Chương 31

Văn bản chương
Phải mất một thời gian để theo dõi các lô hàng 6-dimethylaminopurine và cycloheximide đến một công ty có tên là Cadmus, về lý thuyết là đã phá sản, đóng cửa và chỉ còn dưới nhãn hiệu Lexcorps vì không thể bán được. Với công nghệ tiên tiến mà Nightwing tìm thấy sau khi lẻn qua an ninh, tất cả những điều đó chỉ là vỏ bọc cho một hoạt động nhân bản bất hợp pháp. Mặc dù... những linh cảm của anh ta vì không có từ nào hay hơn vẫn còn mơ hồ và khó hiểu, nhưng rõ ràng có mối liên hệ với việc nhân bản. Cụ thể là nhân bản Superman và khi anh ta lướt qua các tệp của họ, thì đó dường như là tất cả những gì Cadmus hướng đến.

Tải xuống càng nhiều thông tin càng tốt, Dick bắt đầu cài các thiết bị nổ nhỏ trên các bức tường và dầm đỡ. Hy vọng rằng nếu anh san phẳng tất cả công việc của họ cho đến nay, điều đó sẽ trì hoãn họ đủ lâu để anh có thể... đưa ra một bức tranh rõ ràng hơn về những gì mà giấc mơ ngày tận thế đòi hỏi. Phần lớn, các công nhân đã rời đi vào ban đêm, chỉ để lại những nhân viên bảo vệ mà Dick đã đánh gục và kéo ra ngoài một cách an toàn. Khi xuống tầng thấp nhất, anh tìm thấy hàng chục ống chứa đầy chất lỏng đặc, độc hại. Treo bên trong kính là nhiều thí nghiệm không khả thi, được đánh dấu THẤT BẠI từ 1-12. Ở cuối hàng, một ống vẫn phát sáng nhẹ nhàng, một bào thai cuộn tròn vào trong, được dán nhãn 13.

Kon El.

"Mẹ kiếp." Dick nhìn xuống đồng hồ bấm giờ, chỉ còn chín mươi giây nữa là hết. "Mẹ kiếp."

Chạy qua cơ sở, anh vô hiệu hóa các quả bom theo thứ tự ngược lại, vòng ra ngoài và lên từ các thùng chứa bên dưới. Cầm lấy ổ đĩa flash, anh chạy nước rút đến các kíp nổ ở sảnh. Một người phụ nữ mặc váy bút chì, áo khoác và cà vạt đỏ xuất hiện từ hành lang bên kia. Mercy Graves. Mắt cô không mở to khi nhìn thấy anh, chỉ giơ tay lên như thể cô đang ra lệnh cho anh dừng lại - bàn tay biến thành một khẩu bán tự động và anh lao xuống để ẩn nấp khi cô phun một loạt đạn vào sảnh. Tìm nơi ẩn náu sau một trong những cột La Mã, Dick che đầu khi đồng hồ đếm ngược ba giây cuối cùng.

Mercy ấn ngón tay vào ống nghe. "Thưa ngài, chúng tôi có-"

Vụ nổ xảy ra, một phần trần nhà sụp đổ xung quanh họ, mặc dù thiệt hại cuối cùng chỉ tương đối nhỏ so với kế hoạch ban đầu của anh ta. Nó đủ để ghim cô bằng một khối bê tông lớn. Đủ để Dick chạy ra khỏi tòa nhà và trốn thoát. Đầu tiên là chạy trốn ở một khoảng cách an toàn, sau đó đi theo dấu vết của các xe cứu thương trở lại hiện trường để quan sát trên mái nhà. Luthor đã đến hiện trường, đảm bảo với cảnh sát rằng tòa nhà đã trống rỗng, và người của anh ta có thể đảm bảo rằng đó chỉ là rò rỉ khí gas. Sau khi vẫy tay chào cảnh sát, Luthor bước sang một bên để nói chuyện với Mercy bằng giọng thì thầm.

"Đối tượng thứ mười ba có bị thương không?"

"Không, có vẻ như kẻ đột nhập đã định cho nổ tung toàn bộ khu phức hợp, nhưng không tiến xa hơn sảnh nơi tôi chặn hắn lại."

"Dù thế nào đi nữa, địa điểm này cũng bị xâm phạm. Chúng ta sẽ thiết lập tại căn cứ hoạt động khẩn cấp của chúng ta ở Hawaii."

"Vâng, thưa ông."

"Tại sao tôi lại cảm thấy đây không phải là rò rỉ khí gas nhỉ?"

Dick quay lại và thấy Superman đang lơ lửng gần đó, tay chống hông, và đầu nghiêng sang một bên như một chú chó săn lông vàng tò mò. Khi mắt họ chạm nhau, sự căng thẳng biến mất khỏi cơ thể Dick như thể anh đã mong đợi giọng nói của Clark đến từ cơ thể của người khác. Nhìn vào đôi môi cong lên quen thuộc của Clark, như thể anh vừa thấy Dick cố gắng nhảy từ ban công xuống để thử đôi cánh của mình, giải tỏa mọi sự khó chịu đó.

"Có thể tôi đã điều tra một chút và có chút va chạm với Mercy Graves."

Clark nhướn mày. "Điều đó liên quan đến việc cho nổ tung một công ty con của Lexcorp sao?"

"Có thể mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát."

"Anh đang tìm hiểu điều gì vậy?"

Dick liếc nhìn đống hỗn độn bên dưới. "Này, anh đã ăn tối chưa?"

Clark lắc đầu nhẹ, nhưng anh mỉm cười khi đưa tay ra. Không giống như những chú Dơi khác, Dick chưa bao giờ thực sự miễn cưỡng khi được bế. Một phần trong anh tự hỏi liệu có phải do xuất thân từ rạp xiếc của mình, hay do bị ném từ đầu này sang đầu kia của chiếc đu. Dù bằng cách nào, Dick cũng chẳng mấy bận tâm đến việc treo mình trên Clark như một con gấu túi khi anh bay, ngắm nhìn những tòa nhà chuyển sang một vệt mờ lấp lánh bên dưới. Mua hai bộ thịt xiên nướng từ một thương gia khá bối rối, họ định cư trên mái của một tòa nhà cao ít nhất sáu mươi tầng.

"Thế thì sao?" Clark hỏi.

Dick gắp thức ăn. "Mercy Graves đã xuất hiện ở Gotham nên tôi đã theo cô ấy trở lại đây để cố gắng tìm hiểu xem Luthor có thể đang làm gì và đã có một cuộc... giao tranh nhỏ."

"Bạn đã hiểu ra chưa?"

"Bất động sản theo hồ sơ tôi đã xem qua, nhưng tôi sẽ tiếp tục đào bới để phòng ngừa. Có lẽ đó chỉ là nỗ lực thông thường của Luthor trong việc thiết lập một phòng thí nghiệm mà không có sự giám sát thích hợp, ý tôi là, Gotham không quá nghiêm ngặt về, ừm, các quy trình an toàn của họ."

"Anh có muốn tôi xem thử không?"

"Không, hiện tại thì không có gì to tát, nhưng nếu có gì đó giống thế thì tôi sẽ cho cậu biết, Blue." Dick va vào vai họ. "Luthor gây rắc rối cho cậu à?"

"Khi nào thì anh ấy không như vậy?" Clark hỏi một cách khô khan.

"Có chuyện gì lớn không?"

Clark mỉm cười. "Nếu cần giúp đỡ, tôi sẽ cho anh biết, thế nào, Red?"

"Cũng công bằng thôi."

"Trung tâm điều phối đối xử với bạn thế nào?"

"Điều đó tốt, nó giống như một điểm gắn kết giữa Oracle và tôi. Chúng tôi so sánh lộ trình và thời gian phản ứng của các xe cứu thương, rõ ràng là tôi giỏi trong việc cập nhật dữ liệu của cô ấy."

"Cậu vẫn còn nghĩ tới học viện cảnh sát sao?"

Dick thở dài. "Tôi không biết. Lực lượng cảnh sát của Bludhaven cần phải được thanh lọc, nhưng làm cảnh sát tự vệ cũng không hẳn là đúng luật. Có vẻ hơi đạo đức giả, anh biết không?"

"Thế còn thám tử tư thì sao?"

"Quá rủi ro về mặt danh tính. Có hàng trăm vụ việc được báo cáo với cảnh sát, có sẵn trong ngân hàng dữ liệu, nhưng nếu tôi nhận được các vụ việc ngay từ nguồn..."

"Và anh đã sử dụng thông tin đó với tư cách là Nightwing, anh sẽ bị phát hiện ngay lập tức."

Dick nghiêng đầu như muốn nói, 'chính xác'. "Còn anh thì sao? Anh biết là ngày nào tôi cũng nghe về cái chết của chữ in, có công trạng gì trong chuyện đó không?"

"Ồ, chúng tôi đang duy trì sự sống cho nó... mặc dù nó có thể phải nhờ đến sự hỗ trợ của máy móc."

Dick cố nhịn cười. "Còn Jon thì sao? Vẫn cố bám vào chiếc áo choàng của anh à?"

Clark nhìn anh ta với vẻ không mấy ấn tượng. "Anh biết đấy, đây là lỗi của anh."

"Lỗi của tôi à?"

"Đúng vậy, nhưng bố ơi, Robin từng chiến đấu chống tội phạm và thức đến tận mười giờ tối và anh ấy thậm chí còn không có siêu năng lực! "

"Anh đang nói tôi là một tấm gương xấu sao? Tôi bị tổn thương, Blue, thực sự đấy."

"Ừm, đúng rồi."

"Bạn nói gì với anh ấy?"

"Người dơi đó không nghiêm khắc bằng tôi đâu."

Dick gần như ngã lăn ra cười.

Clark cười toe toét. "Ít nhất là khi nói đến việc tự vệ."

"Lil D cũng đưa ra lập luận tương tự. Anh ấy có thể không có sức mạnh siêu phàm, nhưng anh ấy đã tập luyện từ khi biết đi, và anh ấy không vui khi phải ngồi ngoài cuộc."

"B đã nói gì với anh ấy?"

"Anh ấy sẽ phải hoàn thành chế độ huấn luyện của Batman trước khi được phép ra chiến trường."

"Đó... không phải là một chiến thuật tồi. Nhất là nếu tôi có thể kéo dài đợt huấn luyện này cho đến sinh nhật thứ mười tám của Jon."

"Chúc bạn may mắn nhé."

"Cảm ơn," Clark nói với vẻ không mấy hài hước.

"Này, chúng ta nên đưa Dami và Jon đi chơi cùng nhau! Chúng ta có thể gọi đó là huấn luyện chung."

"Bạn có chắc đó là ý kiến ​​hay không?"

Dick hạ kabab xuống. "Tại sao lại không chứ?"

"Tôi nghe nói anh ấy đã gặp... khó khăn trong việc thích nghi với cuộc sống dân sự."

"Vì thế?"

"Vì vậy, tôi có một số lo ngại khi sắp xếp một buổi chơi giữa một cựu sát thủ và cậu con trai tám tuổi của tôi."

Dick liếc anh ta một cái sắc lẹm. "Tôi là cựu sát thủ trẻ em. Anh định tước quyền trông trẻ của tôi à?"

"Tôi không có ý đó-"

Dick đứng dậy. "Nói chuyện vui vẻ nhé, Supes, nhưng tôi nghĩ thành phố của tôi đang gọi tôi."

Clark nắm lấy cánh tay anh. "Dick, tôi xin lỗi."

"Tại sao lại vô tình hạ gục tôi khi anh nhắm vào em trai tôi?"

"Tinh ranh..."

"Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan. Cách nuôi dạy cậu ấy không phải lỗi của cậu ấy."

"Tôi biết mà. Tôi không nói là thế và-" Clark bắt gặp ánh mắt anh. "-cũng không phải lỗi của anh. Chỉ là khó mà không hơi bảo vệ quá mức khi nói đến Jon. Dù anh ấy có lớn đến đâu, tôi vẫn có thể thấy anh ấy khi anh ấy chỉ nặng bảy pound và mở mắt lần đầu tiên."

"Ừ, vậy thì, hãy xem xét khoảng một trăm trận đấu giữa B và tôi, viễn cảnh mà anh có về anh ấy? Nó phải phát triển cùng anh ấy, nếu không thì anh có nguy cơ không thể nhìn thấy anh ấy là ai cả."

Ánh mắt của Clark lướt xuống con chim xanh trên ngực anh. "...và sau đó anh ấy sẽ chạy xung quanh với một con dơi trên ngực thay vì huy hiệu của tôi?"

Dick tặng anh ta một nụ cười nửa miệng. "Đại loại thế."

"Về nhà an toàn nhé, nhóc."

"Ồ, được thôi, nếu Superman bảo tôi làm thế..."

Clark nhẹ nhàng đẩy anh ta ra. "Ra khỏi đây đi."

Dick cười khẽ, bước lên mép mái nhà, và chào anh ta một chút trước khi anh ta lộn nhào ngay xuống mép. Vật lộn trên đường chân trời Metropolis, anh thoáng thấy màu xanh và đỏ ở đây và ở đó cho đến khi anh ta quay lại xe đạp của mình và tăng tốc trở lại Bludhaven. Cởi bỏ bộ đồ, anh ta đứng trước bảng trắng trong bộ đồ ngủ, bật và tắt bút đánh dấu. Sau khi Jason hồi sinh, anh ta đã từ bỏ lý thuyết nhiều dòng thời gian của mình để du hành thời gian với một dòng thời gian gốc thực sự, thực sự kỳ lạ. Một dòng thời gian liên quan đến các bản sao thay thế những người thân yêu của anh ta và một cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh đã kết thúc thế giới mà Dick hoàn toàn không thể tìm thấy bằng chứng nào trong dòng thời gian hiện tại của mình.

Với lý thuyết du hành thời gian đang hoạt động, Dick đã khéo léo hỏi một vài người chơi tốc độ về lời khuyên của họ về cách không làm hỏng hoàn toàn dòng thời gian và sự đồng thuận chung là KHÔNG THAY ĐỔI BẤT CỨ ĐIỀU GÌ CẢ. Vì Dick đã thay đổi dòng thời gian kể từ khi anh chín tuổi, anh nghĩ rằng cây cầu đó đã bị đốt cháy, và chỉ cần cố gắng không làm đổ những quân cờ domino sai. Và đảm bảo làm đổ những quân cờ đúng.

Phải mất một vài phép tính và lặn sâu vào quá trình nhân bản trước khi Dick tập hợp một hồ sơ giấy tờ hợp lệ (một hồ sơ không bao gồm những giấc mơ mơ hồ và cảm giác trực giác) và hồ sơ vụ án kín để mang đến Hang động vài tuần sau đó. Hồ sơ trống rỗng ngoại trừ Tim, người đang lục tung các hồ sơ vụ án cũ như thể anh ta nghĩ rằng sẽ có một bài kiểm tra bất ngờ bất cứ lúc nào.

"Này." Dick ngồi xuống mép bàn khi Tim gõ máy Batcomputer. "Anh bận à?"

"Không, hoàn toàn miễn phí," Tim nói một cách khô khan, chỉ vào thiết bị của mình.

"Ồ, đừng lo, vậy thì tôi sẽ giao vụ án này cho một trong những Titan."

Tim xoay người trên ghế. "Vụ án? Vụ án nào?"

Dick cố nhịn cười. "Thành thật mà nói, có lẽ không có gì, nhưng tôi đã theo dõi một vài loại hóa chất được sử dụng trong quá trình nhân bản đến một trong những công ty vỏ bọc của Luthor ở Hawaii. Tôi sẽ mượn Batplane để tự mình kiểm tra, nhưng tôi đang bận rộn ở Blud."

Sự phấn khích của Tim không được che giấu tốt khi nghĩ đến việc không chỉ giải quyết một vụ án đơn lẻ, đặc biệt là vụ án liên quan đến một kẻ xấu xa như Luthor (dù chỉ là gián tiếp), mà còn được mượn cả Batplane nữa.

"Tôi có thể xem qua," Tim nói, với vẻ mặt miễn cưỡng. "Ở đây hơi chậm. Sao anh không để lại hồ sơ và tôi sẽ xem thử?"

Dick đặt tập hồ sơ xuống cạnh bàn phím, vò tóc. "Cảm ơn, chú chim nhỏ. Sao con không dẫn theo một vài người bạn nhỏ của con luôn đi? Như một buổi chơi đùa ấy!"

Tim cau mày. "Tôi mười lăm tuổi, Dick."

"Cái gì? Đã thế rồi sao? Không! Ép lại đi!" Dick giả vờ cố gắng thu nhỏ anh ta bằng tay.

Tim quằn quại. "Này! Dừng lại đi!"

Dick cười, bước lùi lại. "Gặp lại sau nhé, Timmers!"

Vào cuối tuần, Robin, Wonder Girl và Impulse đã lấy ra một bản sao mười bốn tuổi từ ống nghiệm của anh ta ở Hawaii và giới thiệu Superboy với thế giới thực. Thật không may, tất cả dữ liệu mà Tim mang về (cùng với siêu anh hùng của anh ta để làm kỷ niệm) khiến Dick tin rằng Cadmus không phải là cơ sở nhân bản trong mơ của anh ta, điều đó có nghĩa là anh ta phải tìm một cơ sở nhân bản thứ hai, hoàn toàn không liên quan, do Luthor sở hữu. Hoàn hảo.

Dick nằm ngửa trên ghế dài, nhìn chằm chằm lên trần nhà, và lật mặt dây chuyền trong các ngón tay khi anh cố gắng nghĩ cách vượt qua chướng ngại vật mới nhất của mình. Tiếng cửa sổ trượt mở lọt vào tai anh, nhưng bất kỳ ai có thể vô hiệu hóa báo động thì có nhiều khả năng là bạn hơn là thù. Ánh sáng nhẹ nhàng cho anh biết ai đã trèo vào.

"Này, Timmers."

"Xin chào. Tôi có thể dùng Titans Tower để tổ chức tiệc không?"

Dick ngồi dậy nhìn anh qua đầu ghế sofa. "Lại nữa à?"

Tim vặn mũi giày Converse trên sàn nhà trầy xước. "Bruce không cho tôi nói với những người còn lại trong Young Justice về danh tính của tôi-"

"Ồ, hai người tự giới thiệu mình đi, dễ thương quá. Tôi thích thế," Dick nói.

Tim chỉ dừng lại một chút để trừng mắt nhìn anh ta. "-nhưng chúng ta không có trụ sở chính nên tôi không thể tổ chức tiệc và dinh thự Wayne cũng không có vì những lý do hiển nhiên và tôi không thể thuê một hội trường sự kiện cho một nhóm siêu anh hùng, về cơ bản thì đó là đang mời những kẻ phản diện đến phá hoại-"

"Này, chậm lại đi." Dick giơ tay lên. "Tiệc tùng vì cái gì?"

"Superboy," Tim nói như thể đó là điều hiển nhiên.

Dick nhướn mày.

"Chúng tôi đang tổ chức tiệc sinh nhật. Hoặc là, một bữa tiệc mừng sinh nhật muộn vì thằng bé chưa thực sự chào đời. Thực ra, theo một cách nào đó, nó giống như một bữa tiệc mừng em bé chào đời vì tất cả chúng tôi sẽ mang theo những thứ mà thằng bé cần để sống. Bạn biết đấy, quần áo, sách vở, đồ vệ sinh cá nhân, giấy khai sinh giả, hộ chiếu, an sinh xã hội..." Tim liệt kê.

Superboy đã dành tuần đầu tiên ra khỏi tàu điện ngầm tại Watchtower để trải qua nhiều cuộc kiểm tra khác nhau để đảm bảo rằng anh ta không bị Lex Luthor ảnh hưởng. Sau khi Martian Manhunter xóa tội cho anh ta, anh ta đã dành thêm vài ngày để cân nhắc xem chính xác nên làm gì với anh ta. Superman không vui vẻ với lời đề nghị rằng anh ta nên đưa anh ta đến Metropolis và nhanh chóng để lại các cuộc thảo luận cho những người sáng lập khác. Hiện tại, Superboy đang ở với Bart, người vẫn chưa nắm bắt đầy đủ khái niệm về danh tính bí mật là gì khi hầu hết các ID thường dân của họ đều là lịch sử đối với anh ta và đã tiết lộ tên của chính mình khoảng năm phút sau khi gặp anh chàng đó.

"Và bạn cần một nơi nào đó để giữ nó mà không ai có thể biết được danh tính của bạn," Dick nói.

"Chính xác."

"Tôi sẽ chạy thử với những người khác."

Tim rút điện thoại ra. "Được rồi, tôi đã lên kế hoạch xong rồi..."

Dick đã tham dự một bữa tiệc rất dài được sắp xếp theo chủ đề và theo ngày trong tuần có số liệu thống kê tội phạm thấp nhất trong danh sách khách mời.

"...và Superboy rõ ràng muốn Clark đi cùng, nhưng sau cuộc gọi điện thoại cuối cùng giữa Bruce và Clark, điều đó có vẻ không có khả năng xảy ra."

Dick nheo mắt lại. "Anh có nghe lén điện thoại của B không?"

"Ừm, không, anh ấy sẽ tìm ra lỗi trong vài giây. Tôi chỉ ở đúng nơi vào đúng thời điểm."

"Ngồi bên ngoài cửa phòng làm việc của anh ấy."

"Nơi đây có bầu không khí tuyệt vời để làm bài tập về nhà."

Dick nhịn cười. "Được, tôi bắn, nói cho tôi biết anh vô tình nghe được điều gì."

"Tôi chỉ nghe được lời của Bruce, nhưng có vẻ như anh ấy đang cố thuyết phục Clark nhận anh ấy vào nhà. Ý tôi là, điều đó hợp lý nhất, còn ai khác có thể huấn luyện anh ấy về sức mạnh của mình, đúng không?"

"Chắc chắn."

"Tôi nghĩ Clark hẳn đã phản ứng lại điều gì đó về việc Bruce nhận cậu ấy vào, nhưng, ừm, Bruce nói rằng điều đó sẽ không công bằng với những người còn lại, anh biết không? Damian vẫn còn mới và Jason thì... đang thích nghi. Sẽ chỉ có một người bị bỏ rơi nếu anh ấy cố gắng nhận cả Superboy vào nữa."

Sự điều chỉnh của Jason ít nhất cũng có thể nói là thô bạo. Lúc đầu, họ đã cố gắng giữ anh ta ra khỏi sân khi anh ta học cách kiểm soát Pit, nhưng vì không có lối thoát thích hợp nên nó chỉ trở nên bất ổn hơn. Một trong những đêm tuyệt vời nhất mà Jason có được trong một thời gian dài là sau lần tuần tra đầu tiên của anh ta với tư cách là Mockingbird ngay cả khi nó được theo sau bởi một cuộc chiến bùng nổ với Bruce về việc sử dụng vũ lực quá mức chỉ vài giờ sau đó.

Hầu như mọi lập luận của họ đều quay trở lại quan điểm của họ về công lý là gì: Bruce không thể thay đổi các chuẩn mực đạo đức mà anh sống theo, nếu không anh sẽ cho phép bản thân bị thỏa hiệp trong các vụ án khác nhau, đối với Jason, mọi vụ án đều là chuyện cá nhân. Mọi đứa trẻ bị những kẻ buôn người lừa đảo, mọi cô gái lao động bị đánh đập vì lên nhầm xe, mọi con cá nhỏ bị cá mập săn đuổi đều là của anh. Vào thời điểm đó, giải pháp tạm thời của họ là Mockingbird xử lý Narrows, nơi các vụ án ảnh hưởng đến anh nặng nề nhất. Miễn là anh không bao giờ vượt quá giới hạn hoặc công việc của anh trùng lặp với các vụ án của Batman, thì anh có thể tự mình xử lý.

Mặt khác, cuộc sống thường dân của anh đang diễn ra khá ổn. Để bù đắp các tín chỉ năm cuối bị mất ở nhà, Jason đã tham gia một lớp tiếng Anh tại Đại học Gotham mà anh đang theo học rất tốt. Nếu anh hoàn thành các tín chỉ của mình đúng hạn, anh thậm chí có thể có cơ hội nộp đơn xin học kỳ mùa đông.

Việc ghi danh vào lớp năm của Học viện Gotham của Damian không được suôn sẻ. Bruce đã nhận được một số cuộc gọi về việc cậu bé nói chuyện với giáo viên của mình, từ chối làm những công việc "dưới khả năng của mình" và khiến một số học sinh khác khóc vì những quan sát tinh tường của mình. Dick đã đón cậu bé một hoặc hai lần mặc dù rất khó để giữ vẻ mặt nghiêm túc khi hiệu trưởng nói với anh ta rằng Damian sẽ bị đuổi về nhà vì đã nói với giáo viên thay thế rằng người trông trẻ được trả lương cao hơn và nếu cô ấy chuyển nghề, cô ấy thực sự có thể đủ khả năng mua nhà một ngày nào đó.

"Tuần này có vụ cố ý giết người nào không?" Dick hỏi.

"Jason ném một chiếc đĩa vào đầu Bruce, Damian tấn công Jason bằng một chiếc thìa vì dám tấn công Người Dơi vĩ đại, và Alfred đuổi tất cả chúng tôi xuống Hang động và bảo chúng tôi không được quay lại cho đến khi chúng tôi có thể hành động văn minh hơn đàn dơi sống ở dưới đó."

"Vậy là bạn đã ăn thanh protein vào bữa tối."

"...không bình luận."

Dick nhịn cười. "Anh muốn ở lại ăn tối hay chỉ ghé qua thôi?"

Tim dịch chuyển trọng lượng. "Tôi định bắt tàu trở về Gotham."

"...bạn đã bao giờ đi tàu lướt sóng chưa?"

Bữa tiệc kết thúc chỉ một tuần sau đó. Các Titan đã trang trí Tháp hết mình. Một biểu ngữ ghi "Đó là bản sao của một cậu bé !" được treo dọc theo trần nhà, những dải băng rôn khắp nơi, những quả bóng bay được buộc ở đây và ở đó, và nhiều đồ dùng theo chủ đề khủng long hơn bất kỳ đứa trẻ năm tuổi nào có thể mơ tới. Rõ ràng là đã có một số cuộc tranh luận về chủ đề sẽ chọn, nhưng cuối cùng đã quyết định rằng khủng long là chủ đề kinh điển. Một vệt mờ màu đỏ nhỏ xuất hiện trước mặt họ.

"Bạn đã sẵn sàng chưa?" Bart hỏi.

"Tôi đã nói là tôi sẽ nhắn tin khi tôi rảnh mà!" Tim nói.

"Anh mất nhiều thời gian quá," Bart rên rỉ, nhưng quay đi, chỉ dừng lại khi mắt anh chạm mắt Dick. "...hử."

Dick nhướn mày. "Hả?"

"Trông anh không giống trong sách lịch sử đâu," Bart nói.

"Quỷ sứ, làm ơn cho tôi biết về không gian thời gian." Cassie véo sống mũi mình.

"Tôi chỉ nói thế thôi!" Bart nói, giơ ngón tay lên như thể đang đóng khung Dick. "Không, kiểu như, mái tóc dài, và thậm chí cả bộ đồ cũng khác so với những gì anh nên mặc trong thời đại này-"

Cassie đẩy anh ta. "Đi giữ cho Superboy được giải trí và đừng cố làm hỏng tương lai nữa!"

"Tôi đi đây, tôi đi đây!" Bart chạy đi.

Dick nhìn anh ta đi. "Hử."

Tim nhìn anh ta tò mò, nhưng nhanh chóng bị Garfield chuyển hướng sự chú ý khi anh ta cố gắng lấy trộm một trong những chiếc bánh nướng nhỏ. Khi đã hài lòng rằng tất cả các món quà đã được xếp chồng lên nhau ở góc phải của căn phòng và các vị khách đã vào vị trí, anh ta nhắn tin cho Bart, người đã xuất hiện với Superboy trong tay. Ngay lập tức thả anh ta ra khi họ đến đích, Superboy ngồi xuống sàn khi tất cả mọi người hét lên các biến thể của "Chúc mừng sinh nhật" và thổi những chiếc máy tạo tiếng ồn.

"Hôm nay là sinh nhật của ai vậy?" Superboy hỏi và nhìn xung quanh.

Cassie đưa tay đỡ anh dậy, kéo anh đứng dậy. "Vì anh! Chúng tôi đang ăn mừng việc đánh cắp anh khỏi phòng thí nghiệm Cadmus, nhưng điều đó khó có thể đưa vào biểu ngữ, vì vậy, hãy coi đó như một bữa tiệc sinh nhật muộn."

"Ồ." Superboy trông có vẻ kinh ngạc trong giây lát trước khi cố gắng che giấu bằng một nụ cười gượng gạo. "Ý tôi là, đúng vậy, ai mà không muốn ăn mừng tôi chứ?"

Tim đảo mắt. "Đi nào."

Superboy rõ ràng vô cùng vui sướng với mỗi món quà mình nhận được, nhưng cũng choáng ngợp trước số lượng người xung quanh mình, ngay cả khi cậu cố gắng che giấu điều đó bằng những nụ cười rạng rỡ, những cái nháy mắt và những câu tán tỉnh vô lý chỉ có thể nghe được từ miệng một đứa trẻ mười bốn tuổi.

Rất nhiều Titan đã đóng góp những nhu yếu phẩm cơ bản: vớ, quần jean, áo phông và đồ vệ sinh cá nhân (mặc dù bàn chải đánh răng thực tế có chủ đề khủng long). Dick đã cung cấp một trong những chiếc áo khoác da cũ của mình, nhưng nó đã được Bat chấp thuận, điều đó có nghĩa là nó sẽ khó bị hư hỏng hơn nhiều so với một chiếc áo mua sẵn. Superboy đã ngay lập tức mặc nó lên bộ đồ của mình, mà anh ấy vẫn chưa thay ra, và lật cổ áo lên.

"Tôi có giống James Dean không?" Superboy hỏi.

"Có thể là ảnh hồi bé của anh ấy." Donna vò tóc anh.

Superboy kêu lên trong khi những người khác cười.

Cassie đã mua cho cậu bộ đồ ngủ theo chủ đề siêu anh hùng, tất lông và một con thú nhồi bông sói. Bart đã mua cho cậu một thiết bị chơi game và một số trò chơi yêu thích của cậu để họ có thể chơi cùng nhau. Tim đã cung cấp một máy tính xách tay và điện thoại di động đã được thiết lập sẵn, nhưng anh đã dành vài phút để hướng dẫn Superboy cách sử dụng các giao diện khác nhau.

"Bệnh tật," Superboy nói.

Tim nói: "Nếu bạn còn cố sử dụng mạng xã hội trước khi được đào tạo bài bản về an toàn internet và bí mật danh tính, tôi sẽ khóa quyền riêng tư cho bạn".

"Robin, mọi người muốn những gì mọi người muốn, và họ muốn khuôn mặt xinh đẹp này," Superboy nói với một cái nháy mắt quá đà.

"Tôi khuyên bạn không nên tiết lộ danh tính bí mật của mình trước khi chúng tôi kịp tạo ra một danh tính như vậy cho bạn."

Hầu hết những người dự tiệc đều giật mình khi Batman xuất hiện từ hư không, nổi bật hoàn toàn so với quả bóng bay hình khủng long mà anh ta vô tình đánh bay và những dải băng màu xanh vướng vào tai nhọn của mũ trùm đầu.

"Batman. Anh là gì...?" Ánh mắt của Superboy lướt qua anh, như thể đang mong đợi có ai đó khác ở phía sau mình.

Batman lấy ra một tập hồ sơ dày từ sâu trong áo choàng. "Giấy khai sinh, an sinh xã hội, bảng điểm trường học và hồ sơ y tế giả trong mười bốn năm qua."

Superboy mở tập hồ sơ, nhìn xuống giấy khai sinh. "Nó... trống trơn."

Batman ném 'The Big Book of Baby Names' lên bàn cà phê. "Hãy lựa chọn một cách khôn ngoan."

"Tôi... cảm ơn," Superboy khẽ nói, ôm tập tài liệu vào ngực.

Batman lướt ra khỏi phòng, dừng lại ở ngưỡng cửa. "Chúc mừng sinh nhật, Superboy."

Superboy gần như cười rạng rỡ. Những người khác đổ xô đến tên em bé khi họ đào sâu vào chiếc bánh, Jurassic Park đang phát ở phía sau. Ngực Dick đau nhói khi anh nhìn Bart lấy trộm bánh nướng xốp từ Titans với tốc độ siêu nhanh. Trượt đi, anh hướng ra ngoài mái nhà, nghiêng người qua mép. Ấn một tay vào ngực, anh cảm thấy lọ thuốc đâm vào da mình.

"Bất cứ ngày nào, KF," Dick nói.

Mặt trời lặn không trả lời anh, những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào mặt đất của hòn đảo nhỏ, và làn gió làm rối tung mái tóc anh. Da gà nổi lên dọc theo gáy anh, nhưng anh không thèm nhìn lên bầu trời để tìm xem ai có thể đang theo dõi anh từ trên cao như vậy.

"Clark," Dick gọi.

Chỉ một lát sau, không khí xung quanh anh rung chuyển và Clark đáp xuống mái nhà.

"Làm sao anh biết tôi ở đây?"

"Giác quan thứ sáu của dơi," Dick nói đùa, nhìn qua với một nụ cười nhẹ. "Tôi biết anh."

"Tôi chỉ muốn theo dõi mọi việc thôi."

"Martian Manhunter đã xóa tội cho hắn."

"Luthor đã tạo ra hắn, có thể có những tác nhân mà chúng ta không biết. Ngươi không hiểu hắn nguy hiểm đến mức nào đâu."

"Cậu ta sẽ bớt nguy hiểm hơn khi được huấn luyện đúng cách để kiểm soát sức mạnh của mình."

Hàm của Clark chuyển động. "Tôi sẽ không tranh cãi về chuyện này nữa."

Dick giơ tay lên. "Tôi không nói là anh phải là cha của thằng bé, nhưng thằng bé cần anh."

Clark nhìn đi hướng khác.

"Bỏ phần Kryptonian đi, phần mà anh ta có DNA của bạn chảy trong huyết quản, gạt tất cả sang một bên. Superboy là bản sao thành công duy nhất xuất hiện từ Cadmus, anh ta là người duy nhất cùng loại, anh ta hoàn toàn đơn độc. Nghe quen không?"

"Tôi không thể làm cha của nó được."

"Vậy thì đừng như vậy, nhưng đừng đối xử với anh ấy như thể anh ấy là Luthor khi anh ấy không phải. Anh ấy không thể thay đổi cách anh ấy trở thành như vậy hơn chúng ta, vậy tại sao anh ấy không xứng đáng được hưởng lợi ích của sự nghi ngờ giống như chúng ta?"

"Anh muốn tôi làm gì?"

"Đưa anh ta đến trang trại."

"Cái gì?" Clark hỏi, kinh ngạc.

"Chỉ có hai người trên hành tinh này có đủ khả năng nuôi dạy một đứa trẻ Krypton hơn bạn và đó chính là cha mẹ bạn."

"Tôi không thể để họ gặp nguy hiểm như vậy được."

"Tôi không nói là không có rủi ro, nhưng điều đó không thay đổi được việc Superboy mới chỉ mười bốn tuổi và cậu ấy xứng đáng có một nơi để gọi là nhà với những người lớn sẽ chăm sóc cậu ấy chu đáo. Không nhất thiết phải là bạn, nhưng không có nhiều lựa chọn ngoài kia."

Clark do dự.

"Trong tháng rời khỏi Cadmus, anh ấy chỉ muốn hai điều: giúp đỡ mọi người và nói chuyện với em."

"Tinh ranh..."

"Vậy thì đi đi." Dick gật đầu về phía cửa ra vào. "Nếu anh không muốn nhìn thấy anh ta, anh sẽ không lảng vảng quanh đây."

Clark nhìn sang một bên. "Tôi không biết phải nói gì."

Dick huých vai anh. "Chúc mừng sinh nhật nhé?"

Clark xoa xoa gáy, trông có vẻ ngượng ngùng.

"Cái gì thế?" Dick hỏi.

"Tôi không mang theo quà."

Dick gần như bật cười trước sự nhạy cảm khó chịu của người miền Trung Tây khi đến tay không trong khi Kon sẽ vô cùng vui mừng chỉ vì anh ta đã đến.

"Thế còn tên thì sao?" Dick hỏi. "Anh ấy có thể dùng một cái tên và anh cũng không tệ lắm đâu."

Clark chớp mắt, rồi mỉm cười. "Tôi sẽ gặp anh ở đó nhé?"

Dick gật đầu, nhìn anh ta đi về phía cửa ban công. "Còn Clark? Nghe tôi nói này, anh luôn có ít thời gian hơn anh nghĩ."

Clark hơi cau mày, nhưng Dick lại hướng mắt ra bầu trời đêm.

Chương 32

Văn bản chương
Cái chết của Cassandra đã được dàn dựng bởi hàng chục lính đánh thuê giỏi nhất thế giới và khi gia đình truy đuổi tất cả bọn họ, tất cả đều có cùng một câu trả lời: Lex Luthor đã trả tiền cho họ để làm điều đó. Phải mất ít nhất một năm nữa họ mới nhận ra Lex Luthor đã là con rối của K'vaks trong bảy năm và cũng là người đã trả giá cho cái chết không đúng lúc của Martian Manhunter, Raven và Lady Shiva. Bất kỳ ai có thể đủ kỹ năng để phân biệt được sự khác biệt giữa bản sao và thực thể thực sự.

Cassandra đã chết trong một nhiệm vụ ở Hồng Kông, mặc dù không phải là không chấm dứt sự nghiệp của ba lính đánh thuê và làm bị thương nghiêm trọng bảy người khác trước khi họ cắt đứt động mạch đùi của cô. Chỉ hai ngày sau khi cô không đến nhận phòng, gia đình mới biết điều tồi tệ nhất đã xảy ra.

Bruce đã trở về Hang động với cơ thể cô trong vòng tay anh, vẫn còn trong bộ trang phục còn sót lại, nhưng được che phủ bởi chiếc áo choàng rách nát của chính anh như một anh hùng Hy Lạp đã ngã xuống. Nhẹ nhàng đặt cô lên giường, anh đã đưa khuôn mặt của mười tên lính đánh thuê lên màn hình của Hang động, và rời đi mà không nói thêm lời nào. Trong số tất cả bọn họ, tất cả những tên lính đánh thuê đều bị bắt trong vòng bốn mươi tám giờ.

"Tại sao?" Tim hỏi, tất cả đều ngồi im lặng trong phòng khách, vẫn mặc bộ đồ từ đám tang. "Cô ấy gây ra mối đe dọa gì cho Luthor?"

Bruce rời khỏi phòng.

"Cô ấy không... cô ấy không làm gì cả," Stephanie nói, khuôn mặt không trang điểm, ửng hồng và loang lổ vì khóc. "Nhiệm vụ của cô ấy không liên quan gì đến anh ấy, cô ấy không-cô ấy không làm gì với anh ấy cả."

"Chúng ta sẽ tìm ra cách thôi," Dick nói, mặc dù lời nói đó nghe như trống rỗng trong lồng ngực anh.

"Hãy tìm hiểu xem," Jason nói. "Chúng ta biết ai đã ra lệnh. Chúng ta biết phải loại bỏ ai. Tôi nói rằng chúng ta phải nhận được câu trả lời ngay từ nguồn."

"Clark nói-" Dick giật mình.

"Ôi, chết tiệt Superman," Jason nói. "Nó trở thành vấn đề của Gotham khi kẻ phản diện của hắn tấn công một trong những người của chúng ta, chết tiệt thẩm quyền, chết tiệt JL, hãy hạ gục hắn."

Dick nhìn những người khác. "Chờ chỉ thị của Bruce."

"Tại sao? Bởi vì anh ấy có vốn để đau buồn?" Barbara hỏi.

"Bởi vì anh ấy có đánh giá tốt nhất về tình hình," Dick nói, nhìn xuống tay mình. "Bởi vì... bởi vì tôi không tin tưởng bản thân mình có thể đưa ra quyết định đúng đắn. Nếu chúng ta đến Metropolis và tôi nhìn Lex Luthor, tôi--"

Mắt Damian mở to khi anh nhìn lên.

Dick há hốc mồm, đứng dậy, và đi ra khỏi dinh thự. Một cơn mưa phùn nhẹ rơi xuống, cỏ ướt đẫm khi anh quỳ xuống bên cạnh ngôi mộ mới mặc dù anh là người giúp Alfred đưa những người khác trở lại bên trong sau khi quan tài được chôn cất. Ở tầng dưới trong hang, Bruce đang khắc những bước tiếp theo của mình, bên trong không khí đặc quánh vì sự trả thù nhưng không còn ai để trút giận, và bên ngoài thì lạnh lẽo.

"Tôi rất xin lỗi", Dick thì thầm. "Tôi rất, rất xin lỗi".

Damian ngồi xuống bên cạnh anh. "Cô ấy đã chết như một chiến binh... điều đó không khiến tôi thấy khá hơn. Tôi nghĩ là sẽ khá hơn."

Dick nắm chặt bàn tay lấm bẩn của mình trong tay Damian. Stephanie ngồi xuống bên cạnh anh, co mình lại dưới hơi ấm nhỏ nhoi mà cánh tay anh mang lại từ cơn mưa. Tim ngồi cạnh cô, nhai bên trong má như thể có những từ ngữ mắc kẹt giữa răng anh như kẹo bơ cứng. Jason đứng sau họ, cúi đầu, và mưa nhỏ giọt từ tóc anh.

Dick tỉnh dậy với tên cô trên môi. Nhìn chằm chằm lên trần nhà, Dick thở hổn hển, giấc mơ trôi đi, bia mộ mờ dần ở phía sau mí mắt mặc dù anh vẫn có thể cảm thấy mưa trên da mình.

"Cass. Cassandra. Cassandra... Cassandra Cain. Cassandra Cain. Cassandra Cain."

Lăn ra khỏi giường, anh ta cầm lấy tờ giấy nhớ cạnh giường và viết nguệch ngoạc cái tên đó xuống. Rút tờ giấy ra, anh ta nhìn chằm chằm vào nó trước khi bước đến bảng và dán nó vào đúng vị trí.

"Cass." Ngón tay Dick nán lại trên tờ giấy nhớ. "Đã đến lúc đưa em về nhà rồi."

Việc dành buổi tối tìm kiếm khắp Gotham những nơi mà một thiếu niên có thể ẩn núp còn hơn cả một cuộc truy đuổi vô ích, nhưng ít nhất thì đó cũng là một việc hữu hình để làm. Mọi manh mối khác của anh liên quan đến một cuộc xâm lược có thể xảy ra của người ngoài hành tinh đều nằm im - một phần trong anh tự hỏi liệu anh có đang tìm kiếm những sự kiện thậm chí còn chưa xảy ra hay không. Hoặc là anh đã xé nát dòng thời gian đến mức chúng có thể không xảy ra hoặc ít nhất là không theo cách anh mong đợi. Như vậy, anh chủ yếu gạch bỏ những tiểu bang đã ban hành đầy đủ Dự luật Nước sạch như một kiểu đếm ngược ảm đạm đến ngày tận thế.

Nó cũng cho anh ta một lý do để dành nhiều thời gian hơn ở Gotham.

Dick đỗ xe đạp bên ngoài Trường tiểu học Gotham, dựa vào xe khi những đứa trẻ mặc đồng phục được là phẳng phiu và hồ cứng như những doanh nhân nhỏ tuổi chạy ra sau tiếng chuông kết thúc. Damian mặc đồng phục với vẻ nghiêm túc như một luật sư doanh nghiệp, dây đeo của chiếc ba lô đen giản dị được thắt chặt và điều chỉnh hoàn hảo để nằm thẳng trên lưng. Cười toe toét, anh ta đưa tay lên miệng để đảm bảo giọng nói của mình được truyền đi.

"D nhỏ!"

Ánh mắt Damian chạm mắt anh và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Dick có thể thấy nét mặt anh dịu lại, chỉ trong một phần nghìn giây ngạc nhiên như trẻ con, trước khi anh che giấu nó bằng một cái cau mày. Dick vẫy tay chào anh một cách vui vẻ, mặc dù anh rõ ràng đã bị phát hiện, lờ đi những ánh mắt mà các phụ huynh khác dành cho anh-chủ yếu là tò mò, một số ít phán đoán (mặc dù không biết là vì chiếc xe máy, áo khoác da hay tóc dài), và một vài bà mẹ PTA trông có vẻ biết ơn hơn một chút so với những gì Dick cảm thấy thoải mái ở tuổi hai mươi.

"Richard," Damian nói, khi anh ta đã đủ gần để trừng mắt nhìn anh ta. "Anh đang làm trò đấy."

"Tôi đến đây để bắt cóc cậu vào buổi chiều." Dick đưa mũ bảo hiểm ra.

"Đó không phải là bắt cóc nếu bạn có tên trong danh sách đón." Damian đội mũ bảo hiểm, trèo lên sau anh ta và bám vào khi anh ta khởi động động cơ.

Phải mất một chút thử nghiệm và sai sót mới tìm được một quán cà phê pha chế sữa pudding ngon, nhưng Damian thích rose mahalabia hơn nhiều so với đồ uống cà phê quá ngọt mà Tim thích uống dưới vỏ bọc là để học hoặc nói chuyện về các ghi chú vụ án hoặc bánh mì kẹp thịt và sữa lắc mà Jason luôn thích sau một cuộc tuần tra tốt. Ngồi vào phía sau quán cà phê với món tráng miệng của họ, Dick cố kìm nụ cười khi Damian kể cho anh nghe về ngày học của mình như thể đó là một báo cáo nhiệm vụ, đang ăn món pudding hoa cam của riêng mình (mặc dù anh ấy đã ăn trộm nhiều hơn một vài miếng của Damian chỉ để nhìn thấy cái nhìn chằm chằm đáng yêu của con dơi con).

"Kết bạn được không?" Dick hỏi, sẵn sàng cho câu nói thường lệ 'bọn ngốc đó còn kém cỏi hơn tôi', nhưng Damian im lặng một lúc.

"Một trong những bạn cùng lớp của tôi thì... tạm ổn."

"Còn tên của người bạn cùng lớp đáng mến này là gì?"

"Colin Wilkes."

"Và điều gì khiến anh ta dễ chịu đến vậy?"

"Anh ấy đánh giá cao trí tuệ của tôi."

Dick cười: "Đúng vậy không?"

"Và anh ấy... tốt bụng."

"Vâng?"

Damian hắng giọng. "Cha đã một lần nữa từ chối yêu cầu của tôi về việc xây chuồng ngựa trên khu đất này để chúng ta có thể nuôi ngựa."

Dick thở hổn hển vì tức giận. "Sao hắn dám."

Damian nhìn anh ta với vẻ không mấy ấn tượng. Dick cố gắng ăn thêm một miếng bánh pudding nữa và họ đấu kiếm với nhau bằng thìa cho đến khi người phụ nữ đằng sau quầy hàng cố tình hắng giọng và nhìn họ với ánh mắt như thể đang hét lên 'bà ngoại thất vọng' đến nỗi cả hai đều nhìn cô với vẻ xin lỗi. Ăn xong món tráng miệng, Dick trả tiền, và họ quay lại xe đạp của anh ta.

"Đủ rồi với những chủ đề tầm thường này, hãy kể cho tôi nghe về Bludhaven."

"Những thứ thường thấy như ma túy, chính trị gia tham nhũng, giết người."

Damian nhìn xuống thìa của mình. "Tôi có thể giúp."

"Em yêu."

"Cha đã có sự hỗ trợ ở Gotham, và tôi còn hơn cả thế nữa-"

Dick đặt tay lên vai anh. "Tôi biết anh là, nhưng phần lớn quá trình huấn luyện của B không chỉ là kỹ năng chiến đấu mà còn có sơ cứu, nói chuyện với nạn nhân và-"

Damian cau mày. "Bạo lực đúng nghĩa?"

"Đó là điều quan trọng. Tôi cũng phải học nó."

Damian trừng mắt nhìn đôi giày của mình.

"Nhưng nếu B đồng ý, anh muốn chiếm đoạt em trong một cuối tuần, để cùng em tham gia một buổi... đào tạo về văn hóa đại chúng?"

"Một cái cớ để xem phim trẻ con?"

"Chúng ta có thể xem chúng bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau và cười vì một số bản lồng tiếng tệ đến thế nào?"

Môi Damian hơi cong lên. "Tôi cho rằng việc hiểu một số tài liệu tham khảo của Disney có thể giúp tôi che giấu ở trường."

Dick cười toe toét, vò tóc. "Chính xác."

Lái xe trở về dinh thự, Dick để Damian ở lại bếp để loay hoay làm bài tập về nhà, sau khi chào Alfred, anh đi xuống Hang động. Tim đang xem qua một loạt các biểu mẫu bằng cây cung của mình. Cởi áo khoác và giày, Dick cầm lấy một cây gậy của riêng mình, đáp lại bài tập tiếp theo bằng vũ khí của chính mình. Cắn chặt nụ cười, Tim cố gắng đẩy chân mình ra khỏi người, và Dick lật người tránh ra. Họ sử dụng hầu hết Hang động làm đường chạy vượt chướng ngại vật khi cuộc đấu tập của họ chuyển từ vui vẻ sang luyện tập rồi lại trở lại vui vẻ khi Dick bắt đầu thực hiện những động tác vô cùng phô trương mà Tim đã cố gắng bắt chước với nhiều thành công khác nhau. Nghỉ giải lao uống nước, Dick nhăn mặt vì quần áo của anh dính vào da vì mồ hôi.

"Ugh." Dick kéo cổ áo đẫm mồ hôi ra khỏi cổ họng. "Cậu đang tiến bộ đấy. Lần này tôi thực sự đã đổ mồ hôi."

"Im đi." Tim đẩy anh ta ra.

Dick cười, buộc tóc ra khỏi mặt.

Tim nghịch bình nước của mình. "Bạn có biết Bart đang nói về điều gì không? Ở bữa tiệc của Kon?"

"Ờ, phần nào vậy? Phần mà họ nên thử kết hợp DNA của Kon với DNA khủng long để tạo ra một con Supersaur à? Hay là khi anh ấy hỏi liệu khối Rubik đã được phát minh chưa?"

"Anh ấy nói rằng trông em khác so với những gì anh ấy mong đợi phải không?"

"Đúng vậy, khiến tôi hơi lo lắng về việc bức ảnh nào sẽ được đưa vào sách lịch sử hoặc sử dụng, kiểu như, tôi có nên yêu cầu Oracle xóa mọi bức ảnh xấu của tôi không hay điều đó sẽ tạo ra hiệu ứng cánh bướm?"

Tim nhấp một ngụm từ bình nước của mình. "Ý tôi là, dòng thời gian của Bart về cơ bản là vô nghĩa vì thực tế là anh ấy ở đây và thực sự thay đổi mọi thứ, nhưng ngoại hình của bạn không nên khác biệt. Bart là sự gián đoạn gần đây trong dòng thời gian và bạn đã nuôi tóc dài trong nhiều năm, vì vậy đó không phải là sự kiện anh ấy có thể gây ra bất kể hiệu ứng lan tỏa vì nó có từ trước khi anh ấy đến."

"...Phải."

Tim nhướn mày: "Anh không có ý kiến ​​gì về chuyện đó sao?"

"Tôi nghĩ điều đó thật kỳ lạ, nhưng tôi cũng nghĩ rằng tôi sẽ lo lắng hơn nhiều nếu anh ta nói điều gì đó như 'ôi, anh được cho là đã chết' chứ không phải là một bình luận vô nghĩa về ngoại hình của tôi. Tôi cho rằng có lẽ anh ta đã nhớ sai bất kỳ bức ảnh nào anh ta nhìn thấy của tôi hoặc hồ sơ đã ghi sai."

"Ngươi không có chút tò mò nào sao?"

"Sự tò mò giết chết con mèo, Timmy." Dick nói, rồi đi vào phòng tắm.

"Nhưng sự thỏa mãn đã mang nó trở lại," Tim lẩm bẩm.

Thay vì ra ngoài vào buổi tối hôm đó với tư cách là Nightwing, Dick đã lục tung Gotham trong trang phục thường dân để cố gắng bớt đe dọa hơn nếu anh ta thực sự tìm thấy Cassandra, nhưng sau nhiều giờ không tìm thấy manh mối nào, anh ta đã lấy đồ ăn mang về và ngồi xuống trên nóc một tòa nhà ở Narrows. Không mất nhiều thời gian để một đôi giày nặng nề đáp xuống phía sau anh ta, giọng nói của Jason vang lên qua bộ điều chỉnh.

"Dạo này anh dành quá nhiều thời gian ở Gotham, đồ to xác."

"Em có thể nói gì đây? Em nhớ anh."

Jason khịt mũi, mặc dù nó truyền qua như tĩnh điện dưới mũ bảo hiểm của anh ta. Ngồi xuống bên cạnh anh ta, anh ta tháo mũ bảo hiểm ra, chỉ để lại mình trong một domino. Vệt trắng quá rõ ràng để có thể để lộ ra mọi lúc và Jason từ chối nhuộm nó. Jason giật lấy một trong những ly sữa lắc, lấy trộm một nắm khoai tây chiên từ hộp của Dick. Bộ trang phục Mockingbird đã kết hợp lại với nhau một cách đẹp mắt; quần ống rộng màu đen được xếp lớp với nhiều bao đựng vũ khí khác nhau và một chiếc áo khoác da có cánh được trang trí trên vai, màu đỏ sẫm trông giống như máu khô. Súng là điểm gây tranh cãi chính giữa Jason và Bruce, nhưng thành thật mà nói, Dick nghĩ rằng nỗ lực của Jason để chứng minh độ chính xác hoàn toàn của mình với vũ khí thực sự có lợi cho việc tuân thủ quy tắc không giết người. Jason đã làm việc rất chăm chỉ để chứng minh rằng vũ khí có thể được sử dụng hoàn toàn theo ý mình mà không có bất kỳ vụ giết người vô tình nào, điều đó dẫn đến ít lực quá mức hơn so với khi anh ta chiến đấu cận chiến và trực tiếp với đối thủ của mình.

"Vậy thì sao? Có chuyện gì thế?"

"Không có trường hợp nào cả," Dick thở dài, nghịch ống hút. "Lúc này tôi cũng có thể tự đuổi theo cái đuôi của mình."

"Tôi không nhớ có cái đuôi nào cả." Jason lấy trộm một chiếc burger từ túi đồ ăn mang về. "Lông vũ, móng vuốt, mắt quái dị? Có. Đuôi? Không."

Dick giơ ngón tay giữa ra hiệu cho anh ta dừng lại và nhấp thêm một ngụm sữa lắc.

"Bạn đang tìm gì vậy?"

"Ồ, bạn biết đấy, dấu hiệu của một âm mưu nhân bản vô tính đang tiếp quản xã hội của chúng ta cho những kẻ thống trị ngoài hành tinh."

"Thật buồn cười. Anh đúng là một diễn viên hài thực thụ."

"Còn bạn thì sao?"

"Các băng đảng đang xâu xé lẫn nhau và những sinh mạng vô tội đang bị cuốn vào cuộc đấu súng."

"Bạn đã nhận được phản hồi từ Gotham U chưa?"

"Không. Tôi đã vào được Cao đẳng Star City và Đại học Metropolis, nhưng..."

"Nhưng ai lại muốn rời bỏ tất cả những thứ này chứ?" Dick cười toe toét và vẫy tay về phía những tòa nhà đổ nát xung quanh họ.

"Như bạn có thể nói, tôi đã từng đến Blud."

Dick dựa vào vai anh. "Khi nào vào gọi cho anh nhé, chúng ta sẽ ăn mừng."

"Tôi thề, nếu anh chỉ làm tôi xui xẻo-"

Dick cười.

Phải mất thêm nhiều đêm tìm kiếm khắp Gotham mới tìm ra nơi ẩn náu của Cassandra - một cơ sở lưu trữ bị kết án gần bến tàu cuối cùng đã trở thành nơi ẩn náu nhỏ bé của cô.

"Này," Dick nhẹ nhàng nói, vừa nói vừa ra hiệu. "Tên tôi là Dick. Tôi sẽ không làm hại anh đâu."

Cassandra nhìn xuống anh từ nơi an toàn trên xà nhà.

"Bạn có biết ký hiệu không?"

Cassandra chớp mắt nhìn anh.

"Không?" Dick đặt đồ dùng của mình xuống giữa sàn, bước lùi lại và ngồi xuống bắt chéo chân. "Tôi mang cho anh bữa tối và một vài món ăn nhẹ mà anh có thể mang theo sau, nhưng tôi muốn ở lại vài phút nếu được?"

Cassandra chỉ nhìn chằm chằm. Phải gần nửa giờ sau, Cassandra mới lặng lẽ ngồi xuống sàn, nhìn anh bằng đôi mắt đen trong một lúc lâu trước khi cô giật lấy đồ ăn và rút lui về bức tường xa. Lục tung đồ ăn, cô xé toạc những chiếc bánh sandwich đóng gói một cách thích thú.

"Ăn chậm thôi nếu có thể," Dick nói, vừa nói vừa ra hiệu. "Nếu ăn nhanh quá, bạn sẽ nôn mất. Tin tôi đi, tôi đã từng như vậy."

Cassandra nhìn anh chằm chằm với đôi má phúng phính và nhìn vào bàn tay anh.

"Đây là dấu hiệu," Dick nói, di chuyển theo nó. "Bạn có muốn tôi dạy bạn một vài dấu hiệu không?"

Cassandra từ từ ngồi xuống, ăn chậm hơn, và nhìn anh bằng đôi mắt sắc sảo. Dick đọc bảng chữ cái và một vài ký hiệu cơ bản. Ăn xong, cô bắt chước tay anh, từng động tác chính xác.

Dick cười rạng rỡ. "Đúng vậy, chính xác, anh sẽ hiểu điều này dễ dàng thôi."

Cô ấy đã làm thế.

Mặc dù anh muốn quấn cô trong chăn và đưa cô đến dinh thự, anh biết rằng điều đó chỉ khiến cô sợ hãi. Vì vậy, mỗi tối sau ca làm việc, anh mang theo bữa tối (và đủ thức ăn và nước uống cho cô cho đến lần anh đến thăm tiếp theo) và dạy cô ký hiệu.

'Tại sao phải quan tâm?' Cassandra hỏi, chỉ vào cơ thể anh. 'Anh quan tâm đến em. Tại sao?'

"Khi tôi còn nhỏ, tôi đã bị một số kẻ xấu bắt cóc, chúng... chúng muốn lợi dụng tôi để làm hại mọi người, nhưng một người đàn ông đã đến cứu tôi. Mặc dù anh ấy không biết tôi, mặc dù anh ấy không có lý do gì để làm vậy. Hơn thế nữa, anh ấy... anh ấy đã giúp tôi. Anh ấy dạy tôi cách sử dụng những gì chúng huấn luyện tôi để làm điều tốt."

'Anh ấy giúp cô. Cô giúp tôi?' Cassandra ra hiệu, nghiêng đầu tò mò.

"Đôi khi... đôi khi bạn chỉ quan tâm đến mọi người vì bạn có thể," Dick nói. "Anh ấy chọn quan tâm đến tôi, tôi chọn quan tâm đến bạn."

Các ngón tay của Cassandra cong lại rồi duỗi ra.

"Tôi nghĩ là cô sẽ thích anh ấy," Dick nhẹ nhàng nói. "Cô có muốn gặp anh ấy không?"

Cassandra do dự. 'Ngôi nhà lớn?'

Dick mỉm cười nhẹ. "Tôi nghĩ mình có một cái bóng nhỏ khi tôi về nhà đêm qua. Đúng vậy, anh ấy sống trong ngôi nhà lớn ở rìa thành phố."

'Ấm áp.' Cassandra ra hiệu.

Dick đứng dậy, đưa tay ra. "Bên trong ấm hơn, bạn chỉ cần đến đủ gần để cảm nhận thôi."

Cassandra nhìn vào tay anh, đan những ngón tay thanh tú của cô vào tay anh, và để anh kéo cô đứng dậy. Đường đến dinh thự Wayne không xa và mặc dù Dick không gọi trước, Alfred cũng không tỏ ra ngạc nhiên khi anh đến hoặc cô gái ẩn sau bóng anh.

"Thêm một ly nữa, thưa ngài Dick?" Alfred giữ cửa cho cả hai người.

Dick nói: "Với việc Jay nói về khả năng sống trong khuôn viên trường, tôi không muốn B phải cô đơn ở đây".

Ánh mắt của Cassandra lướt qua Alfred.

"Đây là Alfred," Dick ra hiệu khi nói. "Alfred, đây là Cassandra."

"Rất vui được gặp cô, cô Cassandra," Alfred ra hiệu bằng những động tác gọn gàng. "Nếu cô muốn, hãy đi theo hướng này, tôi sẽ đi tìm Thầy Bruce và một ít trà."

"Cảm ơn, Alfred," Dick nói rồi ngồi xuống phòng khách.

Cassandra vẫn đứng bên cửa sổ, mắt cô hướng về phía cửa ra vào khi Bruce bước vào phòng, cả hai đều đánh giá nhau chỉ trong vài giây.

"Bruce, đây là-"

"Cassandra Cain," Bruce nói. "Con gái của Lady Shiva và David Cain, họ nuôi dạy cô ấy trở thành một sát thủ. Cô ấy biến mất khi mới tám tuổi, được cho là đã chết."

Cassandra căng thẳng.

"Đây là Cass," Dick nói. "Cô ấy đã ẩn mình ở Gotham một thời gian, cố gắng tránh xa radar của cả cha lẫn mẹ. Cass, đây là Bruce, anh ấy là người đã giúp tôi."

Ánh mắt Bruce dịu lại đôi chút, ra hiệu: "Anh có muốn uống trà không?"

Phải mất một chút thuyết phục, nhưng Alfred đã kéo cô lại gần bàn cà phê với một tách trà gừng ấm và bánh quy tươi mà cô ăn khi ngồi co ro trên ghế bành bên lò sưởi. Cuộc trò chuyện của họ chủ yếu là im lặng, thỉnh thoảng ký hiệu ở đây và ở đó, nhưng Cassandra chủ yếu có vẻ như đang đọc ngôn ngữ cơ thể của Bruce và phản ứng, cả hai người trong một chu kỳ.

"Bruce, tôi-" Tim dừng lại ở ngưỡng cửa, chớp mắt khi mắt anh nhìn thấy Cassandra. "Xin chào."

Cassandra nhìn anh ta một lúc lâu rồi ký tên, 'ROBIN.'

Miệng Tim mở ra. "Tôi-cái gì-ai-"

Cass quay lại nhìn Bruce. 'BAT.'

"Dick." Bruce liếc anh ta một cái sắc lẹm.

"Woah, này, đừng nhìn tôi. Tôi không làm đổ đâu. Có lẽ anh đang làm bẩn đấy."

'Di chuyển giống nhau,' Cass ra hiệu, chỉ vào từng người để đáp lại. 'Di chuyển như chim. Di chuyển như dơi.'

Môi Bruce hơi hé mở.

"Hử." Tim thả mình xuống ghế. "Vậy thì đó là một yếu tố mới cần xem xét. Phần nào? Dáng đi của tôi? Tư thế? Phân bổ trọng lượng?"

Cả hai rơi vào một hố thỏ về cách di chuyển như hai thực thể hoàn toàn riêng biệt. Bruce Wayne chắc chắn không di chuyển như Batman, nhưng trong dinh thự chỉ có những đứa con làm nhân chứng, chắc chắn có một chút gì đó của Batman trong cách anh ta đi. Nhìn Tim đi lên đi xuống phòng để Cassandra phê bình, Dick có thể thấy một sự hòa trộn tương tự từ dáng đi khập khiễng của Tim Drake đến đôi vai vuông vắn của Robin.

"Bây giờ tạo dáng đi!" Dick gọi.

Tim nhìn anh ta với vẻ mặt không mấy ấn tượng trước khi quay lại đi đi lại lại trong phòng để Cassandra đánh giá. Dick bắt gặp ánh mắt của Bruce, nhướn mày tỏ vẻ nghi ngờ. Bruce hơi nghiêng đầu và Dick biết Alfred có lẽ đã sắp xếp phòng ngủ cho cô.