Chương 23

Văn bản chương
Dick kiểm tra lại đồ đạc của mình, thắt chặt dây đai thắt lưng và bao da đeo ở đùi trước khi nhét khẩu escrima vào đúng vị trí. Cùng với đồ đạc thông thường, anh ta đã đóng gói một lượng lớn thiết bị gây cháy và anh ta đã lật vài lần để kiểm tra xem trọng lượng bổ sung có làm anh ta mất thăng bằng không. Garfield dừng lại ở cửa ra vào gara khi anh ta ngồi lên xe đạp.

"Chúng ta có nhiệm vụ không?"

"Hoạt động đơn lẻ."

"Ồ. Bạn có muốn sao lưu không? Ý tôi là, tôi không làm gì cả—"

"KHÔNG."

"... Ồ, được thôi."

Dick đội mũ bảo hiểm và lái xe ra khỏi gara. Phải mất vài tuần xem qua các cuộc trò chuyện trên internet khác nhau để có đủ thông tin chi tiết để tìm ra cái gọi là ngôi đền của Brother Blood bằng cách giả vờ là một tân binh mắt mở to. Trườn vào nơi ẩn náu, anh ta sử dụng mọi kỹ năng huấn luyện ẩn núp mà mình có để tránh những người theo Blood khi anh ta xuống tầng thấp nhất, nơi có một bồn tắm máu bốc hơi nghi ngút của những tín đồ trung thành. Đặt các thiết bị gây cháy xung quanh đáy hồ được khắc vào đá,  anh ta đặt chúng vào chế độ hẹn giờ hai phút, mặc dù anh ta có một nút an toàn để kích hoạt nó sớm hơn nếu cần.

Dick biết đó chỉ là một điểm dừng chân tạm thời, nhưng may mắn thay, nó sẽ làm suy yếu Brother Blood đủ để khi Dick tràn ngập internet với nhiều tin đồn khác nhau để làm mất uy tín của anh ta, sẽ không khó để hạ gục anh ta trong tương lai khi phần lớn sức mạnh của anh ta đã cạn kiệt mà không có những người theo dõi trung thành của anh ta. Đặt quả bom cuối cùng, Dick nhanh chóng di chuyển trở lại các cấp độ. Có phần quá nhanh.

"Này! Anh! Dừng lại!"

"Chết tiệt." Dick từ bỏ trạng thái ẩn núp để chạy nước rút khi tiếng súng bắt đầu nổ ra phía sau anh.

Lượn lờ qua những đường hầm quanh co, anh rít qua kẽ răng khi một viên đạn sượt qua đùi, lăn tròn khi đầu gối anh khuỵu xuống, và ném một quả bom khói xuống đất. Buộc mình đứng dậy, anh trượt xuống một hành lang nhỏ hơn khi những người theo dõi ho và khạc nhổ di chuyển qua đám khói. Một vài người trong số họ gọi hỗ trợ.

"Ít nhất thì tôi cũng biết không có ai ở gần bán kính nổ", Dick lẩm bẩm, rồi nhấn nút kích nổ.

Vụ nổ đã gây ra chấn động khắp ngôi đền—không đủ nghiêm trọng để làm mất ổn định nền móng, nhưng đủ để một vài tín đồ ngã xuống, và tạo ra một vỏ bọc tốt cho Dick trốn thoát. Quấn băng lên đùi, anh không có thời gian để đánh giá đúng mức thiệt hại khi anh chạy khỏi ngôi đền, nhưng khi anh trở lại Tháp Titan, toàn bộ chân bộ đồ của anh đã đẫm máu và việc trèo xuống xe đạp khiến anh gần như ngất xỉu.

"Ái chà."

Dick đặt một tay lên tường, khập khiễng đi vào phòng tắm. Đặt bộ dụng cụ lên bệ bồn rửa, anh nhảy lên bên cạnh nó, cắt bỏ lớp vải của bộ đồ để đánh giá vết xước. Đó là một rãnh sâu, không gần bất kỳ động mạch chính nào, nhưng chắc chắn nó đã cắt mất một mảng thịt.

"Điều này sẽ đau lắm đây."

Dick hít một hơi thật sâu trước khi đổ cồn lên vết thương, đập mạnh nắm đấm xuống bệ bếp khi cơn đau đâm sâu vào chân anh như thể nó muốn chạm vào xương. Anh vẫn chớp mắt để loại bỏ những đốm nước mắt khi cánh cửa phòng tắm mở ra, và Wally bước vào, mặc bộ đồ thể thao màu đỏ chói mắt và áo ba lỗ màu ngọc lam. Trong một tích tắc, họ chỉ nhìn chằm chằm vào nhau.

"Anh biết không, tôi không biết mình mong đợi điều gì khi đi theo những dấu chân đẫm máu dọc hành lang, nhưng tôi không nên quá ngạc nhiên khi chúng dẫn đến anh."

"Anh đi theo dấu chân đẫm máu dọc hành lang mà không cần cầm vũ khí sao? Nếu tôi là kẻ giết người hàng loạt hay gì đó thì sao?" Dick hỏi.

Wally bước lên quầy, rửa tay và cầm một cục gạc. "Tôi thấy bị xúc phạm khi anh không nghĩ tôi có thể xử lý được một kẻ giết người hàng loạt mà không có vũ khí hoặc phương tiện hỗ trợ khi rõ ràng anh vừa tự mình xử lý mọi thứ ."

"Đó chỉ là... sự gián đoạn. Không phải là sự phá hoại."

"Nói điều đó với vết thương do đạn bắn ở đùi của anh đi." Wally thấm máu và cồn.

Dick rít lên.

"Bạn biết đấy, bạn có thể mang theo một người nào đó nhanh hơn cả một viên đạn."

"Và giờ thì tôi bị xúc phạm rồi, anh nghĩ tôi không thể hạ được một tay súng nếu không có sự giúp đỡ của anh sao?" Dick trêu chọc.

Wally ngẩng đầu lên, nghiêm túc một cách khác thường khi anh ấn vào vết thương. "Chỉ một lần thôi sao? Bởi vì đây là nhiệm vụ solo thứ ba mà anh thực hiện kể từ—"

Dick hất tay Wally ra khỏi đùi mình, lột gạc ra để tự mình đánh giá vết thương trước khi với lấy kim tiêm để tiêm thuốc gây tê tại chỗ. "Không có gì đâu."

Wally thở dài. "Dick."

"Tôi có rồi. Anh có thể đi."

"Để tôi giúp nhé."

"KHÔNG."

Tay Wally nắm chặt tay anh khi anh không thể cắm kim vào lọ thuốc một cách chính xác. "Tay anh đang run kìa."

Hàm của Dick chuyển động, vai co lại gần tới tai.

"Chỉ là vài mũi khâu thôi mà," Wally nhẹ nhàng nói. "Để tôi khâu cho. Đây sẽ là bài tập sơ cứu hữu ích."

'Tôi có thể làm được', Dick ký tên.

"Tôi biết." Wally lấy kim từ tay anh. "Để tôi lấy nhé?"

Dick gật đầu, nhìn đi chỗ khác khi anh ta châm kim, hai tay nắm chặt quanh quầy. Wally véo đùi bên kia, khiến anh ta giật mình đến mức anh ta gần như không nhận ra cây kim đang đâm vào da mình cho đến khi Wally kéo nó ra. Ấn gạc lên vết thương, Wally đếm thầm để thuốc tê ngấm đủ lâu trước khi anh ta bắt đầu khâu. Dick vẫn có thể cảm thấy kim châm, lực kéo của sợi chỉ, nhưng nó đã cùn.

Sự ấm áp của những ngón tay Wally lướt qua làn da anh thì không. Tất cả các Titan đã tránh xa anh khi nghĩ đến lần cuối Donna vỗ vai anh, anh đã gần như làm gãy mũi cô ấy. Điều đó có nghĩa là anh đã chuyển từ những nụ hôn chào buổi sáng của Kori, những cái ôm anh em của Wally, những cú khóa đầu vui vẻ của Roy, những cú đập tay, những cái vỗ tay và những trận đấu tập với bạn bè sang hoàn toàn không có gì.

"Được rồi. Xong rồi." Wally dán băng chống thấm nước lên các mũi khâu.

Dick cúi trán xuống tựa vào vai anh. Wally phát ra một tiếng động ngạc nhiên nhỏ, nhưng vòng tay ôm lấy anh, lúc đầu thì buông lỏng. Dick vòng tay ôm lấy cổ anh, nắm chặt vào lưng áo anh, và Wally ôm anh chặt hơn. Chính cái chạm của hông Wally vào bên trong đùi anh khiến một cơn buồn nôn quen thuộc dâng lên như một cơn sóng thủy triều. Dick đẩy Wally sang một bên, quỳ xuống bên cạnh bồn cầu gần nhất, và mất đi chút gì đó ít ỏi còn lại trong bụng.

"Ôi trời," Wally nói.

'Không chạm vào', Dick ra hiệu, cố gắng không buồn nôn khi nghĩ đến điều đó.

"Được rồi, tôi nghe rồi, để tôi—" Wally biến mất trong chớp mắt, rồi quay lại với nước và dây buộc tóc. "—buộc tóc lên nhé, được chứ?"

Wally buộc tóc Dick ra khỏi mặt trước khi ngồi xuống, dựa vào một bên của quầy hàng—gần, nhưng không chạm vào. Dick hít thở chậm rãi vài lần, chỉ để nôn một lần nữa sau đó vài giây chỉ vì cảm giác tay anh đặt trên chân mình.

"Này, tôi đã kể cho bạn nghe về một trong những gợi ý cho bài luận đại học của tôi chưa? Nó là về hương vị kem? Bạn có tin không? Tôi đang nộp đơn xin học ngành kỹ thuật cơ khí và họ muốn nói về Rocky Road? Tôi không nói Rocky Road, rõ ràng là tôi đã chọn cốc bơ đậu phộng..."

Dick ngồi xuống, lưng dựa vào phía bên kia của quầy hàng khi anh chắc chắn rằng mình sẽ không nôn nữa, đầu gối khép lại, chân cách đầu gối Wally một centimet. Wally đưa chai nước ra và Dick súc miệng trước khi nhấp một ngụm thực sự, một ngụm nhỏ đề phòng dạ dày anh phản kháng.

"Tôi đã phá vỡ Titans, phải không?" Dick hỏi, nhìn xuống bình nước của mình.

"Dick, chúng ta đều ổn ở đây," Wally nói. "Không có gì bị hỏng, hoặc ít nhất là không đến mức chúng ta không thể tìm ra. Cùng nhau. Chúng ta luôn làm như vậy khi tất cả chúng ta cùng nhau."

Dick nhìn đi chỗ khác, mắt nhìn chằm chằm vào vết máu đang khô trên sàn khi sự im lặng kéo dài giữa họ. "...chúng ta nên mua một chiếc Roomba."

Wally chớp mắt. "Cái gì?"

"Máu sẽ rất khó để làm sạch. Chúng ta nên mua một chiếc Roomba."

Wally nhìn anh chằm chằm. "Anh muốn cho Roomba uống máu. Anh đang cố cho nó nếm mùi khát máu sao? Anh muốn bắt đầu ngày tận thế của robot à?"

Dick cười, mặc dù tiếng cười làm xước cổ họng anh.

Wally cười toe toét, đứng dậy và đưa tay cho anh. Dick gần như với tay ra, nhưng máu vẫn còn khô trên ngón tay anh và anh dùng tường để đẩy mình lên thay vì làm bẩn Wally. Tường có thể được lau sạch, con người thì không. Đó là một bài học mà Dick đã hiểu rõ. Điều đó không ngăn cản anh tắm một tiếng đồng hồ sau khi lau sạch máu trong nỗ lực cảm thấy sạch sẽ như thể bất kỳ lần tắm nào trong số hàng chục lần anh đã tắm kể từ khi Mirage thậm chí còn giúp rửa sạch những vết xước vẫn còn bám trên người anh. Bước ra khỏi phòng tắm, anh thấy Victor đang đợi anh.

"Ngươi đã hạ gục được Brother Blood."

"Đánh bại là một thuật ngữ hào phóng." Dick duỗi vai khi bước đi. "Giống như... Tôi ngăn không cho hắn tích lũy thêm sức mạnh trong khi tôi phát tán chiến dịch bôi nhọ trực tuyến để cố gắng ngăn cản những người theo hắn."

"Hôm qua chúng ta thậm chí còn không biết đền thờ của anh ấy ở đâu, anh lấy thông tin từ đâu vậy?" Victor bước tới bên cạnh anh.

"Tôi có nguồn tin của mình."

"Cùng những nguồn cung cấp thông tin cho anh để hạ gục phe phái ly khai của Hội Dumas? Và Mammoth chỉ một giờ sau khi hắn trốn thoát khỏi nhà tù? Và Warp?"

"Tôi có rất nhiều nguồn."

Victor bước tới trước mặt anh. "Không. Anh không cần. Tôi đã kiểm tra nhật ký liên lạc."

"Theo dõi tôi à?"

"Kiểm tra cậu nhé. Dick, cậu không... cậu không khỏe."

"Thật đấy, bởi vì, ừm, lần cuối tôi kiểm tra, tôi đã hạ gục được khá nhiều kẻ thù trong vài tuần qua."

"Đó là điều tôi lo lắng. Anh lấy thông tin ở đâu vậy? Bởi vì ngay lúc này? Có vẻ như anh có một người trong cuộc và anh biết rằng việc giao dịch với quỷ dữ không bao giờ có kết cục tốt đẹp. Vì vậy, bất cứ thứ gì họ cung cấp cho anh đều không đáng giá—"

"Vậy thì hãy thêm từ phản bội vào tất cả những biệt danh khác mà các người đặt cho tôi. Ý tôi là, quên từ gian lận đi, có lẽ tôi chỉ đang địt kẻ thù thôi, nhỉ?"

Victor nghiến chặt hàm. "Dick, tôi không... Tôi không cố buộc tội anh, nhưng lần cuối anh hành động bí mật như thế này là vì anh đang săn lùng Deathstroke. Một mình anh."

Dick giơ tay lên khi anh bước đi. "Ừ, được thôi, dạo này anh phải cẩn thận với người anh tin tưởng, đúng không? Đó là điều anh đang nói, đúng không?"

Victor thở dài nhưng vẫn để anh ta đi.

Trong phòng ngủ của mình, anh lôi cuốn nhật ký ra khỏi gầm giường. Một vài mục nhập trước đó là giấc mơ anh mơ thấy về Brother Blood. Hoặc ít nhất là những mẩu tin anh cố giữ lại khi thức dậy, nhưng thế là đủ để anh đào sâu thêm một số manh mối khả thi. Khi cuốn nhật ký gần như đầy ắp, anh cảm thấy như mình đang nắm giữ nhiều hơn là nhận dạng mẫu tiềm thức. Một tiếng gõ cửa khiến anh nhét cuốn nhật ký xuống dưới nệm, lăn khỏi giường để trốn bên dưới.

"Dick?" Donna gọi. "Anh có tham gia ăn tối với chúng tôi không?"

Dick nhìn chằm chằm vào những tấm ván gỗ trên giường, lớp vải trải giường phủ kín người anh như những tấm vải che của rạp xiếc. Cánh cửa mở ra và anh có thể nhìn thấy một mảnh tất lông của cô ấy—tuần đầu tiên họ ở Tower, họ đã tổ chức một cuộc thi trượt tất dọc theo hành lang được đánh bóng cẩn thận, kết thúc bằng một vết lõm ở đầu một bức tường do khuỷu tay của Donna. Nó vẫn còn đó cho đến ngày nay.

"Dick?" Donna hỏi và dừng lại ở ngưỡng cửa.

"Anh ấy có tham gia cùng chúng ta không?" Giọng của Rachel vang lên từ xa hơn.

Donna đóng cửa lại. "Không. Anh ấy không có ở đây."

Dick nhìn chằm chằm vào gầm giường, lắng nghe giọng nói của họ nhỏ dần ở cuối hành lang.

"Người thủ lĩnh không biết sợ hãi của Titans... đang trốn dưới gầm giường của mình," Dick thở dài.

Mãi đến tận sau nửa đêm, anh mới liều lĩnh ra khỏi phòng, đi đến phòng tập mặc dù chân anh vẫn còn đau vì những mũi khâu. Chỉ có một ngọn đèn bật sáng, nhưng căn phòng tràn ngập tiếng đập mạnh của cánh tay Roy vào hình nộm Wing Chun.

Roy ngước mắt lên, lau mồ hôi trên mặt. "Không ngủ được à?"

Dick phát ra một âm thanh không rõ ràng, cầm lấy một cây gậy cung và xoay nó một cách vô ích.

"Ném cho tôi một quả. Chúng ta sẽ đấu tập," Roy nói.

Dick thả cây gậy trở lại vào hộp đựng. "Không. Tôi ổn mà."

"Thôi nào, anh đã không đấu với chúng tôi nhiều tuần rồi. Anh chắc là mình không bị rỉ sét chứ?" Roy bước lại gần hơn.

"Khá chắc chắn." Dick nắm chặt tay, di chuyển đến một trong những chiếc túi nặng.

"Dick, đi nào."

Dick đấm mạnh tay vào túi, cảm thấy cơn đau quen thuộc thấm vào xương tủy, nhưng điều đó không làm giảm bớt sự căng thẳng đang bao trùm căn phòng.

"Tinh ranh."

Dick tự mình tạo ra một nhịp điệu đàng hoàng, tiếng thình thịch của nắm đấm anh gần như lấn át những nỗ lực của Roy muốn nói chuyện với anh. Một cú đá đầu gối vào túi, khiến những mũi khâu ở đùi anh kêu lên phản đối, nhưng chúng không bị rách. Anh lại đá đầu gối vào nó. Một lần nữa.

"Được rồi, đủ rồi!" Roy nắm lấy cánh tay anh.

Dick vặn mình thoát ra, cố gắng kiềm chế không đập khuỷu tay vào mặt anh ta theo bản năng.

Roy buông tay. "Nhìn này. Tôi biết... Tôi biết chúng ta đã làm hỏng mọi chuyện, được chứ? Tôi hiểu là chuyện đó không thể biến mất, nhưng nó sẽ không bao giờ biến mất nếu anh cứ chặn nhiệm vụ của chúng ta và tự mình lấy chúng. Chúng ta được cho là một đội và tôi không biết anh có để ý không, nhưng anh được cho là người lãnh đạo."

Dick nghiến chặt hàm. "Anh muốn tôi làm gì?"

"Tôi không biết!" Roy giơ tay lên. "Bắt chúng tôi làm các bài tập xây dựng nhóm ngớ ngẩn đi! Chia chúng tôi ra thành các đội nhỏ hơn! Hét vào mặt chúng tôi! Làm gì đó đi! Bởi vì lúc này tất cả chúng ta cũng có thể quay về thành phố của mình."

Các ngón tay của Dick cong lại rồi duỗi ra.

"Dick, nói chuyện với chúng tôi đi. Titans được cho là khác với Justice League, nhớ không? Chúng ta không chỉ là một đội, chúng ta là một gia đình." Roy đặt tay lên vai anh.

"Đừng chạm vào tôi, tôi—" Cổ họng Dick thắt lại, quay đi, móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay.

"Anh là gì cơ?"

"Đổ mồ hôi," Dick nói, nhưng tay anh lại ký hiệu là 'ghê quá'.

"Tôi chẳng quan tâm."

Dick vẫn quay lưng lại. "Tôi... tôi đang tắm."

Roy thở dài, nhưng không đi theo khi anh bước đi. Ngay cả khi đã tắm rửa và mặc đồ ngủ, lời nói của Roy vẫn văng vẳng bên tai anh. Mở điện thoại ra, anh thấy hơn hai mươi tin nhắn chưa đọc, nhưng anh không thể mở chuỗi tin nhắn và cố gắng đùa lại với Jason, hoặc phàn nàn về giáo viên với Barbara, hoặc trả lời những câu hỏi ngẫu nhiên của Tim. Bruce chưa bao giờ là người hay nhắn tin và mặc dù không có thư thoại nào, nhưng có một số cuộc gọi nhỡ.

Dick lật điện thoại trên tay vài lần trước khi nhấn nút gọi; Bruce đâu có ngủ.

"Xin chào?"

Cổ họng Dick thắt lại khi nghe giọng nói của Bruce.

"Tinh ranh?"

Ngón tay của Dick cong lại rồi duỗi ra. "Tôi..."

Giọng Bruce trở nên sắc nhọn hơn. "Có chuyện gì vậy?"

Tầm nhìn của Dick mờ đi vì nước mắt, hít một hơi thật sâu từ mũi trước khi thử lại. "Tôi... ừm, tôi tự hỏi liệu anh có nhiệm vụ bóng mềm nào mà anh có thể ném cả đội không, chúng tôi, ừm, chúng tôi đang giải quyết một số xung đột nội bộ trong đội và tôi không nghĩ rằng sự mất lòng tin sẽ giúp ích."

Sự im lặng kéo dài ở đầu dây bên kia. "...loại xung đột nào?"

"Ồ, anh biết đấy." Dick lau nhanh mắt. "Chính xác là những gì anh mong đợi từ một nhóm thanh thiếu niên sống chung."

"Hửm."

Dick hắng giọng. "Thế nào? Bóng mềm?"

"Tôi sẽ chuyển tiếp cho anh một trường hợp."

Vai Dick thả lỏng. "Cảm ơn."

"Lâu rồi anh chưa về nhà."

Cổ họng của Dick lại thắt lại.

"Bọn trẻ cũng không nghe tin tức gì từ anh."

Dick nuốt nước bọt nhưng không thể thốt ra lời nào để trả lời.

"Dick," Bruce nói, giọng nói nhẹ nhàng hơn một chút, và điều đó chỉ khiến cơn đau ở ngực anh trở nên dữ dội hơn.

Ép mu bàn tay vào miệng, anh cố gắng kìm nén tiếng rên rỉ đe dọa sẽ trào lên cổ họng. Kết thúc cuộc gọi trước khi Bruce kịp nói bất cứ điều gì có thể thuyết phục anh về nhà, anh ném điện thoại xuống sàn, vùi mặt vào đầu gối, cố gắng hít thở sâu vài lần. Cuối cùng, hơi thở của anh cũng đủ dễ chịu để chìm vào giấc ngủ, nhưng anh thức dậy với những giọt nước mắt khô trên mặt.

Rửa mặt, anh không bận tâm đến quần áo thường dân, mặc bộ đồ Nightwing dự phòng. Kiểm tra đồ đạc của mình chẳng giúp anh xoa dịu được sự căng thẳng, nhưng ít nhất thì chiếc mặt nạ cũng che được quầng thâm dưới mắt. Kiểm tra lại vũ khí ba lần, anh bước ra khỏi phòng và đi về phía bếp. Theo sau tiếng cãi vã của các Titans về bữa sáng và cười nhạo đầu giường của nhau. Mọi thứ trở nên im lặng khi anh bước vào trong.

"Mặc đồ vào. Chúng ta có nhiệm vụ."

Những người khác nhìn anh ta với đôi mắt mở to, một số người cắn giữa chừng và thậm chí không thèm nhai.

"...thật sao?" cuối cùng Garfield hỏi.

"...không, đây thực ra là thứ tôi mặc khi đi ngủ," Dick nói một cách thản nhiên. "Ừ, đúng rồi, nghiêm túc đấy."

"Ý tôi là, tôi tin điều đó," Rachel mỉm cười, bước xuống hành lang.

"Được rồi! Cuối cùng cũng được rồi! Tôi phát điên mất thôi!" Garfield chạy theo cô.

Những người khác nhét những miếng thức ăn cuối cùng của họ vào, để lại những chiếc đĩa của họ một cách ngẫu nhiên chất đống trong bồn rửa khi họ di chuyển để thu dọn đồ đạc của mình. Roy bắt gặp ánh mắt của anh ấy khi anh ấy đi qua, gật đầu nhẹ với anh ấy. Wally mỉm cười nhẹ với anh ấy trước khi chạy xuống hành lang. Donna bóp vai anh ấy khi cô ấy đi qua và anh ấy cố gắng không rời khỏi sự đụng chạm. Tóm tắt cho các Titan, có lẽ rõ ràng là nhiệm vụ không phải là ưu tiên hàng đầu, những kẻ xấu đang lên kế hoạch vượt ngục đều khá nhỏ, nhưng có đủ số lượng chúng trong nỗ lực để giữ cho mọi người bận rộn.

Đủ để Dick nhớ lại cảm giác tuyệt vời khi buông lời chửi bới Roy, chiến đấu trực diện với Donna, cảm nhận luồng điện giật khi Wally chạy, và nắm lấy tay Kori khi anh ta nhảy khỏi nóc xe tải đang chạy.

Trở lại Tháp, cả đội đã tận hưởng chiến thắng dễ dàng của mình, kể lại một cách đầy kịch tính khi họ xé toạc những hộp pizza, và trong một khoảnh khắc, Dick cảm thấy như mình đang nhìn vào một ký ức tại cảnh tượng quen thuộc. Giống như anh đã dừng lại trên trang của một cuốn sổ lưu niệm và đang lần theo các cạnh của một bức ảnh khi anh đứng ở ngưỡng cửa nhìn họ. Lén lút đi mất, anh dành buổi tối của mình để đánh máy nhật ký nhiệm vụ của họ trước khi về phòng.

Kori đợi cho đến khi mọi người đi ngủ hết mới ra gõ cửa phòng anh và trong tích tắc, tim Dick hẫng một nhịp khi thấy cô đứng đó, nhưng khi cô nhìn vào mắt anh bằng đôi mắt đỏ hoe, anh biết mình đang nhìn ai.

"Chúng ta có thể nói chuyện được không?"

Dick cho cô vào. Cô có một khoảnh khắc tĩnh lặng khi mắt cô nhìn xuống giường, nhưng cô quay đi và hướng về phía anh. Cô đưa tay ra, và anh bước lùi lại, khoanh tay.

"Tôi không biết phải nói gì để đền bù cho những gì tôi đã nói với anh."

Với nhiều năm tháng trôi qua kể từ giấc mơ tràn về ký ức khi tỉnh táo, Dick cũng không biết nữa, nên anh nhìn sang một bên.

"Tôi đã không nghĩ... Tôi đã không nghĩ đến nỗi đau của anh, ngay cả khi tôi xem đoạn video cô ta cố gắng mặc trang phục giống tôi, tôi đã nghĩ... Tôi nghĩ anh hẳn phải biết, nhưng điều đó... điều đó không công bằng, phải không?"

"Không," Dick nói, nhìn xuống sàn. "Không phải vậy."

"Tôi có thể làm gì để nhận được sự tha thứ của anh?"

"Anh tha thứ cho em," Dick nói, nhìn vào mắt cô và thấy người con gái anh yêu.

Những giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt cô cho thấy sự nhẹ nhõm, nhưng anh vẫn giật mình khi cô đưa tay về phía anh.

"Nhưng anh không thể nhìn em như trước được nữa", Dick nói, cổ họng nghẹn lại, và anh ra hiệu, "và em cũng không thể nhìn anh như trước nữa".

Nước mắt Kori trào ra. "Em sợ mình đã làm tan vỡ chúng ta."

Dick lắc đầu. "Không, chỉ là... nó chỉ bị hỏng thôi."

Tôi tan vỡ rồi.

"Mối quan hệ của chúng ta có thể như vậy, nhưng tôi hy vọng... Tôi hy vọng anh biết rằng tình yêu của tôi dành cho anh vẫn trường tồn, bất kể nó ở hình thức nào." Kori nắm chặt cánh tay anh, theo cách cô làm mỗi khi cô bắt được anh giữa không trung.

Những ngón tay của Dick nắm chặt lấy cẳng tay cô, dùng tay còn lại để đánh vần câu "Anh yêu em" với cô.

Chương 24

Văn bản chương
Dick đặt hộp cuối cùng xuống với một tiếng thịch nặng nề, vỗ tay khi anh đứng thẳng dậy. Bản thân căn hộ khó có thể được coi là một studio... hay một hộp đựng giày theo cái nhìn của Bruce khi Dick trình bày vụ việc (kèm theo một chồng giấy tờ phác thảo kế hoạch của anh như thể đó là một sự cố chiến thuật trong một hoạt động quân sự).

"Tôi vẫn không hiểu tại sao anh không thể nhờ bạn bè mình làm việc này." Tim lau mồ hôi trên mặt. "KF có thể làm hết mọi việc này trong năm phút."

"Anh nghĩ B sẽ để đội của tôi mang công nghệ của Wayne đi chứ?" Dick dựa vào quầy.

Jason khịt mũi, cầm lấy miếng pizza đầu tiên trên quầy. "Tôi không thể tin là B lại để anh lấy căn hộ này ngay từ đầu."

"Tôi đã nói với anh rồi—"

"Đúng vậy, đúng vậy, việc có hai kẻ cảnh vệ ở Gotham cùng độ tuổi và vóc dáng với những người con nuôi của Bruce Wayne sẽ khiến danh tính của anh bị đe dọa, và việc định cư tại Bludhaven trước khi Dick Grayson chính thức chuyển đến đây sẽ che giấu danh tính của anh", Jason nói, giọng điệu chỉ có chút chua chát.

"Này." Dick đụng vai họ. "Đây chỉ là căn cứ hoạt động thôi."

"Ừ. Hiện tại thì thế," Jason lẩm bẩm.

"Jay."

"Bạn thậm chí còn chưa tốt nghiệp trung học mà đã cố gắng chuyển ra ngoài, nhưng tại sao tôi lại ngạc nhiên khi bạn đã dành một nửa thời gian ở New York rồi?"

Dick căng thẳng. "Tôi không thể ở lại dinh thự này mãi được, Jay. Khi tôi tròn mười tám tuổi..."

"Anh sẽ có kế hoạch dự phòng ngay đây chờ anh chứ?"

"Tôi sẽ không còn là phường của Bruce nữa."

Mắt Jason hơi mở to.

"Cái gì thế?" Tim hỏi.

Dick quay lưng lại, cắt một trong những chiếc hộp để lấy những vật dụng nhà bếp cơ bản. "Tôi không phải là con nuôi. Anh ấy sẽ không có bất kỳ trách nhiệm nào với tôi khi tôi mười tám tuổi."

"Và sao? Cậu nghĩ anh ấy sẽ đuổi cậu ra ngoài à?" Jason hỏi.

"Anh ấy có một quỹ tín thác để trả tiền học đại học cho anh, Dick," Tim nói. "Tôi thấy nó trên máy tính của anh ấy."

Dick nhăn mặt. "Ừ, và anh nghĩ anh ấy sẽ phản ứng thế nào khi tôi nói với anh ấy rằng tôi sẽ không đi học đại học."

"Bạn không định học đại học à?" Tim hỏi. "Tại sao không? Điểm SAT của bạn rất cao."

"Bởi vì trường trung học không đủ đau khổ sao? Anh muốn tôi phải ngồi thêm bốn năm nữa để nghe giảng à?" Dick nhét cốc vào tủ.

"Và cậu thực sự nghĩ anh ấy sẽ đuổi cậu ra khỏi nhà vì chuyện đó sao?" Jason hỏi.

Bàn tay của Dick dừng lại giữa chừng khi chạm vào tủ, tiếng vọng của hàng chục cuộc tranh luận mà anh mơ ước vẫn vang vọng bên tai.

"...chỉ là một ngôi nhà an toàn thôi, được chứ? Nightwing được nhìn thấy ở Bludhaven sẽ bảo vệ danh tính của chúng ta và nếu sau khi tốt nghiệp tôi chuyển ra đây, tôi chỉ cách đó một giờ, được chứ?"

Ngay cả khi quay lưng lại, anh vẫn có thể nhận ra Jason và Tim đã trao đổi ánh mắt với nhau.

"Thôi kệ. Anh điên rồi nếu anh nghĩ tôi sẽ giải nén bất kỳ thứ gì trong số này. Đã đủ tệ khi tôi phải lôi nó lên tầng cao nhất rồi. Anh không thể chọn một tòa nhà có thang máy sao?"  Jason hỏi.

Dick thở dài một hơi dài. "Được rồi, ăn hết pizza của tôi đi, tôi sẽ dỡ hành lý."

"Mở hộp trò chơi điện tử ra trước đã," Tim nói, nhảy lên quầy với miếng pizza trên tay.

Dick cố nhịn cười.

Sau khi ăn hết hai hộp pizza và đánh anh ta tơi tả ở mọi trò chơi điện tử mà anh ta sở hữu, bọn trẻ để anh ta tự mình mở đồ và bảo vệ ngôi nhà an toàn. Công nghệ Wayne đã bảo vệ được tiền đề, nhưng anh ta có cách riêng để cất giấu đồ đạc; lắp đặt các tấm chắn ẩn trong tường phòng khách đằng sau tấm áp phích Black Canary đóng khung, một tấm trượt được kích hoạt bằng dấu vân tay dưới gầm giường để chứa vũ khí dự phòng và một mặt sau giả trong tủ quần áo để chứa đồ dùng thí nghiệm. Nhìn bề ngoài, căn hộ trông giống như bất kỳ sinh viên đại học nào, mặc dù tủ bếp chứa thanh protein, gói điện giải và đồ ăn không dễ hỏng thay vì mì ramen.

Dick dựng một tấm bảng trắng trong phòng khách, mở nắp bút dạ và vẽ một đường thẳng. Ở đầu bên trái xa nhất, anh ấy vẽ một chữ X, ghi ngày tháng theo ngày mất của cha mẹ anh ấy. Anh ấy đánh dấu từng sự kiện chính trong cuộc đời mình, do dự khi đến năm hiện tại. Bụng anh ấy quặn lên khi anh ấy đặt một bút dạ có ghi "MD". Anh ấy do dự, vẽ một chữ X ở cuối dòng, ghi là "Mười thanh kiếm". Nhai đầu bút dạ, anh ấy nhìn vào khoảng không trống rỗng giữa ngày hiện tại và cuối dòng.

Tiếng gõ cửa làm anh giật mình. Đậy nắp bút dạ, anh lật tấm bảng sang mặt trống trước khi mở ra. Bruce đứng ở phía bên kia, một tay cầm gói giấy màu nâu, và hơi cúi môi khi nhìn vào căn hộ.

Dick lùi lại để anh ta vào. "Đến để đảm bảo tôi đã cài đặt tất cả các báo thức đúng cách phải không?"

Bruce đưa cho anh ta gói hàng.

"Cơ sở hoạt động đang nóng lên phải không?" Dick trêu chọc. "Đó có phải là khủng long không? Hang động luôn có... đồ trang trí nội thất độc đáo như vậy."

"Đồng xu khổng lồ này không vừa với chiếc Porsche."

Dick cố nhịn cười, lột tờ giấy ra và thấy một tấm áp phích Flying Circus chính hãng từ hơn một thập kỷ trước trong khung bóng, một phiên bản minh họa về bản thân bảy tuổi của anh đang bay từ tay cha sang tay mẹ trên tờ giấy ố vàng, có vết khía dọc theo các cạnh. Các ngón tay cong quanh các cạnh của khung, cổ họng anh thắt lại.

"Cảm ơn", Dick ký tên.

'Không có gì,' Bruce đáp lại.

Dick đặt tấm áp phích sang một bên. "Dù anh đến hơi muộn. Tôi đã dỡ đồ xong rồi."

Ánh mắt của Bruce lướt qua khắp nơi như cách Batman đánh giá hiện trường vụ án, dừng lại ở tấm bảng trắng, rồi nhìn xuống vết bút dạ trên ngón tay của Dick.

"Tôi đã điều tra một vài vụ án cho lần ra mắt của Nightwing ở đây. Lực lượng cảnh sát đầy rẫy tham nhũng và có một loại ma túy mới tràn lan trên đường phố, nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu bắt đầu từ những vụ nhỏ hơn cho đến khi tôi có thể cống hiến hết mình cho những vấn đề bao quát. Bạn biết đấy, sự tham gia của những người tự phong đôi khi có thể làm tình hình leo thang."

"Ừm."

"Tôi nghĩ tôi sẽ đi tuần tra nhẹ nhàng, làm một vài nghi lễ tưởng niệm..."

"Chúng tôi có thể đảm bảo bằng chứng ngoại phạm tốt hơn cho anh ở Gotham."

Dick thở dài, dựa vào quầy bếp. "Chúng ta không phải đã cãi nhau rồi sao?"

"Em vẫn còn là thiếu niên—"

"Nightwing là anh hùng của chính mình, tôi có đội của riêng mình—"

"Ở New York, anh có quân tiếp viện! Tôi phải mất một giờ mới đến được đây—"

"Tôi đã thực hiện nhiệm vụ một mình rất nhiều lần rồi—"

"Con vẫn còn là trẻ con!"

"Nhưng không phải của anh!"

Mắt Bruce mở to.

Vai Dick căng thẳng. "Tôi có thể tự quyết định, Bruce."

"Đúng vậy, tại sao lại để người đàn ông đã nuôi nấng cô bảy năm cản đường cô?"

Hàm của Dick hoạt động.

Bruce nhấc áo khoác lên khi anh bước ra cửa. "Tôi sẽ bảo Alfred đừng đợi anh đến ăn sáng."

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh và Dick thả mình xuống chiếc ghế sofa mới toanh của mình để hét vào đệm. Thật hấp dẫn khi đá chân và đấm tay, nhưng anh quyết định mặc đồ thay vì tiếp tục cơn giận dữ của mình.  Không mất nhiều thời gian để tìm ra những khía cạnh mờ ám hơn của thị trấn, được che giấu kém dưới lớp vỏ đèn neon sáng chói và những cửa hàng hào nhoáng. Một người đàn ông to lớn thực sự đang thực hiện một giao dịch trên bến tàu, rõ ràng là ông chủ của một loại hoạt động không hợp pháp nào đó theo cách những người đàn ông tôn trọng anh ta.

Roland Desmond.

"Anh sẽ để mắt đến em," Dick hứa vào đêm đó.

Ngoài việc ngăn chặn một vài tội ác vặt vãnh, anh cẩn thận ghi chép lại, nhưng không làm gián đoạn bất kỳ tội ác lớn nào, cho đến khi anh có thể hình dung ra hậu quả sẽ như thế nào. Anh đi thêm một vòng quanh thành phố chỉ để làm quen với cảm giác bay qua những mái nhà mới, mặc dù theo một cách kỳ lạ, anh cảm thấy hoài niệm, như thể anh đang đi bộ qua những con phố quê hương mình lần đầu tiên sau một thập kỷ. Trở về căn hộ, anh thả mình xuống chiếc giường mới, vùi mình vào trong ga trải giường và ngủ thiếp đi với mùi xà phòng giặt ưa thích của Alfred còn vương vấn trong phổi.

Dick tỉnh dậy trong tiếng thở hổn hển, cầm lấy điện thoại và nhấn nút gọi.

"Tinh ranh?"

"Bạn phải có được điền trang Drake."

"Cái gì?"

"Hiện nay!"

Cúp điện thoại, Dick mặc đồ vào, và lao ra khỏi căn hộ. Anh ta chạy xe máy đến Gotham, anh ta biết rằng mình sẽ quá muộn nếu điều gì đó giống như giấc mơ của anh ta xảy ra. Hoặc tệ hơn. Trong giấc mơ, Tim không ở nhà vào thời điểm xảy ra vụ tấn công, nhưng vì anh ta dành thời gian Jack ở Gotham tại điền trang của anh ta thay vì Bruce nên rất có thể anh ta đã ở đó vào đêm nay. Rằng anh ta có thể là--

Tiếng còi xe cảnh sát khiến Dick dừng lại, bỏ xe đạp lại và chạy lên nóc nhà. Đứng trên mái nhà của người hàng xóm, anh nhìn cảnh sát lôi ra một tên Boomerang gần như bất tỉnh trước khi các nhân viên y tế chạy vào trong. Tim Dick như muốn nhảy lên cổ họng cho đến khi họ đẩy ra một Jack Drake nhợt nhạt nhưng vẫn còn sống, Tim bám sát theo sau, cùng cha mình ở phía sau xe cứu thương. Dick thoáng thấy Jack đưa tay ra và Tim nắm lấy tay anh trước khi cửa xe cứu thương đóng lại và đưa họ đi.

"Giải thích đi." Con Dơi đáp xuống bên cạnh anh ta.

"Tôi đã có tin tức tình báo—"

"Đừng nói dối tôi."

"Anh không thể thắng được sao?" Dick hỏi. "Tim không bị thương, bố anh ấy vẫn còn sống, và Boomerang đang bị giam giữ. Chúng ta thực sự phải làm điều này ngay bây giờ sao?"

"Ngươi không cách nào biết được sẽ có chuyện như vậy xảy ra," Bruce gầm gừ, tiến về phía hắn. "Nếu ta phát hiện ra ngươi thuyết phục Kid Flash quay ngược thời gian—"

Trong tâm trí anh - giống như ổ khóa đang mở - có một tiếng tách nhỏ.

"Bạn biết là KF không thể chạy nhanh như vậy mà!"

"Theo như báo cáo của anh thì là vậy."

Dick cười khẩy. "Được thôi, nếu anh không tin báo cáo của tôi, thì tôi cũng không viết chúng đâu."

Bruce chọc ngón tay vào ngực anh ta. "Tôi tài trợ cho Tháp của anh, đừng quên điều đó."

Dick hất cằm lên. "Ồ, tôi chưa từng. Tin tôi đi. Tôi không hề ảo tưởng rằng mình sẽ không còn đơn độc khi tôi tròn mười tám tuổi. Đó là nếu anh có thể chịu đựng để tôi ở lại lâu như vậy."

Toàn thân Bruce bất động.

Dick quay lưng lại. "Tôi đang thay đồ và gặp Tim ở bệnh viện, tôi đề nghị anh cũng làm như vậy."

Anh ta lấy trộm một bộ quần áo thay từ dinh thự rồi đi đến bệnh viện, nơi Tim đang ngồi trong phòng chờ, đầu gối rung lên.

"Tinh ranh."

"Này." Dick vòng tay ôm lấy anh. "Anh ổn chứ?"

"Tôi - tôi ổn."

"Bố của cậu thế nào rồi?"

"Có một vết rách sâu ở bên hông anh ấy, họ đang khâu lại, y tá nói cô ấy sẽ đến đón em khi họ khâu xong... Dick, em nghĩ là có nhiều máu quá..."

Dick ôm chặt anh vào ngực. "Không sao đâu. Sẽ ổn thôi."

Tim giữ chặt trong vài giây trước khi vùng vẫy thoát ra. "Tất cả là do một hiện vật mà bố tôi đào được. Nó đã mất tích khỏi địa điểm khai quật và dường như có tin đồn rằng ông ấy đã mang nó về nhà và ai đó đã thuê Boomerang để tìm nó và ông ấy không vui khi nhận ra nó không ở nhà chúng tôi."

"Một hiện vật." Dick hơi nhíu mày, rồi lắc đầu. "Tôi chỉ mừng là mọi người đều ổn. Tôi mừng là anh ổn. Anh làm tôi sợ quá."

"Sao anh đến đây nhanh thế?" Tim hỏi.

"Tôi đã nhận được thông tin tình báo ở Blud, báo cho Bat biết, rồi xuống đó. Tôi xin lỗi vì đã không đến sớm hơn."

Ánh mắt của Tim đảo qua đảo lại trên khuôn mặt anh. "Điều đó không đúng, phải không? Anh đã có một trong những... cảm xúc của anh, đúng không?"

Dick đã không phải trả lời câu hỏi đó nhờ tiếng gọi của một y tá.

"Tim Drake à?"

Tim quay lại nhanh đến nỗi anh ấy gần như ngã nhào. "Đúng rồi, là tôi."

"Nếu cậu đi theo tôi, tôi sẽ đưa cậu đến gặp bố cậu ngay bây giờ."

Tim do dự.

"Tôi sẽ ở đây," Dick nói. "Đi gặp bố cậu đi."

Tim gật đầu, rồi vội vã đi theo cô xuống hành lang. Dick không cần phải quay lại để biết ai xuất hiện sau lưng mình, sự hiện diện của Bruce đã trở thành giác quan thứ sáu đối với anh, vì vậy thay vì chào hỏi, anh thả mình xuống một trong những chiếc ghế chờ. Sau một lúc, Bruce ngồi xuống bên cạnh anh.

"Anh nghĩ là tôi sẽ đuổi anh ra ngoài à?" Bruce nói sau một phút dài.

Tay Dick nắm chặt thành nắm đấm. "Anh đã làm thế trước đây."

"Cái đó—cái đó thì khác."

"Tôi đã đưa ra một lựa chọn mà anh không đồng ý và anh đã nói khá rõ ràng rằng ngôi nhà của anh, tiền của anh, đều đi kèm với các điều kiện."

"Đó không phải là—"

"Tôi sẽ không học đại học," Dick nói. "Tôi... tôi sẽ nộp đơn vào học viện cảnh sát."

"Cái gì."

Đó không phải là một câu hỏi.

Dick vẫn nhìn chằm chằm xuống đất. "Một thế giới không cần phải có những người cảnh vệ luôn là mục tiêu và nếu lực lượng cảnh sát không đầy rẫy tham nhũng và—"

"—và anh nghĩ rằng mang theo súng là cách để tạo nên một thế giới an toàn hơn à?" Bruce quát lên.

"Tôi nghĩ rằng tôi có thể giúp mọi người. Tôi nghĩ rằng tôi có thể giải quyết các vụ án. Tôi có thể loại bỏ các sĩ quan tham nhũng và—"

"Còn khi các nghi thức đặt ai đó vào tầm ngắm của bạn thì sao?"

"Có những lựa chọn không gây chết người—"

"Không phải khi bạn có huy hiệu. Bạn sẽ có các thủ tục. Một ngày nào đó bạn sẽ buộc phải tiêm hoặc mạo hiểm mạng sống của đồng nghiệp—"

Dick đẩy mình đứng dậy để đối diện với anh ta một cách đàng hoàng. "Vậy thì đó sẽ là điều tôi phải sống chung! Không phải anh!"

"Và tôi phải ngồi đó và nhìn anh hủy hoại cuộc đời mình sao?"

"Không," Dick nói, chớp mắt để ngăn nước mắt. "Tôi sẽ hơn mười tám tuổi, anh sẽ không nợ tôi bất cứ thứ gì. Tôi không phải con trai anh. Anh có thể... nhìn đi chỗ khác."

Bruce đột ngột đứng dậy, bước xuống hành lang. Dick ngã phịch xuống ghế như thể dây đàn của anh đã bị cắt đứt, dụi mắt dữ dội. Nhìn sang đồng hồ phòng chờ, anh chỉ còn hai mươi phút nữa là hết giờ thăm và họ có thể đưa Tim về dinh thự để ngủ qua đêm. Hoặc Bruce sẽ làm, Dick không chắc anh có thể trụ được đến mười tám phút trước khi phòng anh bị biến thành kho chứa đồ sau vụ nổ đó không—

Bruce đưa ra một chiếc cốc giấy. Dick nhìn lên, giật mình vì sự xuất hiện trở lại của anh. Sau một nhịp, anh thận trọng nắm chặt tay quanh tách trà, nóng hổi qua lớp giấy mỏng. Đôi tay của Bruce làm lu mờ chiếc cốc trắng nhỏ trong tay anh khi anh ngồi xuống bên cạnh anh, không khí nặng nề bao quanh họ. Cổ họng Dick thắt lại, nắm chặt lấy tách trà như một sợi dây cứu sinh.

"Tôi đã gọi cho luật sư của tôi. Ông ấy có thể hoàn tất thủ tục nhận con nuôi của bạn vào ngày mai."

Ánh mắt của Dick hướng về phía anh ta.

Bruce đang nhìn ra bệnh viện xung quanh họ. "Tôi không... Tôi nghĩ anh đang phạm sai lầm, và tôi không nghĩ đây là cuộc tranh luận cuối cùng của chúng ta về vấn đề này."

Vai của Dick căng thẳng.

"Điều đó không... không có điều kiện nào cho mối quan hệ của chúng ta. Được nhận nuôi hay không, con là... từ lúc ta đưa con đến dinh thự, nơi này đã trở thành nhà của con, và ta sẽ không lấy đi điều đó của con. Không bao giờ."

Ánh mắt của Dick đảo qua đảo lại khắp khuôn mặt anh.

Bruce nhìn thẳng vào mắt anh. "Bất kể anh đưa ra lựa chọn nào, bất kể anh có ký những tờ giấy đó vào ngày mai hay không, tôi cũng không rời mắt khỏi anh."

Dick không thể nói được, nhưng anh ta miễn cưỡng giơ ngón út lên. Bruce thở dài, nhưng cũng luồn ngón tay của mình vào đó, và bắt tay như thể đó là một cái bắt tay kinh doanh.

"Tôi đưa cho anh một tờ giấy có giá trị pháp lý và anh muốn một lời hứa bằng ngón út..." Bruce lẩm bẩm trong ngụm cà phê tiếp theo.

Dick cười, ngả đầu vào vai Bruce, giơ tay lên làm dấu, 'kể cả luật sư của anh cũng không thể phá vỡ lời hứa bằng ngón út'.

"Ừm."