Chương 11 : Lột trần

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Chương 11: Lột trần

Đêm khai mạc cuối cùng cũng đã đến. Nhà hát Monarch đã được thay đổi. Những gì từng là di tích mục nát, bị lãng quên của thời kỳ hoàng kim của Gotham giờ đây đã trở thành ngọn hải đăng của sự tao nhã đen tối, quyến rũ. Mặt tiền đổ nát đã được sửa chữa, tấm biển quảng cáo rỉ sét được thay thế bằng những chữ cái bóng bẩy, phát sáng lấp lánh như những chòm sao trên bầu trời đêm.

Bên trong, kiến ​​trúc ban đầu của nhà hát đã được bảo tồn nhưng được tái tạo. Trần nhà hình vòm, từng phai màu và ố màu, giờ đây lấp lánh với bức tranh tường được vẽ riêng về bầu trời lúc nửa đêm. Màu xanh lam đậm, tím và bạc hòa quyện vào nhau, chỉ bị phá vỡ bởi ánh sáng lấp lánh nhẹ nhàng của đèn sợi quang được gắn vào thạch cao để mô phỏng các vì sao. Hiệu ứng này thật mê hoặc, mang đến cho khách hàng cảm giác như đang bước vào một giấc mơ vũ trụ khi họ bước vào câu lạc bộ.

Sân khấu chính chiếm vị trí trung tâm của căn phòng, được chiếu sáng bằng những đèn rọi mát mẻ, màu bạc nhấp nháy. Sàn sân khấu được đánh bóng phản chiếu ánh sao trên cao, khiến những người biểu diễn trông giống như các thiên thể đang chuyển động. Một cột đồng thau sáng bóng đứng ở giữa-dày, chắc chắn và được lắp đặt riêng với đèn LED có thể thay đổi màu sắc theo nhịp điệu của âm nhạc. Nhưng điều làm cho sân khấu trở nên độc đáo là giàn treo trên không được treo từ trần nhà. Ẩn bên trong bức tranh tường bầu trời đêm, giàn treo cho phép những người biểu diễn sử dụng lụa trên không, thanh treo hình thang tĩnh và một chiếc vòng.

Chỗ ngồi của câu lạc bộ được sắp xếp cẩn thận. Những gian hàng sang trọng bọc nhung xanh nửa đêm uốn cong quanh sân khấu theo hình lưỡi liềm, giúp mọi người có thể nhìn rõ các màn trình diễn. Những chiếc đèn nhỏ hình ngôi sao trang trí trên bàn, tạo ra những vũng ánh sáng dịu nhẹ không làm mất tập trung vào chương trình.

Nhưng điểm nhấn thực sự là gian hàng VIP. Nằm ở phía trước và trung tâm, gian hàng được bao quanh ở ba mặt bằng các tấm gương mờ đục từ bên trong khi chỉ cần nhấn một nút. Theo góc nhìn của khán giả, gian hàng trông giống như một hốc tối chỉ có thể nhìn thấy bóng người qua lớp kính khói và lối vào trực tiếp dưới lòng đất đến các phòng riêng và quầy bar. Gian hàng VIP có một chiếc ghế bành đơn lẻ ở chính giữa, được bao quanh bởi một gian hàng cong dành cho các thành viên trong đoàn tùy tùng của VIP. Những khách hàng thường xuyên của câu lạc bộ đã bắt đầu thì thầm về gian hàng này, gọi nó là Phantom Box .

Phía sau sân khấu, năm phòng riêng cung cấp dịch vụ giải trí kín đáo hơn. Mỗi phòng đều được trang bị đồ nội thất mềm mại, hấp dẫn, đèn có thể điều chỉnh độ sáng, một cột và-quan trọng nhất-các nút báo động được lắp đặt kín đáo ở nhiều nơi khác nhau - để luôn có thể với tới.

Quầy bar, được bố trí dọc theo bức tường xa, được thiết kế với cùng chủ đề thiên thể. Quầy được chế tác từ đá granit đen được gắn những mảnh đá lấp lánh, tạo cho nó vẻ ngoài như bầu trời đêm rải rác những vì sao. Những chiếc kệ có đèn nền trưng bày những hàng chai rượu phát sáng, được sắp xếp theo các dải màu phản chiếu cảnh hoàng hôn đang dần chuyển sang đêm.

Đến 10 giờ tối, câu lạc bộ đã đông nghẹt. Giới thượng lưu về đêm của Gotham đã kéo đến rất đông, háo hức trải nghiệm sự bổ sung mới nhất cho cảnh đêm khét tiếng của thành phố. Các doanh nhân, người thượng lưu và tội phạm cấp thấp hòa mình vào những người dân địa phương thường xuyên, tất cả đều đoàn kết với nhau bởi lời hứa về đồ uống ngon và những màn trình diễn khó quên.

Kori, mặc một chiếc váy màu tím sẫm với đường xẻ cao và đường viền cổ thấp, đứng ở quầy bar chào đón những khuôn mặt quen thuộc với nụ cười rạng rỡ. Starfire đã trở thành hơn cả một cái tên trên phố đi dạo-đó là một thương hiệu, một nhân vật mà mọi người sẵn sàng trả giá cao để được xem trực tiếp. Sức hút của cô ấy tràn ngập căn phòng một cách dễ dàng. Mọi người khao khát được nhìn thấy bất cứ thứ gì có dấu ấn chấp thuận của cô ấy.

Bản thân Red Hood nổi bật giữa đám đông. Anh mặc một chiếc áo khoác màu đỏ tía sẫm ôm sát cơ thể một cách hoàn hảo, kết hợp với quần tây màu đỏ tía và áo sơ mi đen không cài cúc vừa đủ để lộ một chút bộ ngực rắn chắc, và tất nhiên - chiếc mũ bảo hiểm đặc trưng. Đôi găng tay đặc trưng của anh hoàn thiện vẻ ngoài, và đúng với phong cách, anh là người duy nhất được trang bị vũ khí; một khẩu súng cũ kỹ nhô ra một cách kín đáo từ thắt lưng của anh-một lời hứa thầm lặng về sự nguy hiểm và uy quyền.

Roy trông giống hệt cánh tay phải trung thành, phù hợp với tiêu chuẩn cao của nhóm theo cách giản dị của riêng anh. Quần âu đen và áo sơ mi trắng tinh, được nhấn nhá bằng chiếc cà vạt đỏ thắt lỏng quanh cổ áo, mang đến cho anh vẻ tự tin chuyên nghiệp với chút quyến rũ nổi loạn. Vic là một sự bùng nổ về màu sắc trong bảng màu tối-áo sơ mi sọc xanh và trắng chói lọi kết hợp với quần âu xanh navy sẫm khiến anh nổi bật giữa đám đông. Bộ trang phục của anh rực rỡ nhưng được may đo hoàn hảo, gợi ý về cả sự tinh tế và thái độ không sợ hãi.

Donna thu hút mọi ánh nhìn trong chiếc váy ngắn hở lưng màu đỏ tuyệt đẹp, điểm xuyết những tia sáng lấp lánh của đồ trang sức vàng dưới ánh đèn xung quanh của phòng chờ. Bộ trang phục của cô táo bạo nhưng cũng đẹp, một tuyên bố về sức mạnh và sự quyến rũ. Helena xuất hiện trong bộ đồ liền quần màu đen và tím nổi bật, ôm sát đường cong của cô và toát lên vẻ bí ẩn, màu sắc thay đổi tinh tế theo từng chuyển động. Dinah, luôn là biểu tượng, mặc quần lưới đặc trưng của cô kết hợp với một chiếc váy dài màu đen bóng mượt, bồng bềnh quanh cô như chất lỏng của nửa đêm, pha trộn sự thanh lịch với một chút nguy hiểm. Babs toát lên vẻ quyến rũ giản dị trong chiếc váy peri-winkle không quai.

Kara là hình ảnh của sự sang trọng hiện đại trong chiếc váy bó màu trắng có cửa sổ ngực chỉ hé lộ một chút ngực của cô. Và rồi có Bizarro, bám chặt vào phong cách độc đáo của riêng mình trong chiếc áo sơ mi trắng hơi chật, mang lại cho anh ta một nét quyến rũ đáng yêu, nếu không muốn nói là hoàn toàn chỉn chu, khiến anh ta trở thành người được yêu thích nhất trong nhóm.

Cùng nhau, họ tạo ra một viễn cảnh về sự quyến rũ thách thức-một sự pha trộn giữa nguy hiểm, vẻ đẹp và sức hút thô sơ. Trong mỗi cuộc trò chuyện thì thầm, mỗi cái nhìn thấu hiểu trao đổi khắp phòng, điều đó rất rõ ràng: họ không chỉ là một phi hành đoàn-họ là một lực lượng, đoàn kết bởi máu, mất mát và lời hứa không lay chuyển của đêm.

Họ di chuyển đến Phantom Box, và khi đã ngồi xuống - Red Hood tháo mũ bảo hiểm ra, rõ ràng là không muốn để bất kỳ chi tiết nào lọt khỏi buổi biểu diễn. Anh ngồi ở giữa gian hàng VIP, một chiếc ghế bành đơn lẻ được đặt ở chính giữa. Tấm kính tối màu, một chiều của khu vực VIP giúp che giấu khuôn mặt của anh khỏi những người bảo trợ của câu lạc bộ. Theo quan điểm của họ, gian hàng không gì khác ngoài một hình bóng mờ ảo,

DJ hạ thấp nhạc khi đèn chính của câu lạc bộ mờ dần. Sự im lặng bao trùm đám đông. Từ giữa sân khấu, một ánh đèn rọi bật lên, chiếu sáng Kori khi cô cầm micro.

"Chào buổi tối, Gotham," cô ấy gừ gừ, giọng cô ấy ấm áp và mời gọi. "Chào mừng đến với buổi khai trương hoành tráng của The Starlight Lounge . Tối nay, chúng ta sẽ khiêu vũ dưới những vì sao, và chúng tôi mời bạn để lại những lo lắng của mình ở ngoài cửa. Hãy thưởng thức đồ uống, thưởng cho vũ công của bạn thật hậu hĩnh, và quan trọng nhất là-hãy vui vẻ. Và đối với những ai muốn có một buổi biểu diễn độc quyền hơn - chúng tôi đang cung cấp các buổi khiêu vũ riêng. Vui lòng kiểm tra tình trạng chỗ trống - hầu hết các vũ công của chúng tôi đã kín chỗ rồi."

Tiếng vỗ tay và reo hò vang lên từ đám đông.

Âm nhạc chuyển sang một đường âm trầm mạnh mẽ, dồn dập khi ánh đèn mờ dần, thu hút sự chú ý của đám đông vào sân khấu trung tâm. Giọng nói của người thông báo vang lên qua loa, êm ái và tự tin.

"Hãy chuẩn bị để Terra khuấy động thế giới của bạn!"

Đèn rọi bật sáng, chiếu sáng cây cột mạ crôm bóng loáng và hình bóng đang thong thả tiến về phía đó. Tara Markov hay thường được biết đến với tên đường phố Terra mặc một bộ đồ lót màu cam đậm được trang trí bằng những viên kim cương giả màu đen lấp lánh bắt sáng theo từng bước chân. Mái tóc vàng của cô ấy hoang dã, nụ cười quyến rũ khi cô ấy nắm lấy cây cột và cong người về phía sau, các cơ ở chân cô ấy co lại khi cô ấy nhấc mình lên khỏi mặt đất một cách dễ dàng. Bài hát bắt đầu - một bài thánh ca rock mạnh mẽ với một đoạn riff guitar tuyệt vời - và cơ thể của Terra chuyển động theo nhịp điệu hoàn hảo.

Cô trèo lên cột một cách dễ dàng, lộn ngược mình ở đỉnh trước khi rơi vào một vòng quay bất chấp trọng lực, hai chân cô dang rộng khi cô giữ mình chỉ bằng sức mạnh của đùi. Đám đông trở nên cuồng nhiệt, tiếng huýt sáo và tiếng reo hò vang vọng khắp câu lạc bộ tối tăm. Những tờ tiền đủ mệnh giá bay phấp phới trên sân khấu, bắt lấy ánh sáng của đèn sàn màu xanh neon như những chiếc lá rơi.

Roy dựa lưng vào đệm nhung xanh đen sang trọng, cánh tay duỗi dài trên lưng ghế. "Cô ấy ổn đấy", anh nói với một tiếng huýt sáo nhỏ, ném tờ 20 đô la về phía sân khấu, gật đầu về phía sân khấu khi Terra trượt vào một chuyển tiếp liền mạch từ cột xuống sàn, cong lưng khi cô ấy cởi chiếc áo ngực lấp lánh bằng một động tác mượt mà.

"Cô ấy còn hơn cả tốt," Vic nói thêm, ném tiền về phía sân khấu. "Cú thả bóng vừa rồi của cô ấy ư? Cần sức mạnh cốt lõi khủng khiếp."

Bizarro, ngồi bên phải Vic, nghiêng đầu tò mò. "Terra... mạnh mẽ," anh ta nói với cái gật đầu tán thành trước khi cẩn thận đặt một tờ tiền được gấp gọn gàng lên bàn trước mặt họ.

Roy ngồi bên cạnh anh, nhấp một ngụm đồ uống và nhìn anh. "Anh nghĩ sao, sếp?" anh hỏi.

Môi của Red Hood cong lên thành một nụ cười yếu ớt. "Kori biết cách chọn tài năng", anh ta nói khi đưa tiền boa cho người biểu diễn trên sân khấu.

Dinah cười khúc khích từ phía xa của gian hàng. "Kori biết cách chọn tài năng vì cô ấy tự đào tạo họ. Nếu đây là tiết mục mở màn, phần còn lại của đêm sẽ là một chương trình."

Red Hood ngả người ra sau ghế, để mắt quét khắp câu lạc bộ. Việc cải tạo thật ấn tượng, biến Nhà hát Monarch đổ nát thành một nơi bóng bẩy và sống động. Chủ đề bầu trời đêm mở rộng ra ngoài đồ trang trí; những ngọn đèn sợi quang nhỏ lấp lánh trên trần nhà như những vì sao. Quầy bar được đánh bóng bằng đá obsidian, tỏa sáng yếu ớt với kính màu xanh lam chiếu sáng từ phía sau.

Anh liếc về phía những góc tối của câu lạc bộ, nơi những gian hàng riêng được xếp dọc theo các bức tường, mỗi gian hàng được che phủ bằng những tấm rèm mỏng để tạo cảm giác riêng tư. Tuy nhiên, hộp VIP lại là một thế giới khác. Được đặt ở phía trước và trung tâm, nó cung cấp tầm nhìn thông thoáng ra sân khấu trong khi che khuất hoàn toàn những người ngồi trong đó. Không ai có thể nhìn thấy họ, nhưng họ có thể nhìn thấy mọi thứ.

Trở lại sân khấu, Terra thực hiện một cú xoay người cuối cùng, cong người về phía sau thành một cây cầu sâu khi âm nhạc lên đến cao trào. Cô móc chân vào cột và trèo lên bằng một tay trước khi thực hiện một cú thả người táo bạo, giữ mình cách sàn chỉ vài inch. Đám đông bùng nổ trong tiếng vỗ tay khi cô trượt xuống vào tư thế tách chân, ngực cô phập phồng, vẻ mặt chiến thắng.

Red Hood nâng ly. "Đến câu lạc bộ mới," anh nói, giọng nhỏ nhưng kiên quyết.

"Đến câu lạc bộ mới", những người khác đồng thanh đáp lại, giơ đồ uống lên đúng lúc ánh đèn lại mờ đi.

Âm nhạc chuyển sang nhịp điệu gợi tình. Màn tiếp theo sắp bắt đầu.

Âm trầm của bản nhạc thay đổi khi ánh đèn mờ dần, phủ lên câu lạc bộ một ánh sáng vàng xung quanh. Kori bước lên sân khấu, sự hiện diện của cô thu hút sự chú ý ngay lập tức. Chiếc váy tím lấp lánh cô mặc ôm sát đường cong của cô, mái tóc cô đổ xuống lưng thành những lọn sóng rực lửa. Cô mỉm cười, micro trên tay, và đám đông im lặng trong sự mong đợi.

"Được rồi, thưa các quý bà, quý ông, và tất cả mọi người ở giữa," Kori tuyên bố, giọng nói mượt mà như lụa. "Tôi hy vọng các bạn đã sẵn sàng cho màn tiếp theo của chúng tôi. Cô ấy bóng bẩy, cô ấy uyển chuyển, và cô ấy có móng vuốt nếu các bạn đến quá gần. Hãy từ bỏ vì... Panthea."

Đám đông bùng nổ trong tiếng reo hò khi âm nhạc chuyển sang nhịp điệu trầm, gợi cảm. Đèn sân khấu chuyển động, những tia sáng màu hổ phách và đen tuyền nhấp nháy trên sàn nhà bóng loáng như những cái bóng nhảy múa dưới ánh đèn đường.

Panthea xuất hiện từ bóng tối với vẻ duyên dáng của mèo, những bước chân thong thả khi cô đi vòng quanh cột crôm ở trung tâm sân khấu. Bộ trang phục của cô-một bộ đồ bó sát màu đen và vàng-bám chặt vào cơ thể cô như lớp da thứ hai. Đôi tai mèo tinh nghịch trên đầu cô khẽ giật khi cô nghiêng đầu, đôi môi cong lên thành một nụ cười e thẹn. Một chiếc đuôi đen mỏng gắn vào thắt lưng của cô đung đưa khi cô bắt đầu màn trình diễn của mình.

Tiếng bass vang vọng khắp phòng khi Panthea nắm chặt cây sào, cong lưng và đu mình lên một cách nhẹ nhàng. Cơ thể cô chuyển động với sự thanh thoát của kẻ săn mồi-chân quấn quanh cây sào, cánh tay căng ra khi cô giữ mình lơ lửng giữa không trung. Cô xoay tròn, hạ xuống theo hình xoắn ốc chậm rãi cho đến khi gót chân cô chạm vào sân khấu với độ chính xác đã được rèn luyện.

Ở một chiếc bàn góc, mọi người quan sát cảnh tượng, mắt họ quét khắp đám đông. Dinah ngả người ra sau, vẻ mặt bối rối hiện rõ. "Bạn có thấy Babs không?"

Vic lắc đầu, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào sân khấu. "Không phải từ khi chúng ta đến đây."

Helena tiến đến gần bàn, một nụ cười mỉm ẩn ý hiện trên môi. "Tìm Babs à?"

Roy gật đầu. "Đúng vậy, cô ấy biến mất khỏi chúng ta."

Kara cười khúc khích, đôi mắt cô lấp lánh vẻ tinh nghịch. "Cô ấy bận việc khác."

Red Hood nhướng mày. "Ồ?"

Nghiêng người vào một cách đầy âm mưu, Helena hạ giọng. "Kara, Babs và tôi đã xoay xở để có được một điệu nhảy riêng với Ricky trước buổi biểu diễn của anh ấy. Tôi là người tiếp theo."

Roy nhướn mày, cười toe toét. "Cậu thật may mắn."

Biểu cảm của Helena chuyển sang vẻ khó chịu giả tạo. "Ừ, nhưng có một gã khốn nào đó đã đặt lịch hết thời gian sau buổi biểu diễn."

Trước khi Roy kịp phản ứng, Barbara đã xuất hiện trở lại, một nụ cười mãn nguyện nở trên môi. "Tôi sẽ cần pin cho đêm nay", cô tuyên bố, má cô ửng hồng vì phấn khích.

Donna sặc nước và ho. "Babs!"

Nụ cười của Helena nở rộng khi cô ấy rời đi để đến buổi khiêu vũ của riêng mình. Kara và Babs thì thầm thì thầm về buổi khiêu vũ riêng tư. Hàm của Red Hood nghiến chặt, nhưng anh không nói gì, mắt anh nhìn chằm chằm vào sân khấu nơi Ricky sẽ sớm biểu diễn.

Roy ngả lưng trên chiếc ghế da sang trọng, cánh tay anh ta uể oải vắt ngang lưng ghế. Anh ta mỉm cười khi mắt anh ta chuyển từ sân khấu sang Red Hood, người đang ngồi ở giữa vòng tròn. Roy đã biết anh ta đủ lâu để đọc được sự căng thẳng trên vai anh ta, sự ghen tị lắng xuống khi anh ta nghe về những điệu nhảy riêng tư, cái nghiêng đầu nhẹ của anh ta khi ánh mắt anh ta nán lại trên cánh cửa sân khấu nơi Ricky cuối cùng sẽ xuất hiện.

"Này anh bạn," Roy nói chậm rãi, ném tờ hai mươi đô lên sân khấu khi Panthea xoay người quanh cột, "anh lộ liễu quá đến mức đau đớn."

Red Hood không nhúc nhích. "Tôi không hiểu anh đang nói gì."

Roy khịt mũi. "Ừ, ừ. Ông trùm tội phạm bí ẩn ở đây, hoàn toàn không quan tâm đến việc Ricky sắp lên sân khấu trong... gì cơ, khoảng một tiếng đồng hồ?" Anh ta dịch người về phía trước, khuỷu tay chống lên đầu gối, mắt sáng lên thích thú. "Anh hầu như không nhìn lên sân khấu kể từ khi chương trình bắt đầu."

"Tập trung vào màn trình diễn đi, Harper," Red Hood lẩm bẩm, dịch chuyển đôi chút như thể đang cố gắng chuyển sự chú ý của mình trở lại với tiết mục.

Nụ cười của Roy càng rộng hơn. "Ồ, tin tôi đi, tôi đang tập trung. Tôi đang tập trung vào việc thật buồn cười khi anh cố gắng giả vờ rằng anh không chết vì muốn gặp Ricky." Anh với lấy đồ uống của mình, xoay tròn chất lỏng màu hổ phách trong ly. "May mắn cho anh, tôi là người bạn tốt nhất mà anh không xứng đáng, vì vậy, tôi đã kéo một số sợi dây."

Red Hood thở ra bằng mũi, cuối cùng cũng rời mắt khỏi người bạn của mình. "Cậu đã làm gì thế, Harper?"

Roy giơ cả hai tay lên với vẻ vô tội giả tạo. "Ai, tôi ư? Tôi chẳng làm gì cả."

Red Hood nheo mắt lại. "Anh là đồ nói dối tệ hại."

Roy khịt mũi. "Được rồi, được rồi. Tôi là thằng khốn đã đặt lịch cho Ricky. Tôi có thể đã sắp xếp một chút... giải trí cho anh sau buổi biểu diễn của Ricky."

Toàn thân anh bất động. "Cái gì?"

"Một buổi khiêu vũ riêng tư," Roy nói, hoàn toàn thản nhiên. "Trong một trong những phòng sau. Chỉ có em và Ricky. Đặt chỗ cho anh ấy trong suốt phần còn lại của đêm" Roy nhướng mày.

Red Hood chửi thề trong hơi thở, đưa tay đeo găng tay vuốt xuống mặt. "Anh nghiêm túc đấy à?"

"Thật sự nghiêm túc." Đôi mắt Roy sáng lên vẻ tinh nghịch. "Tôi có thể nói gì đây? Tôi là một người bạn tuyệt vời."

Red Hood lắc đầu, nhưng khóe miệng anh ta giật giật bất chấp bản thân. "Tại sao anh lại làm thế?" Giọng anh ta trầm thấp, căng thẳng.

Nụ cười của Roy dịu đi một chút. "Bởi vì hai người đã quanh quẩn bên nhau trong nhiều tháng. Và, thành thật mà nói? Thật đau đớn khi phải chứng kiến."

Red Hood cười khô khan, không có chút hài hước nào. "Anh đã biết ý chí của tôi đang bị thử thách chỉ bằng cách nhìn anh ta. Và bây giờ anh muốn tôi ngồi đó trong khi người đàn ông đẹp trai nhất mà tôi từng thấy đè lên đùi tôi?"

Roy vỗ vai anh. "Chính xác. Và nếu anh sống sót, có lẽ cuối cùng anh sẽ trưởng thành và nói cho anh ấy biết cảm giác của mình."

Trong gian hàng VIP, Babs nghiêng người về phía Donna và Dinah, cười toe toét khi cô gật đầu về phía người biểu diễn. "Cô ấy giỏi đấy", cô nói, giọng nói vừa đủ để át tiếng nhạc.

"Thật tuyệt," Dinah đồng ý, ném một tờ tiền gấp vào đống tiền đang ngày một nhiều gần sân khấu. "Cái cú hạ cánh tách đôi đó ư? Chết tiệt."

Donna và Kara mỉm cười, gần như phấn khích vì năng lượng của câu lạc bộ khi ném tiền lên sân khấu, trong khi Kori ngồi vào quầy để nghỉ giải lao.

Red Hood ngồi ở giữa gian hàng, bàn tay đeo găng gõ nhẹ trên bàn trong khi ánh mắt vẫn hướng về sân khấu. Chiếc mũ bảo hiểm của anh ta được đặt bên cạnh, để lộ đường viền hàm. Bóng tối từ ánh đèn làm nổi bật khuôn mặt anh ta một cách sắc nét.

"Cái đuôi này là sao vậy?" Roy hỏi, nhướn một bên lông mày.

Kori, ngồi cạnh anh, cười khẽ. "Tất cả là về tưởng tượng, Harper. Toàn bộ thương hiệu của Panthea là kẻ săn mồi quyến rũ. Cái đuôi chỉ làm tăng thêm điều đó."

Như thể được ra hiệu, Panthea sải bước đến mép sân khấu, hông cô lắc lư theo mỗi bước đi. Cô khom người xuống và nhìn khắp khán giả như một con mèo đang săn mồi. Một người đàn ông gần phía trước nghiêng người về phía trước, một xấp tiền trên tay. Panthea nhìn thấy ánh mắt của anh ta, bước tới, và quay lại để đưa lưng về phía anh ta. Người đàn ông do dự trước khi cẩn thận nhét một tờ tiền vào dây đeo trên đùi cô. Panthea liếc mắt qua vai, tặng anh ta một nụ cười trêu chọc, và thong thả bước đi.

"Cô ấy đang kiếm được bộn tiền", Vic nhận xét trong khi quan sát cơn mưa tiền hai mươi rơi đều trên sân khấu.

"Ừ," Roy lẩm bẩm, liếc nhìn về phía những gian hàng riêng ở phía sau câu lạc bộ. "Và nếu số tiền này cứ tiếp tục đổ vào, chúng ta có thể sẽ chạm đến ngân sách của trung tâm cộng đồng ngay thôi."

Red Hood vẫn im lặng, dõi theo Panthea thực hiện cú xoay người duyên dáng trên cột, cơ thể cô chuyển động theo nhịp điệu của âm nhạc.

"Anh ấn tượng đấy," Kori trêu chọc nhẹ nhàng và nghiêng người về phía anh.

Anh ta cười khẽ. "Thiết kế an ninh của câu lạc bộ rất chắc chắn. Phantom Box là một ý tưởng hay. Không ai ngoài kia có thể nhìn thấy chúng ta, nhưng chúng ta có tầm nhìn hoàn hảo ra sân khấu." Anh ta liếc mắt về phía cô. "Và đúng vậy... Tôi thừa nhận cô ấy có kỹ năng, nhưng phụ nữ không làm được điều đó với tôi."

Panthea từ từ cúi người về phía sau, mái tóc cô đổ dài trên sân khấu khi âm nhạc chuyển sang cao trào. Cô quỳ xuống, rảo bước về phía khu vực VIP và khóa mắt với Red Hood. Cô từ từ vươn người về phía trước, giữ nguyên giao tiếp bằng mắt, trước khi đưa tay xuống ngực và cong lưng.

Trong gian hàng VIP, Roy khịt mũi: "Được rồi, sếp, có vẻ như anh có một người hâm mộ."

Red Hood cười lớn nhưng không ngừng nhìn chằm chằm. Anh ta ném tờ 50 đô la lên sân khấu.

Panthea thổi một nụ hôn về phía gian hàng tối tăm, rồi lật ngược mình lại theo một vòng cung ấn tượng cuối cùng khi âm nhạc kết thúc. Đám đông bùng nổ trong tiếng vỗ tay và reo hò, hóa đơn rơi xuống từ mọi phía.

Panthea đứng dậy, cúi thấp người và vẫy đuôi chào đám đông lần cuối trước khi thong thả bước ra khỏi sân khấu.

Kori quay lại sân khấu, nụ cười của cô ấy nở rộng hơn. "Chúng ta hãy nghe lại lần nữa vì Panthea! Tiếp theo chúng ta có Rocket. Cô ấy sẽ đưa bạn ra khỏi thế giới này!" cô ấy gọi, giơ một cánh tay về phía cánh gà. Tiếng vỗ tay ngày càng lớn hơn.

Khi tiếng ồn lắng xuống, biểu cảm của Kori chuyển từ vui tươi sang bí ẩn. Ánh đèn sân khấu mờ dần, thay vào đó là ánh đèn rọi màu xanh lam đậm mô phỏng bầu trời đêm.

Nhịp điệu trầm mạnh mẽ của một ca khúc R&B cổ điển vang lên khắp câu lạc bộ, bao trùm khán giả trong nhịp điệu quyến rũ, thôi miên. Ánh đèn sân khấu chiếu thẳng vào sân khấu chính, chiếu sáng nghệ sĩ biểu diễn tiếp theo. Màn hình LED phía sau cô sáng lên với tên của cô: Rocket .

Racquel bước lên sân khấu với đôi giày cao gót đen và bộ đồ bơi hai mảnh lấp lánh màu bạc ôm sát đường cong của cô như kim loại lỏng. Làn da ngăm đen của cô gần như sáng bừng khi cô cầm lấy cây sào bằng một tay và nở nụ cười tinh nghịch, hiểu ý với đám đông. Ánh đèn phía trên mờ dần để bắt chước ánh sáng của ánh trăng, tạo bóng đổ trên thân hình săn chắc của cô khi cô bắt đầu di chuyển.

Hông cô lắc lư theo điệu nhạc, chậm rãi và thận trọng, cơ thể cô kể một câu chuyện với mỗi lần chuyển động và xoay người. Cô móc chân vào cột, nhấc mình lên một cách dễ dàng, và duỗi người theo chiều ngang, giữ nguyên tư thế khi đám đông bùng nổ trong tiếng vỗ tay. Gian hàng VIP cũng không miễn nhiễm với màn trình diễn; Vic thổi một tiếng huýt sáo nhỏ, ngả người ra sau ghế khi anh làm mưa rơi với những tờ hai mươi đô.

"Chết tiệt, Raquel thực sự biết cách tạo nên một chương trình", anh ta nói, cười toe toét khi tiền bay lên sân khấu. "Cô ấy khiến một nửa số chàng trai ở đây nghĩ rằng họ đang yêu."

Red Hood không trả lời. Mắt anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào sân khấu, mặc dù tâm trí anh ta rõ ràng đang ở nơi khác.

"Sếp?" Roy huých nhẹ vào anh ta.

"Hả?" Red Hood hơi nghiêng người về phía anh ta.

"Tôi đã nói, Rocket sẽ giết chết nó tối nay. Nhưng tôi biết bạn thực sự đang chờ ai." Nụ cười nhếch mép của Roy vô cùng tự mãn. Red Hood nhìn Helena quay lại và Kara đứng dậy phấn khích chuẩn bị cho màn trình diễn độc quyền của riêng mình.

Màu xanh neon dịu lại thành màu cam ấm áp, rực lửa, tô điểm cho câu lạc bộ bằng sắc vàng nóng chảy. Đường âm trầm chuyển từ quyến rũ sang nguyên thủy-một nhịp điệu sâu lắng, rền vang lan tỏa khắp sàn như nhịp tim.

Trên sân khấu, Kori bước trở lại ánh đèn sân khấu, thân hình cô được tắm trong ánh sáng màu hổ phách. Chiếc váy của cô lấp lánh như lửa lỏng với mỗi bước cô tiến về phía micro. Căn phòng, vốn đã sôi động từ buổi biểu diễn trước, dường như nín thở chờ đợi.

"Thưa các quý ông, quý bà và tất cả mọi người dưới bầu trời đầy sao," Kori nói, giọng cô ấy êm ái như lụa. "Đêm vẫn chưa kết thúc. Tôi đã hứa với các bạn một điều gì đó ngoài thế giới này và đã thực hiện được, và bây giờ, tôi sẽ mang lửa đến cho các bạn."

Cô quay lại, bước về phía cột ở trung tâm sân khấu. Chiếc micro biến mất vào một ngăn ẩn khi cô đi qua. Âm nhạc lại chuyển động: một nhịp đập thấp, mạnh mẽ kết hợp với tiếng thì thầm của một giai điệu ám ảnh. Những tấm lụa trên không vẫn được ngụy trang trên trần nhà, chờ đợi màn kết thúc hoành tráng vào đêm hôm đó. Tuy nhiên, cột lại sáng lấp lánh như kim loại nóng chảy dưới ánh đèn. Cô thanh lịch cởi bỏ chiếc váy trên sân khấu - để lộ bộ đồ lót màu tím hở hang với những viên kim cương giả màu xanh lá cây khảm vào và đôi bốt cao đến đùi màu tím phù hợp.

Trong gian hàng VIP, Roy huýt sáo khe khẽ. "Chết tiệt," anh ta lẩm bẩm. "Cô ấy đã đi theo trò lửa."

"Màn trình diễn lửa à?" Kara hỏi, mắt mở to.

"Rồi bạn sẽ thấy," Donna nói, nghiêng người về phía trước với nụ cười thông cảm.

Kori nắm chặt cây sào, cánh tay cô uốn cong khi cô nâng mình lên không trung một cách duyên dáng. Âm nhạc dâng lên, vang vọng như tiếng trống chiến xa xa.

Và rồi cô ấy buông tay.

Tiếng thở hổn hển lan tỏa khắp khán phòng khi Kori lao xuống, giữ chặt mình giữa chừng bằng một cú giữ mạnh mẽ. Cô ấy xoay người một cách tao nhã, mái tóc cô ấy như một vầng hào quang rực lửa. Đôi chân cô ấy tách ra, thân mình cong về phía sau thành một con sóng ngoằn ngoèo. Mỗi chuyển động đều sắc bén nhưng uyển chuyển, giống như ngọn lửa liếm vào không khí.

Nhịp đập lắng xuống, và Kori di chuyển theo. Cô xoay mình quanh cột với sức mạnh không cần nỗ lực, cơ thể cô là một vệt mờ của làn da màu đồng và mái tóc đỏ thẫm. Cô vặn mình và lộn ngược, treo mình trên một chân khi cô cong người về phía sau thành một cú tách ngoạn mục. Với mỗi chuyển động trôi chảy, những ngọn đèn trên cao phản ứng lại: nhấp nháy như than hồng đồng bộ với chuyển động của cô.

"Chết tiệt," Dinah thở dài. "Trông cô ấy như đang nhảy múa giữa đám cháy rừng."

"Bởi vì cô ấy là vậy," Donna nói, mắt cô dán chặt vào sân khấu. "Cô ấy tự biên đạo tiết mục này. Từng nhịp, từng chuyển cảnh."

Kori thả cây sào và hạ cánh trong tư thế khom người có kiểm soát. Từ bên dưới sân khấu, những luồng hơi nước nhỏ phun ra những luồng hơi lạnh, màu cam bắt chước ngọn lửa liếm gót chân cô. Cô lướt tay xuống đùi, rồi qua bụng, trước khi lật người vào tư thế trồng cây chuối và cong người thành một động tác uốn cong lưng chậm rãi, hấp dẫn.

Đám đông như bị thôi miên. Một số người há hốc miệng nhìn; những người khác nghiêng người về phía trước với những tờ tiền nắm chặt trong tay. Năng lượng trong phòng chuyển từ phấn khích sang kinh ngạc.

Trong gian hàng VIP, Roy đang cười toe toét. "Đây là Starfire ở thời kỳ đỉnh cao nhất của cô ấy", anh ấy nói. "Cô ấy không chỉ nhảy mà còn khiến bạn tin vào các vị thần". Anh ấy đang ném tiền như một người điên lên sân khấu.

Red Hood không nói gì. Anh ngồi im, mắt nhìn chằm chằm vào sân khấu. Ngón tay anh gõ nhịp chậm rãi vào tay vịn.

Kori lại nhảy lên cột, quấn mình quanh nó và quay với tốc độ không tưởng. Đèn LED trong cột lóe sáng, chuyển từ màu cam sang đỏ thẫm khi nhịp độ tăng lên. Âm nhạc dâng trào, rung động với năng lượng nguyên thủy không ngừng nghỉ.

Âm nhạc chuyển sang một bản nhạc violin chói tai. Kori dang rộng cánh tay, thả cây sào và nhảy vào những khe hở với độ chính xác đáng kinh ngạc. Những luồng nhiệt bùng nổ xung quanh cô trong ngọn lửa đồng bộ.

Đám đông vỡ òa trong tiếng vỗ tay.

"Trời đất ơi," Helena thì thầm.

"Đúng vậy," Kara đồng ý với đôi mắt mở to.

Từ gian hàng VIP, Bizarro vỗ hai bàn tay to lớn của mình vào nhau. "Starfire... như mặt trời," anh ta nói với nụ cười trẻ thơ.

Roy nâng ly. "Chúc mừng nữ hoàng lửa."

Những người khác cũng làm theo, nhưng Red Hood vẫn đứng im. Môi anh cong lên thành một nụ cười yếu ớt nhất.

Trên sân khấu, Kori quay về phía Phantom Box. Đôi mắt cô, được viền bằng vàng lấp lánh, nháy mắt với gian hàng VIP. Cô mỉm cười, chậm rãi và hiểu biết, rồi cúi chào sâu, uể oải.

Red Hood hơi nghiêng đầu, gõ nhẹ vào bàn hai lần bằng đốt ngón tay. "Thật ấn tượng," anh ta nói nhẹ nhàng.

Roy cười toe toét. "Tôi đã bảo là cô ấy sẽ giữ lại những gì tốt nhất cho đêm nay mà."

Câu lạc bộ tràn đầy năng lượng khi Kori rời khỏi sân khấu, âm nhạc chuyển sang một giai điệu nhẹ nhàng hơn, vui tươi hơn. Starlight Lounge vừa chứng kiến ​​ngọn lửa hóa thành xác thịt.

Và đêm vẫn chưa kết thúc. Màn ra mắt của Nightwing vẫn chưa diễn ra.

Màu hổ phách chuyển sang màu tím đậm, điểm xuyết những tia sáng bạc bắt chước ánh trăng trên mặt nước. Đường âm trầm chậm lại thành nhịp đập oi bức, nhịp nhàng-một âm thanh quấn quanh khán giả như lời thì thầm của người yêu.

Sau một vài khoảnh khắc - từ giữa sân khấu, những tấm lụa trên không lại bung ra một lần nữa, lần này kèm theo một bộ thứ hai. Chiếc cột sáng lên dưới ánh đèn mờ, chờ đợi tiết mục tiếp theo. Loa phát ra tiếng lạo xạo khi giọng Kori trở lại, êm dịu và trêu chọc.

"Và bây giờ," cô ấy gừ gừ, "chúng tôi sẽ mang đến cho bạn một điều không thể nào quên. Những ngôi sao sáng nhất khi chúng va chạm. Xin hãy chào đón... Nightfire."

Chỉ riêng cái tên đã khiến đám đông xì xào tò mò. Nightfire là nhóm mới, không báo trước. Và rồi âm nhạc chuyển sang một nhịp điệu uể oải, quyến rũ với một chút kim loại.

Kori xuất hiện đầu tiên, xuất hiện từ bóng tối trong bộ đồ bó màu xanh nửa đêm lấp lánh với ngọn lửa bạc liếm lên hai bên hông. Cô ấy thong thả đi về phía cột, hông lắc lư theo từng bước chân. Khi đến nơi, cô ấy quấn một tay quanh kim loại lạnh và cong lưng, mái tóc đổ xuống như đồng nóng chảy.

Ánh đèn rọi vào phía đối diện của sân khấu. Anh ấy xuất hiện từ trong bóng tối.

Dick Grayson-Ricky Kelly- Nightwing .

Anh bước vào ánh sáng, mặc bộ đồ da tùy chỉnh của mình. Quần da bó sát Sinflully và áo khoác ngắn ôm sát cơ thể và khoe bộ ngực trần. Có những vệt sơn màu xanh trên ngực và cánh tay anh dường như phát sáng dưới ánh đèn, theo dõi các cơ bắp của anh với độ chính xác của điện, trông giống như đôi cánh của một con chim. Chiếc quần đen của anh lấp lánh yếu ớt theo mỗi bước chân.

Anh ta di chuyển với vẻ duyên dáng dễ dàng, săn mồi về phía cột, mắt anh ta quét qua đám đông. Anh ta có thể cảm thấy sức nặng của ánh mắt Red Hood như một lực hút từ tính.

Trong gian hàng VIP, Roy thổi một tiếng huýt sáo nhỏ. "Được rồi, chết tiệt," anh ta nói, uống cạn ly rượu. "Nhìn kìa, sếp. Người yêu thích của anh vừa bước lên sân khấu."

Red Hood cứng người lại. Anh ta nắm chặt tay vịn hơn một chút, các ngón tay cong vào lớp nhung.

"Thư giãn đi," Roy trêu chọc, mắt lấp lánh vẻ thích thú.

"Im đi," Red Hood lẩm bẩm, mặc dù ánh mắt anh ta không rời khỏi sân khấu, nhưng tay lại nắm chặt một cuộn tiền.

Ricky băng qua sân khấu một cách dễ dàng như đã tính toán. Ánh mắt anh tìm thấy Kori, và hơi ấm trong không khí tăng lên. Âm nhạc dâng trào khi anh đến gần cô. Anh đưa tay ra; cô nắm lấy. Cùng nhau, họ di chuyển về phía cột.

Kori quấn mình quanh cột trước, leo lên với độ chính xác mượt mà. Ricky bám sát phía sau. Cơ thể họ phản chiếu nhau khi họ bay lên theo hình xoắn ốc, ánh sáng xanh và bạc tạo thành những họa tiết xoáy trên da họ.

Khi họ lên đến đỉnh, Kori móc một chân và ngả người ra sau, đưa cánh tay về phía Ricky. Anh nắm lấy cổ tay cô, mối liên kết của họ là sợi dây buộc thị giác. Anh từ từ đu ra ngoài, cơ thể họ tạo thành một đường chéo hoàn hảo lơ lửng giữa không trung.

Đám đông reo hò.

Roy cười khúc khích. "Nhìn anh kìa," anh nói với Red Hood. "Căng thẳng và ủ rũ như thể anh sắp xông lên sân khấu vậy."

"Tôi ổn mà," Red Hood nghiến răng nói, ném tiền lên sân khấu.

"Ừ, chắc chắn rồi," Roy nói chậm rãi. "Anh thở còn mạnh hơn cả họ."

Trên sân khấu, Kori và Ricky hạ xuống cột theo một đường xoắn ốc trôi chảy. Khi họ xuống đất, Kori ngồi lên đùi Ricky, lưng cô cong lên khi anh đỡ cô bằng một cánh tay khỏe mạnh. Cô luồn ngón tay qua tóc anh, kéo đầu anh ra sau một chút, để lộ cổ họng anh ra ánh đèn.

Khán giả đã mất hứng thú.

Red Hood di chuyển một cách khó chịu.

"Răng hàm của anh sắp nứt mất rồi", Roy thì thầm.

Âm nhạc dâng lên đến cao trào. Ricky dễ dàng nhấc Kori lên, xoay cô quanh cột cho đến khi chân cô khóa chặt quanh eo anh. Khuôn mặt của họ lơ lửng cách nhau vài inch khi họ di chuyển đồng bộ hoàn hảo-hai cơ thể quay quanh cùng một lực hấp dẫn.

Ánh đèn bùng lên rực rỡ khi bài hát kết thúc với một nhịp đập cuối cùng, mạnh mẽ. Kori cong người về phía sau trong vòng tay của Ricky, mái tóc đổ xuống sàn, trong khi Ricky ôm cô một cách dễ dàng, ngực anh phập phồng.

Đám đông bùng nổ trong tiếng vỗ tay, tiền rơi như mưa giấy.

Trong gian hàng VIP, Roy cười toe toét. "Vậy, sếp," anh ta nói, thúc khuỷu tay vào Red Hood. "Anh nghĩ anh sẽ sống sót sau buổi khiêu vũ riêng tư chứ?"

Red Hood không nói gì. Anh ta nghiến chặt hàm khi nhìn Ricky đứng dậy, đưa tay cho Kori trước khi họ cùng nhau bước ra khỏi sân khấu.

"Ừ," Roy nói, ngả người ra sau với nụ cười tự mãn. "Đó là điều tôi nghĩ."

Đám đông vẫn còn đang xôn xao vì bản song ca gợi cảm khi ánh đèn chuyển một lần nữa. Những tông màu hổ phách oi bức nguội dần thành màu xanh điện, điểm xuyết những tia sáng bạc như tia chớp nổ lách tách trên bầu trời đêm. Âm nhạc dịu dần thành nhịp điệu đều đặn, thôi miên-chậm rãi, thận trọng và không thể bỏ qua.

"Và bây giờ," cô ấy tuyên bố. Xin chào mừng... Nightwing."

Đám đông bùng nổ. Sự mong đợi đã tăng lên suốt đêm. Mọi ánh mắt đều hướng về phía sân khấu.

Đám đông gào thét khi ánh đèn chuyển động. Những tia sáng màu xanh cắt xuyên qua bóng tối, xoáy lại với nhau như tinh vân. Một đường âm trầm chậm và nặng bắt đầu phát ra qua loa. Những tấm lụa trên không, trước đó được ngụy trang trên trần nhà tối, bung ra như sao chổi lao xuống sân khấu.

Anh ta dùng một tay nắm chặt cây sào và mỉm cười nhẹ với khán giả. Sau đó, cây bass rơi xuống.

Nightwing lao vào bài tập với độ chính xác đã được rèn luyện. Cơ thể anh cuộn tròn quanh cột, đùi bám chặt khi anh xoay, tạo đà với mỗi lần xoay. Chiếc áo khoác được cởi ra trước-mở khóa và nhún vai giữa chừng khi đang xoay, chiếc áo da được ném lên sân khấu trong một động tác mượt mà. Đám đông reo hò lớn hơn.

Lớp sơn xanh trên ngực anh bắt sáng, tạo ra ảo giác về đôi cánh dang rộng trên làn da. Những chuyển động của anh làm mờ ranh giới giữa khiêu vũ và nhào lộn: những cú xoay người kết thúc bằng tư thế trồng cây chuối dễ dàng, những cú trèo lên cao chuyển thành những cú thả người bất chấp trọng lực. Âm nhạc chuyển sang nhịp điệu nhanh hơn, và Nightwing đáp lại, quấn chân quanh cột và lật ngược mình xuống. Phần lõi của anh thắt lại khi anh buông tay, treo lơ lửng trong một khoảnh khắc hấp dẫn trước khi đẩy mình về phía sau để xuống ngựa một cách có kiểm soát.

Khán giả đã đứng dậy khi anh ta tiến đến giàn treo trên không. Những dải lụa treo lủng lẳng như những dây leo ma quái khi anh ta tiến đến. Anh ta cầm một dải, thử độ bền của nó, rồi nhảy lên. Những dải lụa quấn quanh eo anh ta khi anh ta xoay người giữa không trung, bay lên cao hơn và cao hơn nữa cho đến khi anh ta gần ngang bằng với bức tranh tường đầy sao.

Âm nhạc chậm lại, và Nightwing lơ lửng trên không trung, lưng cong, cơ thể duỗi ra. Ánh đèn rọi vào anh trong ánh sáng xanh nhạt, biến anh thành một chòm sao sống động.

Sau đó, với một cú rơi ngoạn mục cuối cùng, anh ta lao thẳng về phía sân khấu. Đám đông la hét-nhưng những tấm lụa đã giữ chặt anh ta vào giây cuối cùng, vặn anh ta để anh ta hạ cánh trong tư thế khom người, thở hổn hển và xé toạc chiếc quần da để lộ ra một chiếc quần lọt khe màu xanh điện dường như đang phát sáng.

Nightwing đứng dậy, ngực phập phồng, mồ hôi lấp lánh trên da. Anh nhìn thẳng vào gian hàng VIP và nở một nụ cười chậm rãi, đầy hiểu biết.

Red Hood dịch chuyển.

Đám đông bùng nổ tiếng vỗ tay, âm thanh chói tai. Tiền rơi như mưa xuống sân khấu như những vì sao rơi, và Nightwing đứng giữa tất cả-thở hổn hển, cười toe toét, và cảm thấy sống động hơn nhiều so với nhiều tháng trước.

Thói quen đã kết thúc. Nhưng đêm mới chỉ bắt đầu.

Trong phòng VIP, Kara thở ra chậm rãi. "Được rồi, khả năng suy nghĩ mạch lạc của tôi đã mất rồi", anh lẩm bẩm.

"Tham gia câu lạc bộ đi," Babs thì thầm.

Red Hood không nói gì. Cơ thể anh cứng đờ, mọi cơ bắp căng như dây thép.

Nightwing xoay mình trong không trung, những sợi tơ bung ra cho đến khi anh ta lao xuống đất. Tiếng thở hổn hển tràn ngập câu lạc bộ. Anh ta bắt gặp mình cách sân khấu vài inch, cơ thể căng thẳng, đôi cánh xanh phát sáng dưới ánh đèn. Ngực anh ta phập phồng.

Âm nhạc chuyển sang nhịp điệu gợi cảm, dồn dập. Chậm rãi, thận trọng, Nightwing cởi bỏ lớp lụa. Chân anh chạm vào sân khấu, và anh đứng dậy với vẻ đẹp săn mồi của một con báo.

Anh bước về phía rìa sân khấu. Đám đông la hét, vẫy tiền và gọi tên anh. Nhưng Nightwing không dừng lại vì họ. Ánh mắt anh khóa chặt vào Phantom Box.

Anh ta bước xuống cầu thang, từng bước chậm rãi. Ánh đèn theo sau anh ta, nhưng khi anh ta bước qua ngưỡng cửa đến khu vực VIP, chúng tắt ngúm.

Bên ngoài Phantom Box, chỉ còn lại những bóng hình. Hình dáng mảnh khảnh của Nightwing đứng trước bóng người trên ghế. Nightwing tiến đến Red Hood và ngồi lên đùi anh ta. Bộ ngực được sơn của anh ta áp vào người đàn ông kia. Red Hood không di chuyển.

"Này, sếp," Nightwing thì thầm. "Thích chương trình chứ?"

Đôi tay của Red Hood đặt lên hông Nightwing, các ngón tay hơi cong lại. Rõ ràng là cô vũ công uyển chuyển đang ngồi trên đùi của một trong những tên trùm tội phạm khét tiếng nhất ở Gotham.

Sự căng thẳng lan tỏa trong không khí.

Red Hood thò tay vào áo vest, động tác chậm rãi và thận trọng khi anh ta rút ra tờ 100 đô la mới cứng. Đám đông nghe thấy tiếng tách tách khi anh ta móc tờ tiền vào cạp quần mỏng của chiếc quần lọt khe màu xanh. Tay anh ta ở đó lâu hơn mức cần thiết với những ngón tay lần theo hình xăm Red Hood.

Trong phần còn lại của câu lạc bộ, chỉ có bóng người di chuyển. Khán giả chỉ có thể đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Roy chửi thề "Trời ạ."

Hai bóng người trong Phantom Box vẫn đứng yên thêm một lúc nữa, rồi Nightwing trượt khỏi đùi Red Hood và bước chậm rãi và uyển chuyển trở lại sân khấu - cho đám đông một lần cuối cùng nhìn vào cơ thể được sơn của anh. Tờ 100$ ở thắt lưng anh lắc lư trên hông ngay cạnh hình xăm Red Hood khi hông anh lắc lư theo từng bước chân. Và rồi đèn tắt hẳn khi anh biến mất sau tấm rèm.

___________________________________

Câu lạc bộ vẫn còn ồn ào khi Nightwing biến mất sau tấm rèm, để lại đám đông nín thở và Phantom Box chìm trong bí ẩn. Red Hood ngồi bất động lâu hơn một nhịp so với cần thiết, những ngón tay vẫn còn ngứa ran vì hơi ấm từ làn da của Ricky bên dưới lớp sơn.

Sau đó Roy vỗ tay vào vai anh. "Được rồi, sếp. Đến lúc nhận giải rồi."

Trước khi anh kịp phản ứng, Roy đã nắm lấy cánh tay anh và đội lại mũ bảo hiểm trước khi kéo anh ra khỏi buồng. Đám đông quá đắm chìm trong sự phấn khích của chính họ để ý đến cách anh di chuyển với những bước chân miễn cưỡng, nhưng Roy không cho anh lựa chọn.

"Không được lùi bước đâu, anh bạn to lớn," Roy nói với nụ cười gian xảo, dẫn anh ta qua một hành lang bên hông hướng đến phòng riêng. "Anh có một chỗ ngồi hàng đầu để xem chương trình hấp dẫn nhất đêm nay."

Các phòng riêng được giấu sau tấm rèm nhung, ánh sáng mờ ảo và cách âm để giữ cho trải nghiệm được riêng tư. Không khí thoang thoảng mùi nước hoa đắt tiền và rượu whisky, và tiếng nhạc jazz yếu ớt phát ra từ những chiếc loa ẩn. ​​Karen Beecher - người phụ nữ cao ráo, nổi bật với làn da ngăm đen và mái tóc xoăn đen bước tới chào họ, một nụ cười hiểu ý hiện trên môi.

"Chào mừng, Red Hood," cô ấy gừ gừ, giọng nói đầy thích thú. "Tôi nghe nói anh có một cuộc hẹn đặc biệt vào tối nay."

Anh không nói gì, chỉnh lại găng tay khi cô mở cửa vào một trong những phòng riêng. Bên trong, ánh sáng dịu nhẹ và vàng, một chiếc ghế dài sang trọng được đặt dựa vào bức tường phía sau với không gian vừa đủ cho một buổi trình diễn. Một bức tường gương phản chiếu ánh sáng yếu, khiến căn phòng có cảm giác vừa thân mật vừa vô tận.

"Trước tiên là những điều quan trọng nhất," cô ấy tiếp tục, bước vào bên trong cùng họ. "Quy tắc của ngôi nhà: Nếu vũ công yêu cầu bạn dừng lại, bạn dừng lại. Không có vũ khí, không có đe dọa. Bạn vi phạm các quy tắc này và bạn sẽ bị cấm. Nếu tại bất kỳ thời điểm nào bạn cần dừng phiên, chỉ cần nói ' Đỏ' và xong. Có vẻ như vũ công đã xác nhận rằng bạn được phép chạm vào khi bạn đặt cọc, và bạn đã chỉ ra rằng bạn cũng đồng ý với việc bị chạm vào Những quy tắc này có rõ ràng không?"

Roy cười khẩy. "Ồ, anh ấy thực sự giỏi tuân lệnh."

Red Hood liếc anh ta một cái sắc lẻm nhưng vẫn im lặng.

Người phụ nữ cười khúc khích. "Anh có muốn uống gì trong lúc chờ không?"

"Cổ hủi," anh ta nói một cách thô lỗ, giọng nói trầm hơn bình thường.

"Lựa chọn tốt đấy", cô ấy nháy mắt nói, rồi biến mất qua tấm chắn ẩn trên tường trước khi quay lại với một ly đồ uống và biến mất.

Roy dựa vào cửa, khoanh tay, nụ cười nhếch mép không bao giờ phai. "Cậu lo lắng à?"

Red Hood thở ra chậm rãi, tháo mũ bảo hiểm ra và đặt sang một bên rồi chỉnh lại găng tay. "Tôi ổn."

Roy khịt mũi. "Ừ, chắc chắn rồi. Được thôi, tôi sẽ để anh làm. Chúc vui vẻ, sếp."

Nói xong, anh bước ra ngoài, để lại Red Hood một mình trong căn phòng tối mờ. Mùi rượu whisky và da thuộc bao quanh anh khi anh hạ mình xuống ghế, tiếng đá va vào đồ uống mới rót của anh nhẹ nhàng.

Anh thở ra lần nữa, lăn chiếc cốc giữa các ngón tay, mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

Chờ.

Red Hood hầu như không di chuyển khi từng phút trôi qua, ánh sáng mờ nhạt nhấp nháy nhẹ nhàng trên bức tường gương. Anh ta lăn chiếc ly giữa những ngón tay đeo găng, đá di chuyển với tiếng leng keng nhẹ nhàng. Căn phòng lúc này quá yên tĩnh, tiếng nhạc jazz ngân nga xa xa chẳng làm dịu đi sự căng thẳng đang cuộn trào trong ruột anh.

Sau đó, cánh cửa mở ra.

Nightwing bước vào trong như thể anh ta sở hữu nơi này vậy.

Ánh sáng yếu ớt bắt gặp ánh sáng lấp lánh của lớp sơn xanh vẫn còn loang lổ trên ngực anh, cơ thể anh sáng lên như một hình tượng được điêu khắc từ bóng tối và ánh sao. Chiếc áo khoác của anh đã biến mất, chỉ còn lại chiếc quần lọt khe màu xanh lam đậm, vệt mồ hôi trêu chọc trên cơ bụng và hơi ấm còn sót lại từ màn trình diễn của anh.

Anh ta đóng cửa lại sau lưng mình với một tiếng tách nhẹ, mắt khóa chặt vào Red Hood khi anh ta bước tới. Động tác của anh ta thong thả, thận trọng. Không khí giữa họ có cảm giác như bị tích điện, kêu lách tách như dây điện đang hoạt động.

Nightwing nghiêng đầu, một nụ cười chậm rãi nở trên môi. "Vậy thì," anh ta nói chậm rãi, giọng khàn khàn vì thích thú, "Roy rất hào phóng khi đặt cọc cho điệu nhảy này."

Red Hood thở ra chậm rãi, đưa ly rượu lên môi. "Tôi cá là anh ấy đã làm thế."

Nightwing tiến thêm một bước nữa, đôi chân trần im lặng trên tấm thảm nhung. "Vậy còn lại một câu hỏi, Boss." Anh ta ngồi xuống cách đó chỉ một hơi thở, đôi mắt sáng lên dưới ánh sáng mờ ảo. "Anh muốn gì ở tôi?"

Giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, trêu chọc, nhưng ẩn chứa một sự thách thức sâu xa hơn. Một lời thách thức.

Red Hood hơi dịch chuyển, tay siết chặt ly rượu whisky. Nightwing có thể đọc được sự căng thẳng ở vai anh, cách hơi thở của anh chậm lại một chút.

"Người được trả tiền là anh đấy," Red Hood nói, giọng khàn khàn. "Anh không nên nói cho tôi biết trong thực đơn có gì sao?"

Nightwing cười khúc khích, âm thanh vang vọng và khoan dung. "Ồ, tôi chỉ có thể làm theo những động tác thông thường", anh nói, đưa tay vuốt ve ngực mình, những ngón tay lướt dọc theo những đường kẻ loang lổ sơn. "Nhưng có gì vui ở đó?"

Anh ta nghiêng người đủ để hơi ấm từ cơ thể anh ta lan vào khoảng không giữa họ. "Tôi muốn nghe điều đó từ em hơn." Giọng anh ta trầm xuống, gần như thì thầm. "Em muốn gì?"

Không khí giữa họ nồng nặc sự mong đợi, chờ đợi động thái tiếp theo.

Red Hood nhấp một ngụm chậm rãi, đá va nhẹ vào ly trước khi anh đặt nó xuống bàn cạnh. "Cho tôi xem anh có gì," cuối cùng anh nói, giọng đều đều nhưng trầm.

Nụ cười của Nightwing nở rộng hơn. "Ồ, anh muốn trải nghiệm trọn vẹn ." Anh để ngón tay mình lướt dọc theo đầu gối của Red Hood khi anh quay lại, tạo cho mình không gian. "May cho anh là tôi rất, rất giỏi trong công việc của mình."

Âm nhạc trong phòng thay đổi, âm trầm đập mạnh hơn, oi bức và chậm rãi. Nightwing xoay vai, nhẹ nhàng chuyển động. Anh để cơ thể mình trôi theo nhịp điệu, mỗi bước đi đều có chủ đích, tự nó là một sự trêu chọc. Hông anh lắc lư khi anh vòng quanh Red Hood như một kẻ săn mồi đang đùa giỡn với con mồi.

Anh ngồi lên đùi Red Hood nhưng không ngồi hẳn xuống, giữ khoảng cách vừa đủ giữa họ khiến hơi nóng không thể chịu nổi. Tay anh lướt nhẹ trên thân mình, lần theo những vệt sơn xanh khi cơ bắp anh co lại dưới ánh sáng.

Red Hood ngồi bất động, đôi tay đeo găng đặt trên tay ghế. Nightwing có thể cảm nhận được sự kiềm chế trong anh ta, có thể thấy sự căng thẳng trong cách ngón tay anh ta giật giật như thể ngứa ngáy muốn nắm lấy thứ gì đó.

Nightwing nghiêng người, môi chỉ cách mép Red Hood một hơi thở. "Anh chắc là anh chỉ muốn xem thôi chứ? Anh được phép chạm vào, thực ra tôi khuyên anh nên làm vậy" anh lẩm bẩm.

Anh để cơ thể mình lăn trên đùi Red Hood, lực ma sát vừa đủ để khiến những ngón tay của tên trùm tội phạm siết chặt tay vịn. Bức tường phản chiếu phía sau họ bắt được mọi sự dịch chuyển, mọi chuyển động quanh co, nhân đôi ảo ảnh về những cơ thể được bao phủ trong bóng tối và màu xanh neon.

Red Hood thở ra một hơi chậm rãi qua mũi, giọng nói căng thẳng. "Tôi nghĩ Roy trả tiền cho cô để khiêu vũ. Không phải để nói chuyện."

Nightwing cười toe toét, nhẹ nhàng kéo móng tay xuống ngực Red Hood trước khi kéo lại vừa đủ để di chuyển lần nữa. Điệu nhảy tiếp tục, mỗi động tác được chế tác để làm căng thẳng hơn nữa. Anh quay lại, lắc hông theo những vòng tròn chậm rãi, liếc nhìn lại qua vai với một nụ cười nhếch mép.

Căn phòng giờ đây có vẻ quá nhỏ, không khí đặc quánh và nồng nặc. Nightwing có thể nghe thấy tiếng động yếu ớt của những người đi hộp đêm ngoài cửa, nhưng ở đây, chỉ có hai người họ. Chỉ có nhịp đập của âm nhạc và sức nặng của những lời không nói ra.

Anh ta đã đặt Red Hood đúng vào vị trí anh ta muốn.

Và anh ấy chỉ mới bắt đầu.

Sự căng thẳng như một sợi dây điện bị đứt. Nightwing lắc lư bên cạnh anh, trêu chọc, không ngừng nghỉ, hơi thở ấm áp của anh phả vào người đàn ông kia. Red Hood đã tự giữ mình lại bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối, nhưng ngay khi Nightwing kéo móng tay xuống cánh tay, một thứ gì đó bên trong anh đã vỡ tan .

Một tiếng gầm gừ trầm thấp, khàn khàn phát ra từ cổ họng của Red Hood, loại âm thanh khiến sống lưng Nightwing rùng mình. Trước khi anh kịp trêu chọc anh vì điều đó, đôi bàn tay đeo găng đã nắm chặt hông anh, kéo anh sát vào người mình. Sức nóng giữa họ bùng lên thành thứ gì đó không thể kiểm soát.

"Anh thực sự không biết khi nào thì nên dừng lại, phải không?" Red Hood khàn giọng nói.

Nightwing cười khẩy, dịch chuyển hông đủ để khiến anh tức giận, ấn mông vào sự cương cứng của Red Hood. "Không phải khi anh biết em muốn anh tiếp tục."

Red Hood không trả lời-không phải bằng lời nói. Thay vào đó, anh siết chặt tay hơn, và trong một động tác nhanh đến mức khiến Nightwing không thở được, anh kéo anh về phía trước, ép chặt môi họ vào nhau trong một nụ hôn không hề nhẹ nhàng.

Nightwing thở hổn hển, những ngón tay anh ấn sâu vào vai Red Hood khi nụ hôn sâu hơn, nóng bỏng và liều lĩnh. Thế giới của anh thu hẹp lại thành đôi môi áp chặt, tiếng cắn của răng, tiếng cạo râu lởm chởm. Nó thô ráp, tuyệt vọng, một sự tan rã của thứ mà cả hai đều không thừa nhận là tồn tại cho đến bây giờ.

Nightwing rên rỉ trong nụ hôn, theo bản năng lắc hông, anh đã sẵn sàng để đẩy điều này đi xa hơn, để hoàn toàn đắm chìm trong ngọn lửa mà họ đã nhóm lên suốt đêm.

Những ngón tay của Nightwing đang cào vào vai Red Hood khi nụ hôn ngày càng sâu hơn, nóng bỏng và điên cuồng. Không có sự do dự, không có sự chậm rãi-chỉ có lửa và đói. Răng họ va vào nhau khi Nightwing nghiêng đầu, liếm vào nụ hôn với loại tuyệt vọng khiến toàn bộ cơ thể anh rung lên.

Red Hood rên rỉ, tay lướt xuống lưng Nightwing, tay nắm chặt mông anh - ép anh lại gần hơn, kéo anh xuống đùi mình chặt hơn. Vẫn chưa đủ. Sẽ không bao giờ đủ.

Nightwing cảm thấy hơi nóng chạy dọc sống lưng, nhịp đập của trái tim đập thình thịch trong tai. Anh với tay lấy quần lót, móc ngón tay cái vào dưới cạp quần, lột từng inch một cho đến khi anh hoàn toàn trần trụi.

Red Hood thầm chửi thề, tay anh ta theo dõi từng chuyển động của hông Nightwing. Những ngón tay anh ta bấu chặt vào da trần, để lại dấu vết không có vết bầm tím nhưng vẫn nóng bỏng, với mục đích rõ ràng.

Nightwing giúp người đàn ông cởi áo khoác, từ từ cởi cúc áo sơ mi đen và để lộ bộ ngực rắn chắc của anh ta.

Hơi thở của Nightwing dồn dập, những ngón tay anh ta làm việc trên thắt lưng của Red Hood, loay hoay với cái móc cài. Chỉ cần kéo thêm một lần nữa-chỉ một lần-

" Màu đỏ ."

Từ ngữ đó như một phát súng.

Nightwing cứng đờ, tay vẫn đặt trên thắt lưng da của Red Hood. Ngực anh phập phồng, hơi thở run rẩy. Tâm trí anh mất một giây để bắt kịp, để xử lý những gì vừa xảy ra.

Cái siết của Red Hood đối với anh đã nới lỏng, những ngón tay của anh giờ đây nhẹ nhàng đặt trên hông anh, không còn kéo anh vào nữa-chỉ giữ anh đứng yên. Hơi thở của anh đứt quãng, toàn bộ cơ thể anh căng thẳng, nhưng anh không di chuyển.

Nightwing chớp mắt. "Khoan đã. Cái gì cơ?" Giọng anh thì thầm, bối rối.

Red Hood thở ra, chậm rãi và thận trọng. "Tôi nói Red ."

Nightwing ngồi đó, vẫn ngồi trên người anh, đôi tay anh hơi run rẩy khi đặt trên thắt lưng. Não anh đang rối tung, cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa sức nóng của khoảnh khắc trước và sự dừng lại đột ngột lúc này.

Những ngón tay của Red Hood vẽ những vòng tròn chậm rãi, vững chắc trên làn da của Nightwing, một lời trấn an thầm lặng. "Em xứng đáng được tốt hơn thế này," anh lẩm bẩm, gần như thể anh đang nói với chính mình hơn là với Ricky.

Những lời này khiến dạ dày Nightwing quặn lại, không phải vì hiểu, mà là vì tức giận. Tốt hơn? Anh muốn cười, muốn túm lấy cổ áo Red Hood và lắc mạnh. Tốt hơn thế nào? Một khoảnh khắc khao khát thô sơ, không thể phủ nhận? Thứ mà họ đã nhảy múa quanh đó trong nhiều tháng?

Anh ta mở miệng, những lời lẽ sắc bén đã định hình, nhưng trước khi anh ta kịp nói bất cứ điều gì, Red Hood đã dịch chuyển bên dưới anh ta.

Và rồi anh ấy biến mất.

Nightwing hầu như không kịp nhận ra chuyển động trước khi Red Hood đứng dậy, gạt anh sang một bên như một ý nghĩ chợt đến. Anh chỉnh lại áo khoác bằng một tiếng thở dài nhẹ nhõm, đội mũ bảo hiểm, quay gót và sải bước về phía cửa mà không nói thêm lời nào.

Trong một giây, Dick chỉ có thể nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng nơi anh đang ngồi. Hơi ấm của cơ thể anh vẫn còn đó, phảng phất trong không khí, trong làn da anh, trong nhịp đập bực bội của một điều gì đó còn dang dở.

Cánh cửa khép lại sau lưng anh.

Nightwing nuốt nước bọt, hai tay nắm chặt thành nắm đấm trước khi thả lỏng trở lại. Anh vẫn thở hổn hển, vẫn nóng bừng từ khoảnh khắc trước, và bây giờ-giờ anh không còn liên quan gì đến chuyện đó nữa. Không có giải pháp, không có lối thoát, không có lời nào được phép thốt ra khỏi môi anh trước khi tên khốn đó bỏ đi.

Anh nghiến chặt răng khi ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào bức tường phản chiếu trước mặt. Hình ảnh phản chiếu của anh trông cũng thảm hại như anh cảm thấy-hoàn toàn khỏa thân, sơn xanh loang lổ mồ hôi, đôi môi sưng lên vì nụ hôn bầm tím, ngực phập phồng không đều.

"Chết tiệt," anh ta lẩm bẩm, đưa tay vuốt tóc.

Trong một lúc lâu, anh chỉ ngồi đó, cố gắng đưa hơi thở trở lại bình thường, cố gắng xử lý cú sốc quá lớn mà mọi chuyện vừa xảy ra.

Nhưng điều duy nhất mà tâm trí anh cứ quay trở lại chính là sự thật bực bội và tức giận đó.

Red Hood đã hôn anh như thể anh cần anh vậy.

Và rồi anh ấy bỏ đi như thể chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Ghi chú:

Tôi thực sự được khích lệ rất nhiều bởi tất cả các bình luận và mọi người sẵn sàng tham gia vào câu chuyện này đã quanh quẩn trong đầu tôi trong nhiều năm và nghĩ rằng tôi sẽ bỏ một chương đầu như một lời cảm ơn! Mặc dù với cái kết này, tôi chắc rằng rất nhiều bạn sẽ rất tức giận với tôi LOL