Chương 22 : Bàn tay phải màu đỏ

Văn bản chương
Những ngày sau đó, họ lại trượt vào một trạng thái bình thường mong manh, không nói nên lời. Căn hộ vẫn như vậy - mùi da và sách cũ, hộp thức ăn mang về để trên quầy, tiếng ù ù buồn tẻ của những bộ phim cũ đang phát ở phía sau. Nhưng cũng có điều gì đó khác biệt, một sức nặng trong không khí mà cả hai đều không gọi tên.

Jason không hỏi về chuyện đã xảy ra đêm đó trên sân thượng, và những bóng ma đã ám ảnh anh mỗi đêm kể từ đó. Không hỏi tại sao Dick lại biến mất trong nhiều ngày mà không để lại gì ngoài một tờ giấy viết vội.

Anh không thúc ép khi Dick về nhà muộn hoặc nhìn chằm chằm quá lâu vào hư không. Anh không đòi hỏi câu trả lời khi tay Dick run rẩy, châm điếu thuốc, hoặc khi mắt anh đờ đẫn nhìn thành phố chậm rãi trôi qua từ ban công.

Anh ấy chỉ ôm anh ấy.

Kéo Dick vào lòng ngực khi anh cần, để anh cuộn tròn trong tấm ga trải giường đắt tiền lố bịch của Jason, để anh tìm lại chỗ đứng của mình theo cách của riêng anh. Jason cho anh không gian mà không có khoảng cách, sự ấm áp mà không có kỳ vọng. Đó là kiểu kiên nhẫn mà Dick không biết phải sống thế nào, bởi vì đó là tất cả những gì anh không xứng đáng.

Nhưng Jason vẫn đưa nó cho tôi.

Và Dick... để anh ấy làm vậy.

Họ lại quay về với thói quen thường ngày của mình - chạy bộ nửa đêm đến những quán ăn tồi tàn, xem phim marathon vào cuối buổi chiều với , rượu whisky trên ghế dài, Jason loay hoay với bữa tối trong khi Dick giả vờ không lấy trộm thuốc lá của anh ta. Những nụ cười nhếch mép sắc sảo và tình cảm thô ráp của Jason không bao giờ dao động. Và khi Dick tỉnh dậy thở hổn hển trong bóng tối, Jason luôn ở đó, một bàn tay vững chắc trên sống lưng anh, một giọng nói khàn khàn thì thầm, "Tôi có anh rồi, chàng trai đẹp," cho đến khi cơn hoảng loạn tan biến.

Ở đâu đó trong sự tĩnh lặng giữa họ, Dick cảm thấy hình dạng của một thứ gì đó đáng sợ và quý giá lắng xuống trong lồng ngực mình. Không phải sự bình yên, chưa phải lúc này. Nhưng đủ gần. Một sợi chỉ vẫn còn sờn ở mép, vẫn nhuốm đầy những lời nói dối mà Dick chưa thú nhận - nhưng vẫn trói buộc anh ở đây.

Và đó là lòng tốt tàn nhẫn nhất.

Bởi vì Dick biết, sâu thẳm bên trong, rằng anh không xứng đáng với điều này. Không phải hơi ấm đều đặn của bàn tay Jason, không phải sự an toàn của tiếng cười của anh, không phải cách Jason không bao giờ nhìn anh như thể anh đã tan vỡ không thể sửa chữa được. Không phải sau tất cả những gì anh đã làm. Không phải sau tất cả những gì anh đã che giấu.

Nhưng hiện tại, Jason không hỏi nữa.

Và hiện tại, Dick vẫn ở lại.

____________________________________

Đã muộn. Kiểu muộn mà thành phố bên ngoài chỉ là một vệt đèn đường màu cam nhợt nhạt và tiếng còi báo động thỉnh thoảng vang lên cắt ngang bóng tối dày đặc, bồn chồn. Jason nằm dài trên ghế dài, đôi bốt đặt trên bàn cà phê, một ly đồ uống sắc trên tay, Một bộ phim đen trắng cũ nhấp nháy và tắt tiếng trên TV. Dick ngồi cạnh anh, giả vờ quan sát, giả vờ thở.

Dick nhìn chằm chằm vào đôi bốt da cũ kỹ đang nằm trên bàn kính.

Jason - người giữ cho căn hộ áp mái sạch hơn cả phòng trưng bày, người mã hóa màu cho giá đựng gia vị và sắp xếp sách theo thể loại, rồi theo chiều cao gáy sách. Jason - người hút bụi hai lần một tuần như thể đó là một nghi lễ thiêng liêng, người giữ cho dao của mình được đánh bóng và vũ khí của mình được khóa chặt với độ chính xác của một bác sĩ phẫu thuật. Mọi thứ đều ở đúng vị trí của nó. Một hệ thống. Một nhịp điệu. Một cách để áp đặt quyền kiểm soát lên sự hỗn loạn trong cuộc sống của họ.

Tuy nhiên... đôi giày lúc nào cũng ở trên chân hoặc trong tầm với của cánh tay.

Ngay cả trong những khoảnh khắc bình yên, khi họ nằm trên ghế dài xem lại chương trình phát sóng hoặc cãi nhau về việc nên mua đồ ăn mang về nào. Ngay cả vào buổi sáng, khi cà phê vẫn chưa pha và tóc Jason rối bù vì những lọn tóc đen và giấc ngủ. Ngay cả khi đó, đôi bốt vẫn được buộc chặt. Sẵn sàng chiến đấu. Không chỉ là thói quen - mà là phòng thủ.

Dick không bừa bộn. Không hẳn thế. Anh sống trong sự bừa bộn, không phải bẩn thỉu. Một chiếc áo khoác vắt trên lưng ghế, một chiếc cốc để gần bồn rửa, một cuốn sổ tay mở ra với những trang viết nguệch ngoạc một nửa. Đó là kiểu mất trật tự ngẫu nhiên xuất phát từ cuộc sống trong lều và xe kéo, học cách ngủ với mùn cưa trên lòng bàn tay và màn trình diễn ngày hôm sau trong đầu. Alfred thường thở dài với anh. Slade thường sủa. Không có cách nào thực sự chữa khỏi cho anh.

Jason chưa bao giờ nói gì về chuyện đó. Không bao giờ quát tháo hay la mắng, chỉ đơn giản là cất đồ đi. Nhưng Dick thấy hàm anh ta nghiến chặt khi khăn tắm không treo thẳng, ngón tay anh ta giật giật khi ngăn kéo không đóng đúng cách. Anh ta không chỉ ngăn nắp. Anh ta cần sự ngăn nắp như người chết đuối cần không khí.

Nhưng đôi bốt thì sao? Đôi bốt đã phá vỡ quy tắc. Và đó là thứ duy nhất khiến anh khó chịu. Dick ghét đôi bốt đó - theo cách chúng ám chỉ Jason không bao giờ không căng thẳng, không bao giờ thư giãn.

Và khẩu súng - khẩu súng luôn ở trong tầm với của cánh tay, trên người anh ta hoặc trên bàn hoặc được giấu dưới đệm ghế sofa. Jason không ngủ mà không có nó. Không để bản thân nghỉ ngơi hoàn toàn. Dick đã nhận thấy cách hơi thở của anh ta thay đổi vào ban đêm, hơi khựng lại khi có tiếng xe chạy qua quá ồn bên ngoài hoặc khi Dick thay đổi tư thế trên giường.

Jason luôn sẵn sàng chạy trốn. Luôn sẵn sàng chiến đấu.

Thật đau lòng khi chứng kiến.

Bởi vì điều đó có nghĩa là một phần nào đó của Jason không bao giờ ngừng chuẩn bị cho thế giới trở nên bạo lực. Không bao giờ ngừng mong đợi sự phản bội, phục kích, máu. Điều đó có nghĩa là cơ thể của Jason - cơ thể này từng là của một cậu bé, mềm mại và dễ vỡ và tràn đầy tình yêu dành cho một thành phố đã nhai nát cậu - chưa bao giờ ngừng chiến tranh.

Và Dick ghét điều đó.

Anh ghét phần bản thân mình đã góp phần vào điều đó. Những bí mật. Những lời nói dối. Những nửa sự thật xoắn xuýt giữa họ như hàng rào thép gai. Mỗi lần Jason hỏi một câu hỏi, và Dick mỉm cười thay vì sự thật. Mỗi lần Jason với tay về phía anh, và Dick giật mình - không rõ ràng, không đủ để bắt - nhưng vẫn giật mình, sợ rằng người đàn ông anh yêu có thể nhìn thấu anh.

Anh nhìn chằm chằm vào đôi bốt đó.

Và anh đã thề - khi chuyện này kết thúc, khi đế chế của Black Mask tan thành tro bụi và móng vuốt của hắn bị gãy - anh sẽ cho Jason một lý do để tháo chúng ra. Một lý do để thở phào nhẹ nhõm.

Một tuần trước, anh ngồi cạnh Barbara, nhìn những ngón tay của cô lướt trên vành cốc, ánh mắt cô xa xăm, như thể cô đang cân nhắc điều gì đó trong đầu.

Sau đó, cô ấy nói mà không nhìn lên - giọng nói nhẹ nhàng hơn trước, pha lẫn chút gì đó nặng nề hơn.

"Bạn nên nói chuyện với Jason."

Dick chớp mắt, giật mình. "Cái gì?"

Cuối cùng cô cũng nhìn vào mắt anh. Có một nỗi buồn lặng lẽ ở đó, nỗi buồn xuất phát từ việc biết quá nhiều và tự mình gánh chịu. "Về Black Mask," cô nói. "Về những gì đã xảy ra lúc đó. Anh ấy biết những thứ... những thứ bạn có thể cần nếu bạn thực sự muốn hạ gục Black Mask mãi mãi."

Dick nhíu mày, nghiêng người về phía trước: "Những thứ gì?"

Nhưng Barbara chỉ lắc đầu. "Đó không phải là câu chuyện của tôi để kể."

Sức nặng của nó treo lơ lửng giữa họ - những mảnh vỡ chưa nói ra, lịch sử mà cô sẽ không chạm vào. Dick cảm thấy một nút thắt thắt chặt trong lồng ngực. Anh nghĩ về những vết sẹo của Jason, về sự cay đắng trong giọng nói của anh khi anh kể về quá khứ, về đêm mà mọi thứ thay đổi. Anh nghĩ về cách hàm của Jason sẽ cứng lại khi tên anh thậm chí được nhắc đến một cách tình cờ.

Có những cái bóng ở đó mà Dick chưa chạm tới. Những vết thương mà anh không được phép nhìn thấy.

Câu hỏi đã thối rữa trong cổ họng anh nhiều ngày nay, mưng mủ dưới da anh kể từ khi Babs bảo anh nên hỏi anh ấy . Và bây giờ, với Jason ở gần thế này, thế giới yên tĩnh lần này, cuối cùng anh cũng tìm thấy sức mạnh để nói.

"Anh làm thế nào thế?" Dick hỏi, giọng nhỏ, cẩn thận như đang thử băng mỏng.

Jason liếc nhìn, nhíu mày. "Làm gì?"

"Cái này." Dick chỉ tay quanh căn hộ áp mái - quang cảnh, đế chế mà Jason đã xây dựng từ máu, tro và những mảnh vụn của Crime Alley. "Điều hành một băng đảng. Chiếm một nửa thế giới ngầm khi mới mười chín tuổi. Thật... thật không bình thường, Jay. Làm sao anh có thể vào sâu như vậy, nhanh như vậy?"

Câu hỏi lơ lửng giữa họ, không gian như thắt chặt lại như nắm đấm.

Jason không trả lời ngay. Anh đặt ly xuống, xoa tay lên hàm, lên râu ria mà anh đã để mọc, mắt dõi theo vòng quay chậm của chiếc quạt trần như thể nó có thể chứa đựng một sự thật an toàn hơn.

"Tôi đã lún sâu hơn anh nghĩ," Jason khẽ nói. "Trước cả Red Hoods. Trước cả khi tôi kịp cạo râu."

Dạ dày của Dick quặn lại. Anh có thể cảm thấy nó đang đến, sức nặng của nó.

Môi Jason giật giật trong một thứ gì đó quá đắng để có thể là một nụ cười. "Tôi đã làm việc cho Black Mask, anh biết đấy. Trước tất cả những chuyện này. Trước mọi thứ."

Dick nuốt nước bọt. "Tôi biết, nhưng anh chưa bao giờ thực sự nói về chuyện đó."

"Tên anh ấy là Roman," Jason nói, giọng đều đều, xa xăm - như thể anh ấy đang kéo những từ ngữ từ một nơi nào đó rất xa. "Roman Sionis. Số người biết điều đó có thể đếm được trên một bàn tay. Tôi chưa bao giờ nói tên anh ấy ra, thậm chí là với Roy."

Dick liếc nhìn lên, giật mình khi nghe cái tên đó. Giật mình vì Jason biết.

"Anh ấy bị biến dạng khi còn trẻ," Jason tiếp tục, giọng anh đều đều nhưng trống rỗng. "Một tai nạn nào đó. Làm bỏng nửa khuôn mặt. Không bao giờ lành hẳn. Đó là lý do tại sao anh ấy đeo mặt nạ. Đó không phải là trang phục. Bây giờ đó là khuôn mặt của anh ấy."

Anh hít một hơi thật chậm, kiểu hít thở nghe như thể rất đau đớn khi đi xuống.

"Và khi anh ta đối xử với ai đó một cách cá nhân - khi bạn thực sự làm anh ta tức giận - anh ta cũng lột da bạn." Ánh mắt của Jason giờ đây hướng về một nơi nào đó rất xa, một tia sáng ma quái sau đôi mắt anh ta. "Thật là thơ mộng. Nói rằng bạn nên được sống trên thế giới này như anh ta."

Bụng Dick quặn lại, nhưng anh vẫn im lặng, để Jason nói.

"Anh ấy thích tôi vì tay tôi không run", Jason lẩm bẩm, giọng nói có chút cay đắng.

Dick quá sợ để hỏi Jason chính xác đã được yêu cầu làm gì. Sự im lặng kéo dài nhưng Jason vẫn tiếp tục. "Tôi bắt đầu chạy việc vặt, mang vác những gói hàng mà tôi còn quá nhỏ để sợ. Nghĩ rằng tôi thông minh, tôi nghĩ mình kiểm soát được. Và Black Mask... anh ta biết cách chọn mục tiêu. Anh ta thích tôi. Nói rằng tôi học nhanh, rằng tôi sẽ tiến xa."

Dick dừng lại, sợ hỏi, sợ biết nhưng câu hỏi vẫn tuột khỏi môi anh. "Anh ấy đã từng...?"

Jason nhìn anh với vẻ sửng sốt, ngạc nhiên. "Cái gì? Không. Không bao giờ. Anh ấy sẽ không bao giờ. Anh ấy coi tôi như một phần mở rộng của chính anh ấy."

Dick thở dài, anh không biết mình đã nín thở từ bao giờ, anh sẽ không bao giờ có thể nhìn thẳng vào mặt người đàn ông đó nếu anh ta làm những gì anh đã làm với Jason.

"Anh ấy đã để mắt đến tôi. Tôi luôn là người anh ấy yêu thích nhất, anh ấy thích cách tôi làm mọi việc. "Sáng kiến" mà tôi đã thể hiện. Anh ấy đã mua cho tôi bữa tối bít tết đầu tiên khi tôi mười hai tuổi." Jason tiếp tục, ánh mắt xa xăm, như thể anh ấy không còn thực sự ở trong phòng nữa. "Nói với tôi rằng giờ tôi đã là một người đàn ông. Rằng tôi xứng đáng với điều đó."

Dick không nói một lời. Không dám. Cứ để anh ấy nói.

"Tôi chưa bao giờ ăn bít tết thực sự trước đây. Tôi thậm chí còn không biết cách gọi món đó. Anh ấy cười khi tôi yêu cầu thịt chín kỹ. Khiến tôi uống rượu whisky trực tiếp từ chai."

Jason lên tiếng trước, giọng anh khàn khàn. "Anh biết không, sinh nhật lần thứ mười hai của tôi đã qua và mẹ tôi đã quên mất. Không có gì ngạc nhiên. Ông già tôi không còn ở đây để nhớ đến chuyện vớ vẩn ngay cả khi ông ấy không say khướt hay bị nhốt."

Dick im lặng, để anh ta nói.

"Nhưng tôi đã nhận được một món quà," Jason nói tiếp, một nụ cười méo mó, không có chút hài hước nào kéo căng miệng anh. "Từ Sionis."

Cái tên đó nghe như một lời nguyền.

"Một khẩu Colt M1911. Nó đựng trong một chiếc hộp da tuyệt đẹp. Ngay cả khi đó, nó cũng khiến tôi liên tưởng đến một chiếc quan tài." Các ngón tay của Jason giật giật, trí nhớ cơ bắp nhớ lại sức nặng của nó trong lòng bàn tay anh. "Đặt nó vào tay tôi và nói với tôi rằng nó là của tôi."

Cổ họng của Dick thắt lại.

Ánh mắt của Jason lướt đến khẩu súng trên bàn, khẩu súng luôn gắn vào hông anh. Tay anh lần theo khẩu súng, dừng lại ở hình khắc laser mà anh đã làm với biểu tượng Red Hood.

Dick nhớ đêm đó ở Amusement Mile. Nhớ lại cách anh ấy nắm chặt khẩu súng, nhớ lại cách Jason hướng dẫn anh ấy, vững vàng và chắc chắn. Cách anh ấy nói một cách bình thản về cách ngắm vào trọng tâm.

Một nụ cười méo mó, vô hồn kéo căng đôi môi Jason. "Điều buồn cười là... theo một cách nào đó, anh ấy giống một người cha hơn Willis. Ông già của tôi không bao giờ quan tâm đến việc tôi ăn gì, không bao giờ hỏi tôi đi đâu vào ban đêm, không bao giờ nhìn tôi như thể tôi chẳng đáng giá gì. Nhưng Roman... anh ấy khiến tôi cảm thấy mình được quan tâm."

Jason thở dài, chậm rãi và cay đắng, ngả người ra sau ghế như thể sức nặng của những ký ức cũ đã đè lên vai anh. "Ông ấy từng gọi tôi là con trai của ông ấy," anh nói khẽ. "Không phải theo cách có ý nghĩa thực sự, Không giống như... tình yêu . Không bao giờ có tình yêu trong đó. Chỉ là sự tự luyến."

Anh ta thở dài, không hề hài hước. "Điều anh ấy yêu là chính bản thân anh ấy . Thích nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong tôi. Nói rằng chúng tôi giống nhau. Cùng một dòng máu nóng, cùng một sự tức giận. Cùng một cách sống sót bằng cách khiến người khác phải đổ máu trước. Nhưng này, đôi khi tôi nghĩ đó là cách gần nhất anh ấy từng yêu một người khác..."

Bụng Dick quặn lại. Anh im lặng, để Jason tiếp tục.

Anh ta xoa tay lên hàm, ánh mắt xa xăm. "Khi tôi mười ba tuổi, anh ta đã trả tiền cho một cô gái. Cô ấy vừa tròn 18 tuổi và có lẽ chỉ mới sạch sẽ được ba ngày, và anh ta đưa cho cô ấy một phong bì tiền mặt và bảo cô ấy 'làm đàn ông với tôi đi.'" Jason khịt mũi, lắc đầu. "Chỉ là... cô ấy nhìn tôi một lần, nhìn vào mắt tôi một lần và biết ngay."

Cổ họng Dick nghẹn lại nhưng anh vẫn im lặng.

Miệng Jason cong lên, không hẳn là một nụ cười. "Tôi chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm đến thế trong cuộc đời khốn kiếp của mình khi có người chỉ... biết tôi là người đồng tính. Cô ấy nhìn tôi một cái, nhìn thấu tất cả. Nói với tôi rằng cô ấy sẽ không chạm vào tôi nếu tôi không muốn cô ấy làm vậy."

Anh thở dài, chậm rãi và cay đắng. "Chúng tôi hút cần sa trên giường tôi thay vào đó. Nghe nhạc trên chiếc iPod cũ nát của cô ấy. Giả vờ như thế giới không như nó vốn có trong một thời gian ngắn."

Ngực Dick đau nhói. Anh không cử động, không nói gì, chỉ để giọng nói của Jason tràn ngập căn phòng.

"Tôi đã làm mọi thứ có thể để giả vờ vì anh ấy," Jason lẩm bẩm. "Tôi biết nếu có ai biết - nếu anh ấy biết - thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Không chỉ là bất kỳ vị trí nhảm nhí nào mà tôi có trong thế giới của anh ấy. Tôi. Tôi sẽ kết thúc. Và tôi vẫn chưa sẵn sàng chết vì điều đó."

Bàn tay anh ta xoa lên mặt. "Vì vậy, tôi giữ im lặng, nhập vai. Cười trước những câu chuyện cười của anh ta, để anh ta vỗ lưng tôi, nói với anh ta những gì anh ta muốn nghe. Và trong suốt thời gian đó, mỗi lần anh ta nhìn tôi, tôi cảm thấy như mình đang chết chìm trong đó. Sự hiểu biết, sự giả vờ, sự xấu hổ chết tiệt."

Cổ họng Dick thắt lại vì cảm giác tội lỗi. Anh biết chính xác Jason đã cảm thấy thế nào.

"Tôi không ngừng giả vờ cho đến ngày tôi chết," Jason lặng lẽ kết thúc, dựa đầu vào khung cửa sổ. "Và đến lúc đó, điều đó không còn quan trọng nữa."

Căn phòng trở nên nặng nề vì nó. Sức nặng của những năm tháng mà không ai trong số họ có thể lấy lại được. Dick muốn vươn ra, muốn nói điều gì đó có thể khiến mọi thứ tốt hơn - nhưng anh biết rõ hơn thế. Một số thứ, bạn không vá lại được. Bạn phải mang chúng. Và nếu bạn may mắn, bạn không phải mang chúng một mình.

"Cô ấy lấy tiền. Và tôi nói với anh ta rằng đó là đêm tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi." Biểu cảm của anh ta méo mó. "Và tên khốn đó vỗ lưng tôi, gọi tôi là một con chip từ khối nhà cũ. Nói rằng một ngày nào đó tôi sẽ thống trị thành phố này."

"Tôi chưa bao giờ sợ anh ta," Jason thừa nhận, giọng khàn khàn. "Ngay cả khi tôi nên sợ. Ngay cả khi tôi thấy những gì anh ta làm với những người làm anh ta thất vọng, làm anh ta thất vọng. Có điều gì đó bệnh hoạn về điều đó, nhưng... Tôi cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên anh ta so với khi ở trong căn hộ tồi tàn mà tôi lớn lên. Một người mẹ không muốn ở đó, người quan tâm đến ma túy hơn cả con trai mình. Một người cha đã là bóng ma từ lâu trước khi anh ta uống rượu đến chết."

Giọng Jason hạ xuống, nhẹ nhàng hơn trước, nhưng không kém phần vững vàng. "Tôi có một căn phòng trong nhà anh ấy, anh biết đấy."

Nghe vậy, Dick ngẩng đầu lên, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt.

"Ừ," Jason cười khẩy không chút hài hước. "Đó là món quà sinh nhật thứ mười ba của tôi. Mười ba tuổi. Một phòng ngủ lớn hơn cả căn hộ của gia đình tôi. Một nơi tuyệt vời, tuyệt vời hơn nhiều so với những nơi tôi từng đến trước đây."

Cổ họng Dick thắt lại. Đó là một kiểu tàn ác đặc biệt, theo cách quái vật có thể khiến bạn cảm thấy được lựa chọn.

Giọng nói của anh khàn đi đôi chút.

Giọng Jason trầm xuống, khàn khàn và trầm như thể nó cọ vào thứ gì đó sắc nhọn trong cổ họng anh. "Ông ấy cho tôi một phòng ngủ và cho tôi một đội riêng. Đến năm mười bốn tuổi, tôi đã chạy bộ thu tiền. Năm mười lăm tuổi thì kiếm được nhiều tiền. Năm mười sáu tuổi..." anh ta cười khẩy, không có chút hài hước nào. "Ông ấy đang chuẩn bị cho tôi trở thành cánh tay phải của ông ấy, người kế nhiệm ông ấy."

Đôi mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào một điểm xa xôi nào đó bên kia căn phòng, những ký ức kéo anh xuống. "Tôi ngồi cạnh anh ấy trong các cuộc họp. Tôi quan sát cách anh ấy đối xử với mọi người - cách anh ấy giữ họ gần nhau đủ lâu để moi ruột họ. Nhìn thấy cách bộ não anh ấy hoạt động. Cách anh ấy không chỉ phá vỡ cơ thể của mọi người. Anh ấy đập vỡ đầu họ, khiến họ nghĩ rằng đó là ý tưởng của họ để bò trở lại và cầu xin."

Jason liếm môi, ánh mắt vẫn xa xăm. "Học cách đọc điểm yếu của một người đàn ông trong năm phút đầu tiên. Học cách ai bị thúc đẩy bởi lòng tham, ai bị thúc đẩy bởi lòng kiêu hãnh, ai bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi. Và cách biến nó thành vũ khí."

Hàm anh ta giật giật. "Anh ấy dạy tôi cách cắt giảm các giao dịch, cách rửa tiền, cách di chuyển sản phẩm sạch đến mức không để lại dấu vết. Cách phát hiện ra kẻ mách lẻo bằng cách liếc mắt hoặc cách cầm ly. Mọi mánh khóe, mọi trò lừa bịp, mọi động thái đê tiện trong sách - tôi đã học được khi ngồi cạnh anh ấy như một người lính trung thành."

Cuối cùng anh nhìn Dick, và có gì đó cũ kỹ và thô ráp trong mắt anh. "Anh ấy đã biến tôi thành thứ mà tôi ghét, và tôi rất giỏi việc đó. Và thậm chí ngay cả bây giờ..." Jason nói nhỏ dần, miệng anh ta kéo thành một nụ cười buồn. "Ngay cả bây giờ, hầu hết những gì khiến tôi giỏi sống sót trong thành phố khốn kiếp này, tôi đều học được từ anh ấy."

Dick nuốt nước bọt, ruột anh quặn thắt. Anh không nói. Không cố gắng sửa chữa. Chỉ đưa tay qua, đặt tay lên tay Jason - một sự thừa nhận lặng lẽ, không lời về mọi thứ mà cái tên đó mang lại cho anh.

Jason thở ra một hơi run rẩy, nhìn xuống đôi tay đang nắm chặt của họ như thể anh hầu như không nhận ra sự thoải mái. "Vấn đề là," anh nói, giọng gần như thì thầm, "anh ấy đã đúng."

Ngực Dick đau nhói. Anh không ngắt lời.

Jason cười toe toét, sắc sảo và kiệt sức. "Chúng ta giống nhau. Phản chiếu của nhau. Màu đỏ của máu, màu đen của bóng tối. Dù tôi có cố gắng chống trả đến đâu, dù tôi có cố gắng thuyết phục bản thân mình rằng tôi khác biệt bao nhiêu lần - Tôi vẫn thấy điều đó mỗi khi nhìn vào gương. Mỗi lần tôi bóp cò và không hề nao núng."

Anh nuốt nước bọt, lắc đầu. "Anh ấy đã tạo ra tôi. Mọi vết sẹo, mọi bản năng, mọi con quái vật chết tiệt sống dưới da tôi - đều đến từ anh ấy. Red Hood là con trai của Black Mask, dù anh ấy có biết hay không, dù tôi có muốn hay không."

Những từ ngữ lơ lửng trong không khí giữa họ như khói, dày và ngấy. Jason nghiến chặt hàm, một cơ co giật bên dưới bộ râu lởm chởm. "Tôi ghét điều đó. Ghét rằng một phần nào đó trong tôi vẫn nghĩ như anh ta, lên kế hoạch như anh ta. Một phần trong tôi muốn anh ta tự hào. Rằng những thứ giữ cho tôi sống sót là những bài học mà anh ta đã khắc vào tôi bằng đôi bàn tay đẫm máu."

"Tôi đã lấy mọi thứ anh ta dạy tôi," Jason tiếp tục, giọng nói giờ đây sắc bén, răng cưa ở các cạnh, "mọi thứ tôi học được khi chứng kiến ​​anh ta làm thành phố này chảy máu, và tôi đã quay sang anh ta. Kéo từng tên trung úy của anh ta ra khỏi anh ta, đánh cắp các tổ chức của anh ta, đốt cháy các nhà cung cấp của anh ta, khiến anh ta nghĩ rằng anh ta đang mất quyền kiểm soát đế chế của mình vào tay hàng chục băng đảng mới khi mà tất cả chỉ có tôi."

Đôi mắt của Jason chạm vào anh lúc đó, sắc bén và trong trẻo trong ánh sáng mờ ảo. "Vậy thì đúng rồi, tôi biết Black Mask hoạt động như thế nào. Tôi biết người của anh ta, những điểm yếu của anh ta, cách anh ta suy nghĩ. Tôi biết những vết nứt ở đâu, vì tôi đã giúp xây dựng những bức tường chết tiệt đó."

Một nụ cười nhỏ, độc ác thoáng qua trên miệng Jason. "Tôi đã ở bên anh ấy cho đến khi mọi thứ trở nên tồi tệ. Cho đến khi anh ấy giết Stephanie và Napier giết tôi. Và rồi họ khởi động lại trái tim tôi. Tôi tròn 18 tuổi trên bàn phẫu thuật. Và đến năm mười chín tuổi, ca phẫu thuật của anh ấy ở Crime Alley là của tôi." Giọng Jason hạ xuống thành thứ gì đó đen tối và thô ráp, đủ thấp để Dick cảm thấy nó nhiều hơn là nghe thấy.

"Một ngày nào đó," Jason nói, tay anh nắm chặt thành nắm đấm trên đầu gối, đốt ngón tay trắng bệch. "Tôi sẽ lấy đi mọi thứ mà hắn từng xây dựng. Từng giọt máu, từng đồng tiền, từng lãnh thổ, từng gã đàn ông đủ ngu ngốc để vẫn mang tên hắn. Tôi sẽ biến tất cả thành tro bụi. Xé nát chúng, từng mảnh một, cho đến khi không còn gì ngoài những bóng ma."

Dick không di chuyển. Không nói. Chỉ để những lời nói lắng đọng giữa họ, nặng nề và thô ráp.

"Và khi không còn gì để lấy nữa," Jason tiếp tục, giọng nói đều đều và lạnh lùng, "Tôi sẽ đi vào bất kỳ tổ chuột nào mà hắn đã chui vào. Và tôi sẽ tháo mũ bảo hiểm ra. Để hắn nhìn thấy tôi. Tôi. Đứa trẻ mà hắn bỏ lại đang chảy máu trong một con hẻm, đứa trẻ mà hắn nghĩ rằng hắn sở hữu. Cậu bé đằng sau nòng súng."

Anh ta cười khẩy một cách vô cảm, nhưng không có chút vui vẻ nào trong đó. "Tôi muốn đó là điều cuối cùng anh ta nhìn thấy. Jason Todd. Không phải Red Hood. Chỉ có tôi."

Cổ họng Dick thắt lại. Anh đưa tay ra, đặt lòng bàn tay lên bên cổ Jason, cảm nhận nhịp đập đều đặn của mạch đập bên dưới làn da.

Jason khịt mũi khô khốc, không có chút hài hước nào, ánh mắt anh nhìn xuống sàn nhà giữa họ. "Tôi không bao giờ muốn anh biết," anh lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn ở các cạnh, giống như thứ gì đó sờn và mòn. "Không muốn... bày tỏ tất cả như thế này. Cho thấy trái tim tôi thực sự xấu xí đến mức nào."

Lông mày Dick nhíu lại, nhưng anh không ngắt lời. Anh để Jason thực hiện, để anh ta chảy máu.

"Tôi nghĩ nếu bạn không bao giờ nhìn thấy nó, nếu bạn không bao giờ biết nó tệ đến mức nào, có lẽ bạn sẽ chọn ở lại. Chọn thức dậy với một con quái vật bên cạnh bạn."

Jason thở mạnh một hơi, lắc đầu. "Nhưng tôi đã xong việc giả vờ với anh rồi, Ricky. Anh sẽ nhận được toàn bộ mớ hỗn độn - sẹo, bẩn thỉu, mảnh vỡ và tất cả. Và anh có thể lựa chọn."

Cuối cùng anh cũng ngước mắt lên, trong mắt có gì đó thô ráp và không được bảo vệ. "Em có thể lựa chọn nếu em vẫn muốn ngủ bên cạnh anh sau khi biết anh đã từng là gì. Anh là gì. Anh vẫn đang mang trong mình những gì."

Trong một khoảng thời gian dài, chỉ có tiếng còi báo động từ xa và tiếng ồn ào náo nhiệt của thành phố.

Sau đó, Dick đưa tay ra, móc ngón tay ra sau cổ Jason và kéo anh lại gần, áp trán họ vào nhau. Giọng anh nhẹ nhàng, đều đặn.

Dick ôm lấy gáy Jason, cảm thấy sự căng thẳng cuộn tròn ở đó như một sợi dây điện, như thể nó đã được chuẩn bị để từ chối anh trong suốt cuộc đời chết tiệt của mình. Anh để trán họ tựa vào nhau thêm một lúc nữa trước khi anh nói, giọng nói trầm và khàn khàn với tất cả những gì anh không thể nói theo cách nào khác.

"Tôi chọn anh," Dick thì thầm, đều đều và chắc chắn. "Và đừng-đừng bao giờ nói rằng anh giống anh ta. Anh không giống Black Mask chút nào, Jason."

Jason nhếch mép cười cay đắng, nhưng Dick không để anh ta thoát.

"Đúng vậy, anh có sự tức giận. Anh có cơn thịnh nộ sâu sắc đến mức có thể nhấn chìm một người đàn ông yếu đuối. Nhưng anh cũng có tình yêu, Jay. Và lòng trung thành. Và trái tim bướng bỉnh, hỗn loạn này không chịu ngừng bảo vệ mọi người ngay cả khi điều đó khiến anh mất tất cả."

Bàn tay của Dick lướt xuống hàm Jason, ngón tay cái lướt qua lớp râu rậm ở đó.

"Bạn trông chừng những đứa trẻ trên những con phố này. Bạn chăm sóc những người mà không ai khác nhìn thấy. Bạn đã đổ máu vì họ. Ông ta xây dựng đế chế của mình trên cơ thể. Bạn xây dựng đế chế của mình trên cộng đồng."

Anh cảm thấy hơi thở của Jason nghẹn lại, nhìn thấy cổ họng anh ấy đang nghẹn lại thứ gì đó đặc quánh và không thể nói thành lời.

Dick cảm thấy nó bùng nổ dữ dội trong lồng ngực mình - ngọn lửa căm ghét bản thân, nóng bỏng và chói lòa. Nó cào xé cổ họng anh như muốn bóp nghẹt anh, bởi vì Jason lại ở đây. Sự trung thực chảy máu. Bị lột trần, trao cho Dick mọi thứ xấu xí và tan vỡ bên trong anh như một loại lễ vật. Và Dick... Dick vẫn là một kẻ nói dối.

Anh vẫn là Ricky Kelly. Vẫn là một điệp viên. Vẫn mang trong mình những bí mật trong túi sau, đủ sắc bén để cắt cả hai thành từng mảnh.

Jason không biết gì cả.

Và có lẽ đó là điều khiến mọi chuyện tệ hơn - vì Jason tin tưởng anh ta. Tin tưởng Ricky . Đang phơi bày bản thân mình cho người đàn ông mà Dick không phải, cho loại người mà Dick đã xây dựng trên những lời nói dối, sự thật nửa vời và những giao dịch bẩn thỉu trong những con hẻm.

Và mặc dù vậy, Dick vẫn đặt tay lên ngực Jason. Ngay trên tiếng đập đều đều của trái tim anh. Và anh đã tự hứa với mình.

Anh sẽ trao cho Jason mọi thứ anh mơ ước. Anh sẽ trao lại đế chế của Roman, phá hủy nó từng viên gạch một nếu cần. Anh sẽ chôn Black Mask sâu đến mức ngay cả ký ức cũng không thể thoát ra khỏi nấm mồ đó.

Và khi mọi chuyện đã xong - khi bụi lắng xuống và đế chế trở thành tro bụi - thì Dick sẽ giải quyết đống đổ nát từ những lời nói dối của chính mình. Với hậu quả của những gì anh đã xây dựng giữa họ trong thời gian bị đánh cắp.

Bởi vì hiện tại, Jason không cần sự thật.

Anh ta cần Mặt nạ đen quỳ xuống.

Và Dick sẽ đưa nó cho anh ta.

____________________________________

Mưa vẫn chưa tạnh kể từ đêm hôm trước. Mưa đập vào cửa sổ căn hộ của Barbara ở Burnside như hàng ngàn ngón tay nhỏ xíu, đều đặn và không ngừng nghỉ. Những con phố bên dưới trơn trượt và vắng tanh, tiếng ồn ào thường ngày của thành phố im bặt dưới thời tiết. Bên trong, căn hộ ấm áp, một chiếc ấm đun nước kêu khẽ trong bếp trong khi Dick ngồi khom lưng trên bàn cà phê của cô, khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay đan vào nhau như thể anh đang cầu nguyện điều gì đó mà cả hai đều không tin nữa.

Barbara quay lại và đặt hai chiếc cốc xuống.

Họ đã ngồi trong sự im lặng một lúc lâu. Không phải sự im lặng khó chịu, mà là kiểu im lặng lắng đọng giữa hai người không còn phải lấp đầy không khí bằng tiếng ồn nữa.

"Nó phải sạch sẽ," Barbara cuối cùng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. Giọng nói của bà đều đều, giọng nói của một nhà chiến lược. "Và nó phải là vĩnh viễn. Không có sự cố suýt xảy ra. Không có sự phá sản nào giúp anh ta có sáu tháng ở Blackgate trước khi có người đưa anh ta ra ngoài. Lần này chúng ta sẽ chôn anh ta."

Dick gật đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào dòng xoáy đen ngòm của đồ uống. "Tôi muốn thiêu rụi hắn," anh ta lẩm bẩm, và cơn thịnh nộ lặng lẽ trong giọng nói của anh ta khiến cổ họng Barbara thắt lại. "Tôi muốn xé nát từng mảnh của hắn ra khỏi thành phố này. Mọi mối liên hệ, mọi cảnh sát trong túi hắn, mọi giao dịch ngầm, mọi nhà môi giới nợ hắn một ân huệ. Tôi muốn rắc muối lên trái đất chết tiệt này."

Cô không hề nao núng. Không cố gắng thuyết phục anh. Chúa biết cô cũng cảm thấy như vậy.

"Vậy nên chúng ta làm theo ba phần," cô nói, nghiêng người về phía trước. "Đầu tiên, chúng ta khiến những người đàn ông của hắn chống lại hắn. Khiến những người mà hắn cai trị chống lại hắn. Nỗi sợ hãi giữ cho họ trung thành, nhưng nó có thể cắt cả hai hướng. Bắt đầu gieo rắc sự nghi ngờ. Tiết lộ những gì chúng ta có về sự phản bội của hắn, những điều mà hắn giữ im lặng. Cho những trung úy của hắn thấy chúng thực sự có thể bị hy sinh như thế nào. Nói chuyện với những cô gái ở các góc phố, những người đàn ông giao dịch trong bóng tối. Bạn có thể chia cắt một đế chế tội phạm từ bên trong."

"Thứ hai," Barbara tiếp tục, đôi mắt sắc bén, "chúng ta sẽ chuyển Red Hoods sang hắn. Từng mảnh một. Đưa chúng vào vị trí để chiếm lãnh thổ của hắn. Nếu Jason có người của hắn, bến tàu của hắn, các vụ đánh bạc của hắn - điều đó sẽ cắt đứt Roman ngay từ đầu gối."

Miệng Dick cong lên khi nhắc đến tên Jason, nhưng anh không nói gì.

"Và thứ ba," Dick kết thúc, giọng anh trầm xuống, "chúng ta tiết lộ mọi thứ khác. Tài liệu, bản ghi âm, tài chính. Mọi điều kinh tởm mà anh ta đã làm. Quái vật ở Gotham dựa vào bóng tối. Bạn kéo chúng ra ánh sáng, và ngay cả những người sống sót - họ không bao giờ còn nguyên vẹn nữa."

Babs ngả người ra sau ghế, ánh sáng từ màn hình máy tính tô điểm cho những đường nét sắc sảo của cô bằng ánh sáng xanh lục. Có một tia gì đó giống như sự hài lòng trong mắt cô - kiểu ánh mắt cho thấy ai đó sắp hối hận vì đã từng đi ngang qua cô.

"Tôi đang làm một việc," cô nói, giọng trầm và bình tĩnh. Cô với lấy một ổ đĩa flash gần đó, vỏ nhựa của nó có màu đen mờ không rõ ràng, và trượt nó qua bàn cho Dick. "Tôi gọi nó là ORACLE. "

Dick nhướng mày, nhặt nó lên, lật nó trong các ngón tay. Đó là ổ đĩa flash đã chia đôi thế giới của anh, cũng là ổ đĩa mà anh đã đưa cho Babs cách đây vài tuần.

"Nó có tác dụng gì?"

"Nó là Trojan," Babs nói, một nụ cười nhỏ buồn bã kéo căng trên miệng cô. "Nhưng không phải bất kỳ Trojan nào. Cái này được chế tạo để dựa vào ổ đĩa flash mà anh ta đưa cho cô" Cô gật đầu về phía cái trong tay Dick-chính là ổ đĩa mà Black Mask đã đưa cho anh ta như thể đó là một chiến lợi phẩm chết tiệt.

"Khi bạn cắm nó vào, chương trình của tôi sẽ sao chép mọi tệp trong hệ thống và truyền chúng đến một hộp thư thả an toàn ở phía tôi. Mọi thông tin tình báo, mọi giao dịch, mọi video tống tiền và sổ cái bẩn thỉu. Nó tự cấy sâu vào hệ thống của anh ta và bắt đầu cung cấp cho tôi các bản cập nhật theo thời gian thực."

Mắt Dick mở to, một phần đen tối nào đó trong anh gần như bị ấn tượng. "Và khi chúng ta sẵn sàng?"

Babs mỉm cười, nhe răng. "Tôi bật công tắc tắt. Oracle sẽ thiêu rụi toàn bộ mạng lưới của hắn. Xóa sạch mọi thứ hắn từng tích trữ khỏi máy chủ và bản sao lưu của hắn. Mọi cái tên, mọi tệp tống tiền, mọi hợp đồng bảo hiểm mà hắn từng bám víu - đều biến mất."

Babs quay lại nhìn anh. "Nhưng.... Cả hai chúng ta đều biết Black Mask là loại người như thế nào. Sự hoang tưởng là tôn giáo của anh ta."

Dick dựa lưng vào ghế, luồn cả hai tay vào tóc. Hơi thở của anh run rẩy thoát ra khỏi anh, cuộn dây chặt chẽ trong lồng ngực anh cuộn chặt hơn nữa. "Jason nói với tôi rằng chỉ có một thiết bị đầu cuối có thể truy cập vào toàn bộ máy chủ. Nó không được kết nối mạng. Nó không được phản chiếu. Nó chỉ là... một máy. Và nó ở trong phòng sau của phòng riêng của anh ấy - chỉ có thể truy cập thông qua phòng ngủ của anh ấy."

"Hình dung ra," Barbara nói một cách khô khan. "Tên khốn bệnh hoạn này giữ quái vật dưới gầm giường."

Giọng nói của Bab nhẹ nhàng: "Tôi không bảo anh làm điều này."

Giọng nói của Dick run lên vì sự hiểu biết. "Tôi sẽ phải vào phòng ngủ của anh ấy." Dick kết thúc. "Tôi sẽ phải khiến anh ấy tin tưởng tôi đủ hoặc muốn tôi đủ."

Đôi mắt của Babs tràn đầy đau khổ.

Dick không nhúc nhích, thậm chí không thở. Sự im lặng giữa họ còn to hơn cả tiếng mưa đập vào cửa sổ lúc này.

Cô nuốt nước bọt. "Tôi đã thấy những chú thích. Những yêu cầu. Anh ta yêu cầu video, ảnh. Anh ta không chỉ đánh giá em như một tài sản. Anh ta đang thu thập em. Anh ta muốn em, một cách thân mật. Nhưng em biết rằng anh sẽ không bao giờ yêu cầu em làm điều đó.."

Sự im lặng kéo dài, cả hai đều biết cô ấy đúng.

Black Mask đã được cất đi. Dick đã cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đó đang nhìn mình. Và đó không phải là mối quan tâm nghề nghiệp của một người đàn ông đang theo dõi một tài sản có giá trị - đó là mối quan tâm cá nhân. Những yêu cầu về các video giám sát đó, những bức ảnh không cần thiết, việc kéo chậm một bàn tay đeo găng vào lưng dưới của anh ta, những ngón tay nán lại quá lâu trong túi sau khi anh ta nhét ổ đĩa flash vào đó.

Vấn đề không phải là nhiệm vụ. Vấn đề không phải là sự kiểm soát.

Đó là dục vọng.

Black Mask là một kẻ cố chấp. Một người đàn ông phun nọc độc về sự yếu đuối và suy đồi, người coi sự kỳ quặc là vũ khí để sử dụng hoặc là một khuyết điểm cần phải loại bỏ. Đó là một phần khiến Jason phải ở trong tủ quá lâu, buộc anh phải khắc mình thành thứ gì đó lạnh lùng và cứng rắn chỉ để tồn tại dưới cái nhìn của người đàn ông đó.

Sự ham muốn này đen tối, không nói ra, tuyệt vọng. Và tệ hơn thế nữa - xấu hổ .

Tốt . Sự xấu hổ làm con người trở nên luộm thuộm. Sự xấu hổ làm quái vật chảy máu.

Và Dick biết rằng nếu anh chơi đúng cách, nếu anh để mối quan tâm đó âm ỉ và phát triển, nếu anh đưa cho Black Mask đủ dây thừng để hắn tự treo cổ mình - thì gã đàn ông đó sẽ không thấy con dao sắp đâm đến cho đến khi nó đâm sâu vào tim hắn.

Giọng nói của Dick lạnh lùng và mệt mỏi, "Nhưng cả hai chúng ta đều biết sẽ không còn cách nào khác để có được các tập tin. Tôi sẽ phải giành được đặc quyền đó. Bằng máu, bằng bí mật và bằng tình dục."

Các đốt ngón tay của Barbara trắng bệch khi nắm chặt bánh xe. "Chúng tôi không để chuyện này đi xa đến thế."

Dick liếc nhìn cô - biết ơn, trống rỗng. "Nó đã có rồi."

Dick cúi người về phía trước, cầm lấy ổ đĩa và nhét vào túi sau.

Anh ta nhìn Babs. "Anh có chắc là có thể lấy được dữ liệu ra ngay khi có không?"

"Bạn cắm ổ đĩa vào, tôi sẽ nhận được các tập tin trong vòng một giờ. Và sau đó, khi anh ta đang cố gắng giữ cho đế chế của mình không sụp đổ, chúng ta sẽ đốt những gì còn lại. Sẽ không ai sợ một người đàn ông không có bí mật."

Dick nuốt nước bọt, tim đập thình thịch. Chỉ có một cách duy nhất để tiến về phía trước.

Giọng cô nhẹ nhàng "Jason sẽ không bao giờ-"

"Tôi không nói với Jason. Tôi không để anh ấy mang theo thứ này." Giọng nói của Dick hơi khàn, nhưng anh vẫn tiếp tục. Bởi vì nếu Jason biết được góc độ mà Dick đang định thực hiện, điều đó sẽ hủy hoại anh ấy. Và Dick thà một mình gánh chịu tội lỗi đó.

Dick cố gắng hết sức để che giấu nỗi sợ hãi trong giọng nói của mình, hy vọng có thể truyền tải được chút gì đó. "Tôi đã học được mọi thứ Jason biết về chuỗi cung ứng của anh ta, các trung úy, các tài khoản nước ngoài. Mọi thứ Mask đã dạy anh ta khi anh ta còn nhỏ. Tôi sẽ cho chúng ta quyền truy cập. Tôi sẽ đến đủ gần để cắm ORACLE vào hệ thống của anh ta, mở toang nó ra."

Dick bật ra một tiếng cười nhỏ không có chút hài hước, giòn giã khi anh dựa lưng vào ghế sofa, sức nặng của tất cả đè nặng lên vai anh. "Có lẽ là nghiệp chướng," anh nói, giọng trầm. "Sử dụng cùng một chiến thuật chết tiệt mà anh ta đã sử dụng với Red Hood. Cùng một động tác, cùng một mồi nhử." Babs nghiêng đầu, nhìn anh, sắc sảo và u ám. Cô không ngắt lời.

"Anh ta sẽ không thấy điều đó đâu," Dick lẩm bẩm. "Cái tôi của anh ta quá lớn, quan điểm của anh ta về tôi quá thấp. Anh ta nghĩ tôi yếu đuối. Rằng tôi sẽ bám lấy tên khốn to xác và xấu tính nhất trong phòng để giữ an toàn cho mình." Một nụ cười tàn nhẫn, cứng nhắc hiện lên trên môi anh ta. "Và tôi sẽ để anh ta tin điều đó. Tôi sẽ chơi theo mọi thành kiến ​​mà anh ta có về những thứ đẹp đẽ có thể mua được, có thể sở hữu.

Babs im lặng một lúc lâu, rồi hỏi - nhẹ nhàng nhưng có phần gay gắt, theo cách mà chỉ cô mới có thể làm được - "Dick, anh định đi xa đến đâu?"

"Tôi sẽ cố gắng bước đến mép ranh giới, nhưng tôi sẽ làm mọi cách để không vượt qua nó." Dick nói thêm, những lời nói có vị chua khi anh ta nói ra. "Tôi sẽ dựa vào nó. Khiến anh ta nghĩ rằng tôi là của anh ta. Khiến anh ta tin rằng tôi sẽ đổi một người đàn ông như Red Hood lấy quyền lực, lấy sự an toàn - lấy bất kỳ tưởng tượng nhảm nhí nào mà anh ta có trong cái đầu bệnh hoạn của anh ta."

Babs nhìn anh ta một lúc lâu, rồi gật đầu chậm rãi, nghiêm nghị. "Anh sẽ tự hủy hoại mình nếu làm thế."

"Có lẽ vậy," Dick thừa nhận, một nụ cười nửa miệng mệt mỏi kéo dài trên miệng anh. "Nhưng ai đó phải làm vậy. Nếu điều đó có nghĩa là cuối cùng cũng bắt được tên khốn đó vì đã động tay vào anh, thì cũng đáng thôi, Babs. Nếu điều đó có nghĩa là cho Jason bớt đi một bóng ma ám ảnh anh ta, thì cũng đáng thôi."

"Còn khi đến đủ gần thì sao?" Babs hỏi, giọng cô khàn khàn, trầm.

"Tôi chôn hắn," Dick nói, một thứ gì đó đen tối lóe lên trong mắt anh. "Tôi hạ bệ đế chế của hắn. Người của hắn. Tiền của hắn. Tôi tiết lộ mọi bí mật bẩn thỉu mà hắn có cho báo chí. Tôi thiêu rụi mặt đất phía sau hắn để không có thứ gì mọc lên thay thế."

Cô không cố gắng thuyết phục anh từ bỏ ý định đó. Không thuyết giảng cho anh về rủi ro hay nhắc nhở anh về cái giá phải trả cho việc này. Cô chỉ đưa tay ra, nắm chặt tay anh và nói, "Vậy thì chúng ta cùng nhau làm thôi."

Đôi mắt anh tối hơn bình thường khi anh nhìn lên cô - không tức giận, không tan vỡ, chỉ là cam chịu. "Tôi luôn giỏi thu hút quái vật," anh nói, giọng gần như quá nhỏ. "Tốt hơn là làm cho nó hữu ích."

Barbara không phản đối.

Bởi vì cả hai đều biết anh ấy đúng.

--------

Jason ngồi một mình trong căn hộ áp mái, không còn là "của anh" nữa mà là "của họ", Ricky đã chuyển đến đây từ nhiều tháng trước. Một ví dụ khác về cách Ricky đã thâm nhập vào cuộc sống của Jason một cách hoàn toàn.

Jason đã theo dõi anh ấy - cách ánh mắt của Ricky sẽ trở nên xa xăm khi anh ấy nghĩ rằng không ai chú ý, như thể tâm trí anh ấy đang ở một nơi tối tăm hơn, một nơi cũ kỹ và bầm dập. Những câu hỏi cũng vậy, những câu hỏi cẩn thận về thói quen của Black Mask, về những ngày xưa cũ, về cách Roman nghĩ, những gì anh ấy muốn, những gì anh ấy lấy.

Nó gặm nhấm thứ gì đó trong ruột Jason.

Bởi vì anh đã từng thấy ánh mắt đó trước đây. Trong gương, ở những cậu bé khác quá trẻ và quá thông minh so với căn phòng mà chúng bị ép vào. Anh đã thấy nó ở những đứa trẻ đi qua Crime Alley với cùng thứ ánh sáng rỗng tuếch sau mắt. Loại ánh sáng có nghĩa là một bóng ma đã bò ra khỏi nấm mồ và đang quấn những ngón tay lạnh ngắt quanh cổ họng bạn.

Và Jason không thể không tự hỏi - điều gì đã gây ra sự ám ảnh? Có phải là sự thật của Jason không? Có phải là bóng ma về những gì anh đã làm dưới cái bóng của Black Mask khiến Ricky nghẹn thở không?

Jason cảm thấy dạ dày mình quặn lại, lạnh và chua.

Có lẽ bóng ma của Jason đang áp sát quá gần, đôi bàn tay nhờn mỡ của anh ta trong túi quần nơi chúng không thuộc về, giọng nói của anh ta nhỏ giọt chất độc vào tai Ricky. Jason chưa tận mắt chứng kiến ​​- chưa - nhưng anh biết cái nhìn đó. Biết quá rõ.

Anh muốn hỏi. Chúa ơi, anh muốn nắm lấy cổ tay Ricky, kéo anh ra khỏi mớ hỗn độn này, nhưng anh không biết phải làm thế nào. Không biết Ricky sẽ bỏ chạy, hay cười, hay nói dối.

Và điều tệ nhất là Jason thậm chí còn không có quyền hỏi.

Bởi vì anh thậm chí còn không chắc Ricky đang chạy trốn khỏi điều gì - và liệu nó có giống cái bóng của chính anh khi xuất hiện hay không.