Chương 26 : Lính đồ chơi

Ghi chú:

Cảm ơn một lần nữa đến beta tuyệt vời loveyouonpurpose và zeroparadise vì mọi sự giúp đỡ và hỗ trợ của các bạn trong chương này!
Văn bản chương
Dick cảm thấy điều đó đầu tiên ở cột sống của mình - sức nặng từ cái nhìn chằm chằm của Jason bất cứ khi nào người đàn ông kia tin rằng anh ta không để ý.

Mọi thứ đã thay đổi.

Dick nuốt nước bọt.

Nhà kho xung quanh anh nhộn nhịp với nhiều hoạt động - những người bảo vệ di chuyển thùng hàng, kiểm tra nhật ký tuần tra, chuẩn bị cho đợt quét địa hình tiếp theo - nhưng không có hoạt động nào đến được anh.

Bởi vì anh ấy có thể cảm nhận được điều đó.

Mắt.

Không chỉ riêng Jason.

Khi anh dựa vào lan can bến tàu, một trong những Red Hood trẻ tuổi hơn đi chậm hơn một chút phía sau anh. Khi anh đi qua các chồng hàng, cuộc trò chuyện bị ngắt quãng chỉ sớm hơn một giây. Một tiếng chuông điện thoại vang lên khi anh đi ngang qua phòng giải lao.

Anh ấy không hề tưởng tượng ra điều đó.

Có điều gì đó đã thay đổi.

Anh ngoái lại nhìn, một lần. Hai lần. Không có ai ở đó.

Nhưng vẫn có người làm vậy.

Anh có thể cảm nhận được cái nhìn chằm chằm vào gáy mình - quá nghiêm trọng để có thể là hoang tưởng, quá thành thạo để có thể coi thường.

Giám sát, anh nghĩ một cách nghiêm nghị. Anh biết khi nào ai đó đang ghi chép, theo dõi chuyển động, đọc dấu vết.

Cảm giác đó lan dọc theo làn da anh như nước đá.

Họ đang theo dõi tôi.

Hoặc tệ hơn - Jason đã làm vậy.

Anh không biết Jason đã thấy gì, nghĩ mình thấy gì. Nhưng Dick có thể cảm nhận được. Sự thay đổi. Sự im lặng. Sự căng thẳng đang dần tan biến, thứ sẽ bùng nổ thành một điều gì đó khủng khiếp nếu anh không kịp thời ngăn chặn.

Những lời nói dối của anh đang dần bắt kịp anh. Anh có thể cảm thấy chúng đang lấp đầy khoảng không giữa hai người - dày đặc và nóng bỏng như khói trong một căn phòng kín.

Và anh không biết mình còn bao lâu nữa cho đến khi chết ngạt vì chính lời nói dối của mình.

__________________________

Tiếng ủng của Red Hood vang vọng trên sàn bê tông của căn cứ an toàn khi hắn rảo bước dọc hành lang, một nhịp điệu chậm rãi, thận trọng khiến đám Red Hood trẻ tuổi căng thẳng theo bản năng. Khi hắn dừng lại trước một chiếc bàn gần màn hình giám sát, một tân binh-Jalen-bật dậy nhanh đến nỗi suýt làm đổ bình nước.

"Jalen," Jason nói, giọng đều đều sau chiếc mũ bảo hiểm.

Người tân binh nuốt nước bọt. "Sếp."

Jason hơi nghiêng đầu. "Hôm qua Ricky đã làm gì?"

Khoảng lặng chỉ kéo dài chưa đầy nửa giây, nhưng Jason đã nhận ra. Không hề do dự. Mà là sợ hãi.

Jalen hắng giọng. "Lần đầu tiên tôi thấy anh ta rời khỏi tòa nhà Wolfman... khoảng 6 giờ sáng thưa ngài. Anh ta chạy bộ, khoảng 5 cây số - đó là đường xuống Công viên Perez. Tôi đã ghi chú lại toàn bộ lộ trình trên bản đồ, thưa ngài.

Jason không phản ứng, không chớp mắt. Chỉ chờ đợi.

"Lúc 7 giờ sáng, anh ấy đến trụ sở Red Hood và vào phòng tập. Anh ấy dành hơn hai tiếng ở đó. Chủ yếu là tập thể dục dụng cụ - hít xà, chống đẩy, plank và tập dây. Không nói chuyện với ai cả."

Dĩ nhiên là không rồi, Jason nghĩ. Dạo này Ricky chẳng nói chuyện với ai cả. Không hẳn.

"Sau đó thì sao?" Jason hỏi.

"Sau đó, lúc 10:30 sáng, anh ấy đi bộ đến Thư viện Gotham Free," Jalen kể. "Anh ấy gặp Donna Troy, nhân viên xã hội. Cô ấy đang làm việc tại một buổi tiếp công dân - giúp đỡ những người mới nộp đơn xin xóa nợ. Anh ấy đã giúp cô ấy xử lý giấy tờ, dịch các biểu mẫu và nộp đơn cho những người không nói tiếng Anh giỏi. Cô ấy phụ trách buổi tiếp công dân từ trưa đến 6 giờ chiều, thưa ngài."

Jason cảm thấy có gì đó quặn thắt trong ruột.

"Anh ta không dừng lại ở đó," Jalen nhanh nhảu nói thêm, như thể đang cố chứng minh mình không bỏ sót điều gì. "Sau thư viện, anh ta đi bộ đến Trung tâm Cộng đồng Đường số 7. Helena Bertenelli và Dinah Lance đang dạy lớp tự vệ cho các bé gái tuổi teen, kéo dài từ 7 giờ tối đến 9 giờ tối. Ricky ở lại lúc 6 giờ 30 tối để dọn dẹp. Anh ta rời khỏi Trung tâm Cộng đồng vào khoảng 10 giờ 12 tối. Anh ta đi bộ trở lại tòa nhà Wolfman vào khoảng 11 giờ 08 tối.

Jason im lặng.

Jalen đứng chết lặng dưới sức nặng của sự im lặng, đôi mắt lo lắng liếc về phía mép mũ bảo hiểm của Jason.

Jason nghiêng người lại gần hơn một chút, hai tay vẫn khoanh lại, mũ bảo hiểm nghiêng xuống đủ để giọng nói của anh trở nên sắc bén hơn.

"Và khi nào anh ấy ăn?"

Jalen chớp mắt, rõ ràng là bị câu hỏi làm cho bất ngờ. "Ừm... Tôi không nghĩ là anh ấy làm vậy, thưa ngài."

Sự im lặng của Jason càng sâu hơn.

"Anh ấy không dừng lại để ăn, thưa ngài. Nhân viên xã hội nghỉ trưa lúc khoảng 2 giờ chiều và ăn một đĩa salad... tôi nghĩ vậy. Ricky chỉ uống thứ gì đó trông giống như sinh tố trong lúc đó. Nó có màu hồng tươi."

Hàm của Jason bị khóa chặt dưới chiếc mũ bảo hiểm.

Thậm chí không có cả một cái bánh sandwich? Thậm chí không có cả một món ăn vặt chết tiệt?

Jason nghiến chặt hàm. "Anh ta có để ý đến cậu không?"

Jalen nuốt nước bọt. "Thưa ngài. Tôi đã cố gắng hết sức để giữ khoảng cách. Nhưng... anh ta... anh ta nhìn về phía tôi một hoặc hai lần. Có vẻ hơi chần chừ, nhưng không nói gì. Có thể chỉ là-"

"Anh ấy để ý rồi," Red Hood lẩm bẩm, tự nói với mình hơn là với đứa trẻ. "Tất nhiên là anh ấy để ý rồi."

Bởi vì Ricky không ngốc. Anh ấy nhìn thấy mọi thứ. Cảm nhận được sự thay đổi năng lượng như sự thay đổi áp suất khí quyển.

Anh ta từ từ quay đi, hàm nghiến chặt dưới lớp mặt nạ.

Chạy bộ. Huấn luyện. Tình nguyện. Giảng dạy. Cho đi.

Luôn luôn cho đi.

Và Ricky chưa một lần dừng lại để thở. Anh cũng chưa một lần chăm sóc bản thân.

Vai Jason cứng lại. Giờ anh đã thấy rõ - thấy rõ vòng xoáy. Anh đang thiêu đốt bản thân đến tận xương tủy, cố gắng giữ mọi thứ lại với nhau. Cố gắng chạy trốn khỏi những bóng ma đang bám chặt lấy gót chân bằng cách liên tục di chuyển.

Anh chạy như điên cho đến khi chẳng còn gì ngoài hiệu suất, sự kiệt sức và một nụ cười không hề hiện lên trong mắt.

Jason hít vào thật chậm. Để nó cháy đi.

"Cảm ơn," cuối cùng anh nói, giọng trầm thấp. "Cô có thể đi rồi."

Jalen chớp mắt. "Vâng, thưa ngài."

Anh có thể cảm thấy nỗi lo lắng dâng lên trong cổ họng như mật đắng - nóng và đắng.

Nhưng bên dưới nó...

Bên dưới nó, cuộn chặt và sắc nhọn như lưỡi dao đâm vào xương...

Lòng ghen tị.

Anh gần như ngửi thấy mùi nước hoa vương trên người Ricky đêm đó - nó rất nồng. Đó không phải thứ Ricky sẽ dùng. Không phải bất kỳ ai trong đoàn làm phim cũng dùng. Một thứ gì đó đắt tiền. Nó gợi anh nhớ đến thứ mà một người đàn ông như Roman sẽ dùng . Có người khác đang ở bên anh, gần đến mức mùi nước hoa của họ bám chặt lấy anh.

Trái tim Jason đau nhói vì anh ta, nhưng tính chiếm hữu lại ngứa ngáy dưới xương sườn anh.

Bởi vì nếu có ai đó trong cuộc sống của Ricky-nếu có ai đó khác chạm vào anh ấy, nếu có ai đó khác chạm vào anh ấy trong khi Jason đứng đó trong bóng tối, chờ đợi được vào-

Vậy thì đó chính là vấn đề.

Một cái lớn.

Bởi vì anh hiểu Ricky. Hiểu anh ấy hơn cả chính anh hiểu mình.

Và Ricky đang bị tổn thương.

Nhưng ai là người làm anh ấy bị tổn thương?

Anh thở ra, dài và chậm.

Phần yêu thương Ricky trong anh muốn quấn anh trong chăn, ép anh ăn, bắt anh ngủ hơn bốn tiếng đồng hồ. Để lắng nghe xem Ricky có bao giờ mở miệng và nói ra điều gì đang giày vò anh không.

Nhưng phần Red Hood của anh ấy thì sao?

Anh ấy muốn có một cái tên.

Còn nếu anh ta có được nó thì sao?

Anh sẽ đảm bảo rằng kẻ đó sẽ không bao giờ được chạm vào Ricky nữa. Không bằng tay. Không bằng lời nói. Thậm chí không bằng một suy nghĩ.

___________________________________________________

Chỉ mới một tuần trôi qua trước khi anh ta lại bị triệu tập.

Mới chỉ một tuần kể từ khi Dick ngồi đối diện Roman Sionis, giả vờ bình thản trong khi từng lời nói đều khiến anh muốn xé toạc cổ họng gã. Bảy ngày kể từ khi hắn bỏ đi với làn da còn nguyên vẹn và tâm hồn tan nát. Nhưng anh sẵn sàng trả bất cứ giá nào để giữ an toàn cho gia đình. Trước nhiệm vụ, anh chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay những người anh từng yêu thương - Bruce, Damian, Alfred, Wally, Joey và Bette.

Trong năm qua, trái tim anh đã rộng mở - anh chưa bao giờ có được nhiều tình yêu thương và tình bạn đến thế, và Chúa ơi, anh sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giữ họ an toàn. Và anh yêu họ - Roy, Lian, Kori, Tim, Babs, Donna, Bizarro, Vic, Helena, Dinah, Kara và Garth. Và Chúa ơi, nếu anh phải chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của họ, thì anh sẽ là người phải chịu trách nhiệm.

Anh biết cuộc gọi sẽ đến.

Anh ấy không ngờ điều đó lại xảy ra sớm đến thế.

Nhưng thông điệp đó như một nhát dao đâm vào xương sườn anh:

Tối nay. Nửa đêm. Mang cái miệng của ngươi đến Hư Không. Ngươi sẽ được hộ tống vào Phòng Nhung. Đừng đến muộn.

Một trong những cơ sở kinh doanh khác của Sionis - lần này là một câu lạc bộ thoát y. Bề ngoài sang trọng, nhưng bên trong lại tàn bạo. Không đồng hồ trên tường. Không camera trong phòng riêng. Chỉ có mồ hôi và bí mật thấm đẫm sàn nhà. Phòng Nhung là sân chơi riêng của Sionis, hắn ta từng thì thầm rằng không ai rời đi mà không để lại một phần linh hồn.

Tay Dick run lên khi anh gọi Babs.

Cô ấy nhấc máy ngay sau hồi chuông đầu tiên.

"Tôi sẽ quay lại," anh nói mà không vòng vo, giọng nói trầm và chắc nịch.

Sự im lặng bao trùm ở đầu dây bên kia.

"Một cuộc họp khác à?" cô hỏi nhỏ.

"Ừ. Tối nay." Anh đưa tay lên xoa mặt. "Anh ấy muốn gặp anh ở Velvet Room."

Babs thở dài, chậm rãi. "Chết tiệt."

"Vâng."

Dick ngồi trên cầu thang thoát hiểm, kim loại lạnh buốt đâm vào sống lưng, điện thoại áp vào tai.

"Anh ấy muốn tôi quay lại," anh nói khẽ, mắt nhìn thành phố mờ dần bên dưới. "Tôi cứ tưởng mình sẽ có nhiều thời gian hơn."

Giọng Babs vang lên đều đều, dứt khoát. "Anh ấy đang gửi một thông điệp."

Dick không hỏi là loại nào.

Dù sao thì cô ấy vẫn nói.

"Anh ta có thể kéo cổ áo cô bất cứ lúc nào anh ta muốn - và cô sẽ phải bò đến."

Dick thở dài mệt mỏi, nặng nề và khô khốc. "Anh ấy không sai."

Đầu dây bên kia im lặng, không phải phán xét - chỉ là vậy thôi . Nặng trĩu vì thấu hiểu, cả hai đều không muốn nói gì thêm.

"Tôi nghĩ Jason bắt đầu xa cách rồi," Dick nói thêm, giọng dịu dàng hơn. "Anh ấy... im lặng hơn. Quan sát tôi nhiều hơn. Không hỏi han gì, nhưng tôi có thể cảm nhận được điều đó trong phòng. Anh ấy không còn chạm vào tôi như trước nữa. Cũng không còn nhìn tôi như trước nữa."

"Babs, không chỉ có hắn đâu," Dick nói khẽ, vừa đi đi lại lại ở đầu con hẻm ngay gần đường Thurlow và phố số 9. Giọng anh ta căng thẳng, đều đều - không hoảng loạn, nhưng gần như vậy. "Chúng đang theo dõi tôi."

Cô ấy không nói là ai . Cô ấy không cần phải làm vậy.

"Red Hoods à?" cô ấy hỏi lại.

Dick gật đầu, quên mất cô không thể nhìn thấy anh. "Ừ. Họ nghĩ họ đang hành động rất tinh tế. Tôi cảm thấy có ánh mắt dõi theo mỗi khi ra khỏi căn hộ."

Babs im lặng.

"Tôi nghĩ Jason biết," Dick thừa nhận, giọng trầm xuống. "Không phải chuyện tôi đang làm. Không phải sự thật. Nhưng... anh ấy biết có điều gì đó không ổn. Tôi có thể thấy điều đó trên khuôn mặt anh ấy. Trong cách anh ấy nhìn tôi. Như thể anh ấy đang đợi tôi vấp ngã."

Anh dừng bước, áp lưng vào bức tường gạch lạnh lẽo.

"Tôi không biết anh ấy sẽ làm gì nếu phát hiện ra. Tôi nghĩ mình cũng chẳng muốn biết."

Giọng Babs dịu dàng. "Anh không định nói dối anh ấy."

"Tôi định đợi ," Dick gắt lên, chủ yếu là với chính mình hơn là với cô. "Ý định là kết thúc chuyện này. Phá tan đế chế của Roman từng viên gạch một, đặt nó dưới chân Jason, rồi nói cho hắn biết sự thật. Khiến nó có ý nghĩa. Khiến sự phản bội này trở nên xứng đáng ."

Tay anh nắm chặt điện thoại. "Nhưng giờ thì sao? Mọi thứ đang sụp đổ. Jason đang vây quanh, và bọn Mũ Đỏ-chúng đang đối xử với tôi như thể tôi là một mối đe dọa. Như thể tôi không phải là một phần của chuyện này."

Rồi giọng anh ta chuyển sang trầm hơn, mạnh mẽ hơn. "Nhưng họ đang đánh giá thấp tôi."

Babs chớp mắt. "Dick-"

"Tôi đã được huấn luyện bởi những người giỏi nhất," anh ta ngắt lời. "Tôi có thể vẫy đuôi trong vòng chưa đầy hai phút. Tôi có thể biến mất và để mặc họ đuổi theo những bóng ma."

Một thoáng im lặng. Rồi anh ta nói thẳng thừng: "Tôi sẽ thay đổi. Biến mất khỏi tầm mắt tôi. Rồi tôi sẽ đến Hư Không."

"Bạn chắc chắn là thông minh chứ?" Babs hỏi.

"Không," anh nói. "Nhưng cần thiết. Tôi sẽ đến đó sau ba mươi phút. Anh có thể làm tai mắt cho tôi được không?"

Babs ngân nga: "Tôi có thể hack vào camera an ninh của thành phố, cô chỉ cần đeo khuyên tai vào. Nó có chức năng theo dõi, tôi có thể hướng dẫn cô sử dụng."

Dick gật đầu.

Anh quay về phía tủ quần áo, cổ họng nghẹn lại, giọng nói nhỏ hơn bao giờ hết trong nhiều năm.

Babs có thể cảm nhận được sự thay đổi trong không khí. Cách Dick để khoảnh khắc tiếp theo kéo dài trong im lặng.

"Dick, anh ổn chứ?"

"Thành thật mà nói, không." Anh ấy nói.

Và giọng anh thì thầm: "Em nghĩ anh ấy vẫn còn yêu anh không? Khi anh nói sự thật với anh ấy?"

Sự im lặng bao trùm. Không lạnh lẽo - chỉ là cẩn thận.

"Anh nghĩ xem," anh nói tiếp, cố nén nghẹn trong cổ họng, "nếu tôi mang đế chế của Roman Sionis đến cho hắn ta - nếu tôi phá hủy tất cả những gì từng làm tổn thương hắn, từng viên gạch một - thì anh nghĩ thế là đủ rồi sao? Không phải với tư cách là Ricky. Với tư cách là tôi. Với tư cách là Dick Grayson."

Babs thở dài, như thể câu hỏi đó cũng làm cô đau lòng. "Tôi nghĩ..." Giọng cô nghẹn lại, bình tĩnh lại. "Tôi nghĩ Jason hiểu rõ hơn ai hết cần bao nhiêu máu để được tự do."

Cô ngừng lại. "Nhưng tình yêu không thể xóa bỏ sự phản bội. Anh không chỉ trao cho hắn ta một đế chế tan vỡ, Dick ạ. Anh đang trao cho hắn ta một lời nói dối mang tên anh."

Dick nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy của mình. "Vậy tôi phải làm gì?"

"Anh không trốn tránh," cô nói đơn giản. "Anh nói sự thật với anh ấy khi cần thiết. Tất cả sự thật. Anh cứ để anh ấy tức giận. Cứ để anh ấy ghét anh, nếu cần. Anh đừng cố gắng lảng tránh hay bào chữa. Anh cứ đứng đó ."

Cô hít một hơi. "Và có lẽ... có lẽ khi mọi chuyện lắng xuống, anh ấy vẫn sẽ đứng bên cạnh em."

Dick nhắm mắt lại.

"Vì thế à?" Babs nói, nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Đó cũng là tình yêu."

___________________________

Những ngón tay Dick lướt qua những chiếc móc áo như thể chúng sắp làm anh bỏng. Anh biết mình đang tìm kiếm cái nào - một chiếc áo crop top bó sát ôm lấy xương sườn và một chiếc quần short khoe chân và mông. Anh đã mua chúng cùng Kori và Donna, hồi anh còn có thể vờ như nhiệm vụ này không làm tổn thương đến lớp màng tâm hồn mình.

Anh nhớ cô trêu chọc anh trong gương phòng thử đồ, tay ôm đầy vải và tiếng cười, Jason đợi bên ngoài với một cốc cà phê giấy và nụ cười nhếch mép cho thấy anh đã biết mình sẽ thích bất cứ thứ gì được lấy ra.

Anh ấy đã chọn cái này cho Jason.

Anh đã tưởng tượng ra ngọn lửa cháy chậm rãi, đều đặn trong mắt Jason. Tưởng tượng ra đôi bàn tay thô ráp và cung kính luồn vào bên dưới nó. Tưởng tượng ra cảnh Jason chậm rãi, chiếm hữu lột nó ra theo cách mà đôi khi anh chạm vào Jason - như thể anh muốn ghi nhớ tất cả trước khi cố tình phá hỏng nó.

Nhưng không.

Jason sẽ không phải là người cởi cúc áo đó tối nay.

Giờ đây anh ấy đang mặc nó vì một người khác. Một người sống bằng quyền lực và sự xấu hổ như thể nó là oxy.

Roman Sionis.

Người đàn ông mà Jason ghét hơn bất cứ điều gì.

Người đàn ông đã giành quyền nuôi dưỡng tuổi thơ của Jason.

Người đàn ông đã tước đi khả năng di chuyển của Barbara.

Và Dick tự hỏi - không phải lần đầu tiên - mình sẽ sa ngã đến mức nào khi sự thật được phơi bày. Khi Jason cuối cùng cũng nhìn thấy bức tranh toàn cảnh. Không chỉ là những lời dối trá, mà còn là cách Dick nhảy múa cho quỷ dữ mặc bộ quần áo Jason mua tặng.

Khi Dick liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình - đôi mắt khói, đôi môi bóng loáng, ánh sáng lấp lánh yếu ớt từ sợi dây chuyền của Jason bám vào xương quai xanh - anh cảm thấy có điều gì đó chua chát dâng lên trong ruột.

Anh cố nhắc nhở bản thân rằng anh biết mình đang làm gì.

Anh biết cách trở thành một người khác. Biết cách biến mình thành bất kỳ hình dạng nào mà quái vật muốn. Biết cách sống sót qua nó với một nụ cười.

Ông đã sống sót suốt cuộc đời mình.

Anh ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy tình yêu.

Nhưng Jason... Jason yêu anh ấy.

Vâng, Ricky Kelly.

Và không có điều gì trong số đó là sự thật.

Không phải tên.

Không phải lịch sử.

Chỉ cần tình yêu .

Chỉ là cảm xúc thôi.

Vậy có đủ không?

Liệu anh ta có nhìn Dick Grayson - cảnh sát, kẻ tình nghi, kẻ nói dối - và thấy điều gì đó còn tồi tệ hơn sự phản bội không?

Liệu anh ta có khinh thường anh ta không?

Những ngón tay của Dick nắm chặt lấy cơ thể mình.

"Anh làm điều này vì em," anh thì thầm, như thể những bức tường kia có thể hiểu được. "Anh làm tất cả những điều này vì em."

Nhưng ngay cả khi lời nói vừa thốt ra khỏi miệng, anh vẫn cảm thấy chúng thật mỏng manh.

Bởi vì sự thật không quan tâm đến ý định.

Và tình yêu... tình yêu không phải lúc nào cũng tồn tại sau sự thật.

______________

Dick lẻn ra khỏi căn hộ khi Jason đi vắng - đến bến tàu, hoặc có thể là trường bắn, một nơi nào đó không ai thắc mắc. Nơi anh có thể đục thủng thế giới mà không cần cố gắng hiểu cái đang hình thành trên những bức tường nhà mình.

Anh ấy không để lại lời nhắn.

Không gửi tin nhắn.

Anh không thể chịu đựng được việc nói dối Jason thêm lần nữa. Không thể đối diện với đôi mắt sắc bén và sâu thẳm ấy, rồi lại nói với chúng một nửa sự thật được xâu chuỗi bằng tội lỗi và tuyệt vọng. Không phải đêm nay.

Thế là anh ta im lặng bỏ đi, như một kẻ hèn nhát.

Dick rời khỏi căn hộ áp mái với bộ trang phục được thiết kế để gây sự chú ý, đánh lạc hướng. Áo crop top bó sát xương sườn, quần short ôm sát chân, giày chiến đấu cao đến mắt cá chân.

Anh ấy không ngoảnh lại nhìn.

Không phải ở phòng ngủ nơi anh và Jason ngủ.

Không phải sự im lặng đang nở rộ giữa họ.

Anh bước xuống thang máy, tim đập thình thịch như muốn xuyên thủng xương sườn. Đến khi cánh cửa mở ra dẫn vào gara ngầm, anh đã nhìn thấy họ rồi.

Hai chiếc mũ trùm đầu màu đỏ.

Tựa vào xe như thể họ chỉ đang giết thời gian. Như thể họ không được giao nhiệm vụ theo dõi mọi hành động của anh ta.

Anh ấy để họ nhìn thấy anh ấy. Từng inch một.

Không hề nao núng trước cái nhìn chằm chằm. Không hề tăng tốc. Chỉ mỉm cười nhẹ, nháy mắt với họ, rồi gửi cho họ một nụ hôn gió. Anh sẽ cho họ biết rằng anh biết họ đang nhìn mình.

Sau đó anh bước qua họ và tiến vào màn đêm ở Gotham.

Ba dãy nhà sau, anh dừng lại dưới ánh đèn neon của một cửa hàng rượu, cố gắng bắt gặp ánh sáng phản chiếu của một cái đuôi trên cửa sổ đang lướt qua. Hoàn hảo.

Anh ấy cắt đúng.

Hai phút len lỏi qua những con hẻm, quay lại, lẻn qua bếp của một quán ăn 24 giờ và ra khỏi lối thoát hiểm. Anh ta thay đổi tốc độ, tư thế, sải bước. Đút tay vào túi quần. Điều chỉnh hơi thở. Bước vào hình hài của một người khác - có lẽ là một đứa trẻ đường phố. Một sự kiệt sức. Một bóng ma.

Họ mất anh ấy ở vị trí thứ 7 và Gore.

Anh nghe thấy tiếng giày lê bước theo hướng ngược lại.

Anh ấy không cười.

Anh đã tìm thấy chiếc xe mà Bab đã sắp xếp để đón. Anh nhanh chóng di chuyển, chui vào phía sau một chiếc xe mui kín màu đen đã chờ sẵn, động cơ nổ máy và cửa sổ dán kính màu.

Giọng của Babs vang lên qua bộ đàm, bình tĩnh và nhỏ nhẹ.

"Bạn nói rõ rồi."

Dick ngồi phịch xuống ghế, tim vẫn đập thình thịch. "Bọn họ đã bám theo à?"

"Họ đã theo dõi," cô xác nhận. "Và giờ họ đang đuổi theo những cái bóng."

"Tốt," anh lẩm bẩm. "Cứ để họ làm vậy."

Sau đó anh nhắm mắt lại.

Hư Không chờ đợi.

______________________________

Lò sưởi của Jason kêu lên. Một lần. Hai lần. Lần thứ ba trước khi anh trả lời bằng một cú búng tay mạnh mẽ.

NGƯỜI GỌI: HOOD#252 - JALEN

"Nói đi," Jason nói với giọng đều đều.

Im lặng một lát. Rồi: "Sếp... là Jalen đây. Chúng tôi, ừm. Chúng tôi đã mất dấu cậu ấy rồi."

Jason nheo mắt lại. "Mất ai cơ?"

Một tiếng nuốt khan lo lắng vang lên giữa đường dây. "Ricky."

Jason chết lặng.

Một giọng khác xen vào-Frank, lo lắng và nhanh nhẹn. "Chúng tôi đã làm đúng như anh bảo. Cùng khu vực giám sát, đuôi xòe ra. Ricky rời khỏi căn hộ áp mái Wolfman qua gara. Nhìn thẳng vào chúng tôi."

Giọng Jason trầm xuống, nhỏ hơn. Tối hơn. "Anh ta nhìn thấy anh à?"

"Ừ. Tôi nghĩ anh ấy... tôi nghĩ anh ấy biết," Vic nói. "Anh ấy đi thẳng qua chúng tôi. Không hề vội vã. Chỉ nhếch mép cười. Nháy mắt. Gửi cho chúng tôi một nụ hôn gió."

Jason nghiến chặt hàm. "Anh ta mặc gì thế?"

Im lặng hơn nữa.

"Jalen," Jason gầm gừ.

"Anh ấy, ừm... trông anh ấy rất đẹp trai," Jalen thừa nhận, giọng nói có phần gượng gạo. "Sẵn sàng cho câu lạc bộ. Áo crop top, quần short đen bó sát, đôi bốt cao mà anh ấy thường đi khi muốn cao hơn..." Jason siết chặt ống nghe.

"Vậy trông nó thế nào?" anh hỏi một cách nghiêm nghị. "Anh ta đã làm gì?"

"Tôi không biết nữa, sếp ạ," Jalen nói. "Có thể là đi chơi. Hay hẹn hò? Anh ấy ăn mặc không giống như đang trên đường đến bếp ăn từ thiện."

Jason thở ra bằng mũi, dài và chậm. Giọng anh trầm và chết chóc. "Rồi sao nữa?"

"Chúng tôi đã bám theo hắn ta ba dãy nhà," Frank nói nhanh. "Hắn ta dừng lại dưới ánh đèn của một cửa hàng rượu, nán lại lâu hơn một giây. Chúng tôi nghĩ là hắn ta cố tình. Chúng tôi đã đảm bảo là chúng tôi vẫn bám theo."

Giọng Jason vẫn sắc như dao cạo. "Vậy thì sao?"

"Hắn rẽ về phía đông, nhanh lắm," Jalen nói. "Rẽ vào một con hẻm gần đường 7 và Gore. Chúng tôi vòng qua đó. Vòng qua quán ăn. Kiểm tra các con hẻm. Hắn chỉ... biến mất."

Jason nhìn thẳng về phía trước, hàm răng nghiến chặt.

"Đã biến mất rồi," anh ta lặp lại.

"Chúng tôi vẫn đang tìm kiếm," Jalen nói. "Phối hợp hai bên, quét toàn diện. Nhưng hình như hắn ta đã biến mất."

Jason không nói gì. Chỉ để nguyên đường dây ở đó, tiếng thở của anh là âm thanh duy nhất.

Và rồi, đành cam chịu "Đừng bận tâm nữa. Anh ấy đi rồi."

_______________________________________

Màn đêm nuốt chửng anh khi anh đi qua khu ổ chuột của Gotham. Phòng Nhung sừng sững như một hộp trang sức giữa lòng lãnh thổ Sionis - ánh đèn đỏ lấp lánh và viền vàng, ẩn giấu sự mục nát sau lớp nước hoa và lớp sơn bóng. Nó không giống như câu lạc bộ của Kori - ánh đèn ấm áp, tiếng cười nhẹ nhàng, những cô gái với xương sống thép và ánh mắt rực lửa.

Nhưng không phải vậy. Những người phụ nữ ở đây trông thật trống rỗng. Gót giày của họ gõ quá mạnh trên nền gạch. Son môi của họ quá sáng, đôi mắt họ quá mệt mỏi. Họ không tán tỉnh. Không cười. Chỉ di chuyển như những con búp bê lên dây cót - máy móc, chính xác, tê liệt.

Dick cảm thấy điều đó ngay khi bước vào.

Sự sợ hãi.

Sự giám sát.

Răng của thế giới Roman nghiến chặt sau mỗi tấm rèm nhung.

Một người đàn ông với vẻ mặt lơ đãng, mặc bộ vest đen, không nói một lời, đón anh ở cửa, nhận ra anh ngay lập tức, và ra hiệu về phía sau bằng bàn tay đeo găng. Không tên, không lời chào. Chỉ là sự mong đợi.

Dick im lặng đi theo. Tim anh đập thình thịch trong tai.

Đi xuống một hành lang hẹp.

Những chiếc gương có khung vàng quá cũ kỹ, phô bày quá nhiều thứ.

Và sau đó vào một căn phòng riêng - ánh sáng yếu, im lặng, đầy tính săn mồi.

Cánh cửa đóng lại sau lưng anh với một tiếng tách nhẹ .

Anh ấy ở một mình.

Nhưng chỉ hiện tại thôi.

__________________________

Dick đứng giữa phòng riêng, hai tay buông thõng hai bên, người căng cứng nhưng vẫn bất động. Tường phủ nhung, sàn lát đá cẩm thạch đen, ánh đèn đủ mờ để giữ bí mật nhưng cũng đủ sáng để quan sát chúng diễn ra. Một chai rượu đắt tiền đặt trên bàn kính, hai chiếc ly bên cạnh như một lời hứa hay một thử thách.

Anh ấy không chạm vào chúng.

Không ngồi.

Ông ấy biết rõ hơn.

Cánh cửa sau lưng anh mở ra với cùng một tiếng "cạch" nhẹ , và Roman bước vào như thể anh không chỉ sở hữu câu lạc bộ mà còn sở hữu cả không khí trong phòng. Anh mặc một chiếc áo sơ mi lụa đen mở cổ, không cà vạt, mặt nạ lấp lánh dưới ánh đèn mờ ảo.

Và anh ấy không đơn độc.

Trong một giây - chỉ một giây thôi - tim Dick đập thình thịch. Kori?

Nhưng không. Không, đây không phải là Kori.

Cô sở hữu những đường cong của Kori, sự điềm tĩnh của Kori, dáng đi của Kori - như thể thế giới này là của cô và vẫn luôn như vậy. Vẫn khuôn miệng ấy, làn da ấy, cùng vẻ duyên dáng chậm rãi, thận trọng ấy. Nhưng mái tóc cô nhuộm đen tuyền, gần như tím dưới ánh đèn câu lạc bộ, lại óng mượt trong khi Kori lại hoang dại. Cô cao ráo, đĩnh đạc và đầy vẻ săn mồi trong chiếc váy tối màu như được rót ra từ một lọ mực. Chất nhung ôm sát cơ thể cô như khói, đường xẻ cao ngang đùi để lộ đôi chân dài nuột nà với mỗi bước đi điêu luyện. Đôi mắt cô - sắc bén, tím ngắt và tàn nhẫn - khóa chặt anh với vẻ gì đó vừa thích thú vừa thèm khát.

Và đôi mắt của cô ấy-

Trời ơi, đôi mắt của cô ấy.

Chúng không hề dịu dàng. Chúng không hề nhân hậu. Chúng không hề ấm áp, không hề có chút nắng nào. Chỉ toàn là sự tính toán lấp lánh và nỗi buồn chán khiến Dick nổi da gà.

Bàn tay đeo găng của Mặt Nạ Đen nắm chặt lấy eo cô, những ngón tay xòe ra như thể không quan tâm. Cô dựa vào đó, như thể không hề nhận ra áp lực. Như thể cô đã quen với việc bị đối xử như vậy.

Hoặc có thể là cô ấy quá giỏi trong việc giả vờ như vậy.

Những ngón tay Roman uốn cong quanh eo cô, đầy chiếm hữu và thận trọng. "Đây," anh nói với vẻ khoa trương, "là Blackfire của tôi. Hoặc Kira Anders, nếu cô thích tên có giấy tờ."

Cột sống của Dick cứng đờ.

Lửa đen. Kira.

Anh em sinh đôi của Kori.

Người mà cô không bao giờ nhắc đến trừ khi bị ép buộc. Người đã xé nát những ngôi sao phát sáng trong bóng tối của cô vì Kori nói chúng khiến cô cảm thấy an toàn. Người đã đẩy cô xuống cầu thang khi họ mới chín tuổi và cười khi cô khóc. Người đã gọi cô là yếu đuối với giọng khinh bỉ đặc sệt, người đã chế giễu lòng trắc ẩn của cô như thể đó là một khuyết điểm.

Và giờ đây cô ấy đang ở đây, được Roman Sionis ôm trong vòng tay.

Cô mỉm cười, và nụ cười ấy chẳng hề tử tế. Đó là kiểu cười biết rõ sức mạnh của nó và thích thú khi được sử dụng nó. Cô đưa tay ra, duyên dáng và thận trọng. "Tôi đã nghe rất nhiều về anh," cô thì thầm. "Tôi rất mong được gặp anh."

Giọng Roman khàn khàn trong không khí, đầy vẻ chế giễu. "Mẹ của Kira và Kori," anh ta nói, nhấm nháp từng lời, "là một con điếm bị ảo tưởng. Nghĩ rằng mụ ta có thể qua mặt được tôi. Tội nghiệp mụ. Họ không bao giờ tìm thấy xác mụ ta, phải không?"

Kira di chuyển như mối nguy hiểm được bọc trong lụa, gót chân cô gõ nhẹ trên sàn cho đến khi cô đứng trước Dick, ánh mắt cô lướt qua anh một cách chậm rãi và đầy tán thưởng.

"May mắn thay," Roman nói thêm với vẻ tự mãn, "một trong những cô con gái của bà ấy lại dễ chịu hơn nhiều."

Trước khi Dick kịp nói, Kira đã cúi xuống và hôn anh.

Nó không hề dịu dàng. Nó không hề tử tế. Nó chỉ toàn là răng và áp lực, một hành động thống trị được tính toán kỹ lưỡng nhằm hạ nhục anh.

Dick giật đầu ra sau, hơi thở gấp gáp thoát ra qua hàm răng nghiến chặt khi anh nắm chặt hông cô - không phải để kéo cô lại gần hơn, mà là để đẩy cô ra sau.

"Kira," anh ta nói, giọng trầm và nguy hiểm. "Xuống xe."

Cô lùi lại vừa đủ để nhếch mép cười, đôi mắt tím như đang nhảy múa. "Em hôn giỏi hơn chị gái em à?" cô gừ gừ. "Tin em đi... Em còn giỏi hơn chị ấy ở nhiều mặt khác nữa."

Dick không trả lời. Ánh mắt anh liếc về phía Roman, vẻ dò xét.

Mặt nạ đen đang nằm thư giãn như một vị vua đang chiêm ngưỡng màn đầu tiên của một vở kịch được viết riêng cho mình, ly rượu scotch được nâng niu trong một bàn tay đeo găng.

"Cô ấy thật tuyệt vời, phải không?" Roman nói chậm rãi. "Không ngại chia sẻ cô ấy với anh đâu. Dù sao thì giờ cả hai người đều là của tôi rồi." Anh ta lười biếng xoay ly. "Tôi cũng không ngại xem. Hai người sẽ tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp. Cô ấy rất nóng bỏng, còn anh, Đặc vụ Grayson... anh là một cô búp bê Ken xinh xắn, phải không?"

Hàm Dick cứng lại, cơ bắp chỉ giật giật một lần. Nhưng anh vẫn giữ giọng bình tĩnh, đều đều. Chiếc mặt nạ vẫn giữ nguyên.

"Sao cô lại ở đây, Kira?" anh hỏi, giọng nói nhẹ nhàng và pha lẫn một chút tò mò vừa đủ.

Có gì đó thoáng qua trên mặt cô-một thứ gì đó quá nhanh để có thể gọi tên. Nhưng thay vì trả lời, cô quay sang Roman, ánh mắt sắc lẹm đến mức muốn bật máu.

Roman cười khúc khích, thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một túi bột mỏng, giơ lên giữa hai ngón tay như một ảo thuật gia đang biểu diễn trò ảo thuật. "Tôi là một đối tác hào phóng," anh nói. "Đó là lý do tại sao họ ở lại."

Ánh mắt anh ta lại hướng về Dick. "Cậu sẽ sớm biết điều đó thôi, Đặc vụ Grayson."

Bụng Dick quặn lên. Anh nở một nụ cười mỏng manh, gần như không có thật. Chỉ đủ để giữ hòa khí. Chỉ đủ để nhập vai. Tim anh đập thình thịch như trống trận trong lồng ngực.

Kira duyên dáng đứng dậy, giật lấy chiếc túi từ tay Sionis và trao cho anh ta một nụ hôn sâu. Tay cô lướt nhẹ qua háng anh khi cô hôn anh. Rồi cô bước lại chỗ Dick đang ngồi và trượt vào lòng anh như một con mèo, tay cô lướt nhẹ trên ngực anh, hơi thở ấm áp phả vào tai anh.

"Thư giãn đi," cô thì thầm, môi lướt nhẹ quai hàm anh. "Anh căng thẳng quá, Ken yêu quý."

Roman rót cho anh ta một ly rượu rồi đẩy nó qua bàn. Tiếng da kêu cót két khi anh ta ngả người ra sau, vẻ mặt đắc ý sau chiếc mặt nạ.

Dick gỡ tay Kira ra khỏi người mình. "Đừng chạm vào tôi."

Roman thở dài. "Thôi nào Đặc vụ, cô không quen biểu diễn trước đám đông sao?" anh ta lẩm bẩm, mắt sáng lên. "Tôi đã xem mấy... phim nho nhỏ của cô rồi."

Những lời nói ấy như lưỡi dao cứa vào da thịt anh. Dick nghiến chặt hàm. Anh quay đi nửa nhịp, cố nén cơn thịnh nộ lại.

"Rất vui khi biết anh là fan của em," anh đáp lại một cách lạnh lùng. Anh nâng ly rượu Roman đưa lên, nhấp một ngụm. Để nó cháy.

Kira vẫn là vấn đề lớn hơn, cô vẫn nằm đè lên anh.

Tay anh nắm chặt thành nắm đấm đặt trên đùi, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay khi cô lại cúi xuống. Anh không nhúc nhích. Không thể. Mọi bản năng gào thét muốn đẩy cô ra, muốn chảy máu và thiêu rụi nơi này. Nhưng thay vào đó, anh chỉ mỉm cười với cô - một nụ cười nhẹ, sắc bén.

"Cẩn thận nhé, công chúa," Mặt Nạ Đen nói, giọng ngọt ngào như đường và thép. "Cô chơi đồ chơi thô bạo quá, chúng dễ vỡ lắm đấy." Hắn ngửa đầu ra sau và cười.

Cô cũng cười, dùng những ngón tay dài vuốt ve từ đôi chân trần của Dick cho đến gấu quần đùi.

"Dừng lại," Dick nói lần nữa, lần này kiên quyết hơn khi cô lại với tay về phía anh.

Nhưng Kira chỉ nheo mắt, đôi mắt tối sầm lại vì tự mãn. Tay cô khựng lại nhưng không rút lại.

Ánh mắt Dick lướt qua Kira. Cô ấy trông giống Kori đến mức đau lòng. Cũng những đường nét thanh tú ấy, cũng đôi gò má sắc sảo ấy, cũng đôi mắt sáng ngời ấy-mặc dù đôi mắt của Kira sắc như lưỡi dao, còn của Kori thì ấm áp lạ thường.

Kira nghiêng đầu, ánh mắt lấp lánh thích thú khi nhìn anh đón nhận cô, cô biết rõ anh đang nghĩ gì. "Ồ, cả anh nữa. Ai cũng thương hại Kori cả, anh biết không," cô nói khẽ, gần như hát. "Kori bé nhỏ dễ thương quá-thật tốt bụng, thật dịu dàng, thật rạng rỡ và đôi mắt to tròn." Miệng cô nhếch lên thành một nụ cười. "Nó lúc nào cũng hơi chậm hiểu, và chẳng bao giờ biết cách kết bạn cả."

Ngực Dick thắt lại. Giọng anh trầm xuống. "Kori có bạn."

Nụ cười của Kira càng rạng rỡ, sắc sảo và lấp lánh. "Không phải khi tôi đã xong việc."

Có một sự sắc bén ẩn sau lời nói của cô, một thứ gì đó giòn tan và nguy hiểm, và Dick cảm thấy mạch đập dồn dập. Ngón tay anh ngứa ngáy muốn với lấy điện thoại, muốn gửi cho Kori một lời cảnh báo, để chuẩn bị tinh thần cho cô.

Nhưng thay vào đó, anh buộc mình phải đứng yên. Để nhập vai. Để mỉm cười gượng gạo, ngay cả khi ruột gan anh quặn thắt.

Bởi vì trong thâm tâm anh biết rằng Kira không chỉ là một con tốt trong trò chơi của Roman.

Cô ấy đang cầm bộ bài của riêng mình-và mỗi lá bài đều là một mối đe dọa.

"Được rồi," Roman nói chậm rãi, liếc nhìn hai người họ-Dick cứng đờ trên ghế, Kira nằm dài trên đùi anh ta một cách trơ tráo-"Tôi còn nhiều việc khác cần... sự khéo léo của tôi. Hai người cứ tự nhiên nhé."

Anh ta quay sang Dick với nụ cười chế giễu đầy chiều chuộng.

"Đặc vụ Grayson," anh ta gừ gừ, giọng nói đầy sự tàn nhẫn, "hãy chăm sóc cô ấy nhé, được không?"

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh, ổ khóa trượt vào vị trí với một sức nặng như bê tông đè lên ngực Dick.

Gần như ngay lập tức, Kira dịch chuyển, mùi nước hoa nồng nặc của cô lan tỏa trong không khí khi cô áp sát hơn, những ngón tay trượt xuống phía trước áo anh.

"Dừng lại," Dick nói, giọng chắc nịch và trầm, dịch chuyển để tạo khoảng cách giữa họ.

Nhưng cô không nhúc nhích. Mắt cô nheo lại, miệng mím chặt.

"Không," cô nói, giọng sắc lẹm vì lòng tự trọng bị tổn thương. "Tôi không nghĩ mình sẽ làm vậy."

Môi cô lướt nhẹ trên vành tai anh khi cô lại nói, giọng thì thầm hờn dỗi. "Em đã được hứa điều này. Hứa với anh. Sao-anh nghĩ anh quá tốt với em à?"

Dick nghiến chặt hàm. "Kira-"

"Roman còn chẳng thể cương lên được nữa," cô gắt lên, giọng cay đắng thoáng qua. "Anh có biết đã bao lâu rồi tôi chưa chạm vào một người nào đó mà bên trong không phải đang hấp hối không? Người nào mà không nồng nặc mùi tiền bạc và nước hoa kinh khủng hơn thế nữa?" Móng tay cô cào nhẹ lên ngực anh. "Tôi chưa bao giờ có gián điệp."

Anh vẫn đứng im. Tính toán. Từng phần trong anh gào thét muốn đẩy cô ra-nhưng anh không thể liều lĩnh. Nhất là khi có lính canh bên ngoài. Nhất là khi Roman chắc chắn đang nhìn chằm chằm vào một cái máy ghi hình nào đó. Chưa phải lúc.

Thay vào đó, anh thở ra chậm rãi, lướt tay lên cánh tay cô-không phải bằng sự trìu mến, mà là sự kiểm soát. Không kéo cô vào. Khiến cô im lặng.

"Kira," anh nói, nhỏ nhẹ và đều đều, mỗi từ đều sắc bén, "Không."

Cô không hề nao núng. Chỉ mỉm cười chậm rãi, nụ cười cong cong không chạm đến mắt. Rồi, không báo trước, cô cúi xuống và cắn nhẹ vào cổ anh - để lại một vết bầm tím sâu hoắm. Đó không phải là đam mê. Đó là một màn trình diễn. Nó sắc bén và xâm lấn.

Dick túm lấy cô và kéo cô ra một cách thô bạo - đẩy cô xuống sàn.

Khi cô ấy lùi lại, đôi môi cô ấy nhếch lên đầy tự mãn và nhuốm màu. "Tôi luôn có được thứ tôi muốn," cô ấy thì thầm.

Sau đó, cô đứng dậy, vuốt phẳng váy như không có chuyện gì xảy ra, đôi mắt tím của cô sáng lên vẻ hài lòng.

"Roman cho tôi tất cả mọi thứ-ma túy, tiền bạc, quyền lực," cô nói, như thể đang đọc một danh sách. "Và giờ tôi muốn anh. Hãy tưởng tượng vẻ mặt Kori sẽ tuyệt vời đến thế nào khi cô ấy biết được sự thật, khi cô ấy nhìn thấy anh dưới thân tôi." Ánh mắt cô lại lướt qua anh.

Dick im lặng, cơn thịnh nộ sôi sục dưới lớp mặt nạ. Hai tay anh nắm chặt thành nắm đấm đặt trên đùi.

Kira bước về phía cửa, ngoái lại nhìn qua vai với nụ cười cuối cùng đầy tinh quái.

"Anh không còn thuộc về mình nữa," cô nói khẽ. "Anh thuộc về anh ấy. Và của anh ấy là gì?" Giọng cô nhỏ dần thành tiếng gừ gừ. "Là của em."

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cô.

Dick ngồi đó, thở hổn hển trong im lặng. Không khí vẫn thoang thoảng mùi hương của cô.

Mọi dây thần kinh trong cơ thể anh đều căng thẳng, nhưng anh vẫn giữ nguyên nét mặt.

Anh ấy sẽ không gục ngã ở đây.

Chưa.

_________________________

Dick lao ra khỏi Hư Không, tiếng bass vẫn còn văng vẳng phía sau như một mối đe dọa từ xa. Không khí lạnh lẽo của Gotham ập đến như một cái tát, cắt qua lớp quần áo, nhưng chẳng làm dịu đi chút nào cái nóng trong máu anh.

Nước hoa của Kira vẫn còn lưu lại trên da anh.

Hàm anh nghiến chặt, bước chân nặng nề khi anh bước nhanh - quá nhanh - trên vỉa hè, né tránh những người đi bộ đêm khuya như thể họ là chướng ngại vật trên đường hành quân của anh. Nụ cười nhếch mép của cô, sức nặng chiếm hữu của đôi tay cô, cái cách Roman nhìn mọi thứ như thể tất cả chỉ là một trò chơi chết tiệt-

Nó khiến anh nổi da gà.

Giờ thì anh đã hiểu. Tại sao giọng Kori luôn đanh lại mỗi khi nhắc đến tên chị gái mình. Tại sao cô ấy chẳng bao giờ nói nhiều, chẳng bao giờ kể chi tiết, chỉ để sự im lặng lên tiếng. Kira Anders không phải là đối thủ.

Cô ta đúng là một con rắn độc.

Cái cách Roman mỉm cười khi anh tặng Kira như một món quà dự tiệc. Như một con thú cưng. Như một thứ gì đó anh sở hữu .

"Hai người sẽ tạo nên một bức tranh đẹp đấy... Tôi không ngại xem đâu."

Những lời nói đó vang vọng như chất thối rữa, bám chặt vào xương sườn anh, mưng mủ.

Anh ta thậm chí còn không ngạc nhiên. Thực ra là không. Những người đàn ông như Roman không tin vào ranh giới, không nhìn nhận con người - chỉ toàn đồ chơi, công cụ, vũ khí và tài sản.

Nhưng nó vẫn cào cấu vào thứ gì đó sâu thẳm trong lồng ngực anh. Bởi vì anh đã từng chứng kiến điều này trước đây.

Anh nhớ lại ánh mắt Slade nhìn anh khi anh mười lăm tuổi, chạy nhanh đến mức không kịp suy nghĩ. Cái cách người đàn ông ấy trao anh - gọn gàng và thành thạo - cho bàn tay tiếp theo muốn chạm vào, muốn sở hữu , và gọi đó là chiến lược. Gọi đó là sự cần thiết.

Ít nhất thì Slade cũng đã tử tế nói dối về chuyện đó.

"Đó là vì nhiệm vụ."

"Đó là phương tiện để đạt được mục đích, nhóc ạ."

Roman chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì. Hắn không tô vẽ, không giả vờ rằng nó là một phần của một kế hoạch lớn hơn. Hắn không che giấu sự tàn nhẫn của mình đằng sau chiến lược hay mục đích. Không có lý do chính đáng, không có sự thao túng nào được ngụy trang dưới vỏ bọc bảo vệ.

Roman không chỉ muốn lợi dụng anh ta.

Ông muốn xem anh ta bị lợi dụng.

Điều đó làm cho mọi chuyện tệ hơn.

Nhắc anh ấy nhớ đến Blockbuster.

Phim bom tấn đã từng là thời điểm anh ta ở đáy vực thẳm. Desmond còn tệ hơn cả sự thực dụng lạnh lùng của Slade. Tệ hơn mọi nhà nghỉ rẻ tiền, mọi cuộc họp kín nơi Dick bán những lời dối trá với nụ cười trên môi và mỗi lần lại càng căm ghét bản thân mình hơn.

Bởi vì lần này?

Anh ta không bị trao đổi thông tin tình báo. Anh ta không bị trao đổi để làm gián điệp, mồi nhử hay đòn bẩy.

Anh ấy chỉ là một anh chàng đẹp trai trong bộ quần áo bó sát.

Anh ta không nhìn thấy Dick Grayson.

Anh ta không nhìn thấy một người nào.

Anh ấy nhìn thấy một con búp bê .

Và lần đầu tiên sau nhiều năm, Dick nghĩ rằng anh có thể nôn mửa vì sức nặng khi bị nhìn thấy chính xác như vậy.

_________________________

Dick dừng lại ngay bên ngoài cửa căn hộ áp mái, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nhắm mắt lại và nghiêng mặt về phía bầu trời đêm, thì thầm lời cầu nguyện thầm lặng đến vị thần mà mẹ anh từng tin tưởng.

Cô đã cầu nguyện cho vẻ đẹp, cho ánh sáng, cho sự an toàn-cho tình yêu.

Nhưng Chúa chưa bao giờ tử tế. Không phải với cô. Cũng không phải với anh.

Cuộc đời ông là minh chứng dài và tàn khốc cho điều đó.

Anh lặng lẽ lẻn vào trong, nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng. Căn hộ áp mái tối om, đèn mờ ảo, căn phòng chìm trong sự im lặng khó chịu. Nhưng anh không ở một mình.

Jason ngồi giữa phòng khách, chân dang rộng, một tay vắt lên lưng ghế như thể đã đợi ở đó hàng giờ. Ly rượu whisky vơi một nửa lủng lẳng trên tay anh, chai rượu nằm bên cạnh.

Dick sững người khi nhìn thấy Jason. Anh thấy Jason nhìn anh như thế nào.

Và Jason ngước lên-đôi mắt sắc bén, sáng lên trong ánh sáng yếu ớt như một con sói đánh hơi thấy máu.

Chỉ riêng cái nhìn đó thôi cũng đủ khiến Dick nghẹt thở.

Đó chính là điều đặc biệt ở Jason. Anh ấy không cần phải hét lên. Anh ấy không cần phải đe dọa.

Jason chậm rãi nhấp một ngụm rượu. Giọng anh cất lên, thật khẽ khàng. Kiềm chế. Chết người. Một câu hỏi đã đeo đẳng anh suốt nhiều ngày.

"Bạn đã ở đâu?"

Dick mở miệng, lời nói dối đã ở trên đầu lưỡi-nhưng Jason ngắt lời anh bằng một cái nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt thoáng giận dữ.

"Đừng," Jason nói, giọng căng thẳng. "Đừng gọi là Kori. Lần trước tôi đã nói chuyện với cô ấy rồi."

Dạ dày của Dick như hóa đá.

Jason nghiêng người về phía trước, khuỷu tay chống lên đầu gối, ly rượu đung đưa giữa các ngón tay.

"Vậy," anh ta nói, ánh mắt sắc lẹm. "Nó dành cho ai?"

Dick chớp mắt. "Cái gì?"

Ánh mắt Jason lướt qua anh, chậm rãi và thận trọng.

"Trang phục," anh nói. "Đồ trang điểm, mascara và son bóng."

Tay Dick bất giác giơ lên, những ngón tay vuốt ve vết bầm tím như thể anh có thể xóa nó đi.

Jason há hốc mồm, nhưng anh không hề nhìn đi chỗ khác. "Vậy là gì? Bạn trai cũ? Bạn gái? Người yêu cũ? Hay chỉ là một gã nhà giàu thích gái đẹp nói dối? Tôi nên gọi hắn là gì nhỉ - "sugar daddy" của em?"

Những lời nói ấy như tiếng súng nổ. Chính xác. Cá nhân.

Còn Dick-bị Jason chọc tức. Jason đã di chuyển trước khi Dick kịp thốt ra một lời bào chữa đầy đủ.

Anh ta sải ba bước dài băng qua phòng, túm lấy vạt áo trước của Dick và đẩy anh ta - không mạnh, nhưng dứt khoát - cho đến khi lưng anh ta đập vào tường với một tiếng thịch. Hơi thở nồng nặc mùi rượu whisky, hàm nghiến chặt, mắt như sấm.

Giọng Jason trầm thấp và chết chóc, đứt quãng ở hai bên. "Nói cho ta biết đó là ai."

Tim Dick đập thình thịch trong lồng ngực. "Không còn ai nữa."

Mắt Jason nheo lại.

"Anh nói thật đấy," Dick nói, giọng khàn khàn, gấp gáp. "Anh không muốn ai khác. Anh muốn em."

Jason không nhúc nhích. Không chớp mắt. Cậu chỉ nhìn chằm chằm - thẳng vào anh - tìm kiếm như một người đàn ông đang dò tìm vết nứt trên nền móng. Và Dick để mặc cậu. Để anh đọc từng tấc da thịt trên khuôn mặt cậu, từng cơn run rẩy, từng giây nín thở giữa những nhịp tim.

"Anh yêu em," Dick khẽ nói, và sự thật trong lời nói ấy là tuyệt đối. Nó cắt ngang lời nói dối như một lưỡi dao sắc bén. "Chỉ mình em. Mãi mãi là em."

Ánh mắt Jason nhìn xuống môi anh, rồi lại nhìn xuống-chiếc áo sơ mi, lớp son bóng, những lựa chọn có chủ đích. Hàm anh lại căng cứng.

Giọng Jason trầm xuống, khàn khàn và nhỏ nhẹ, nhưng có chút rạn nứt ở rìa-như thể sự thật đang khiến anh phải trả giá.

"Nếu anh muốn người khác," anh nói, lùi lại đủ để Dick có không gian chạy, "thì anh có thể đi."

Hàm anh nghiến chặt. "Em biết lời hứa rồi đấy. Không ràng buộc. Không gò bó. Em có thể rời đi bất cứ lúc nào em muốn."

Những lời nói ấy lơ lửng, nặng trĩu trong không khí giữa họ. Và ngay cả bây giờ, Jason vẫn thực sự nghĩ vậy. Dù điều đó có làm anh tan vỡ.

Nhưng Dick không nhúc nhích.

Anh ấy không chạy.

Anh bước về phía trước, thu hẹp khoảng cách cuối cùng giữa họ, giọng nói trầm và khàn khàn.

"Tôi không muốn ai khác nữa, bây giờ cũng không. Không bao giờ." Dick nghiến chặt hàm.

Những ngón tay Jason chạm vào mép sợi dây chuyền của Dick - sợi dây chuyền mỏng manh với chiếc bùa hình chim Jason đã tặng anh, chiếc dây chuyền nằm trên xương quai xanh như một lời hứa. Anh để nó lơ lửng giữa hai người, lấp lánh yếu ớt dưới ánh đèn mờ ảo.

"Ngươi mang dấu ấn của ta trên người," Jason gầm gừ, đôi mắt đen láy. "Ngươi đeo lời hứa của ta quanh cổ."

Ngón tay cái của anh lướt nhẹ trên lá bùa, rồi trượt xuống thấp hơn, những đốt ngón tay lướt nhẹ qua hõm cổ Dick. "Nếu em chọn làm của anh. Em là của anh, Ricky. Và bất cứ ai đã rình rập em thì hãy nhanh chóng nhận ra điều đó."

Jason nghiêng người, đủ gần để Dick có thể cảm nhận được hơi thở của anh ta bên tai, trầm thấp và nguy hiểm. "Vì tôi không chia sẻ. Không phải với người yêu cũ, không phải với người yêu cũ, không phải với một thằng khốn nạn nghiện ngập nào đó nghĩ rằng nó có thể mua được thứ thuộc về tôi."

Anh lùi lại vừa đủ để nhìn thẳng vào mắt Dick. "Cậu phải xử lý bọn chúng. Dù là ai đi nữa. Bởi vì tôi thề có Chúa, Ricky ạ... chúng sẽ không sống sót đâu."