Mặt trời len lỏi qua tấm rèm rách nát của nhà nghỉ khi Cas khẽ cựa mình tỉnh giấc. Anh chớp mắt mệt mỏi rồi vùi người lại xuống giường, quyết tâm ngủ thêm. Cơ thể ấm áp đang áp sát bên cạnh cũng dịch chuyển theo, cho phép Cas rúc vào gần hơn.

Khoan đã. Cơ thể ấm áp?

Cựu thiên thần khựng lại, não bộ còn ngái ngủ cố gắng hiểu chuyện gì đang diễn ra, thì cảm nhận được một hơi thở phả nhẹ qua mái tóc. Cas giật mình ngẩng lên, chỉ để thấy Dean đang cuộn tròn xung quanh mình trong giấc ngủ. Anh đang nép dưới cằm Dean, đầu gối lên ngực gã thợ săn, còn vòng tay của người bạn thân thì quấn chặt quanh anh như một con trăn siết mồi.

Cas phát ra một tiếng ậm ừ đầy lúng túng và cố gắng rút người ra thật nhẹ, nhưng Dean vô thức chống lại mọi nỗ lực của anh, đến mức anh hầu như không thể cử động. Cas đành bất động, hồi hộp nằm yên khi Dean nhất quyết không buông ra, cơ thể anh căng thẳng như một sợi dây đàn trong lúc tâm trí đang miên man.

Chắc hẳn anh đã ngủ gục trong Impala. Ký ức cuối cùng là đang trò chuyện với Dean về Gabriel, nhưng anh cũng mơ hồ nhớ việc được ai đó bế vào phòng trọ. Hẳn là Sam đã đưa họ vào, nhưng anh vẫn không hiểu tại sao mình lại ngủ chung giường với Dean. Không phải là anh thấy phiền.

Một vòng tay siết chặt, và sự ấm áp từ người bạn thân.

Còn tuyệt vời hơn cả thiên đường từng có.

Từ khi trở thành con người, Cas dần nhận ra cảm giác của mình dành cho Dean khác hẳn với cảm giác dành cho Sam. Anh và Dean có một sợi dây kết nối sâu sắc, nhưng Cas từng nghĩ đó chỉ là tình bạn bắt nguồn từ mối liên kết ấy. Mãi đến khi biết thế nào là cảm xúc thật sự, anh mới nhận ra thứ mình cảm thấy khi ở cạnh Dean chính là tình yêu.

Quãng thời gian sống ở hầm ngầm là khoảng trời hạnh phúc, nhưng cũng tiềm ẩn nỗi sợ. Dean luôn ở gần anh.

Mỗi lần họ vô tình lướt qua nhau trong bếp, Cas lại cảm thấy bươm bướm bay loạn trong dạ dày và một luồng tê rần khó tả lan khắp người.

Mỗi khi Dean mỉm cười với anh hay buông lời đùa cợt, Cas không thể nào dập tắt được hơi ấm lan tỏa trong lòng suốt nhiều giờ liền.

Nếu Dean bị thương đẫm máu trong một cuộc đi săn, Cas chỉ muốn hàn gắn cho anh, và dành cả đời để nói với gã thợ săn rằng anh yêu gã, phòng khi lần tới Dean không trở về nữa.

Castiel cuối cùng cũng thả lỏng, nằm im trong vòng tay Dean, mặc kệ sự thoải mái đầy ích kỷ đang dâng lên trong lòng. Có lẽ bị biến thành trẻ con là một phước lành trá hình. Dean chẳng còn giữ khoảng cách nào trong hình hài tuổi nhỏ này. Anh đã được ôm nhiều hơn trong mười hai tiếng qua so với cả quãng thời gian quen biết trước đó.

Cas gần như có thể tự lừa mình rằng sự âu yếm của Dean bắt nguồn từ tình yêu, chứ không phải tình bạn. Gần như vậy.

Dean bất chợt khẽ rên và cựa mình trong giấc ngủ, sắp tỉnh dậy. Cas cảm thấy một cơn hoảng loạn dâng trào. Anh không muốn khoảnh khắc này kết thúc, khi mình đang ngập chìm trong sự yên bình ấm áp. Anh vùi đầu sâu hơn vào vòng tay Dean, giả vờ vẫn ngủ khi người bạn thân từ từ mở mắt.

Cas tập trung cảm nhận Dean. Hơi thở của gã, cảm giác những cánh tay đang ôm lấy anh, nhịp tim vững vàng. Khoảnh khắc này sắp tan biến. Dean sẽ đẩy anh ra và giả vờ như chưa từng có gì xảy ra, chỉ để giữ tình bạn của họ nguyên vẹn. Cas nín thở, chờ phản ứng của Dean.

Anh cảm thấy một áp lực nhẹ nơi chân tóc, và nếu không nhầm, Cas sẽ nghĩ Dean vừa hôn mình. Gã thợ săn xoay người, nới lỏng vòng tay một chút rồi lại nhẹ nhàng kéo Cas sát hơn.

Cas bật ra một tiếng khe khẽ đầy bất ngờ, khẽ động đậy, gần như không thể tiếp tục giả vờ ngủ. Sự bối rối lẫn kinh ngạc trào dâng khi Dean khẽ dỗ dành anh.

“Ổn rồi, Cas,” Dean thì thầm, tay nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc anh. “Cậu ổn mà. Có tôi ở đây rồi.”

Anh lại cảm thấy áp lực ấm áp ấy nơi thái dương, rồi Dean thả lỏng bên cạnh, hơi thở dần đều đặn. Cas dè dặt mở mắt, bắt gặp nụ cười yên bình trên gương mặt bạn thân. Cas mỉm cười đầy trìu mến trước khi rúc lại vào vòng tay Dean, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ theo anh.

---

“Thật đấy à, Sam? Đây là những bộ quần áo tử tế nhất mà cậu tìm được à?”

Cas tỉnh giấc khi nghe giọng Dean đầy chê bai. Anh chớp mắt mở ra, nhăn mặt khi phát hiện mình đang nằm một mình trên chiếc giường bỗng trở nên quá rộng.

“Ừ, và im nào, kẻo cậu làm Cas tỉnh dậy đấy,” Sam đáp khẽ.

“Muộn rồi,” Cas khẽ than, ngồi dậy, dụi mắt mệt mỏi. Anh chớp mắt để xua tan lớp sương mờ trước mắt, nhìn thấy Sam và Dean đang đứng giữa phòng.

“Chào buổi sáng, công chúa ngủ trong rừng.” Dean tươi cười bước lại, quên luôn cuộc tranh cãi với Sam. “Ngủ ngon không?”

Cas mỉm cười bẽn lẽn. “Rất ngon. Còn anh?”

“Tốt hơn nhiều so với mọi khi,” Dean vui vẻ thú nhận, đứng ngay bên cạnh giường.

Người bạn thân của anh giờ đã không còn mặc chiếc áo sơ mi rộng thùng thình nữa, thay vào đó là một chiếc áo phông đen đơn giản, khoác ngoài một chiếc áo khoác xanh đậm và một chiếc quần jeans.

“Ừ, đúng là bộ đồ chán ngắt, đúng không?” Dean cười khịt khi bắt gặp ánh mắt Cas nhìn mình.

“Trái lại,” Cas phản bác khi leo ra khỏi giường. “Tôi thấy nó hợp với anh đấy.”

Anh vừa kịp thấy gò má Dean thoáng ửng hồng trước khi gã thợ săn quay đi đầy ngượng nghịu.
“Có vài bộ đồ cho cậu nữa, Cas,” Sam thông báo khi bước lại gần. “Trong phòng tắm đấy. Một lát nữa anh sẽ chuẩn bị bồn tắm cho cậu.”

Cas nghiêng đầu, khó hiểu. “Cảm ơn, Sam, nhưng không cần thiết đâu,” anh nhẹ nhàng nói, bối rối, “tôi vẫn luôn tắm vòi sen.” Anh nghĩ Sam hẳn là biết điều đó rồi.

“Ừ, anh biết,” Sam gật đầu, hơi áy náy, “nhưng bây giờ cậu quá nhỏ để tắm vòi sen rồi. Cậu sẽ không với tới vòi nước đâu.”

“Tin tôi đi, tôi đã thử rồi,” Dean lầm bầm bên cạnh.

“Tắm bồn sẽ an toàn hơn, Cas,” Sam kiên nhẫn khuyên.

Cas chau mày trầm ngâm. Anh chưa bao giờ tắm bồn trước đây. “Được thôi,” anh quyết định.

“Tốt.” Sam mỉm cười nhẹ nhõm. “Chỉ cho tôi vài phút nhé.” Anh biến mất vào phòng tắm, tiếng nước chảy vang lên phía sau cánh cửa.

“Vậy là,” Dean lên tiếng, “chúng ta vẫn là trẻ con, đúng không.”

“Đúng,” Cas xác nhận, rồi ngáp dài, vươn vai mệt mỏi. “Tôi đã hy vọng phép thuật có thể biến mất sau một đêm.”

“Ừ, có gì đó nói với tôi rằng chúng ta không may mắn thế đâu,” Dean càu nhàu, nhưng nét mặt dịu lại. “Cậu ổn chứ? Ý tôi là, chuyện này đâu phải dạng ta thường gặp.”

“Tôi ổn, Dean,” Cas trấn an chân thành, “chuyện này… khiến tôi bất an, thử thách tôi, nhưng tôi ổn.” Anh tiến lại gần, chăm chú nhìn Dean. “Còn anh?”

“Ừ,” Dean khẽ đáp, “tôi ổn.”

“Này, Cas,” Sam gọi từ phòng tắm, “cậu vào đây một lát được không?”

“Tất nhiên.” Cas đi ngang qua phòng, Dean theo sát sau.

Sam đang quỳ cạnh bồn tắm, tay áo xắn cao khi họ bước vào. Anh đặt mu bàn tay lên dòng nước đang dâng đầy.

“Nhiệt độ ổn chứ?” Sam ra hiệu cho Cas lại gần.

Cas vụng về xắn ống tay áo dài quá khổ khi bước tới. Anh bắt chước Sam, đặt tay vào làn nước ấm.

“Hoàn hảo, Sam,” anh gật đầu đồng tình, “cảm ơn.”

“Tốt.” Sam mỉm cười rồi với lấy một chai đặt trên thành bồn. “Cậu có muốn có bọt không?”

“Bọt?” Cas hỏi, chăm chú nhìn chai.

“Tắm bọt,” Dean giải thích đầy thích thú, “cậu sẽ thích đấy, Cas.”

Cựu thiên thần khẽ “hừm” suy nghĩ. “Được.”

Sam vặn nắp chai, đổ một ít dung dịch vào dòng nước đang chảy. Cas tò mò dõi theo khi lớp bọt trắng lập tức dày lên trên mặt nước. Anh đưa tay chạm thử, khẽ thở gấp trước cảm giác mềm nhẹ. Bọt dính trên tay anh khi rút ra. Cas vẩy nhẹ, nhìn chúng nổ lách tách. Một bong bóng rơi xuống sàn nguyên vẹn trước khi tan biến không tiếng động.

Tiếng vòi nước kêu kin kít khi Sam tắt đi. “Bọn anh sẽ để cậu lại nhé,” anh nói, đứng dậy. “Đi thôi, Dean.”

Cậu em nhà Winchester lập tức rút khỏi phòng, để Dean và Cas lại với nhau.

“Đồ của cậu ở kia.” Dean chỉ vào chồng quần áo gấp gọn trên nắp bồn cầu. “Nếu cần giúp gì, tôi và Sammy ngay bên ngoài, được chứ?”

Cas mỉm cười biết ơn. “Tất nhiên, Dean.”

Dean mỉm cười đáp lại rồi rời phòng, khép cửa nhẹ nhàng.

Castiel loay hoay với những ngón tay vụng về khi cởi từng nút áo, bực bội vì sự thiếu khéo léo. Tấm vải trượt khỏi vai gầy một cách dễ dàng. Anh leo vào bồn tắm một cách vụng về, khiến nước bắn tung toé. Anh quẫy đạp một lúc mới yên vị.

Anh từng đi bơi trước đây. Dean từng bắt anh học sau một lần săn quái ở Michigan suýt chết đuối. Nhưng anh vẫn không thật sự thoải mái khi bị ngâm mình trong nước. Không đời nào anh nhắc điều đó cho Sam và Dean biết. Anh là con người. Anh phải quen với chuyện này.

Cas vung tay qua lớp bọt, vẫn say mê với chúng. Đôi mắt anh sáng lên với sự ngạc nhiên trẻ thơ khi nhìn chúng trôi nổi trong không khí, rồi nhẹ nhàng rơi xuống hoặc nổ tan biến. Anh gần như quên mất mục đích chính của mình là tắm, cho tới khi một chùm bọt bay lơ lửng đáp xuống cạnh chai xà phòng. Anh nhanh chóng tắm rửa rồi lại tiếp tục nghịch bọt, đầu nghiêng nghiêng đầy tò mò.

“Cas?” Giọng Dean vang lên cùng tiếng gõ cửa, có chút lo lắng. “Cậu ổn chứ? Không chết đuối đấy chứ?”

“Tôi ổn, Dean,” Cas đáp, rồi quay lại với những bong bóng đang tan dần.

Anh tiếp tục đập nhẹ và chọc chúng cho tới khi chẳng còn bong bóng nào. Cas nhíu mày, thất vọng. Anh nhìn xuống làn nước, không biết làm sao xả đi, trước khi thấy cái nút ở phía kia bồn. Phải dùng nhiều sức hơn anh tưởng mới kéo ra được, và tiếng nước rút khiến anh giật mình.

Ra khỏi bồn thì dễ hơn vào, nhưng vẫn chẳng duyên dáng hơn bao nhiêu. Anh quấn mình trong chiếc khăn tắm, thở dài hài lòng khi nó đủ lớn để phủ hết cơ thể anh.

Sam đã chuẩn bị cho anh một chiếc áo sơ mi dài tay màu xanh rêu và một áo khoác màu nâu nhạt kèm theo một chiếc quần jeans. Chúng vừa vặn nhưng không thoải mái bằng những bộ đồ mượn của Dean. Vải chưa mềm và không mang hương aftershave cùng mùi thuốc súng quen thuộc. Dù vậy, vẫn tốt hơn mặc chiếc áo sơ mi to đùng.

Anh không với tới tay nắm cửa, bực mình vì không thể làm được một việc vốn dĩ chẳng cần nghĩ ngợi. Sam cố giấu sự buồn cười khi mở cửa cho Cas, che nụ cười bằng một tiếng hắng giọng.

Dean đang đứng cạnh khung cửa, mỉm cười khi cựu thiên thần bước ra. “Lần đầu tắm bồn thế nào?”

Cas khẽ gật gù. “Anh nói đúng,” anh đáp sau một lúc, “bọt rất thú vị.”

Dean vỗ vai anh một cách hài lòng. “Nghe vui đấy.”

Gã thợ săn nhìn thẳng vào mắt anh, và cả hai lập tức chìm vào nghi thức im lặng đầy quen thuộc. Cas cảm thấy như có tia điện chạy qua người, làm nóng rực từng thớ thịt. Lúc nào cũng thế, và anh chẳng bao giờ muốn nó kết thúc. Anh vô thức nhích lại gần hơn, cố gắng kéo dài kết nối ấy.

Sam thật sự hắng giọng lần nữa, và khoảnh khắc tan biến. Cas quay ánh mắt gần như trách móc về phía cậu em Winchester.

“Có ít đồ ăn sáng còn dư,” Sam thông báo với vẻ hơi chán nản. “Tôi có mua ít bánh croissant trên đường về từ thư viện. Chúng ta sẽ có một ngày nghiên cứu dài phía trước.”

Cas gật đầu. “Chúng ta làm được,” anh nói đầy quyết tâm, khiến cả hai anh em Winchester đều không khỏi thấy ấm lòng.
Chúng ta không làm được rồi, Cas nghĩ vài giờ sau, khi Sam quát vào mặt anh và Dean vì nhảy nhót trên giường.

“Anh chỉ rời đi có hai giây để lấy một cuốn sách từ xe thôi!” Sam gào lên, mặt đỏ bừng. “Hai người bị làm sao vậy?!”

“Nghiên cứu chán chết đi được,” Dean khịt mũi, vẫn còn vương tiếng cười khúc khích, “cái này vui hơn nhiều. Đúng không, Cas?”

“Rất đúng,” Cas đồng ý, thở hổn hển.

“Không thể tin nổi hai người,” Sam thốt lên, vẻ khó tin. “Lúc đầu là chơi đuổi bắt rồi đoán đồ vật, giờ đến cái này sao?! Hai người đã ngoài ba mươi rồi đấy!”

Cas không biết tại sao. Mỗi lần anh cố tập trung vào nghiên cứu, tâm trí lại trôi đi nơi khác, và Dean luôn ở bên thì thầm gợi ý một trò gì đó. Chán nản đâu có lạ lẫm, nhưng chưa lần nào đọc một cuốn sách cũ lại khó đến vậy. Anh bồn chồn. Sam đã chịu đựng mấy trò ngớ ngẩn của họ với sự kiên nhẫn của một vị thánh, nhưng có vẻ họ đã đẩy anh đến giới hạn.

“Chúng ta đang cố giúp hai người trở lại bình thường!” Sam đưa tay vuốt mặt, cơn giận vơi đi phần nào, thay bằng vẻ mệt mỏi. “Hai người không muốn hết bị dính lời nguyền à?”

“Tất nhiên là muốn rồi,” Dean cãi, “nhưng nếu tôi phải bắt mình đọc thêm một chữ nào nữa, chắc tôi phát điên mất.”

“Cái này là vì lợi ích của hai người đấy,” Sam gần như van nài.

“Tôi có quá nhiều năng lượng để ngồi yên làm gì,” Dean bác bỏ, rồi bất ngờ nhún thêm một cái như để chứng minh.

Castiel lăn nhào xuống đệm, kêu “oái” một tiếng vì mất thăng bằng. Dean lập tức quỳ cạnh anh, tiếp tục cãi nhau với em trai khi Sam tiến lại gần giường.

“Không thể tiếp tục thế này được,” Sam căng thẳng nhấn mạnh, rồi thở dài. “Cậu ổn chứ, Cas?”

“Tôi ổn,” Cas lẩm bẩm, chống tay ngồi dậy. “Nhưng tôi cũng gặp vấn đề như Dean. Cảm giác không thể ngồi yên thật khó cưỡng.”

Sam nhìn họ, trầm ngâm. “Hay là chúng ta đi bộ tới quán ăn trưa nhé?” anh mệt mỏi gợi ý. “Nó không xa lắm. Hy vọng như vậy sẽ giúp hai người tiêu bớt năng lượng. Thấy sao?”

“Nghe hợp lý đấy,” Cas đồng ý, bước xuống giường.

“Cuối cùng cũng có người tỉnh táo,” Dean chen vào, “tôi đói sắp chết rồi.”

“Biết rồi, Dean,” Sam rên rỉ khi khoác áo, “anh nói câu đó suốt cả tiếng nay rồi.” Anh quăng cuốn sách đang cầm xuống bàn rồi ra hiệu về phía cửa. “Đi thôi.”

Cas xỏ đôi giày mới, hớn hở chạy ra ngoài, hít một hơi không khí trong lành khi đặt chân ra bãi đỗ xe. Nắng dịu nhẹ sưởi ấm khuôn mặt anh trong lúc chờ hai anh em Winchester.

“…Không thể tin được anh lại vô trách nhiệm như vậy,” tiếng Sam vọng ra khi anh lùa Dean ra khỏi phòng.

“Không thể tin được anh lại vô trách nhiệm như vậy,” Dean nhại lại đầy châm chọc, “có người đàn ông nào lại để hai đứa nhỏ một mình trong phòng trọ không chứ?”

Sam nhíu mày nhìn anh trai khi khóa cửa. Anh hừ một tiếng không hài lòng, nhét tay vào túi và bắt đầu bước đi.

Cas lẽo đẽo theo sau, trong khi Dean khởi động lại trò đoán đồ vật. Trò này ngoài trời còn vui hơn, vì có nhiều thứ để chọn. Họ chơi suốt đường đến quán ăn, thậm chí thuyết phục được Sam tham gia khi cậu nguôi giận phần nào.

Chuông trên cửa quán reo lên khi Sam đẩy cửa, chờ Dean và Cas bước vào trước rồi mới buông tay để cửa khép lại. Ba người trượt vào một bàn ghế da, Sam ngồi một bên, Dean và Cas bên còn lại. Một cô phục vụ tiến lại ngay với thực đơn và hai tờ giấy.

“Chào mọi người,” cô tươi cười chào, “tôi là Darla; hôm nay tôi sẽ phục vụ cho quý khách. Cần gì cứ gọi tôi nhé. Tôi quay lại lấy order sau ít phút.”

Sam cảm ơn cô, mắt vô thức dõi theo khi cô rời đi.

“Sammy thích cô bồi bàn,” Dean chọc, nhếch mép cười khi Sam lườm anh.

“Câm đi,” cậu em gắt nhẹ.

Sam đẩy mỗi người một tờ giấy.

“Đây là thực đơn,” Cas nhận ra sau một thoáng bối rối. “Nhưng nó khác. Nó nhỏ hơn.”

“Thực đơn cho trẻ con,” Sam giải thích.

“Tại sao trẻ con cần thực đơn riêng?” Cas nhìn tờ giấy bé xíu, khó hiểu. “Và sao nó ít món thế?”

“Bọn trẻ không cầu kỳ như người lớn,” Sam nhún vai. “Chúng có thể ăn đi ăn lại một món nếu thích. Danh sách ngắn, nhưng đứa nào cũng chọn được cái ưa thích.”

Cas chăm chú xem xét, không hài lòng vì ít lựa chọn.

“Gà viên là gì?” Anh nhìn qua hai anh em Winchester để được giải thích.

“Là những miếng gà nhỏ,” Dean hào hứng mô tả, “cậu sẽ thích đấy, Cas.”

Cas gật đầu lơ đãng, tiếp tục đọc. “Chúng ta cũng phải chọn đồ uống từ danh sách này à?”

“Ừ, trẻ con đâu có uống cà phê,” Sam xác nhận.

“Tại sao không?” Cas nghiêng đầu nhìn Sam.

“Không tốt cho bọn trẻ,” Sam giải thích, “gọi sữa lắc đi.”

Cas nhíu mày quay lại thực đơn, đọc danh sách hương vị.

Anh ngẩng lên đúng lúc cô phục vụ trở lại, thấy Dean đang cười gian còn Sam thì săm soi anh.

“Đừng có nghĩ đến chuyện gọi burger, Dean,” Sam cảnh báo gay gắt.

“Tôi đâu có nói gì,” Dean giả vờ, nhưng nụ cười không giấu được.

Cô phục vụ quay lại trước khi Cas kịp hỏi. Cô đặt một giỏ bút chì lên bàn rồi lấy sổ ghi chép.

“Ba người gọi món chưa?” cô vui vẻ hỏi.

Sam gọi món quen thuộc của mình rồi nhìn chờ Dean và Cas.

“Tôi muốn cái bánh fat bast—” Dean mở miệng trơn tru, nhưng khựng lại khi Sam hắng giọng cảnh cáo. Dean lườm em trai rồi lật mắt. “Thôi được, cho tôi xúc xích kẹp bánh mì và sữa lắc socola,” anh càu nhàu, bực hơn khi cô phục vụ khúc khích cười.

“Còn cưng thì sao?” cô quay sang Cas, nở nụ cười rạng rỡ.

Cas khẽ cười ngượng khi nghe gọi “cưng”. “Cho tôi gà viên và sữa lắc vị mật ong nhé?”

“Tất nhiên rồi, cưng,” cô ngọt ngào đáp, rồi quay sang Sam, “con anh dễ thương quá.”

Sam đứng hình trước lời khen đó, không thốt nên lời khi cô rời đi.

“Tại sao cô ấy gọi tôi là con của Sam?” Cas cau mày khó hiểu. “Chúng ta đâu có nói gì về chuyện gia đình đâu.”

“À— không, ý là—” Sam lúng túng tìm lời, lườm Dean khi anh cười khúc khích. “Đó chỉ là suy đoán thôi. Cô ta chắc nghĩ hai người là con tôi.”

“Tại sao?” Cas nghiêng đầu.

“Vì sẽ kỳ lạ nếu không phải vậy,” Sam hạ giọng giải thích, “người lớn đâu tự dưng dẫn hai đứa trẻ đi ăn mà không liên quan gì.”

“Nhưng chúng ta có liên quan chứ,” Cas phản bác, vẫn khó hiểu. “Dean là anh trai anh, còn tôi là bạn anh.”

“Em biết,” Sam xác nhận nhỏ, “nhưng em  không muốn giải thích dài dòng. Để cô ta nghĩ vậy cho đơn giản.”

“Tôi không hiểu,” Cas thú nhận. Anh quay sang Dean cầu cứu. Người bạn thân chỉ cười thích thú.

“Kệ đi, Cas,” Dean cười, “không có ý nghĩa gì đâu.”

Castiel nhíu mày, không hài lòng. Anh quay sang nhìn giỏ bút chì cô phục vụ đặt trên bàn.

“Tại sao cô ấy đưa chúng ta bút chì?” anh hỏi, nhìn chăm chú. “Chưa từng có ai đưa chúng ta dụng cụ viết trước đây.”

“Là để tô màu đấy,” Sam giải thích với giọng pha chút buồn cười. Anh với tay lật ngược thực đơn của Cas lại. Danh sách món ăn ít ỏi biến mất, thay bằng hình một đoàn tàu hơi nước chưa tô màu đang chạy qua một cánh đồng nên thơ. “Cậu dùng bút chì để tô bức tranh này.”

Cas nhìn chằm chằm bức tranh vô hồn với vẻ tò mò. Anh đảo mắt qua lại giữa giỏ bút chì và tờ giấy, rồi với tay chọn một cây bút đỏ tươi. Cựu thiên thần bắt đầu tô màu một cách cẩn thận, khéo léo giữ cho nét tô không vượt ra ngoài đường viền.

Anh đặt cây bút đỏ xuống và cầm lấy bút vàng, nhưng khựng lại khi bắt gặp bức tranh của Dean.

“Tại sao anh chưa bắt đầu?” Cas hỏi, nhìn chằm chằm vào bức tranh chưa có màu của Dean.

Dean chớp mắt nhìn anh. “Cái này là cho mấy đứa nhỏ,” anh kéo dài giọng.

Cas nhíu mày với câu giải thích đó. “Chúng ta chẳng phải đang là trẻ con sao?” Anh không chờ câu trả lời mà rút một cây bút màu xanh lá rồi nhét vào tay Dean.

Cựu thiên thần quay lại tô tranh, mỉm cười khi nghe tiếng sột soạt của bút chì trên giấy bên cạnh mình. Cas chìm đắm vào trò này, kiên nhẫn tô từng phần một. Anh thậm chí không nhận ra khi cô phục vụ quay lại với đồ uống, ngạc nhiên khi thấy ly sữa lắc xuất hiện một cách kỳ diệu khi anh ngẩng đầu.

“Tại sao tất cả thực đơn không có cái gì để tô màu nhỉ?” Cas lẩm bẩm trong lúc làm việc. “Cái này vui thật.”

Bức tranh dần hiện ra hình dạng sống động. Màu đỏ anh đào của đầu máy ăn khớp với bầu trời tím và cánh đồng nửa xanh nửa trắng. Cas ngừng lại nhấp một ngụm sữa lắc và bật ra tiếng kêu ngạc nhiên vì hương vị.

“Ngon quá,” anh thốt lên khi thấy Sam và Dean đồng loạt nhìn sang. Anh lại uống thêm ngụm nữa, tận hưởng vị ngọt mượt mà.

Cas liếc nhìn bức tranh tô vụng về của Dean khi uống. Anh thợ săn không giữ được màu trong các đường viền: phần đầu máy đen lem sang cả bầu trời xanh và cỏ xanh. Dean bắt gặp ánh nhìn của anh, lập tức hạ bút một cách ngại ngùng.

“Em thích bức tranh của anh, Dean,” Cas khen, nghiêng người lại gần để xem rõ hơn. “Chi tiết lắm.”

Dean bật cười. “Không phải từ mà tôi sẽ dùng,” anh lầm bầm.

“Hầu hết đầu máy hơi nước đều được sơn màu đen,” Cas tiếp tục không nao núng, “và chúng thường chạy vào ban ngày.” Anh đợi Dean nhìn vào mắt mình rồi mỉm cười khích lệ. “Rất tốt đấy.”

Dean chưa kịp trả lời thì cô phục vụ quay lại với đồ ăn. Cô đặt đĩa gà viên xuống cạnh bức tranh dang dở của Cas. Cựu thiên thần nhìn chằm chằm những miếng gà vàng óng, không chắc mình mong đợi gì, nhưng có vẻ đúng như tên gọi.

“Chúc ngon miệng nhé!” Darla vui vẻ chào rồi rời đi.

Cas xiên một miếng gà viên, quan sát kỹ trước khi nhúng vào sốt cà chua và cắn một miếng nhỏ. Anh nhai chậm rãi, chẳng để ý đến việc Sam và Dean đang nhìn mình cười.

“Em thích nó,” Cas quyết định.

“Ừ, ngon mà, đúng không?” Dean đồng ý, nụ cười ấm áp không tắt. “Ngày xưa Sam toàn gọi món này.” Anh ngừng lại, rồi bật cười nhìn em trai. “Anh nhớ có lần mày khóc um lên vì bố không chịu chạy xe vào McDonald’s mua cho mày đấy.”

Sam nhíu mày, khó chịu khi ăn một miếng salad. “Khi nào?” cậu hỏi với vẻ khó tin.

“Chắc lúc mày tầm hai tuổi.” Dean bật cười khi nhớ lại. “Bố phải quay xe lại mua vì mày khóc không ngừng.”

Sam phì cười. “Chắc ông tức lắm,” cậu lẩm bẩm.

“Còn phải nói,” Dean cười khẽ rồi ăn tiếp chiếc hotdog.

Cả ba rơi vào khoảng im lặng thoải mái khi ăn. Cas nhanh chóng ăn xong và quay lại hoàn thành bức tranh. Anh tỉ mỉ tô hết các khoảng trống, không để lại mảng giấy trắng nào. Anh tựa lưng ra ghế, đặt cây bút xanh đậm xuống khi hoàn thành, hài lòng với kết quả.

“Làm tốt lắm, Cas,” Sam khen, nhấp một ngụm cà phê.

Dean mỉm cười rạng rỡ. “Cas, đẹp thật đấy!”

Cựu thiên thần mỉm cười ngượng nghịu. “Cảm ơn.”

“Trời ơi!” cô phục vụ tròn mắt khi quay lại. “Không ai nói cho tôi biết hai người là nghệ sĩ nhí cả.”

“Chúng em không phải,” Cas đáp tỉnh bơ.

“Ôi, tôi không tin đâu,” Darla đùa vui khi dọn đĩa. “Giờ các cậu muốn ăn kem không?”

“Tôi nghĩ là không cần,” Sam từ chối, “chỉ lấy hóa đơn thôi.”

“Nhưng, bố ơi,” Dean bất ngờ than vãn, khiến cả Sam lẫn Cas đều sững người. “Chúng con muốn ăn kem mà. Đúng không, Cas?” Anh quay sang nháy mắt tinh nghịch.

“Ờ—” Cas do dự, rồi quyết định hùa theo. “Làm ơn?” Anh nhìn Sam với đôi mắt cầu khẩn.

Sam nhìn họ, vẻ mặt đầy khó chịu và bực bội đỏ cả cổ. “Được rồi,” cậu nghiến răng. Cậu quay sang cô phục vụ. “Mang đi nhé?”

“Tất nhiên rồi!” Cô cố nhịn cười rồi quay sang Dean và Cas. “Hai cậu muốn vị gì nào? Có socola chip, vani, dâu tây, và caramel.”

“Socola chip,” Dean gọi hào hứng, “Cas, chọn socola chip đi.” Anh cười tươi với bạn mình.

“Được,” Cas gật đầu ngay.

“Hai kem socola chip,” Darla ghi chú. “Được rồi, tôi mang ra liền.”

Cô đặt hóa đơn trước mặt Sam rồi bước về quầy.

“Đừng bao giờ làm vậy lần nữa,” Sam gằn giọng ngay khi cô ra khỏi tầm nghe.

“Tại sao thế, bố?” Dean hỏi láu lỉnh. “Anh còn nói để cô ta nghĩ thế cho dễ mà. Sẽ kỳ lạ nếu anh gọi em là Sam chứ.”

Cơ hàm Sam giật giật khi cậu nhìn anh trai, im lặng lấy tiền trả hóa đơn.

“Kem là gì vậy?” Cas tò mò hỏi. “Em nghĩ mình chưa từng ăn nó.”

Hai anh em chưa kịp trả lời thì cô phục vụ quay lại với hai cây kem ốc quế.

“Hai kem socola chip cho hai nghệ sĩ,” cô vui vẻ đưa cho họ.

Dean cười tươi. “Cảm ơn cô.” Anh hích nhẹ Cas khi nhận kem. “Cas, nhớ cảm ơn cô xinh đẹp như bố dạy nhé?”

Cas nhìn anh khó hiểu cho đến khi Dean lại nháy mắt. À. “Cảm ơn cô đã phục vụ,” anh nghiêm túc nói.

Cô phục vụ đỏ mặt, cười dịu dàng. “Vinh hạnh của tôi,” cô nũng nịu, rồi quay sang Sam và hạ giọng đầy gợi cảm. “Và cô gái xinh đẹp này mong gặp lại anh sớm.” Cô nháy mắt, bỏ đi; nụ cười lịch sự của Sam biến mất ngay lập tức.

“Dean,” cậu gầm gừ, “anh làm sao thế?”

Dean nhún vai, bước ra khỏi ghế. “Có gì đâu. Chúng ta chỉ hòa nhập thôi, và này, giờ anh biết cô ấy thích em.”

Sam rùng mình khi đứng dậy. “Kỳ lắm,” cậu lẩm bẩm. “Đừng làm thế nữa.”

“Đừng quên bức tranh, Sam,” Cas nhắc khi Sam định đi.

Cas không thấy Sam đảo mắt, chỉ vui khi anh chàng thu gom mấy bức tranh. Cựu thiên thần quay sang cây kem trong tay.

“Cậu phải liếm nó, Cas,” Dean giải thích khi thấy ánh mắt ngơ ngác của anh. Dean làm mẫu, nghiêng người liếm kem, mắt nhắm lại tận hưởng vị ngon.

Cas bắt chước, nhưng khựng lại vì nhiệt độ. “Nó lạnh,” anh thì thầm lo lắng.

Dean bật cười khi họ bước ra khỏi quán. “Đúng thế. Ăn đi trước khi nó tan chảy.”

“Tan chảy?” Cas nhìn chằm chằm cây kem, khẽ kêu lên khi thấy một giọt chảy xuống bên hông.

Cựu thiên thần cúi đầu liếm nhanh, bắt đầu quen dần với cái lạnh. Vị kem ngon, nhưng trời nắng làm nó tan nhanh.

“Dean, làm sao dừng nó lại?” Cas kêu khi kem chảy nhiều hơn, nhíu mày khi bạn mình cười. “Dean!”

“Cứ liếm đi,” Dean cười. Anh gần như ăn xong, kem không còn tràn ra ngoài.

“Em đang làm mà!” Cas phản đối, mặt nhăn nhó vì tay dính nhơm nhớp. “Sam!”

“Cas, chỉ là kem thôi,” Sam trấn an, cố nén cười. “Cậu chỉ cần liếm nó.”

Cựu thiên thần rên rỉ vì lời khuyên vô dụng, vật lộn mãi với cây kem. Cuối cùng, anh cũng ăn đủ để kem không chảy nữa, nhưng trông bẩn thỉu cả tay lẫn mặt. Dù vậy, kem thật sự ngon, và Cas tận hưởng khi nhai luôn cả vỏ ốc quế, giống như Dean làm mẫu.

Khi hai người ăn xong, tay và mặt đều lem nhem kem. Cas khó chịu, cố lau mặt nhưng chỉ làm nó lem thêm.

“Cậu ổn chứ, Cas?” Dean hỏi, vẫn còn chút buồn cười.

“Nó không sạch được,” Cas càu nhàu, liếm khóe miệng. “Cái dính dính này thật khó chịu.” Anh lại cựa quậy, bực bội. “Có chỗ nào có nước không?”

“Ờ.” Sam nhìn quanh. “Có nhà vệ sinh công cộng phía trước,” cậu nói. “Cậu có thể rửa ở đó.”

“Tuyệt vời.” Cas tăng tốc, bước nhanh về phía trước.

Khi khu nhà vệ sinh hiện ra, tiếng trẻ con cười vang vọng đến. Cas chững lại khi nhìn thấy một sân chơi lớn ngay bên cạnh. Họ từng đi qua nhiều lần, và Cas luôn bị thu hút. Khu chơi bằng gỗ, có hình lâu đài với nhiều cầu trượt. Xung quanh là xích đu và các trò chơi khác.

Trông… vui thật.

Cas từng trông nom nhiều sân chơi khi còn là thiên thần, nhưng chưa bao giờ có ý muốn chơi. Khi bước đến nhà vệ sinh, anh không thể rời mắt khỏi nơi đó.

“Cas?” Giọng Dean kéo anh ra khỏi suy nghĩ, và anh quay lại thấy Dean đang nhìn mình. “Cậu ổn chứ, bạn?”

“Em ổn, Dean,” Cas đáp, vẫn lơ đãng. “Chỉ là…” Anh ngập ngừng nhìn lại sân chơi.

“Cái gì?” Dean bước lại gần, nhìn theo ánh mắt anh. “Sân chơi?” anh hỏi ngạc nhiên.

Cas quay lại nhìn bạn, hơi do dự. “Nó… có vẻ thú vị,” anh thú nhận, tránh ánh mắt khó hiểu của Dean.

Dean quan sát anh. Một thoáng gì đó lướt qua mặt anh thợ săn, nhanh đến mức Cas không kịp hiểu. Anh cúi đầu, chuẩn bị cho một tràng mắng.

“Các cậu rửa tay xong chưa?” Sam cắt ngang đầy sốt ruột. “Chúng ta nên về motel.”

“Đợi chút, Sammy,” Dean gọi với ra sau, rồi quay sang Cas. “Đi thôi,” anh khẽ huých vai. “Rửa sạch đã nào.”

Cas mỉm cười nhẹ, đi vào nhà vệ sinh cùng Dean. Có một bồn rửa thấp dành cho trẻ con. Cas rửa tay rồi lóng ngóng rửa mặt.

“Đứng yên nào,” Dean dịu dàng nói, làm ướt khăn giấy.

Cas đứng yên khi Dean đặt tay lên má mình để lau sạch kem. Anh không kìm được mà hơi nghiêng người dựa vào bàn tay ấy, tim đập dồn dập.

Dean lau xong, ngắm kết quả, tay vẫn chạm nhẹ lên mặt Cas. Rồi anh gật đầu hài lòng và thả tay xuống.

“Giữa chúng ta thôi nhé,” Dean hạ giọng như bí mật, “anh cũng hy vọng có đứa nào đủ can đảm xin ra sân chơi. Nhìn nó đã quá!”

Cas chớp mắt ngạc nhiên, rồi mỉm cười khi biết Dean nói thật. Bạn anh nắm tay anh kéo ra ngoài, nơi Sam đang chờ.

“Lần đầu chơi sân chơi, đúng không?” Dean thì thầm, cười khi Cas gật đầu. “Tuyệt.”

“Đi chưa?” Sam hỏi.

“Chưa hẳn,” Dean đáp, khiến Sam khó hiểu. “Chúng tôi muốn chơi một chút.”

Sam nhướn mày. “Cái gì? Không, chúng ta phải nghiên cứu.” Anh bước đi vài bước, cau mày khi Dean và Cas không theo.

“Cas chưa từng chơi ở sân chơi,” Dean khăng khăng. “Đâu phải lúc nào cậu ấy cũng có cơ hội.”

“Dean…” Sam bỏ lửng, đấu tranh trong lòng. “Mười phút,” cuối cùng cậu nhượng bộ. “Chỉ mười phút.”

“Tuyệt vời,” Dean reo lên phấn khích, “đi nào, Cas!” Anh vẫn nắm tay Cas, kéo anh chạy về phía sân chơi.

Cas cười toe, chạy cùng bạn, không sao xóa được nụ cười khỏi mặt. Họ dừng lại ở lối vào.

“Cậu muốn làm gì trước?” Dean thở hổn hển hỏi.

Cas nhìn quanh. “Cái kia là gì?” Anh chỉ về dãy thanh ngang nối giữa các trụ gỗ.

“Xà đu?” Dean nhướng mày, cười to hơn khi Cas gật đầu. “Anh từng là vua xà đu đấy!”

“Nó hoạt động thế nào? Mấy con khỉ đâu?” Cas hỏi khi họ đến gần.

“Không có khỉ đâu,” Dean bật cười. “Để anh làm mẫu.”

Cas xem Dean leo lên bục gỗ nhỏ, nhìn chăm chú khi anh bật người, nắm lấy thanh ngang phía trên một cách nhanh nhẹn. Dean đu qua từng bậc, đáp an toàn ở phía bên kia.

“Đến lượt cậu!” Dean vẫy tay khích lệ.

Cas làm theo, leo lên bục và chuẩn bị bật người. Ngón tay anh vừa chạm thanh, suýt chút trượt ngã. Nhưng anh nhanh chóng lấy lại thăng bằng, đu từng bậc một theo hướng dẫn của Dean.

Anh đáp xuống cạnh Dean với tiếng thở phào, tràn đầy niềm tự hào. Cas rạng rỡ khi Dean vỗ vai anh.

“Làm tốt lắm, bạn,” Dean vui vẻ khen. “Giờ làm gì nữa?”

Cas trầm ngâm, nhìn quanh rồi dừng ở bức tường leo nhỏ dẫn lên sân lâu đài.

Dean nhìn theo, cười khi thấy mục tiêu Cas chọn. Anh không nói gì, chỉ nắm tay Cas kéo về phía đó.

“Đua lên đỉnh nhé!” Dean thách thức rồi lao lên, Cas không chần chừ, nhanh chóng đuổi theo. Cả hai bật cười vang, cùng leo tường, không lo âu, chỉ còn niềm vui.

Gió nhẹ lướt qua tóc Cas khi anh đứng cạnh Dean trên tháp lâu đài. Họ thở dốc, hòa làm một trận hòa. Cảnh vật xung quanh thật đẹp, nhưng Cas chẳng mảy may để ý. Anh chỉ nhìn Dean, chìm trong ánh mắt ấy. Dean mỉm cười với anh, và Cas chưa bao giờ thấy khao khát tiến gần như lúc này.

“Giờ chơi gì nữa?” Dean háo hức hỏi.

“Anh chọn đi,” Cas vui vẻ đáp.

Dean nở nụ cười thật rộng, nắm tay Cas kéo đi khắp sân chơi. Cas chỉ biết theo sau, quên mất thời gian, đắm chìm trong khoảnh khắc tuyệt vời bên người bạn thân.