Chương 39

Văn bản chương
"Ồ, điều đó, ừm... chẳng có gì cả." Dick nghiêng đầu sang một bên.

"Im đi." Wally huých khuỷu tay anh ta, loay hoay với nguyên mẫu phòng thí nghiệm STAR của mình khi họ đứng trên một tòa nhà chọc trời ở Metropolis.

Về mặt lý thuyết, họ đứng cách tàu mẹ K'vaks khoảng nửa dặm, nhưng bầu trời quang đãng, thậm chí không hề nhìn thấy một đám mây, chim, máy bay hay Siêu nhân nào.

Dick nhìn qua vai vào màn hình. "Anh có chắc không-"

"Em yêu, nếu em hỏi anh có chắc chắn về những phương trình toán học mà anh đã ôn đi ôn lại không, thì, em biết đấy, khoảng ba trăm lần, anh sẽ đổ nước vào ngăn kéo tất của em. Mỗi bước chân em đi sẽ bị bẹp dí trong hai tuần tới."

"Thật là tàn ác."

"Được rồi!" Wally giơ thiết bị lên, quét bầu trời cho đến khi nó khóa mục tiêu vào một con tàu, lẽ ra phải phủ bóng lên một phần ba Metropolis vì nó đang che khuất ánh mặt trời. "Ôi trời."

Hàm của Dick chuyển động khi anh nhìn vào hình dáng con tàu mà anh đã thấy lơ lửng trên Metropolis trong giấc mơ.

Wally nói: "Chỉ có hai chúng ta thì không thể nào giải quyết được chuyện này".

Ánh mắt Dick lướt qua đường chân trời, tóc gáy dựng đứng. "Chúng ta phải rời khỏi đây."

Wally cất thiết bị đi, luồng điện chạy dọc da anh như chuẩn bị cho một cuộc chiến, nhưng chẳng thấy ai cả.

"Cánh à?" Wally hỏi, giọng nhỏ nhẹ.

Một trong những người đi bộ ở tầng bốn mươi đã ngẩng đầu lên nhìn về hướng họ. Lẽ ra anh ta không thể nhìn thấy họ, nếu không có ống nhòm, nhưng anh ta vẫn đứng im khi những người khác tản ra xung quanh như một tảng đá giữa biển khơi.

"Cảm biến thực vật. Chúng ta cần biết con tàu đó có di chuyển không," Dick nói, rút móc câu ra.

"Còn anh thì sao?"

"Đang đuổi theo một mục đích vô ích." Dick nhảy khỏi tòa nhà.

Dick nhìn người đi bộ bên dưới tăng tốc đuổi kịp. Một người khác bắt đầu bám theo. Một người nữa. Cho đến khi anh ta bắt gặp nửa tá người đáng lẽ đang trên đường đi làm về bám theo, trong khi anh ta đang rải côn trùng khắp thành phố mà anh ta chắc chắn sẽ biến mất trong vòng một giờ. May mắn thay, chúng sẽ không bắt được cảm biến thực sự của Wally. Khi anh ta đến gần mặt đất hơn, một trong những doanh nhân rút súng ra khỏi cặp.

Dick né tránh trong gang tấc với một lời chửi thề. "Tôi đang ở đâu đây? Texas à?"

Tiếng nổ điện quen thuộc khiến anh phải chuẩn bị tinh thần, chớp mắt đã bị Wally cuốn vào vòng tay, và chỉ một lát sau họ đã đứng trong căn hộ của anh.

"Cảm biến có hoạt động không?" Dick hỏi.

Đặt anh ta xuống, Wally kiểm tra thiết bị. "Tất cả cảm biến đều đang hoạt động."

Dick kiểm tra màn hình của mình, quan sát lũ bọ nhấp nháy từng con một. "Chúng đã mua nó. Tạm thời thôi."

"Ngoại trừ việc bây giờ họ biết có người đang tìm kiếm họ," Wally nói.

Dick nghiến chặt hàm, luồn tay vào tóc khi bước đến bảng trắng. "Và họ sẽ đẩy nhanh tiến độ."

"Nâng cấp như thế nào?"

Ánh mắt Dick đảo qua đảo lại trên bảng trắng. "Họ sắp làm một vở kịch cho Liên Minh Công Lý."

Wally bước đến bên cạnh anh. "Vậy vở kịch của chúng ta là gì?"

"Chúng ta không thể tự mình đánh chìm con tàu. Kể cả có thể, chúng ta cũng không thể ra tay nếu không biết cơ sở nhân bản ở đâu. Nếu chúng có xác, chúng có thể rút cạn chúng để lấy năng lượng cho con tàu di chuyển, có thể chưa đến một chiều không gian khác, chưa, nhưng ít nhất là đến một thiên hà khác, và..."

"Và sau đó hàng trăm người sẽ chết và họ sẽ quay trở lại sau một hoặc hai thập kỷ và bắt đầu lại."

"Họ sẽ chọn ai đó. Tôi không biết là ai, và chúng ta không thể xem hết cả Liên Minh Công Lý cùng một lúc được."

"Chúng ta cần quân tiếp viện."

Dick luồn tay vào tóc, giật nhẹ phần đuôi tóc. Phía sau anh, màn hình reo lên. Quay lại, anh thấy các cảm biến của Wally lần lượt biến mất.

"Chết tiệt!" Dick đấm mạnh vào tường, thạch cao vỡ vụn dưới các đốt ngón tay.

Rút nắm đấm ra, anh dựa trán vào tường, hít thở sâu và chậm rãi khi đánh giá lại các lựa chọn của mình.

"Chúng ta không thể bị phát hiện khi quay lại Metropolis, chúng sẽ biết chúng ta đang cố gắng tìm lại con tàu. Kể cả khi chúng ta có lắp đặt cảm biến mới thì chúng cũng đã di chuyển nó rồi, có lẽ sẽ không mang nó về cho đến khi cuộc xâm lược sắp bắt đầu. Tôi không thể xem hết cả Liên Minh Công Lý cùng một lúc được, tôi cứ tưởng chúng sẽ ra tay với Superman trước, nhưng vẫn chưa, và tôi-"

"N, chúng tôi cần giúp đỡ."

Dick quay lưng lại với bức tường, nhìn Wally, vẫy tay về phía màn hình trống trơn. "Bằng chứng nào? Chúng ta nói với họ về một con tàu vô hình ở Metropolis mà có lẽ họ đã di chuyển rồi sao? Những bản sao không thể phân biệt được? Một chủng tộc ngoài hành tinh không còn tồn tại trong vũ trụ của chúng ta nữa sao? Tôi phải yêu cầu họ tin điều đó sao?"

"Họ sẽ tin bạn."

"Họ có làm vậy không?"

"Họ sẽ làm vậy nếu anh hỏi đúng người." Wally nắm lấy tay anh, áp vào ngực. "Anh không đơn độc đâu, Dick Grayson."

Lấy máy liên lạc ra, Dick triệu tập các thành viên cấp cao của Titans. Wally đỡ anh ta đứng dậy, đưa anh ta đến Tháp chỉ trong nháy mắt. Mấy giây sau, đám Zetas bừng sáng khi bạn bè chúng bước vào, từng người một, và mặc đồ sẵn sàng chiến đấu. Donna, Roy, Garth, Kori.

Dick nói: "Tôi cần mỗi người theo dõi một thành viên sáng lập của Liên minh Công lý nhưng tôi không thể cho các bạn biết lý do tại sao ngoài việc tôi nghĩ họ sẽ bị bắt cóc".

"...anh có thể cho chúng tôi biết tại sao anh không thể nói cho chúng tôi biết tại sao không?" Garth hỏi.

"Không," Wally vui vẻ nói.

"Vậy về cơ bản là anh đang yêu cầu chúng tôi phải tin tưởng một cách mù quáng phải không?" Roy nhướn mày.

"Về cơ bản," Dick nói.

Donna liếc nhìn những người khác rồi mỉm cười. "Các anh cần chúng tôi làm gì?"

"Garth, tôi cần anh theo dõi Aquaman. Donna, Wonder Woman. Roy, Green Arrow và Black Canary. Kori, Green Lantern và Martian Manhunter khi anh ta trở về hành tinh. Wally sẽ dẫn theo Flash. Tôi có Batman và Superman. Kẻ bắt cóc có thể là bất kỳ ai, nên-"

"Không tin ai cả?" Roy nghiêng đầu sang một bên, nhếch mép cười. "Đó chẳng phải là khẩu hiệu của Batman sao?"

"Đừng tin bất cứ ai. Kể cả những người mà bạn đã quen biết cả đời," Dick nói.

"Chúng ta đang đối phó với một kẻ biến hình phải không?" Kori hỏi.

"Dù chúng ta đang đối mặt với điều gì thì cũng không quan trọng," Dick nói. "Anh sẽ không thể phân biệt được đâu."

"Vậy thì chúng ta đang theo dõi cái gì?" Donna hỏi.

"Một vụ bắt cóc," Dick nói. "Tôi không biết ai sẽ làm hay khi nào, nhưng sẽ có kẻ bắt cóc một thành viên của Liên Minh Công Lý, và nếu chúng ta không ngăn chặn chúng..."

"Chúng ta sẽ không thất bại," Kori nói, nắm lấy tay anh và siết chặt.

Dick siết chặt tay lại.

"Nghe như chúng ta đã có nhiệm vụ rồi," Donna nói với nụ cười nửa miệng. "Các Titan đang trông chừng Liên Minh Công Lý."

Dick cười. "Đúng vậy, chính xác."

Roy thở dài, đi về phía ống zeta. "Cứ như thể chúng ta chưa cứu đủ bọn chúng vậy."

"Còn con tàu thì sao?" Wally hỏi khi bạn bè đã đi khỏi. "Họ sẽ tóm được chúng ta ngay lập tức nếu chúng ta quay lại Metropolis. Ý tôi là, chúng ta có thể thử cải trang thành thường dân, nhưng tôi không thích rủi ro mà chúng ta phải đối mặt."

"Tôi có kế hoạch cho việc đó," Dick nói, bước tới chỗ bọn Zetas.

"Gặp lại cậu ở nhà nhé?" Wally hỏi.

'Về nhà,' Dick ra hiệu trước khi lái xe zeta về Gotham.

Phải mất vài vòng quanh thành phố, anh mới tìm thấy Wren đang ngồi trên nóc một tòa nhà gần bến tàu, nhìn những chuyến hàng đang lăn bánh vào thành phố khi màn đêm buông xuống. Về mặt kỹ thuật, Tim không có mặt ở Gotham tối nay, nhưng Dick đoán anh ta đang làm một vụ án cho Young Justice, người vẫn chưa thuyết phục được Bruce tài trợ cho một nhóm siêu anh hùng tuổi teen khác, nên họ làm việc trên nhiều mái nhà khác nhau và bí mật gặp gỡ nhau tại nhiều quán ăn khác nhau.

"Này, chim non, anh có thể mượn bạn trai em được không?"

"Anh ấy không phải bạn trai tôi và anh ấy có thính giác siêu phàm," Tim rít lên.

Dick cố nhịn cười.

"Có người nói là siêu thính giác à?" Kon xuất hiện.

"Tôi đang tập trận Titans đấu với Justice League. Tôi cần lắp đặt mấy cái cảm biến này ở Metropolis, nhưng, ừm, Big Blue sẽ phát hiện ra tôi ngay lập tức. Anh có thể giúp tôi một tay không?"

"Bạn biết đấy, chúng ta là Young Justice, không phải Titans JV, đúng không?" Kon nói.

Dick nghiêng đầu sang một bên. "Vậy là anh không muốn giúp tôi lừa Superman à?"

"...chỉ khi bạn quay được video thôi."

Dick cười toe toét, chìa túi vải ra. "Được thôi. Cố gắng lén lút một chút nếu có thể nhé."

"Tôi không cần tàng hình! Tôi có siêu tốc độ!" Kon biến mất trong nháy mắt.

Tim nhìn anh ta với vẻ tò mò.

"Cái gì?" Dick hỏi và ngồi xuống bên cạnh anh.

Tim nói: "Đôi khi, nói sự thật cũng giống như nói dối vậy".

"Ai nói tôi nói dối?"

"Vấn đề là, bạn chỉ nói khoảng 80% sự thật. Vừa đủ để không bị bắt, nhưng không đủ để bất kỳ ai biết bạn thực sự đang làm gì."

"Anh làm tôi có vẻ như đang thao túng."

"Anh là kẻ thích thao túng."

"Ối."

"Ý tôi là, tôi cũng vậy, chỉ là bạn giỏi hơn thôi vì bạn... tràn đầy năng lượng."

"Ánh nắng phải không?" Dick trêu chọc.

Tim đẩy vai anh ta. "Im đi, anh hiểu ý tôi mà."

Dick vung chân qua khỏi độ cao chín mét bên dưới. "Vậy anh nghĩ tôi đang nói dối điều gì?"

"Tôi không biết," Tim nói. "Nhưng tôi biết hỏi cũng chẳng ích gì, vì nếu anh muốn nói ra 100% sự thật thì anh đã làm rồi, nhưng anh không làm vậy."

"Dù sao thì vẫn tin tôi chứ?"

"Luôn luôn."

"Anh có muốn kể cho tôi nghe về vụ án của anh không?" Dick hỏi.

Tim đá chân anh ta. "Tự đi mà lấy."

Dick cười. "Được thôi. Tôi sẽ làm. Hẹn gặp lại anh ở buổi dạ tiệc ngày mai."

"Ngày mai á? Hừ." Tim ngã ngửa ra sau một cách thảm hại. "Anh nghĩ tôi có thể giả ốm được không?"

"Có lẽ nếu anh không nói với em là anh sẽ làm thế," Dick nói.

Tim giơ ngón tay thối với anh ta.

Đi thêm một vòng quanh thành phố, Dick thoáng thấy những con dơi khác bay lượn trên bầu trời trước khi chộp lấy một chiếc xe máy từ Hang Động và quay về nhà. Cởi bỏ bộ đồ, anh suýt đập đầu vào thành bồn rửa mặt khi cố gắng làm nhiều việc cùng lúc: đánh răng. Tay Wally đỡ anh đứng vững.

"Em cần phải ngủ, nắng ạ."

'Cậu phải ở trên giường chứ,' Dick ra hiệu, bàn chải đánh răng thò ra khỏi miệng và bộ đồ hóa trang quấn quanh mắt cá chân.

"Tôi đã từng, nhưng rồi tôi cảm thấy vô cùng cô đơn khi không có người bạn trai đẹp trai của mình."

Dick nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, quầng thâm quanh mắt, tóc bết dính vì nhiều ngày không tắm. Cơn ác mộng ập đến mỗi khi cậu nhắm mắt. Mỗi lần mở mắt, cậu lại đuổi theo những sợi dây xích, cảm giác như một chú chó đang đuổi theo cái đuôi của chính mình. Wally gỡ bộ đồ hóa trang của cậu ra và giúp cậu mặc một bộ đồ ngủ trước khi đưa cậu lên giường.

"Nói với tôi rằng thế giới sẽ không kết thúc lần này đi," Dick hỏi, biết rằng một khi nhắm mắt lại, anh sẽ lại trở về ngày tận thế.

"Chúng ta sẽ cứu thế giới." Wally cuộn tròn quanh anh, ôm anh vào lòng. "Đây đâu phải lần đầu tiên."

"Dễ như ăn kẹo."

"Chính xác." Wally hôn nhẹ vào gáy anh.

Dick nhắm mắt lại.

Nửa đầu ngày được dành để theo dõi các cảm biến mà Kon đã thiết lập. K'vaks dường như không để ý đến các cảm biến mới, nhưng họ chắc chắn đã di chuyển con tàu, bầu trời hoàn toàn không có tàu mẹ của người ngoài hành tinh. Nửa sau được dành để chuẩn bị cho sự kiện từ thiện của Quỹ Martha Wayne. Để xe đạp của mình ở phía trước, anh ấy chỉnh lại bộ đồ khi bước vào địa điểm, nở nụ cười rạng rỡ với các máy quay ở phía trước và chào hỏi khi đi. Anh ấy đảo mắt khắp hội trường và bắt gặp ánh mắt của những người dơi khác khi anh ấy điểm danh. Đó là một danh sách đầy đủ, luôn như vậy khi đó là một trong những sự kiện từ thiện của chính Bruce, và có một sự hiểu ngầm là phải cư xử tốt nhất. Ánh mắt của Dick khóa chặt vào Lex Luthor-đó có thể không phải là sự hiểu biết mà anh ấy có thể tôn trọng tối nay.

"Này anh chàng nóng bỏng, tôi có thể mời anh một ly đồ uống không?"

Dick cố nhịn cười khi cánh tay Wally vòng qua eo anh. "Đây là quán bar mở mà, cưng."

"Loại tôi thích nhất."

"Và thật không may, tôi còn có những kế hoạch khác ngoài việc uống rượu và nhảy múa."

Wally dõi mắt theo buổi tiệc để đến mục tiêu của mình.

"Tôi sẽ tán tỉnh Lex Luthor."

Wally tái mặt. "Ôi, làm ơn đừng làm thế."

"Nếu điều đó có ích, thì thực ra tôi sẽ tán tỉnh một bản sao của Lex Luthor chứ không phải gã thực sự ghê tởm kia."

"Và tại sao đây lại là kế hoạch của chúng ta?" Wally hỏi.

"Vì tôi sẽ lấy chìa khóa, ví và điện thoại của anh ta, các bạn sẽ dùng chúng để lục lọi thông tin trong nhiều văn phòng của anh ta nhất có thể, để tôi có thể trả lại chúng trước khi anh ta phát hiện ra."

"Tôi ghét kế hoạch này."

"Tôi cũng không hứng thú lắm với chuyện đó."

"Đúng vậy, ánh nắng mặt trời, đó là lý do tại sao tôi ghét nó."

Dù sao thì, điều đó cũng khiến Dick mỉm cười. "Ít nhất thì cũng buồn cười chứ?"

Wally hôn lên mu bàn tay anh. "Hãy cho anh biết nếu em cần được giải cứu."

Dick len lỏi qua đám đông, đi vòng về phía bản sao của Lex Luthor thay vì đi thẳng về phía hắn. Va phải Jason, anh giật lấy ly cocktail từ tay hắn.

"Cái-này!"

"Cậu chưa tới hai mươi mốt tuổi," Dick nói.

"Anh cũng vậy," Jason nói.

"Tôi cần một chỗ dựa," Dick nói, nhấp một ngụm để hơi thở có mùi. "Cố gắng ngăn Damian đâm ai đó, tôi sắp đưa ra một quyết định sai lầm rồi."

Jason nheo mắt. "Quyết định tệ đến thế sao?"

"Cố gắng ngăn Bruce đấm bất kỳ ai nếu có thể."

"Thật là hoành tráng," Jason nói.

Dick mỉm cười với anh ta trước khi bước đến chỗ Lex, lắc lư theo nhịp bước say xỉn. "Ngài Luthor! Chào! Anh còn nhớ tôi không? Hình như lần cuối anh đến dự tiệc của B là khoảng năm năm trước!"

Mắt Lex mở to một chút khi cuộc trò chuyện của anh bị gián đoạn.

Dick đặt tay lên vai anh, tay mân mê ve áo khoác. "Tôi, ừm, hồi cấp ba tôi có hơi thích anh."

Lex nhướn mày. "Anh có làm vậy không?"

"Tôi biết, ngượng quá." Dick cúi đầu như thể đang đỏ mặt, luồn tay vào áo khoác để lấy chìa khóa ra khỏi túi. "Chỉ là tôi đọc được bài báo về anh thôi. Anh vừa phát minh ra con chip máy tính mới, và lúc đó tôi là một con mọt công nghệ chính hiệu nên tôi cũng hâm mộ anh ấy."

Dick giấu tay ra sau lưng, lòng bàn tay hơi giật giật khi Wally lấy chìa khóa từ tay anh mà không ai để ý.

"Chỉ là." Dick cười với anh ta như khi anh ta nói với Hội Phụ huynh sau khi Damian phá hỏng đồ dùng học tập. "Tôi đã định hỏi anh tất cả những câu hỏi này khi anh xuất hiện ở buổi dạ tiệc, nhưng rồi tôi thấy anh và tôi hoàn toàn bối rối và sợ hãi."

"Thật sự?"

"Vậy nên, khi thấy anh ở đây, em nghĩ mình phải đến nói chuyện với anh. Ý em là, đứa trẻ mười lăm tuổi này sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu lại hèn nhát lần nữa."

"Những con chip đó đã lỗi thời năm năm rồi, tôi không nghĩ đó là điều anh muốn nói đến."

"Không, nhưng tôi đã xem cuộc phỏng vấn của anh tuần trước về vệ tinh nguyên mẫu mới của anh."

"Vậy là anh vẫn theo dõi LuthorCorp."

Dick giả vờ ngượng ngùng, móc điện thoại và ví cùng một lúc. "Có lẽ tôi vẫn còn là một fan hâm mộ."

"Vậy sao?" Lex hoàn toàn chú ý đến anh.

Dick để Lex nói liên tục về các dự án sắp tới của LuthorCorp, hết ồ rồi lại ồ, rồi chớp mắt đúng lúc để Wally có thời gian lục tung các tòa nhà của hắn. Từ khóe mắt, anh thấy Stephanie nhìn mình với vẻ mặt "anh đang làm cái quái gì thế", nhưng Dick lờ đi vì không ai trong gia đình anh thực sự dám xen vào. Nói chuyện với bản sao khiến anh hơi chóng mặt, nhưng nhảy chậm khiến anh suýt nôn lên đôi giày không phải của Lex Luthor. Nụ cười của anh như bị ghim bằng đinh ghim.

"Xin lỗi, tôi có thể xen vào được không?" Roy không hề nhẹ nhàng đẩy Lex ra, đồng thời cũng nhét những món đồ ăn trộm vào túi.

"Xin lỗi-" Lex giật mình.

"Roy!" Dick vòng tay qua cổ anh. "Lâu lắm rồi tôi không gặp anh! Ồ, Lex, anh không phiền nếu chúng ta gặp lại chứ? Nói chuyện với anh vui lắm!"

Hàm của Lex giật giật khi Roy vào vị trí của mình trong điệu valse.

Roy kéo anh ta ra, rồi lại kéo vào, thì thầm vào tai anh ta. "Wally nói anh cần thêm người hỗ trợ."

"Và đó là lý do tại sao anh ấy là tình yêu của đời tôi."

"Thật kinh tởm."

"Bạn đã để mắt tới mục tiêu của mình chưa?"

"Ồ đúng rồi, Oliver đã uống bốn ly rượu whisky và Dinah đang cân nhắc việc giết anh ấy." Roy gật đầu.

Ở góc phòng, Oliver đang say xỉn kể lể chuyện này chuyện khác, trong khi Dinah trông ngày càng khó chịu với trò hề của anh. Mấy đứa nhóc Bat-kid khác rõ ràng không hề bỏ lỡ điệu valse của anh với một tên siêu phản diện nào cả, xét theo cái cách chúng đứng sát mép sàn nhảy, nhưng Dick chẳng mảy may để ý đến ánh mắt dò hỏi của chúng, cũng như cái cách đôi mắt Bruce như đang đục khoét sau gáy anh. Ngay khi bài hát vừa kết thúc, Bruce vòng tay qua cánh tay anh, kéo anh sang một bên.

"Cái quái gì thế?" Bruce hỏi.

"Tôi cần thông tin," Dick nói.

"Trên cái gì?"

Dick chỉ nhìn lại một cách vô cảm.

"Hãy để Lex Luthor cho Superman."

"Vâng, thưa ngài."

Bruce liếc nhìn anh ta một cái sắc lẻm trước khi bước đi. Dick thở dài, luồn tay vào tóc, rồi đi đến quầy bar lấy một cốc nước. Nhấp một ngụm, anh cố gắng xoa dịu cơn buồn nôn trong bụng khi thoáng thấy một bóng dáng khác, không-phải-Lex-Luthor. Wally xuất hiện bên cạnh anh, cà vạt lệch, áo vest chưa cài cúc, thở hổn hển.

"Bất cứ điều gì?"

Wally lắc đầu. "Tôi đã sao chép tất cả các tập tin mà tôi có thể truy cập và tôi chỉ đọc lướt khoảng năm trăm trang nhưng không có gì về một cơ sở sao chép mới."

"Không, tất nhiên là không, vì điều đó quá dễ dàng."

"Tôi đã tìm kiếm các hóa chất và biên bản vận chuyển thông thường nhưng không có gì đáng chú ý."

Dick làm điệu bộ đập đầu liên tục vào quầy bar.

"Grayson, anh làm trò hề rồi."

Dick ngẩng đầu lên và thấy Damian đang đứng đó.

"Lần thứ hai trong tối nay," Damian nói. "Lần đầu tiên là nhìn anh nịnh nọt Luthor."

"Cảm ơn anh, Damian."

"Tôi cho rằng đó là một vụ án."

"Không... nó chẳng giúp ích gì cả." Dick giật nhẹ đuôi tóc anh.

Damian mở miệng định nói tiếp nhưng bị Cassandra đột ngột xuất hiện cắt ngang.

"Cass, cậu ổn chứ?" Dick hỏi.

'Cảm thấy lạ,' Cassandra ra hiệu rồi chỉ về phía bên kia phòng.

Dick dõi theo ánh mắt cô về phía người đàn ông đang trò chuyện với Oliver say khướt, và lại một lần nữa cảm thấy hụt hẫng. Người đàn ông nắm lấy cánh tay Oliver khi anh loạng choạng, kéo anh ra khỏi đám đông, và vị tỷ phú tự nguyện đi về phía hành lang. Roy đang ở phía bên kia phòng khiêu vũ, mắt vẫn dán chặt vào Dinah.

"Damian, anh muốn em nổi cơn thịnh nộ."

Damian chớp mắt. "Ngay bây giờ á?"

"Ừ, kiểu như cơn giận dữ lớn nhất mà cậu từng gây ra ấy, tôi muốn mọi ánh mắt đổ dồn về phía cậu. Wally, để mắt đến Luthor, luôn luôn để mắt đến hắn. Cass, tôi cần cậu kiểm tra xung quanh, báo cho tôi biết xem có ai kỳ lạ đang chờ bên ngoài không, trong xe tẩu thoát, hay bất cứ thứ gì. Hiểu chưa?" Dick không đợi xác nhận đã len lỏi qua đám đông.

Từ xa, anh nghe thấy tiếng kính vỡ và tiếng Damian gào thét thảm thiết khi anh chạy ra hành lang, đuổi theo Oliver. Chắc hẳn có thứ gì đó đã lọt vào ly rượu của anh, bởi Oliver gần như không thể đứng vững, còn gã đàn ông kia thì lôi anh xuống hành lang.

"Chú Ollie!" Dick chạy bộ để đuổi kịp.

"Anh ấy không khỏe, chúng ta đi nằm đi", người đàn ông nói mà không quay lại.

"Anh ta không đi cùng cậu đâu, anh ta có vợ rồi," Dick vui vẻ nói và đấm vào mặt bản sao.

Bản sao thả Ollie xuống để rút dao ra tấn công anh ta.

"Ôi trời! Cảm ơn trời đất vì B bắt chúng ta học lớp tự vệ!" Dick tước vũ khí của hắn và ném hắn văng ra xa hành lang.

Bản sao lăn mình đứng dậy, nhưng Dick đã ở đó để đánh hắn. Lần nữa. Lần nữa. Lần nữa.

"Chúa ơi, họ tạo ra anh từ cái gì thế," Dick nói, tự nói với chính mình hơn là với bản sao khi phải mất đến bảy đòn mới hạ gục được người đàn ông đó.

Dick trói chặt anh ta lại, ném anh ta vào tủ quần áo gần nhất trước khi kiểm tra Oliver, trông anh ta có vẻ tỉnh táo nhưng không đến mức bị sốc thuốc.

"Dick!" Roy chạy ra hành lang, Dinah chạy theo sau.

"Này." Dick đứng thẳng dậy. "Tôi nghĩ có ai đó đã bỏ thứ gì đó vào đồ uống của anh ấy. Trông giống thuốc an thần, nhưng anh nên đưa anh ấy đến bệnh viện phòng trường hợp đó."

Roy và Dinah kéo anh ta đứng dậy.

"Dick," Roy nhìn anh, nhướng mày.

Dick gật đầu nhẹ với anh ta.

"Tôi đang để mắt đến anh ấy," Roy nói. "Tôi sẽ không để anh ấy rời khỏi tầm mắt."

"Cảm ơn."

Điện thoại của anh reo lên tin nhắn từ Cassandra với nội dung duy nhất là "mọi thứ đều ổn".

Damian bước ra hành lang, lau nước mắt cá sấu, tay vẫn còn băng. "Con hy vọng điều đó xứng đáng. Theo bố, con sẽ bị cấm túc cho đến khi vào trung học."

"Anh đã làm gì?" Dick hỏi.

"Đổ vỡ tháp sâm panh và làm đứt tay tôi," Damian sụt sịt. "Và đổ lỗi cho Luthor, ông ta đang bị mất mặt lắm. Tôi nghĩ bộ đồ của ông ta đã bị hỏng rồi."

Dick cố nhịn cười. "Tôi rất cảm kích sự hy sinh của anh. Anh có muốn giúp tôi lén đưa một thi thể ra khỏi đây không?"

"...Đúng."

Vác bản sao lên vai, Dick hướng về lối ra, còn Damian đi trước để dò đường.

"Damian, Bruce bảo cậu phải-" Tim xuất hiện phía sau họ. "Ai vậy?"

"...một người bạn mới à?" Dick nói.

Tim nhìn chằm chằm vào anh ta.

"Tôi phải ra khỏi đây, anh có thể bảo vệ đường rút lui của chúng tôi không?" Dick hỏi.

"Anh có định nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?" Tim hỏi.

"Đây là một bản sao. Không giống như bạn trai cô là bản sao, nhưng theo kiểu rùng rợn, đèn vẫn sáng nhưng không có ai ở nhà, kiểu vô hồn ấy, và tôi cần anh ấy cho một vụ án tôi đang xử lý."

Tim chớp mắt. "90% là sự thật."

Dick cười toe toét. "Mười cái còn lại để sau kể nhé?"

"Đi đi." Tim gật đầu.

"Anh là người tuyệt vời nhất! Em yêu anh!" Dick gọi lớn, tiến về phía lối ra.

"Tôi đã làm xấu hổ mình trước một nửa Gotham và Drake là người giỏi nhất," Damian lẩm bẩm.

"Em cũng là người tuyệt vời nhất và anh yêu em," Dick nói.

Damian đỏ mặt. "Tt."

Dick đưa bản sao đến một nơi trú ẩn an toàn, trói anh ta vào ghế, gây mê và lấy mẫu. Anh ta không tìm thấy gì trong bất kỳ bài kiểm tra nào mình thực hiện, nhưng anh ta biết việc thẩm vấn là vô ích. Bản sao sẽ có tất cả ký ức về người mà nó được cho là, tất cả các cử chỉ, và không biết gì về K'vaks mặc dù bị điều khiển như một con rối. Nó giống như một con rô-bốt được lập trình để bắt chước người mà chúng tạo ra, nhưng mã đó có thể bị ghi đè bất cứ lúc nào cho mục đích của K'vaks. Điều đó cũng có nghĩa là chúng có thể xóa chúng bất cứ lúc nào. Bản sao này chỉ sống được ba giờ trước khi anh ta ngừng thở - K'vaks nhận ra kế hoạch của chúng đã thất bại.

Dick nhìn chằm chằm vào thi thể cho đến khi tiếng chuông điện thoại vang lên khiến anh giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. "Này."

"Này," Wally nói. "Tôi theo Luthor về Metropolis, nhưng hắn ta vừa gửi bộ đồ đi giặt khô rồi đi ngủ. Tôi về nhà đây. Còn anh?"

Dick nghiến chặt hàm. "Bản sao đã đi vào ngõ cụt. K'vaks nhận ra anh ta mất tích nên đã tắt máy, và các mẫu vật chẳng phát hiện ra điều gì cả."

"Sáng mai tôi sẽ mang thi thể đến phòng xét nghiệm STAR," Wally nói. "Chúng ta sẽ tìm ra cách. Cứ về nhà thôi, được chứ?"

Dick cúp máy. Buộc mình phải quay lưng lại với thi thể, anh rời khỏi ngôi nhà an toàn và quay trở lại căn hộ của mình. Wally về nhà trước anh, nhưng điều đó chỉ có nghĩa là anh đang chờ đợi với vòng tay rộng mở khi anh bò lên giường, như thể vòng tay ấy có thể bảo vệ anh khỏi những giấc mơ chắc chắn sẽ đến.

Bom hạt nhân chắc hẳn đã gây ảnh hưởng nặng nề hơn đến hoạt động của K'vaks so với lần đầu tiên, bởi vì ngay khi bước vào bên trong, chúng đã kích hoạt báo động. Chỉ mất năm phút để toàn bộ cơ sở ngập trong bom hạt nhân. Để lại mười thành viên phi hành đoàn chặn cửa, Dick biết mình chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Hắn đã bỏ lại đồng minh với hy vọng họ sẽ chết đủ chậm để hắn kịp trang bị đầu đạn.

Slade cắt đường cho họ đến khu vực điều khiển, túm lấy cổ áo Damian khi một tên K'vak may mắn bắn trúng, rồi ném anh ta vào trong trước khi đóng sầm cửa lại. Dick không hề ngoảnh lại khi tiến đến khu vực điều khiển, phá vỡ hệ thống mã hóa nhanh nhất có thể-cánh cửa kêu cót két một cách đáng ngại. Damian gần như không thể giữ thăng bằng, xương bánh chè rõ ràng đã vỡ tan, nhưng anh ta vẫn giơ kiếm lên.

"Chuẩn bị vũ khí đi," Slade quát, quay lưng lại với họ và rút thanh katana ra.

"Damian, đây là hai yếu tố, tôi cần-"

Cánh cửa bật vào trong. Slade chém xuyên qua đám K'vak, máu trắng đặc sệt bắn tung tóe khắp sàn khi hắn chặt chúng thành từng mảnh. Ngón tay Dick lướt trên phím đàn, Damian cũng làm điều tương tự ở phía bên kia phòng. Một tiếng xé rách khủng khiếp khiến anh quay lại đủ để thấy một tên K'vak xé đầu Slade ra khỏi cơ thể, máu trào ra, cơ thể hắn khuỵu xuống, rồi đổ gục xuống trong cảnh tượng tàn sát do chính hắn gây ra.

Dick nhét chìa khóa vạn năng vào đúng vị trí trên bảng điều khiển. "Damian ngay!"

Damian lao về phía hắn thay vì quay lại bàn điều khiển của mình. Những móng vuốt dài và sắc nhọn cứa thẳng vào bụng hắn, xuyên qua xương sống, đến nỗi Dick có thể nhìn thấy chúng thò ra từ sau áo khoác. Đòn tấn công tưởng chừng như có thể xé toạc Dick ra.

"KHÔNG!"

Damian gục xuống đất. Cầm kiếm, Dick chém xuyên qua tên K'vak còn lại trong cơn bão máu bọt biển và xác chết, cho đến khi tất cả những gì hắn nhìn thấy dọc hành lang là bụi phóng xạ từ khắp mọi phía. Buông kiếm, hắn quỳ xuống bên cạnh xác Damian. Ôm cậu vào lòng, Dick ôm cậu vào lòng, mặc dù hắn biết cú đánh có thể đã cắt đứt cột sống và cắt đứt động mạch chủ chỉ trong một nhát. Damian đã chết chỉ vài giây sau khi ngã xuống đất. Chiếc chìa khóa vẫn còn cuộn tròn trong tay hắn.

Điều đó không quan trọng, chìa khóa phải được vặn cùng lúc và không còn ai ở lại nữa.

Dick bật dậy, quần áo dính chặt vào da vì mồ hôi, và thở hổn hển. Cảm giác như máu khô trên da. Đá tung chăn, anh đi vào bếp, úp mặt dưới vòi nước để cố gắng rũ bỏ giấc mơ càng nhiều càng tốt. Pha một ấm cà phê, anh bật TV, tuyệt vọng muốn được phân tâm khỏi giấc mơ đang lởn vởn trong đầu. Dòng chữ "Đạo luật Nước sạch cuối cùng đã được ban hành trên cả năm mươi tiểu bang" chạy trên màn hình, âm lượng quá nhỏ khiến anh không nghe được người dẫn chương trình thời sự nói. Wally lê bước ra khỏi phòng ngủ, mắt gần như không mở khi anh di chuyển trong ánh sáng xanh của TV. Những lọn tóc xoăn của anh dựng ngược lên, bộ đồ ngủ nhàu nhĩ khi anh dụi mắt.

"Em yêu, quay lại giường đi."

"Chúng ta đến muộn rồi," Dick nói, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình. "Nó sắp bắt đầu rồi."

Chương 40

Ghi chú:

(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Những người sáng lập Liên minh Công lý lần lượt ngồi vào chỗ của mình-Batman là người đến cuối cùng, chiếc áo choàng bay phấp phới sau lưng khi anh bước vào.

"Sao anh gọi cho chúng tôi rồi mà vẫn đến muộn để có thể xuất hiện một cách ấn tượng thế?" Hal nói đùa.

"Tôi không gọi cho anh," Bruce nói.

Dick bước vào phòng, tay cầm máy liên lạc JL của Bruce. "Tôi đã làm rồi."

Những người sáng lập đều quay lại nhìn ông với vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt, có thể là vì sự táo bạo khi gọi điện cho những người quyền lực nhất thế giới như một đứa trẻ đang chơi điện thoại của bố mẹ, hoặc vì họ không biết ông đã có mặt trong phòng.

"Nightwing?" Clark hỏi. "Có chuyện gì vậy?"

Nhìn vào mắt anh, Dick biết anh đang nhìn thấy Clark Kent thực sự, Superman thực sự, điều này đã giúp anh đủ sức đứng thẳng vai mặc cho sức nặng của ánh mắt Liên minh đang hướng về anh.

"Tôi nghĩ rằng nhân loại đang phải đối mặt với một mối đe dọa sắp xảy ra... Tôi nghĩ rằng mình có nhiều thời gian hơn, nhưng giờ đây khi Đạo luật Nước sạch được ban hành ở khắp mọi nơi, nếu tôi đợi thêm một ngày nữa thì cũng có thể là quá muộn."

"Dự luật Nước sạch à?" Dinah hỏi. "Điều đó thì liên quan gì?"

Dick hít một hơi thật sâu.

"Nightwing," Bruce cảnh báo.

"Một chủng tộc người ngoài hành tinh tên là K'vaks đã đến hệ hành tinh của chúng ta để khai thác tài nguyên thiên nhiên của nhân loại, hòng du hành đến một chiều không gian khác. Có lẽ chúng đã tàn phá ít nhất một chục vũ trụ trước khi đến vũ trụ của chúng ta."

"K'vaks?" Hal lặp lại. "Tôi đã nói với Bats rồi, tôi chưa từng nghe nói đến họ."

"Tôi cũng vậy," Martian Manhunter nói.

"Bởi vì chúng không đến từ chiều không gian của chúng ta. Ở thế giới của chúng ta, chủng loài của chúng đã tuyệt chủng từ hàng triệu năm trước, trước cả khi loài người xuất hiện. Trong mọi vũ trụ, chúng đều đốt cháy tài nguyên thiên nhiên quá nhanh và chưa tìm được hành tinh nào phù hợp để sinh sống, đó là lý do tại sao chúng cứ phải tìm kiếm thêm nhiên liệu để đến chiều không gian tiếp theo, để tìm kiếm một vũ trụ nơi hành tinh quê hương của chúng vẫn còn tồn tại," Dick nói.

"Nhiên liệu à?" Diana hỏi.

"Mọi người."

"Giống như Ma Trận à?" Barry hỏi.

"Đó là 'ý chí' vô hình của nhân loại mà họ thu hoạch, mặc dù nó không chỉ dành riêng cho con người, mà có thể đến từ hầu hết các sinh vật sống có tri giác, người ngoài hành tinh, siêu năng lực. Có khả năng họ đã bắt đầu một số hoạt động thu hoạch, nhưng phần lớn sẽ diễn ra sau khi họ làm ô nhiễm nguồn nước của chúng ta thông qua Dự luật Nước sạch, buộc mọi người phải tụ tập quanh các nguồn nước sạch và dễ bị tiêu diệt hơn", Dick nói.

Oliver nhíu mày. "Sao anh biết được tất cả những điều này?"

Bruce nghiến chặt hàm răng. "Nightwing, đây không phải lúc để-"

"Trong dòng thời gian gốc, toàn bộ nhân loại đã bị K'vaks xóa sổ. Chúng đã chiếm lấy Lex Luthor và chiến dịch nhân bản của hắn để xâm nhập vào hàng ngũ chúng ta bằng các bản sao, và chúng ta không hề nhận ra cho đến khi quá muộn. Liên Minh Công Lý đã bị xóa sổ, Titans, tất cả bạn bè và đồng minh của chúng ta. Chúng ta đã cố gắng chống trả quyết liệt... Tôi là người cuối cùng còn sót lại."

"Anh đã du hành thời gian rồi," Dinah nói.

Dick gật đầu.

Vẻ mặt Barry đanh lại. "Can thiệp vào dòng thời gian lúc nào cũng sai cả. Anh đã du hành ngược về quá khứ bao xa? Anh đã làm đảo lộn bao nhiêu mạng sống rồi?"

"Ý thức của tôi đã quay trở lại khoảng một tuần sau khi tôi gặp Batman," Dick nói nhỏ.

"Đừng nói nữa," Bruce nói. "Mọi điều anh nói tiếp theo đều làm hỏng dòng thời gian và tương lai-"

"Không có dòng thời gian nào để lưu giữ!" Giọng Dick vang lên. "Anh không hiểu sao? Chẳng còn gì cả, chẳng còn ai cả! Toàn bộ nhân loại đã bị xóa sổ, và một khi chúng ta biến mất, họ sẽ chuyển sang vũ trụ tiếp theo và làm chính xác những gì đã xảy ra!"

"Anh có biết hậu quả mà anh đã gây ra không?" Barry đứng dậy, đập tay xuống bàn. "Bao nhiêu thảm họa đã xảy ra sau chuyến du hành thời gian của anh? Ai dám chắc là anh không khiến ngày tận thế của chúng ta đến nhanh hơn thế chứ?"

"Flash nói đúng, việc can thiệp vào dòng thời gian là nghiêm trọng-" Clark nói.

"Làm sao anh du hành thời gian được?" Hal hỏi. "Anh không có siêu năng lực nào cả, và nếu tất cả siêu năng lực gia và pháp sư đều chết hết thì..."

"Tôi- nó- điều đó không quan trọng, K'vaks đã bén rễ trong xã hội của chúng ta-"

"Bằng chứng của anh đâu?" Diana hỏi.

Dick đã kiểm tra các màn hình mà Kon đã cài đặt, nhưng tàu mẹ vẫn chưa quay lại Metropolis, có lẽ phải đến vài phút trước khi cuộc tấn công bắt đầu. Anh ta trắng tay khi nói đến bằng chứng hữu hình.

"Dự luật Nước sạch vừa được thông qua-"

"Và nước bị pha tạp?" Diana nhướng mày.

"Không, chưa, nhưng sẽ-"

"Anh có bằng chứng nào về những bản sao sẽ thay thế chúng ta không?" Arthur hỏi.

"Nếu chúng ta đóng cửa hoạt động của Lex Luthor, tôi sẽ có bằng chứng-"

"Tôi đã đóng cửa hoạt động nhân bản của Luthor rồi," Clark nói, giọng có chút khinh khỉnh. "Nhiều năm trước rồi. Không có bằng chứng nào cho thấy hắn đã khởi động lại."

"Anh không nghe à. Sao anh không nghe?" Dick nói, chủ yếu là tự nói với chính mình khi nhìn ra biển những khuôn mặt không tin và không tán thành.

"Nightwing, anh có khỏe không?" Dinah hỏi với vẻ lo lắng.

Lo lắng. Bối rối. Không tán thành. Khinh thường. Không tin tưởng.

Ánh mắt Dick hướng về Martian Manhunter, một cảm giác sai trái sâu thẳm xâm chiếm lấy anh, và cảm giác kỳ lạ mà anh nhận ra khi có được bản năng phát hiện ra một bản sao. Lần trước, K'vaks đã giết Martian Manhunter, nhưng với dòng thời gian được tăng tốc, JL chắc chắn sẽ nhận thấy các nhà ngoại cảm và chuyên gia ngôn ngữ cơ thể bị giết liên tiếp. Một bản sao có khả năng thao túng tâm trí của JL sẽ vô cùng quý giá, đặc biệt nếu họ không biết cách tự bảo vệ mình khỏi những nỗ lực tinh vi, có khả năng tất cả bọn họ -có thể ngoại trừ Bruce- đều đã bị xâm phạm. Cho đến tận vài giờ trước, Martian Manhunter vẫn được đánh dấu là "ngoài hành tinh" trong một nhiệm vụ; Dick nghĩ rằng có khả năng anh ta chưa bao giờ rời khỏi bầu khí quyển của Trái Đất.

Chỉ trong một động tác, Dick rút cây escrima ra và lật ngược bàn, vũ khí nổ lách tách vì điện khi anh ta vung chúng theo hình vòng cung xuống mặt Martian Manhunter. Nếu anh ta có thể thoát khỏi sự tập trung, buông tay khỏi Liên Minh, Dick có thể khiến họ nghe theo. Dick tung một cú đánh trúng đích trước khi sợi dây thòng lọng của Diana quấn quanh mắt cá chân anh ta và Clark cố gắng giật lấy vũ khí của anh ta. Để sợi dây thòng lọng kéo mình ra khỏi tầm với của Clark, Dick thoát ra ngoài khi đã buông lỏng, ném mình khỏi bàn, lăn xuống để tung thêm một cú nữa khi anh ta đứng dậy ở phía bên kia-

Một chiếc hộp màu xanh lá cây xuất hiện xung quanh anh. Đập gậy vào cái hộp chẳng làm nó tan biến, chiếc nhẫn của Hal phát sáng khi chĩa về phía anh, vẻ mặt nghiêm trọng. Những người còn lại trong Liên Minh vây quanh Dick, tay cầm vũ khí, và nhìn anh với ánh mắt cảnh giác khi anh đập mạnh vào cái lồng.

"Hắn ta đang thao túng anh! Hắn ta đã bị thay thế!" Dick đấm mạnh vào công trình, cảm thấy các đốt ngón tay chảy máu vì va chạm.

Clark trông có vẻ buồn bã. "Đưa hắn ta vào phòng giam. Chúng ta nên xét nghiệm xem hắn ta có tiếp xúc với chất độc nào không. Có thể hắn ta đang dùng khí gây sợ hãi hoặc một loại chất gây ảo giác khác."

"Anh phải nghe tôi!" Dick hét lên khi bị kéo lê xuống hành lang.

"Không sao đâu nhóc, chúng ta sẽ giải quyết được thôi," Hal nói.

Dick thoáng nhìn Bruce lần cuối, nét mặt anh ta khó hiểu dưới lớp mũ trùm đầu, trước khi bị ném vào một trong những phòng giam của Liên đoàn. Đặt tay lên kính, anh ta nhìn thẳng vào mắt Hal.

"Lantern, cậu phải nghe tôi," Dick nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh và vững vàng. "Đó không phải là Martian Manhunter, hắn ta đã bị thay thế, và nếu cậu không hành động nhanh thì cậu sẽ là người tiếp theo."

Hal chỉ trông buồn bã khi anh ấy bỏ đi.

Trong cơn bực tức, Dick đập vai vào tấm kính dù biết nó sẽ không vỡ ngay cả khi anh có sức mạnh của Superman. Nó được tạo ra để giam giữ bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì. Nhưng điều đó không ngăn cản anh kiểm tra từng inch trong xà lim xem có thứ gì có thể dùng để trốn thoát hay không. Thậm chí chẳng có một con ốc vít nào anh có thể vặn lỏng ra. Dù sao thì Batman cũng là người thiết kế ra nó. Phải mất hàng giờ sau, Batman mới quay lại, đứng bên kia tấm kính.

"Tôi cần mẫu máu."

Dick chế nhạo.

Bruce giơ lên một ống tiêm đóng gói và ba lọ thuốc trước khi mở một tấm ván trong phòng giam và đặt chúng xuống sàn. Chiếc cốc đóng lại ngay khi anh ta rút tay lại. Dick cởi một tay ra khỏi tay áo vest, buộc một sợi dây chun quanh bắp tay. Mở gói thuốc, anh ta đâm kim tiêm vào khuỷu tay bằng một động tác nhanh gọn. Khóe mắt, anh ta nhìn Bruce căng thẳng trước hành động đó, nhưng anh ta không nói gì. Gắn lọ thuốc đầu tiên vào, Dick liếc nhìn sang.

"Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu xét nghiệm máu của tôi cho kết quả bình thường?"

"Lọ tiếp theo."

Dick đổi lọ thuốc lấy lọ thứ hai. Lọ thứ ba. Tháo dây buộc, anh ấn gạc lên vết thương, gập tay lại để giữ cố định khi anh đặt kim trở lại hộp, và đặt nó cùng với các lọ thuốc bên cạnh tấm chắn. Bruce thu thập các mẫu vật.

"Anh biết là tôi nói sự thật mà, B," Dick nói.

"Tôi biết anh tin là như vậy," Bruce nói.

Dick lắc đầu.

Bruce cho biết: "Tôi đã tiến hành mọi thử nghiệm có thể trên Martian Manhunter và tất cả đều cho kết quả tốt".

"Tôi đã nói rồi, nó không thể nhận ra. Anh không thể kiểm tra sự khác biệt, phải mất nhiều năm tôi mới phát triển được trực giác này. Một chuyên gia ngoại cảm hoặc ngôn ngữ cơ thể khác có thể nhận ra, nhưng trước sức mạnh của Martian Manhunter thì sẽ khó hơn nhiều."

"Anh đang muốn tôi tin rằng sau tất cả các cuộc thử nghiệm mà chúng ta đã thực hiện đều cho kết quả hoàn toàn rõ ràng, Martian Manhunter đã được thay thế bằng một bản sao mà chỉ có anh mới có thể nhận ra bằng trực giác sao?"

"Bản năng của tôi đã cứu anh trước rồi," Dick nói.

Bruce nghiến chặt hàm. "Tôi đã kiểm tra khả năng siêu nhiên, phép thuật và telomere của anh để xác định khả năng tiên tri hoặc du hành thời gian, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy anh có cả hai khả năng đó."

"Bỏ qua tất cả những giấc mơ mà tôi đã có và sau đó tình cờ trở thành sự thật sao?" Dick hỏi.

"Và có bao nhiêu giấc mơ trong số đó xảy ra ngoài đời thực chính xác như trong tâm trí bạn?"

"Tất nhiên là khác rồi! Anh biết đấy, du hành thời gian cũng giống như một giọt nước rơi xuống hồ, tạo ra hiệu ứng lan tỏa, nhưng anh không thể phủ nhận rằng tôi đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra."

"Bạn có trực giác rất tốt, không nằm ngoài khả năng bạn đã nhận ra các mô hình trong tiềm thức của mình trước khi chúng xảy ra trong cuộc sống thực."

"Vậy thì hãy nghe tôi, bất kể lý do là gì, hãy nghe khi tôi nói với anh rằng K'vaks sẽ thực hiện một vở kịch cho Liên minh Công lý."

"Nightwing, tôi đã bảo Green Lantern liên lạc với mọi nguồn tin có thể, nhưng không có ghi chép lịch sử nào về sự tồn tại của một chủng tộc ngoài hành tinh tên là K'vaks. Nếu chúng đến từ một chiều không gian khác, thì chúng ở đâu? Tàu của chúng đâu?"

"Nó sẽ diễn ra ở Metropolis. Đó là nơi họ sẽ bắt đầu vì đây là thành phố đông dân nhất Bắc Mỹ."

"Nó hiện đang ở đâu?"

Dick nghiến răng. "Tôi không biết."

"Điều đó vẫn chưa đủ tốt," Bruce nói. "Và Superman đã loại trừ mọi khả năng nhân bản sau Superboy, không có bằng chứng nào chứng minh Lex Luthor có một cơ sở khác có khả năng tạo ra bản sao đến mức hoàn toàn không thể phân biệt được với bản gốc."

"Tôi biết nghe thế nào," Dick nói. "Nhưng anh là người duy nhất có lá chắn tinh thần đủ mạnh để không bị ảnh hưởng bởi bản sao của Martian Manhunter, nên anh phải nghe lời tôi trước khi quá muộn. Trước khi tôi không thể cứu anh."

Ánh mắt của Bruce không thể hiểu được dưới lớp kính trắng của mũ trùm đầu

"Bố ơi, bố phải tin con," giọng Dick nghẹn ngào.

Bruce quay đi nhưng dừng lại. "Tôi sẽ điều tra Luthor."

Dick tựa trán vào cửa kính khi bước đi. May mà anh đã thuyết phục được Wally đừng đi cùng anh đến buổi họp, nếu không cả hai sẽ phải vào tù. Ít nhất thì cũng có một người trên Trái Đất biết sự thật. Người đó có thể làm gì đó nếu anh không kịp trốn thoát khỏi Tháp Canh. Trong trường hợp may mắn thay, gia tộc K'vak thay đổi kế hoạch sau khi nhận ra mình đang bị theo dõi, Dick đã giao cho Wally dành cả buổi sáng để cài đặt máy theo dõi tại các thành phố lớn trên khắp nước Mỹ.

Thở dài, anh nằm xuống chiếc giường đơn sơ, quyết định giữ gìn sức lực. Cửa phòng giam sẽ không mở trừ khi một trong những người sáng lập mở cho anh, và nếu anh có thuyết phục được một trong số họ mở cửa, anh sẽ phải dùng hết sức lực còn lại để chế ngự họ và chạy đến chỗ ống zeta mà không bị phát hiện.

Tiếng còi báo động inh ỏi khiến anh mở bừng mắt, ánh đèn đỏ nhấp nháy khắp hành lang. Dick loạng choạng đứng dậy, bước đến tấm kính. Từ xa, anh nghe thấy tiếng đánh nhau. Vừa chửi thề, anh vừa đập vai vào kính lần nữa. Lại một lần nữa, tiếng đánh nhau ngày càng gần. Cánh cửa cuối hành lang bật mở và Green Lantern loạng choạng bước vào, ôm chặt cánh tay vào ngực, rõ ràng là nó đã bị gãy ở nhiều chỗ.

"Đèn lồng-"

Hal áp lòng bàn tay vào kính, cánh cửa trượt mở. "Anh cần phải chạy đi."

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Anh nói đúng đấy, được chứ? Manhunter sẽ hạ gục từng người một và dẫn chúng ta ra khỏi đây. Tôi có thể cầm chân hắn đủ lâu để anh đến chỗ bọn Zetas, nhưng anh phải đi ngay. Ngay bây giờ." Hal đẩy anh ta.

"Tôi không thể rời đi-"

"Anh có thể và anh sẽ làm ngay bây giờ vì chuyện này lớn hơn chúng ta và anh biết điều đó." Hal đẩy anh ta ra.

"Ta sẽ quay lại vì các ngươi. Tất cả các ngươi," Dick nói.

"Tôi biết mà, nhóc."

Một bóng người lướt qua bức tường của hành lang.

"Chạy đi!" Hal hét lên.

Dick chạy nước rút, cố gắng không quay lại ngay cả khi nghe thấy tiếng Hal kêu lên đau đớn. Bọn K'vak sẽ không lãng phí tài nguyên quý giá để giết anh. Tất cả bọn họ sẽ bị tước đoạt. Được cất giữ như pin trên kệ. Những anh hùng vĩ đại nhất thế giới được cất giữ như những mô hình hành động mới tinh. Chân Dick trượt trên một vệt máu trên mặt đất, nhưng anh không nhìn về nơi dấu vết dẫn đến, phớt lờ những vết lõm trên tường, những vết cháy xém chắc chắn là do tầm nhìn nhiệt của Superman. Đọc mật mã đến Gotham, Dick lao mình vào bên trong.

Hạ cánh khẩn cấp xuống Hang, Dick phớt lờ tiếng kêu hoảng hốt của những người anh chị em phía sau khi vô hiệu hóa zeta. Đó là kiến thức mà chỉ những người sáng lập mới được phép biết, nhưng dòng chữ DEACTIVATED (KHÔNG KÍCH HOẠT) màu đỏ tươi hiện lên trước mắt anh ngay khi anh nhập xong chuỗi ký tự, và anh gần như ngã quỵ vì nhẹ nhõm.

"N, có chuyện gì thế?" Jason hỏi.

Hít một hơi thật sâu, Dick quay lại nhìn anh chị em mình. "Mười năm trước, tôi đã du hành thời gian từ một nơi xa xôi tận thế, nơi những người ngoài hành tinh tên là K'vaks đến thế giới của chúng ta để thu thập ý chí của nhân loại. Chúng gần như không bị phát hiện cho đến khi sự xâm nhập quá sâu bởi vì chúng tạo ra những bản sao hoàn toàn vô hình trừ khi bạn có được bản năng . Tôi đã cố gắng báo cho Liên Minh, nhưng K'vaks đã đến Martian Manhunter và anh ta đã hạ gục phần còn lại của Liên Minh. Chúng đang được đưa đến một cơ sở để thu thập ý chí và có thể cũng được nhân bản. Tôi không biết cơ sở đó ở đâu, nhưng tôi biết con tàu của chúng sẽ ở đâu."

Lần đầu tiên, gia đình anh im lặng khi anh giải thích tình hình.

"Du hành thời gian," Tim nói. "...Tôi thực sự đặt cược vào một siêu năng lực cho phép bạn nhìn thoáng qua các dòng thời gian khác."

"Tôi sẽ khóa cửa dinh thự lại," Alfred nói rồi bước ra xa. "Hình như chúng ta sắp có khách bất ngờ đến thăm."

"Alfred nói đúng, chúng ta không có nhiều thời gian," Dick nói.

"Vậy kế hoạch là gì?" Barbara hỏi.

"Liên lạc với từng Titan một. Tôi chưa biết ai đã bị lộ. Wally trước, cậu ấy biết chuyện gì đang xảy ra, cứ cho là cậu ấy... cứ cho là mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Cass, chú ý camera để xem họ đến, cậu sẽ giúp tôi phân biệt được bạn và thù. Jason, Damian, Stephanie hãy chuẩn bị các biện pháp phòng ngừa trong trường hợp bất kỳ Titan nào bị lộ," Dick nói.

"Và sau đó chúng ta đâm vào tàu à?" Jason hỏi.

Dick lắc đầu. "Tấn công trực diện sẽ không hiệu quả. Tôi đã đến JL trước vì chúng ta sẽ cần mọi nguồn lực để đánh bại K'vaks. Ngay cả khi có các anh hùng khác, chúng ta cũng sẽ bị áp đảo về quân số ít nhất một trăm lần, nếu không có họ..."

"Vậy thì trước tiên chúng ta cần giải cứu họ," Stephanie nói. "...trừ việc anh không biết cơ sở nhân bản ở đâu."

"Tôi sẽ làm vậy nếu tôi để họ đưa tôi đi," Dick nói.

"Cậu định tự tử à?" Jason hỏi. "Bọn họ vừa mới lấy cả Liên Minh Công Lý ra rồi nhét vào mấy cái bể cá nhỏ xíu, còn cậu thì sao? Cậu muốn lấy một cái ống nghiệm xịn à? Ghế hàng đầu à?"

"Họ không thể lấy được di chúc của tôi nếu tôi chẳng còn gì cả," Dick nói.

Barbara nói: "Tôi đã ghét nghe điều này rồi".

"Nếu chúng ta hoàn tất quá trình biến tôi thành móng vuốt, tôi sẽ không còn ý chí để họ thu hoạch nữa, nhưng tôi sẽ nhận lệnh: giải cứu những anh hùng khác, ngăn chặn K'vaks."

"Dick, không được," Stephanie nói.

Tim cho biết: "Chúng tôi không biết liệu điều đó có thể đảo ngược được hay không".

Dick cầm lấy con dao mổ. "Tôi biết, nhưng tôi không quay lại để có cơ hội thứ hai cho cuộc đời mình, tôi quay lại vì muốn xem phần còn lại của cuộc đời anh."

"Chúng ta sẽ không thể sống hết cuộc đời này nếu không có em," Damian nói, tay nắm chặt lấy cổ tay anh.

"Và phần còn lại của ta sẽ được chứng kiến ngươi trưởng thành." Dick rạch vào bắp tay hắn, khẽ nhăn mặt rút miếng cấy ghép ra. "Tim, đưa công thức ra đây, ta cần ngươi tái tạo nó càng nhanh càng tốt. Bắt đầu gọi Titans đi, ai không bị tổn thương sẽ chỉ huy cuộc tấn công vào căn cứ hoạt động của K'vaks trong khi ta phá hủy cơ sở nhân bản."

Tim mím chặt môi, quyết tâm bước đến phòng thí nghiệm của Hang Dơi. Barbara mở màn hình, Cassandra lơ lửng trên vai cô. Jason và Stephanie kiểm tra đồ đạc, lấy thêm vũ khí dự phòng để đối phó với các Titan khác nhau nếu cần thiết, rồi lên lầu chuẩn bị gặp chúng. Tay Damian vẫn nắm chặt cổ tay Dick.

"Này," Dick khẽ nói, chìa dụng cụ cấy ghép ra. "Sao anh không giữ hộ tôi cái này?"

Damian cẩn thận cầm lấy nó, dùng cả hai tay ôm lấy mặc dù nó vẫn còn dính máu.

"Để may mắn."

"Tôi không tin vào may mắn."

"Tôi cũng vậy," Dick nói, đặt tay lên vai anh. "Nhưng tôi không trở về để thất bại, Damian ạ. Chúng ta sẽ giành lại tất cả."

"Còn anh thì sao? Chúng tôi sẽ đưa anh về chứ?" Damian nắm chặt lấy vật cấy ghép.

Cổ họng Dick nghẹn lại, anh giơ tay ra hiệu. "Tôi luôn ở bên anh."

Damian nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới nhét miếng cấy ghép vào túi thắt lưng và theo Jason cùng Stephanie lên cầu thang. Bước đến chỗ máy tính, Dick nhìn qua vai Barbara khi Wally hiện ra mờ ảo màu vàng, bị máy quay làm chậm lại, và anh cảm thấy nhẹ nhõm khi không còn cảm giác sai trái nào nữa.

"Cho anh ấy vào."

"Sao chép," Barbara nhấn một phím trên bàn phím.

Hai giây sau, Wally dừng lại trước mặt anh, giấy tờ trong hang bay phấp phới. "Này, cưng, ngày dài quá nhỉ?"

Dick bật cười. "Ồ phải rồi, để tôi kể cho anh nghe hết sau khi chúng ta cứu thế giới nhé."

"Đó là một buổi hẹn hò." Wally nháy mắt.

"Có dấu hiệu nào của tàu chúng ta không?" Dick hỏi.

"Chưa."

"Được rồi, để Babs trông chừng màn hình, các Titan khác sẽ sớm tới đây thôi."

Wally cho phép cô ấy toàn quyền truy cập vào tất cả các màn hình trước khi kéo Dick sang một bên để lau chùi và băng bó cánh tay trong khi Dick cập nhật tình hình. Từng người một, các Titan gia nhập cùng họ trong Hang Động, tất cả đều được Cassandra hoặc Dick xác nhận là họ là người thật. Dick nghĩ rằng họ đã tiếp nhận kế hoạch (và lời giải thích của anh về du hành thời gian và ký ức trong mơ) một cách đáng kinh ngạc.

"Sao anh không nói sớm hơn? Chúng tôi đã có thể giúp được rồi", Garth nói.

"Tôi đã không biết những giấc mơ đó là gì trong một thời gian dài," Dick nói. "Và một khi tôi đã hiểu ra, càng nhiều người biết, dòng thời gian vốn dĩ càng trở nên khó đoán."

Roy nổi giận. "Chúng tôi sẽ không-"

"Đó chỉ là cách du hành thời gian diễn ra thôi," Wally nói. "Bạn không thể đoán trước được điều gì sẽ gây ra hiệu ứng lan tỏa. Giả sử Dick đã nói với bạn rằng có thể có những bản sao xấu xa đang đi lại xung quanh bạn, rồi bạn thấy một người đi bộ trông hơi kỳ lạ và bạn quá mất tập trung đến nỗi bị xe tông. Bùm. Hiệu ứng lan tỏa."

"Vậy chỉ có Dick mới được phép làm hỏng dòng thời gian thôi sao?" Rachel nói một cách khô khan.

"Vấn đề là, ngay cả khi tất cả mọi người đều giữ kín chuyện này và cố gắng hành động theo đúng dòng thời gian ban đầu, thì chỉ cần biết rằng đây không phải là dòng thời gian gốc cũng có thể khiến bất kỳ thông tin nào mà Dick có được trở nên cực kỳ không đáng tin cậy", Wally nói. "Đó chính là cách mà toàn bộ mớ hỗn độn du hành thời gian diễn ra."

"Và vì tôi đã, ừm, làm hỏng dòng thời gian rồi," Dick nói với nụ cười nửa miệng, "Thông tin của tôi chỉ chính xác khoảng sáu mươi phần trăm thôi."

Garfield nói rằng "Sáu mươi phần trăm không làm tôi tự tin" và câu trả lời này phần lớn bị bỏ qua.

"Chúng tôi hiểu," Donna nói.

"Martain Manhunter là trách nhiệm của tôi," Kori nói, giọng đầy vẻ đau khổ. "Và tôi không hề biết. Tôi đã phụ lòng anh."

"Kor, không có cách nào biết được. Có lẽ anh ấy đã bị bắt cóc hơn một tháng trước khi đi công tác và chỉ mới trở về sáng nay. Anh không thể làm gì được," Dick nói.

Kori có vẻ không yên tâm.

"Chúng ta làm gì bây giờ?" Victor hỏi. "Chờ tàu đến Metropolis à?"

"Ít nhiều gì thì nó cũng sẽ xuất hiện trở lại trong vòng hai mươi bốn giờ tới, và sau đó chúng ta sẽ phối hợp tấn công từ đó. Mặt tích cực là, điều này có nghĩa là anh có thể lái Batplane bay vòng quanh trong khi chờ đợi vì nó có khả năng tàng hình tốt nhất." Dick giơ chìa khóa lên.

"Tuyệt!" Garfield lao tới chỗ họ.

Dick ném chúng qua đầu cho Victor và anh đã dễ dàng bắt được chúng.

"Ôi trời..." Garfield bĩu môi.

Rachel đảo mắt. "Đi thôi."

Những Titan ban đầu nán lại thêm một lúc nữa.

"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức," Roy nói một cách nghiêm túc.

Dick nói: "Bạn chỉ cần cầm cự đủ lâu để quân tiếp viện tới đó".

"Chúng ta sẽ không thất bại," Kori nói.

Donna đấm nhẹ vào vai anh. "Miễn là cậu không đến muộn, đồ ngốc."

"Hẹn hò với anh à? Không bao giờ," Dick nói.

Garth siết chặt cánh tay anh.

"Cậu đến rồi à Flash?" Victor gọi từ buồng lái.

"Tôi nghĩ mình sẽ nán lại một chút," Wally nói với một nụ cười nhẹ. "Đến muộn một cách thời trang vào lúc nào nhỉ? Một giây để tôi chạy đến đó à?"

Roy giơ ngón tay thối về phía anh ta trước khi leo lên máy bay và đóng cửa lại. Nhìn đi chỗ khác trước khi máy bay cất cánh, Dick tự nhủ rằng đó chưa phải là lời tạm biệt. Nhất là khi anh ta đã bỏ qua sự thật rằng quá trình trở thành một Talon hoàn chỉnh có thể không thể đảo ngược khi anh ta nói với bạn bè về kế hoạch. Phần còn lại của ngày hôm đó được dành để theo dõi các màn hình trống không tìm kiếm dấu hiệu của con tàu, hoặc các camera ẩn trong trang viên tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu tấn công nào.

Dick có thể cảm nhận được huyết thanh đang chảy ra khỏi cơ thể khi anh giúp Tim tạo ra electrum, nhìn chất đen nhỏ giọt vào ống đựng rất lâu sau khi anh đã cho những người khác đi ngủ. Nhìn xuống tay mình, anh thấy móng tay vàng của mình chạm vào bệ cửa hang đen. Đứng dậy, anh đi lên dinh thự, nằm xuống trước đống than hồng. Lần đầu tiên, dinh thự gần như chật kín người với tất cả những con Dơi đang ngủ say trên lầu, ngoại trừ phòng ngủ chính thì trống không. Một lần nữa. Nhìn những tia lửa bập bùng, anh cảm thấy đôi cánh xòe ra phía sau, móng vuốt đâm vào lòng bàn tay, và tầm nhìn trở nên sắc nét hơn trong ánh sáng mờ ảo.

Dick không quay lại khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau.

"Này, người đẹp."

Ngồi xuống bên cạnh, Wally đưa cho anh một tách cà phê. Nhấp một ngụm, anh biết đó là tách cà phê được pha sẵn với lượng đường khá nhiều, nhưng anh vẫn tận hưởng vị ngọt ngào và hơi ấm lan tỏa trong cổ họng. Những móng vuốt khác không hề nao núng khi Dick xé chúng ra trong lúc huấn luyện, mặc dù anh không chắc liệu chúng đã hết đau hay chỉ đơn giản là không còn đau nữa.

'Quan hệ tình dục đêm qua trên trái đất à?' Dick ra hiệu, chỉ nửa đùa nửa thật.

Wally cười khẽ. "Em yêu, mới sáu giờ sáng thôi mà."

Dick mỉm cười.

"Lại đây." Wally kéo anh nằm nghiêng, luồn tay vào tóc anh, tựa đầu vào vai anh. "Đây đâu phải buổi sáng cuối cùng của chúng ta như thế này."

"KHÔNG?"

"Cũng không hẳn. Chúng ta sẽ có rất nhiều buổi sáng mà anh đánh thức em dậy để kể cho em nghe về một giấc mơ kỳ lạ mà anh vừa trải qua, và em bảo anh còn quá sớm, rồi anh sẽ bù đắp cho em bằng bữa sáng, hoặc có thể anh sẽ bù đắp cho em." Wally nhướng mày.

Dick cười.

"Em biết đấy, đây chính là hình ảnh của em khi anh yêu em mà," Wally nhẹ nhàng nói, vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai.

"Wally, chúng ta mười hai tuổi."

"Ừ, và anh có nụ cười rạng rỡ đến thế, đêm nào anh cũng đấm những đứa to gấp đôi anh. Wally bé nhỏ chẳng có cơ hội nào."

Dick lắc đầu. "Anh thật lố bịch."

"Yêu em đến mức nực cười."

Dick gần như không thốt nên lời. "Tôi sợ."

Wally ôm anh chặt hơn.

"Và điều tệ nhất là tôi biết mình sẽ không đạt được điều đó."

Wally nói: "Tương lai của em sẽ ấm áp lắm đây, anh hứa đấy".

"Bạn thấy rồi à?"

"Tôi sẽ đảm bảo điều đó."

Máy liên lạc của Wally reo lên.

"Con tàu à?"

"Các màn hình đã phát hiện ra điều đó trên Metropolis." Wally đứng dậy, đưa tay đỡ Dick dậy nhưng không buông.

"Đánh thức những người khác dậy rồi đi gia nhập Titans. Chúng ta cần phải sẵn sàng," Dick nói.

Wally lấy một tay ôm lấy mặt anh, tựa trán vào nhau. "Em sẽ quay lại với anh, Dick Grayson, và em sẽ đảm bảo anh sẽ quay lại với em. Em hứa."

Dick đưa tay lên ngực, nơi lọ thuốc vẫn còn nằm dưới áo.

Wally tranh thủ hít thở cùng bầu không khí ấy thêm vài giây quý giá, hai tay nắm chặt, rồi biến mất. Dick xuống Hang, mặc quân phục và kiểm tra lại vũ khí. Nếu nhà K'vaks trả tàu về Metropolis, anh chắc chắn rằng trang viên sẽ sớm đón những vị khách không mời mà đến, cố gắng gom nốt số Dơi còn lại về bộ sưu tập. Phải mất một lúc anh mới nhận ra, anh không thể dùng cánh để che nửa thân trên.

"Cần giúp không?" Jason hỏi, giơ con dao săn lên.

Dick thở dài. "Lại một bộ trang phục nữa của tôi. Hỏng rồi."

Jason khịt mũi, rạch hai đường thẳng đứng trên lưng nó và giúp nó điều khiển đôi cánh của mình xuyên qua các khe hở.

"Cảm ơn."

Mặc nốt phần còn lại của bộ đồ, Dick nhăn mặt khi móng vuốt của hắn cắt qua đầu găng tay. Với tay lấy mặt nạ, tay hắn lơ lửng trên đó một lúc trước khi rút ra một chiếc mặt nạ cũ hơn không có tròng kính trắng. Chẳng ích gì khi làm mờ đi tầm nhìn sắc bén của hắn, dù điều đó có thể che đi ánh sáng kỳ quái từ đôi mắt vàng của hắn. Jason liếc nhìn sang khi đang mặc đồ của mình.

"Hử."

"Hả?"

"Giống như một trong những chương trình phần mềm 'bây giờ trông họ thế nào' vậy. Bạn mười hai tuổi đã biến thành bạn hai mươi tuổi rồi", Jason nói.

Dick ném một sợi dây buộc tóc vào anh ta. "Anh là đồ khốn nạn."

Jason cười khúc khích.

"Con vẫn luôn như vậy, đôi cánh nhỏ bé, chẳng bao giờ lớn lên được."

"Ừ, đúng rồi, cậu chưa bao giờ mọc được đôi cánh này." Jason giật một chiếc lông vũ. "Thật đấy, sải cánh của cậu bây giờ là bao nhiêu?"

"Tôi không biết. Chưa bao giờ đo." Dick kéo chúng ra để thử nghiệm, vô tình làm đổ một chồng hồ sơ.

Jason huýt sáo. "Cậu nghĩ bây giờ mình có thể bay với những thứ này sao?"

Dick tát anh ta một cái. "Tôi không cần cánh để bay."

"Ồ." Stephanie dừng lại trên cầu thang, chớp mắt vài lần. "Này anh bạn, anh đã bao giờ hóa trang thành thiên thần vào dịp Halloween chưa? Vì, thật sự là anh đã bỏ lỡ cơ hội rồi đấy."

Dick nhìn chằm chằm vào cô một lúc rồi bật cười.

Jason cười khúc khích phía sau. "Ồ đúng rồi, trông như thiên thần với đôi mắt vàng rực và bộ lông đen."

Dick cố đánh anh ta lần nữa nhưng anh ta né được.

"Thiên thần bóng tối có thật đấy," Stephanie phản đối. "Hơn nữa, thiên thần thật sự cao khoảng sáu mét, có cả trăm con mắt, vân vân, trông anh chẳng đáng sợ hơn thế được."

Tim bước xuống cầu thang, trên tay cầm một lon nước tăng lực Monster. "...thiên thần thực sự?"

"Bạn hiểu ý tôi mà!" Stephanie giơ tay lên. "Kinh Thánh!"

Tim nhăn mũi. "Sao tôi phải đọc Kinh Thánh?"

Stephanie trông như sắp nhét cả lon nước tăng lực vào cổ họng anh ta.

Damian lướt qua họ, ngước nhìn đôi cánh với vẻ cân nhắc. "Hừm."

"Hửm?"

Damian nói: "Không phải tất cả các đặc điểm trên cánh của bạn đều phù hợp với bộ Strigiformes".

"Ý anh là tôi không phải là cú à?" Dick hỏi.

Damian nhìn anh với vẻ không mấy ấn tượng. "Anh nghĩ mình là người như vậy sao?"

"Tôi không biết nữa, anh bạn, anh đã bao giờ nghe thấy anh ấy gù chưa?" Jason hỏi.

Stephanie ngẩng lên. "Anh đẹp trai đấy à?"

"Chúng ta có thể tập trung vào ngày tận thế được không?"

"Vâng, thưa ngài." Stephanie chào một cách kịch tính.

"Mặc đồ vào đi," Dick nói. "Tôi có cảm giác chúng ta sắp có khách rồi."

Mọi người đều tỉnh táo lại, tập trung chuẩn bị đồ đạc và nhờ nhau kiểm tra lại an toàn. Dick không thể ngừng kiểm tra lại đồ của Damian. Và Tim. Và Stephanie. Ngay cả Jason cũng đứng yên để anh tự kiểm tra, để anh đảm bảo tất cả đồ bảo hộ của mình đã được căn chỉnh và móc câu hoạt động bình thường.

"Lo cho bản thân mình đi chứ? Chúng ta có việc dễ mà," Jason nói, rồi đưa tay kiểm tra lại đồ đạc.

"Ồ, đúng rồi, chỉ cần khoảng mười nghìn chiến binh ngoài hành tinh chống lại hai mươi người trong số các bạn, dễ như ăn kẹo," Dick nói.

"Đừng lo lắng," Jason nói.

Dick không thể nhịn được cười.

Cửa thang máy mở ra và Barbara đi vào Hang động, Alfred đi sau cô một bước với một khay đựng bữa sáng.

"Kiểu tóc mới à?" Barbara hất mặt về phía anh khi cô ngồi vào chỗ màn hình.

Dick khịt mũi.

Alfred phát bữa sáng giàu protein và cà phê, bỏ thanh năng lượng vào túi tiện ích trước khi kẹp khay dưới cánh tay.

"Cảm ơn, Alfred," Dick nói, nhấp một ngụm cà phê.

"Chắc chắn rồi," Alfred nói.

Dick hạ giọng xuống một chút. "Có lẽ cũng không tệ nếu anh gọi Leslie đến và lập một trạm phân loại bệnh nhân ở ngoại ô Metropolis một chút."

"Tất nhiên rồi." Alfred lùi lại, nhưng vẫn nhìn anh thật lâu. "Và cậu Dick, hãy cố gắng cẩn thận nhé."

"Luôn luôn."

Alfred lắc đầu nhẹ khi bước đi.

"Cass," Dick thu hút sự chú ý của cô khi cô kiểm tra đồ đạc. "Khi cô gia nhập Titans ở Metropolis, tôi muốn cô sàng lọc qua các thành viên của Young Justice và bất kỳ anh hùng nào khác xuất hiện khi trận chiến bắt đầu. Chúng ta không thể để số lượng hạn chế của mình bị đâm sau lưng khi họ không ngờ tới. Nếu ai cảm thấy không ổn, hãy loại họ ra. Ngay lập tức."

Ánh mắt của Cassandra đảo qua đảo lại trên khuôn mặt anh.

"Không gây chết người nếu anh không tin vào phán đoán của mình, nhưng tôi tin anh. Nếu họ sai, anh sẽ biết thôi."

Cassandra gật đầu chắc chắn trước khi kéo mũ trùm đầu.

Dick đứng thẳng người, bước tới chỗ thiết bị thí nghiệm. "Sản phẩm cuối cùng trông thế nào?"

Tim giơ cây kim lên. "Đây là một đợt giải phóng chậm. Sau mười hai giờ, các nanobot sẽ phân hủy trong hệ thống của anh và giải phóng electrum. Chúng ta sẽ căn thời gian tấn công vào đúng thời điểm giải phóng, nên-"

Cảnh báo xung quanh đã vang lên.

"Họ ở đây rồi," Stephanie nói.

Những người khác trông có vẻ lo lắng, vũ khí trên tay.

"Đi đi," Dick nói, làm thanh escrima của mình giật điện. "Tôi sẽ cầm chân chúng."

Tim nhìn thẳng vào mắt anh. "Tôi sẽ đảo ngược tình thế. Tôi sẽ đưa anh trở về."

"Anh biết mà," Dick nói với một nụ cười nhẹ vì nói thế dễ hơn là nói "Anh cũng yêu em".

Tim đâm kim vào cánh tay, ấn nút xuống và bỏ lọ rỗng vào túi trong khi Barbara lau chùi máy tính để xóa sạch mọi dấu vết về việc họ đã làm. Stephanie đổ dầu bật lửa lên hàng ngàn đô la thiết bị phòng thí nghiệm trước khi châm lửa. Jason đặt một tay lên vai anh, chỉ nhìn vào mắt anh một lúc rồi buông ra và tiến về phía Barbara.

"Sẵn sàng rời khỏi đây chưa?" Jason hỏi.

Barbara rời xa máy tính. "Đi thôi."

Jason nhấc cô ra khỏi ghế, đặt cô lên xe đạp của mình trước khi leo lên.

Dick có thể nghe thấy tiếng bước chân ở phía trên và anh đã chuẩn bị sẵn sàng ở giữa Hang động khi những người khác di chuyển đến xe đạp của họ để nhanh chóng trốn thoát, nhưng Damian đã nắm lấy tay anh, nhìn anh với mức độ tuyệt vọng mà chỉ người đã chứng kiến ngày tận thế mới có thể làm được.

"Nói cho tôi biết lần này chúng ta đã làm tốt hơn."

Dick nhìn qua anh ta, nơi những người khác đang đợi ở lối vào, Tim cầm chiếc mũ bảo hiểm của Damian trên tay, động cơ vẫn đang nổ máy.

Dick lấy một tay ôm mặt. "Chúng ta còn hơn cả tốt hơn. Chúng ta là những người giỏi nhất."

Damian dựa vào tay anh một lúc rồi mới buông ra. Dick quay lưng lại khi Damian leo lên xe đạp, cánh cửa phía trên cầu thang bật mở, và Liên Minh Công Lý tràn xuống cầu thang trong khi những người khác lao ra khỏi Hang Động, lối ra bị phong tỏa trước khi JL kịp đuổi theo.

Dick chống hai đầu gối, giơ gậy lên. "Nào, các cụ già, cho tôi xem nào."

Wonder Woman, Superman, Flash, Green Lantern và Green Arrow cùng tập trung tấn công anh. Mục tiêu có thể là bị bắt, nhưng điều đó không có nghĩa là Dick không thể cố gắng giảm số lượng bản sao trên đường đi, và Nightwing chưa bao giờ chịu khuất phục. Flash bị gãy ba chân, những mảnh Kryptonite làm Superman mù mắt khi anh cố gắng sử dụng thị lực laser, một phát bắn của Green Arrow bị chuyển hướng và găm vào đùi Wonder Woman, sự tập trung của Green Lantern bị phá vỡ bởi tiếng còi báo động khẩn cấp bên tai, và-

Batman tóm lấy cổ họng hắn và đập hắn xuống đất, xuất hiện từ trong bóng tối. Nightwing vặn vẹo trong vòng tay hắn, nhưng bản sao biết rõ từng động tác đang chờ đợi, giữ chặt hắn xuống sàn đá lạnh lẽo, tay siết chặt cho đến khi mắt hắn xuất hiện những đốm đen. Mỗi cú đánh càng yếu đi khi phổi hắn không thể cung cấp đủ oxy để tiếp tục lưu thông máu đến tứ chi, cho đến khi hắn chỉ còn biết nhìn chằm chằm vào đôi mắt trắng dã của chiếc mũ trùm đầu, thở hổn hển, đôi cánh co giật yếu ớt dưới thân như một con bướm bị ghim.

Nightwing bất tỉnh, liên tục bị kéo lê trên sàn hang, đôi cánh quệt vào đá. Black Canary báo cáo những người khác đã trốn thoát. Ánh đèn đỏ của một cơ sở. Nước lạnh như một bồn chứa bắt đầu tràn vào xung quanh anh và một cơn hoảng loạn ngắn ngủi khi tim anh ngừng đập.

Dick Grayson đã chết.

Ghi chú:

Ồ, có chút chỉnh sửa nhỏ vì tôi quên thêm Young Justice. Lỗi của tôi, các bạn ạ.