỏi.

"Kết bạn được rồi," Jason nói.

Dick liếc qua vai về phía Barbara đang nói chuyện với một vài người bạn của cô ấy. "Ừ... Tôi nghĩ là tôi cũng vậy."