Chương 9

Ghi chú:

TW nghĩa là, rất nhiều máu. Có lẽ là quá nhiều. Cả máu bạo lực và máu y tế.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Trong những cuộc chiến và những cuộc vật lộn như thế này, may mắn thường là điều John quan tâm nhất. Thật khó để không nghĩ về điều đó, với di sản kỳ lạ của sự đồng bộ mà anh ta giữ trong mình. Sử dụng năng lượng để khéo léo thao túng số phận để nghiêng về phía anh ta nhiều hơn một chút khi bị ép buộc thực tế là một phản xạ tại thời điểm này.

Nhưng để tạo ra may mắn thực sự, thứ mà anh có thể hoàn toàn kiểm soát được như một phương tiện để xoay chuyển cục diện trận đấu theo hướng có lợi cho mình, điều đó đòi hỏi sự tập trung cao độ; một sự xa xỉ mà John không thể có được vào lúc đó.

Anh ta lại nhảy lùi về phía sau khi Ilabrat rảo bước về phía anh ta. Lưỡi nhọn của nó thè ra khỏi miệng, làm nổi bật ánh sáng trắng của những chiếc răng nanh sắc như dao cạo. Đôi mắt đen rực lửa dường như nhìn thấu vào mắt John, đến nỗi anh ta gần như bỏ lỡ đôi cánh khi chúng bật ra khỏi lưng nó.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, John để ánh mắt mình trở lại Dick. Không có Ilabrat đứng bên cạnh, anh ta dường như đang trở lại với chính mình, dù chỉ là thoáng qua. Anh ta nhìn John nhiều nhất có thể, một mối quan tâm mơ hồ và tò mò phát ra từ nơi anh ta bị trói vào bàn.

John tự hỏi liệu việc truyền máu có làm anh ấy đau không. Anh hy vọng là không. Anh hy vọng nó vẫn có thể dừng lại, rằng anh vẫn chưa đi quá xa. Anh hy vọng rằng Dick sẽ không phải chịu số phận là một cái vỏ rỗng tuếch, bị ràng buộc. Anh hy vọng rằng anh có thể đủ sức để cứu Dick.

Nhưng vì John quen với vận may, anh biết nó không bao giờ có thể tốt đến thế . Có khả năng Dick đã mất anh, một nạn nhân khác của dòng máu quỷ được rèn thành dây rối. Rằng nỗi sợ bắt đầu nhỏ giọt vào mắt Dick là một trò hề do mối liên hệ bất chính với dòng máu của Ilabrat gây ra.

Suy nghĩ đó khiến ngọn lửa trong tay trái của anh bùng cháy dữ dội hơn với cơn thịnh nộ tột độ.

John rời mắt khỏi Dick, cười khẩy với con quỷ khi nó tiến tới. Anh dang rộng cánh tay, lưỡi kiếm mặt trăng treo lỏng lẻo trong tay khi anh đáp lại ánh mắt của nó trong một thách thức công khai.

"Mày còn chờ gì nữa, Ilabrat?" Anh ta khạc nhổ, gần như không giấu được cơn thịnh nộ trong giọng nói. "Đến đây và bắt tao đi, đồ khốn!"

Ilabrat dừng lại, nhìn John với ánh mắt đánh giá. "Ngươi còn ngu ngốc hơn cả những gì ta đoán, Constantine." Nó gầm gừ, giọng nói trầm khàn của nó trở nên không tự nhiên. "Khi ta xé linh hồn ngươi ra khỏi ngươi, đền thờ của ta sẽ ca ngợi ta là anh hùng vĩ đại nhất kể từ Gilgamesh."

"Làm ơn. Như thể giết tôi một mình có thể bằng một nửa những gì hắn đã làm." John đảo mắt, quay đầu khỏi Ilabrat. Anh giữ tư thế thoải mái, cố gắng hết sức để che giấu tất cả sự tức giận, đau buồn, sợ hãi và hoảng loạn đang dâng trào trong anh.

Con quỷ lại gầm gừ, rút ​​móng vuốt về để chuẩn bị. John không quay lại nhìn nó, thay vào đó, anh cẩn thận quan sát nó từ khóe mắt khi anh điên cuồng cảm nhận năng lượng của các làn sóng đồng bộ xung quanh mình.

Xa đến thế này bên trong hang ổ của quỷ dữ, chúng rất yếu. Nhưng John chẳng là gì ngoài một tên khốn láo xược. Nếu chúng ở đó, dù chỉ một chút, anh ta có thể kéo năng lượng và sử dụng nó để có lợi cho mình.

Chỉ một khoảnh khắc trước khi anh cảm thấy một xung năng lượng nhỏ nhất. Nó yếu hơn cả hơi thở của một người đàn ông hấp hối, nhưng nó vẫn ở đó. Ngay cả sự đồng bộ nhỏ bé mà anh cảm thấy ở phía sau tâm trí cũng đủ để anh tiếp tục di chuyển.

Mặc dù trực giác mách bảo, anh vẫn dồn năng lượng đó về phía Dick. John có thể tự mình xử lý con quỷ khá tốt; không phải chiến đấu với mọi điều kỳ lạ chống lại anh là điều gì đó mới mẻ. Một sự trùng hợp ngẫu nhiên sẽ có lợi cho Dick hơn là cho John. Bất cứ điều gì để cứu Nightwing.

Bàn tay của Ilabrat bắn về phía anh ta. Chỉ trong vòng chưa đầy một giây, ngọn lửa John cầm trong tay lóe lên một màu vàng thánh thiện. Anh ta né tránh vừa kịp lúc, móng vuốt của con quỷ làm nứt mặt đất với lực từ cú đánh của nó. Trước khi nó có cơ hội hồi phục, John đã chém thanh kiếm mặt trăng của mình vào khuỷu tay cong của nó, làm nứt các tĩnh mạch và để máu chảy ra như mưa. Cùng lúc đó, anh ta nắm lấy khuỷu tay bằng tay trái, đẩy ngọn lửa thánh vào mạch máu của Ilabrat.

Con quỷ hét lên đau đớn khi John bê bết máu lùi lại, cố gắng tạo khoảng cách một lần nữa. Nó bị thương, chắc chắn rồi, nhưng nỗi đau của nó sẽ sớm tan biến. Không gì có thể thực sự ngăn cản nó trừ khi anh ta tìm cách nào đó lâu dài hơn một chút. Anh ta biết từ kinh nghiệm rằng việc làm tổn thương cổ hoặc cột sống của nó sẽ hiệu quả, nhưng không gì có thể đánh bại được cảm giác thỏa mãn khi đâm một lưỡi kiếm vào tim của một con quỷ.

Và với những thứ mà con quỷ thảm hại này đã làm, tất cả những người vô tội bị bắt và biến thành hàng hóa? Với cách nó cố gắng làm điều tương tự với Dick? Ồ, cảm giác ngăn trái tim nó bơm nước tiểu địa ngục đó thực sự là cực khoái. Một cảm giác phê mà ngay cả loại cocaine tốt nhất cũng không thể mang lại cho bạn.

Bàn tay còn lại của nó nắm chặt vết thương, và John gần như có thể nghe thấy máu của nó sôi lên thành hư không khi ngọn lửa thánh lan qua các tĩnh mạch của nó. Nó trừng mắt nhìn John, gầm gừ. Lần đầu tiên, Ilabrat có vẻ bị ném, như thể anh ta không mong đợi John làm bất cứ điều gì khác ngoài việc chết ngay tại chỗ.

Anh nhìn vào sự bất an đó, khắc sâu hình ảnh đó vào tâm trí. Gọi anh là kẻ tàn bạo, nhưng thật tuyệt khi thấy một người tự cho mình là cao cả như vậy bị đẩy khỏi bệ đỡ, trở lại ngọn lửa địa ngục.

"Có chuyện gì vậy, Ilabrat?" John cười khẩy chậm rãi, chắp tay sau lưng. "Trông anh có vẻ bực bội về chuyện gì đó. Cần tôi giảm nhiệt độ xuống không?"

Lưng anh có thể quay về phía Dick, nhưng tiếng thở hổn hển nhỏ đó không thể nhầm lẫn được. Ngay cả với tất cả những chuyện tồi tệ đang diễn ra, Dick vẫn có thể cười, dù chỉ một chút. Tia hy vọng nguy hiểm đó đủ để thúc đẩy John tiến về phía trước, khiến anh tiến về phía con quỷ đang quằn quại.

"Bạn biết đấy, hiếm khi gặp phải một con quỷ không thể chịu được lửa của chúng." John nói, giọng nói mang theo sự đe dọa. "Thật thảm hại, nếu bạn hỏi tôi."

Ilabrat gầm gừ, một tiếng rít chói tai phát ra từ cổ họng. "Đủ rồi! Ngươi không biết gì về giống loài của ta cả!"

John dừng bước, giả vờ sốc. "Aye- khoan đã. Anh nghiêm túc đấy à?" Anh hỏi một cách khó tin. "Anh đang nói rằng tôi - John Constantine, Hellblazer chết tiệt - không biết gì về lũ quỷ chết tiệt à?" Anh nhướn mày, nhìn Ilabrat với vẻ bối rối. Anh liếc nhìn phòng giam đóng kín, chật cứng những người vô tội quay về phía cuộc chiến với nỗi sợ hãi đau đớn trong mắt. Ngay cả khi họ không thể nhìn thấy hoặc nghe thấy bất cứ điều gì, họ dường như có cảm giác rằng có điều gì đó đang xảy ra.

John nhìn một người phụ nữ, gần như giao tiếp bằng mắt với cô ta. Anh ta ra hiệu cho con quỷ khi anh ta nói ' hãy xem thử gã này đi '. Tất nhiên cô ta không phản ứng với anh ta, chỉ nhìn quanh rào chắn ma thuật để tìm lối thoát. John nhún vai, một nụ cười nhỏ trên môi khi anh ta quay đi, sự chú ý hoàn toàn của anh ta trở lại cuộc chiến.

Ilabrat dang rộng đôi cánh, một móng vuốt vẫn đang giữ chặt vết thương đang rỉ nước trên cánh tay trong khi chờ đợi phần thịt tự liền lại với nhau. Đôi cánh da của nó đủ để làm tối căn phòng, che khuất hầu hết những ngọn đèn huỳnh quang tồi tệ treo trên đầu.

Trời ơi, tại sao con quỷ này lại to thế? Đôi khi, John lại bắn trượt khi chúng có kích thước bằng người. Quỷ dữ ngày nay quá kịch tính.

"Đồ khốn nạn đáng thương!" Ilabrat gầm lên, vươn cao đến giới hạn của mình. "Ngươi không biết gì về đền thờ của ta, về lịch sử và cách thức của chúng ta, về mục đích của ta ở đây! Ngươi không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, đồ sâu bọ tầm thường!"

John nghiêng đầu. "Khoan đã, vậy là giờ tôi không còn quan trọng nữa sao? Tôi nghĩ thần điện của anh sẽ 'tặng anh những vinh dự cao nhất' vì đã giết tôi." Anh gãi đầu, cố nhịn cười. "Anh khiến tôi hơi bối rối đấy, bạn ạ."

Ilabrat nhìn chằm chằm một lúc trước khi nhe răng. Nó buông cánh tay ra, lao tới. "Ta sẽ bện ruột của ngươi thành một chiếc vòng cổ và tặng nó cho bà chủ của ta cùng với hộp sọ không có mắt của ngươi!" Nó gầm lên khi lao về phía trước.

"Anh vẽ đẹp thật đấy, bạn ạ." John bắt đầu khi anh ném mình sang một bên, tránh được đôi cánh đập dữ dội của Ilabrat khi nó đâm vào bức tường phía sau anh. Ánh mắt anh lướt khắp sàn khi anh đáp xuống mông mình, tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì , anh có thể ném vào nó.

Trời ơi, thế là bình thường. Tất nhiên là bọn quỷ trong cái trò nhảm nhí này sẽ không thèm dùng thiết bị y tế đã khử trùng. Chúng đang hiểu theo nghĩa đen quá mức về việc giảm thiểu, tái sử dụng và tái chế. Nhưng không, tất nhiên là vẫn hợp lý khi tiếp tục dùng cùng một loại kim tiêm trên gia súc của con người. Không cần phải lo lắng về một đợt dịch nhiễm trùng tụ cầu khuẩn hay gì đó. Lũ khốn nạn chết tiệt.

Tuy nhiên, điều đó vẫn đủ tiện lợi cho John. Anh lăn người nằm sấp và đẩy mình lên, chạy đến thùng đựng ống tiêm đã qua sử dụng.

Ilabrat dường như đã hiểu ra, gầm lên giận dữ khi quay lại. Đôi mắt rực lửa của nó khóa chặt vào John, máu chảy ra từ cái miệng há hốc của nó. Theo những gì John có thể thấy, anh thực sự bắt đầu làm nó tức giận, đến nỗi nó bắt đầu mất đi lý trí khi nổi cơn thịnh nộ.

Anh ta cười khẩy. Hoàn hảo .

"Có vẻ như anh đang tự đề cao mình quá mức đối với một người thấp kém như vậy trong đền thờ của anh." John nhận xét khi anh ta đến thùng rác. Anh ta giơ tay còn lại lên trên, bắt đầu đọc một tràng bùa chú lên những kẻ phát tán bệnh nhỏ bé. Chúng bắt đầu phát sáng màu cam sẫm.

"Ngươi không biết ta là ai!" Hắn gần như có thể nghe thấy Ilabrat đang khoe răng. "Ngươi không biết đồng loại của ta làm gì! Ngươi không thể ngăn cản chúng ta !" Mặt đất rung chuyển khi nó đáp xuống bằng cả bốn chân.

John quay lại nhìn nó, một nụ cười toe toét, láo xược vẫn nở trên môi. Anh ta ép buộc giao tiếp bằng mắt với con quỷ khi anh ta vung bàn tay không của mình về phía trước. Trong vòng một giây, những ống tiêm từ thùng rác trào ra, bay trong không khí, chĩa thẳng vào mặt Ilabrat. Màu cam của chúng lóe sáng khi chúng va chạm với nó, mỗi ống đều nổ tung khi va chạm.

Con quỷ đã cố gắng yếu ớt để bảo vệ khuôn mặt của mình, nhưng mũi tiêm đầu tiên đã dễ dàng làm vỡ nó. Những mũi tiêm còn lại cắt qua da và xé toạc đôi cánh của nó, buộc nó phải quỳ xuống trong vũng máu của chính nó.

John nhìn với sự thỏa mãn đến phát ốm khi con quỷ khổng lồ ngã xuống trước mặt anh, biến thành một kẻ hèn nhát chỉ biết rên rỉ với một vài bùa chú đơn giản. "Ngươi nghĩ rằng ngươi có thể giết ta. Ngươi nghĩ rằng sẽ dễ dàng với ngươi, để giết một tên khốn như ta, khi ngay cả những kẻ mạnh nhất trong đền thờ của ngươi cũng không thể làm gì hơn là cào ta. Nhưng ngươi không thấy sao, Ilabrat?" Anh ta nói khẽ khi bắt đầu bước về phía trước. Lưỡi kiếm mặt trăng của anh ta sáng lên qua lớp phủ đẫm máu, hoàn toàn phù hợp với những vết bắn tung tóe trên áo khoác rãnh của anh ta. "Ngươi không thể đánh bại ta. Ngươi đã ngã xuống trước John chết tiệt Constantine, giống như tất cả bọn họ. Ngươi chẳng là gì hơn một sự bất tiện nhỏ đối với ta."

Anh đứng trước nó, đầu nó cúi xuống sàn khi nó thở hổn hển, tuyệt vọng sau loạt tên lửa mini. John nhìn xuống nó, quá ghê tởm với hành động của nó đến nỗi không cảm thấy thương hại nó chút nào.

Những khoảnh khắc như thế này là lúc John cảm thấy cân bằng nhất. Mùi máu đồng thoang thoảng trong không khí, trái ngược với mùi hôi thối của lưu huỳnh quỷ dữ. Đứng trên chiến trường, tất cả những người khác đều ngã xuống dưới anh, vì anh. Anh cảm thấy như mình đang đứng trên bệ cao nhất, một vị thần theo đúng nghĩa của mình, một sức mạnh đơn độc của thiên nhiên nhìn xuống thế giới nằm sâu bên dưới anh.

Ma thuật của anh vang vọng khắp cơ thể, thắp sáng dòng máu của anh với niềm tự hào phấn khích. Anh gần như có thể cảm thấy cung trăng của mình tạo ra một ánh đèn rọi trên anh, cầu xin tất cả các thế lực lớn trên thế giới hãy theo dõi khi John cạo sạch bụi bẩn trên giày của anh. Sóng đồng bộ đang kéo anh về phía trước, di chuyển lưỡi kiếm của anh về phía cổ họng của con quỷ.

Chỉ cần một cú đâm nhanh, toàn bộ âm mưu này sẽ kết thúc.

John mỉm cười, nhe hàm răng đều tăm tắp, cảm thấy mình hơi phát điên vì adrenaline khi anh giơ thanh kiếm mặt trăng lên, sẵn sàng cho đòn tấn công cuối cùng.

Ilabrat gầm gừ khi móng vuốt của nó bắn ra, chém vào chân trái của John ngay dưới đầu gối. Anh ta kêu lên vì đau đớn và ngạc nhiên, ngã về phía sau. Con quỷ lao lên, lù lù trên John. Nó bê bết máu, làn da của nó hoàn toàn bị bao phủ bởi màu đỏ nguy hiểm. Nó nhìn John, lặng lẽ tận hưởng khoảnh khắc đó.

"Và bây giờ," giọng nói của nó ọc ọc quanh lớp máu phủ trên cổ họng. "Ta sẽ kết liễu ngươi, và bà chủ của ta sẽ chiến thắng." Nó từ từ giơ móng vuốt lên, di chuyển như thể nó sẽ dồn toàn bộ sức mạnh vào đòn tấn công. John lóng ngóng, mắt anh nhìn vào những móng vuốt sắc nhọn khi chúng phủ bóng lên ngực anh. Anh bắt đầu lùi lại một chút, tâm trí anh xoay quanh tất cả các phép thuật mà anh có thể sử dụng để tự vệ.

Có một tiếng nổ lớn , tiếp theo là tiếng nổ lách tách không thể nhầm lẫn của điện. Ilabrat co giật dữ dội, toàn bộ cơ thể của nó giật mạnh khi những xung màu xanh lam sáng rõ chạy qua da. Giọng nói của nó là một mớ hỗn độn, một tiếng kêu đau đớn khi nó ngã sang một bên, co giật và quằn quại vì đòn tấn công bất ngờ và áp đảo.

Dick đứng dậy, phủ một lớp mồ hôi và rõ ràng là đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng chỉ để đứng vững. Lớp trang điểm mà anh đã dành quá nhiều thời gian để trang điểm đã gần như bị nhòe đi, khuôn mặt anh lấp lánh theo mọi cách không đúng và phấn mắt chạy dọc theo thái dương. Những cây gậy escrima của anh treo lỏng lẻo trong tay, cả hai vẫn còn sáng rực với tia chớp. Anh thở hổn hển, nhìn chằm chằm với sự căm ghét độc địa vào con quỷ đã ngã xuống.

Anh ta thở dài. "Đừng... đừng chạm vào thằng phù thủy khốn kiếp của tao , đồ khốn nạn."

John đứng phắt dậy, phớt lờ vết thương đau nhói khi anh chạy hết tốc lực đến chỗ Dick. Anh đến đó vừa kịp lúc người đàn ông trẻ hơn ngã vào vòng tay anh, những chiếc escrimas trượt khỏi tay anh và rơi xuống sàn. Anh ta nghiêng người về phía John như thể anh ta là một túi tạ.

"Xin lỗi." Dick nói líu ríu khi John vòng tay ôm lấy anh.

"Này. Không có gì đâu." John nhẹ nhàng nói, cẩn thận hạ cả hai xuống đất. Anh dịch chuyển để không có nhiều sức nặng trên chân trái của mình. Dick đi theo anh một cách dễ dàng đến đáng sợ, cuộn tròn vào John như một chú mèo con. "Anh chẳng làm gì đáng phải xin lỗi cả."

Dick khẽ thở dài. "Chân anh... Tôi không thể-"

"Đừng." John khéo léo siết chặt thân mình của Dick, điều chỉnh người đàn ông trẻ tuổi để anh ta nằm trên vai John. "Anh có thể nhìn tôi không?"

John cảm thấy sự lo lắng của mình tăng vọt khi Dick không phản ứng, cảm thấy mình phải cố gắng bình tĩnh lại khi Dick bắt đầu từ từ dịch chuyển. Tuy nhiên, anh ấy đang vật lộn, vì vậy John đưa tay dưới cằm anh ấy để giúp anh ấy đứng dậy.

Khi họ đối mặt, John cảm thấy tim mình chùng xuống. Đôi mắt của Dick, tuy vẫn còn hơi xanh, nhưng lại tối và đờ đẫn. Rõ ràng là anh ta chưa bị máu của Ilabrat nuốt trọn, nhưng với một ít máu đã được truyền, không thể biết điều gì sẽ xảy ra. Anh ta có thể ổn sau một đêm ngủ ngon. Hoặc anh ta có thể là một nửa con rối mà những người khác đã bị biến thành. Hoặc anh ta có thể chết một cách đau đớn vì dòng máu lạ, độc ác xâm chiếm cơ thể anh ta.

"Ồ, Dickie." John kiên quyết lờ đi sự bỏng rát sau mắt. Anh lướt ngón tay cái dọc theo xương gò má của Dick, tâm trí anh quay cuồng với mọi khả năng, mọi giải pháp và mọi vấn đề.

Dick cười yếu ớt với anh ta. "Không tệ. Chỉ là một ít máu thôi. Không đến nỗi tôi không thể bỏ đi được." Giọng điệu dễ chịu của anh ta bị phá vỡ bởi nỗi sợ hãi thoáng qua phát ra từ đôi mắt đờ đẫn của anh ta.

Máu rất cứng. Đó là điểm khởi đầu của mọi sinh vật vật lý, ngay cả khi chúng có các bộ phận khác nhau. Và vì chúng có các bộ phận khác nhau, nên các loại máu khác nhau không được trộn lẫn. Trong bất kỳ tình huống nào trong số đó, không thể biết trước kết quả cuối cùng. Hầu như luôn luôn là thảm họa đối với một hoặc tất cả các sinh vật liên quan, và thường liên quan đến cái chết khủng khiếp hoặc mất linh hồn hoặc điều gì đó tương tự.

John đã may mắn. Chết tiệt, anh ta hẳn phải có ai đó ở trên lầu cổ vũ cho anh ta để anh ta có thể thoát ra mà không bị tổn thương gì khi không chỉ một mà là hai con quỷ khác nhau tiêm máu vào anh ta. Chắc chắn, đã có một vài tác dụng phụ; quá trình lão hóa của anh ta đã chậm lại đáng kể, đến mức anh ta bất tử về mặt chức năng, và anh ta sẽ luôn bị trói buộc với con succubus đã lây nhiễm cho anh ta. Nhưng vì cô ta không có ý xấu với anh ta, nên anh ta không gặp quá nhiều bất lợi.

Hơi thở của anh nghẹn lại trong cổ họng khi đôi mắt của Dick khép lại trước mặt anh. Dick có thể không nhất thiết có phép thuật, nhưng nếu anh có một bộ đệm, thứ gì đó có thể cân bằng máu người và Ilabrat...

John nhẹ nhàng vỗ má Dick bằng ngón tay cái. Dick giật mình, rõ ràng là đã mất hết sức lực, nhưng anh vẫn cố nhìn John. Anh nở một nụ cười mệt mỏi, ép mình lại gần hơn bằng chút năng lượng còn lại.

John thở dài trước khi bắt đầu. "Này, Dick, chuyện gì đã xảy ra với anh vậy..."

Dick cố khịt mũi. "Không có gì to tát cả." Mắt anh lại bắt đầu rung động.

"Đúng vậy." Giọng anh ta trở nên cứng rắn hơn, khiến Dick nhìn anh ta với vẻ lo lắng. Một tia xanh lam dường như lóe lên trong mống mắt anh ta khi anh ta buộc mình tập trung vào lời nói của John. "Tôi hiểu rõ loại chuyện này hơn bất kỳ ai, dù còn sống hay đã chết. Bị nhiễm máu quỷ là điều khá tệ, bạn ạ. Và không thể biết chuyện gì có thể xảy ra với anh."

Dick chớp mắt chậm rãi. "Vậy... tôi cũng vậy..." Anh nuốt nước bọt trước khi im lặng một lúc. "Hử... ít nhất thì lần này sẽ không có ai nhớ tôi nữa." Anh nhìn xuống, cố gắng mỉm cười mặc cho giọt nước mắt lăn dài trên tay John.

Và cứ như thế, thế giới sụp đổ dưới chân John. Cậu bé này - người đàn ông này , người anh hùng trẻ tuổi nhất, giỏi nhất và thông minh nhất thế giới, đã hoàn toàn tan vỡ và cô lập đến mức anh nghĩ rằng không ai sẽ thương tiếc sự ra đi của anh. Và có lẽ anh đã đúng; anh vừa mới qua đời cách đây một năm, và John nhớ lại có bao nhiêu người thương tiếc. Ngay cả anh cũng cảm thấy buồn vào thời điểm đó, nhưng tất nhiên, lúc đó anh hầu như không biết Nightwing.

Theo Zatanna, tất cả những người đã thương tiếc Dick khi đó giờ đây đều tức giận với anh ta. Ngay cả gia đình anh ta cũng từ chối nói chuyện với anh ta. Giống như thể họ giả vờ rằng anh ta không bao giờ trở lại, rằng họ thà tiếp tục giả vờ rằng anh ta đã ra đi và tức giận với một người đã chết còn hơn là nói chuyện từ trái tim với người đàn ông đang đứng trước mặt họ.

John không thể giả vờ biết bất cứ điều gì về tình hình này. Anh đã nhận được thông tin về nó từ Dick và Zee, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Không có thứ vớ vẩn nào quan trọng vào lúc này. Fuck Spyral, fuck the Bats, fuck all . Không có thứ nào trong số đó là quan trọng.

Ngay lúc này, John đang lo lắng về việc cứu mạng một người đàn ông tốt; một người mà thế giới không biết là họ cần đến, một anh hùng tự coi mình hoàn toàn thấp kém hơn thế giới, và là người mà John chưa sẵn sàng nói lời tạm biệt.

John siết chặt tay, ép Dick nhìn vào mắt anh. Anh cảm thấy nước mắt mình lăn dài trên má khi hít một hơi thật sâu. "Đừng có mà. Đừng có mà nói cái thứ chết tiệt đó, Dickie. Thế giới này, cái sự tồn tại khốn nạn này, nó cần có anh. Anh đã truyền cảm hứng cho rất nhiều người, cứu rất nhiều người, và làm được rất nhiều thứ khốn kiếp. Kể cả khi anh không nghĩ mình xứng đáng, rằng anh có thể chết vì không ai thương tiếc anh, thì anh vẫn xứng đáng được sống. Và-" Anh nuốt nước bọt, cố gắng giải quyết cục nghẹn ở cổ họng. "-và em sẽ nhớ anh. Đừng-đừng bỏ đi..." Anh không thể nói hết câu. John thở hổn hển, nhắm nghiền mắt và cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình.

Anh giật mình mất tập trung khi cảm thấy một bàn tay mềm nhũn quấn quanh cổ tay mình. Mắt anh mở to và thấy Dick đang chăm chú nhìn anh, một vài giọt nước mắt nữa rơi xuống từ đôi mắt anh. "Được rồi." Anh khẽ nói.

John chớp mắt. "Được chứ?"

Dick gật đầu. "Nhưng... nhưng máu. Anh đã nói-"

"Tôi nghĩ mình có cách để sửa nó." John nhanh chóng nói thêm, tim anh đột nhiên đập mạnh hơn cả trống bass. "Nó, nó hơi mạo hiểm, và hơi, ừm... khó chịu, nhưng..." Anh cắn môi, cố gắng tìm cách diễn đạt.

"John?" Dick hỏi.

Anh thở dài. "Nếu tôi truyền một ít máu của mình vào anh, nó sẽ vô hiệu hóa tác dụng của Ilabrat. Tôi nghĩ vậy."

Dick nhìn anh chăm chú, mắt anh lướt qua khuôn mặt John. Sau một lúc im lặng căng thẳng, anh gật đầu nhẹ vào tay John. "Được rồi."

"Em có chắc chắn không, cưng?" John hỏi, mặc dù anh đã chuẩn bị đứng dậy với sức nặng của Dick trên người. "Cái chết không được đảm bảo nếu chúng ta không làm, và nếu chúng ta làm, thì hơi-"

"Mẹ kiếp, John." Dick ngắt lời với vẻ bực bội thích thú. "Cứ làm đi."

John gật đầu khi anh cẩn thận đứng dậy, nhấc cánh tay Dick qua vai và dắt cả hai đến chiếc bàn ở giữa phòng. Dick trông có vẻ hơi xanh xao khi anh tiến lại gần, rõ ràng là không thoải mái khi quay lại đó.

Anh ta thả John ra cách đó một mét, dịch chuyển mình đến ngồi trên bàn. John vội vã khập khiễng đi đến chỗ đồ dùng y tế, đột nhiên tràn ngập lòng biết ơn khi tìm thấy một số thiết bị vô trùng.

Mặc dù anh chưa từng truyền máu trực tiếp trước đây, nhưng có vẻ như không quá phức tạp. Nối một đường truyền tĩnh mạch vào cả hai, giơ cánh tay anh cao hơn cánh tay Dick, và sau vài phút, mọi chuyện sẽ kết thúc. Ít nhất, anh hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

Chúa biết điều đó sẽ không dễ dàng với Dick. John nhớ lại nỗi đau khi Nergal lần đầu tiên lây nhiễm cho anh. Anh phải làm mọi cách có thể để giúp Dick vượt qua, làm cho nó không khó chịu nhất có thể.

Khi đã tìm thấy thứ mình cần, anh bắt đầu quay lại bàn khi anh gần như vấp phải tấm da người mà Ilabrat vứt đi. Anh liếc nhìn nó một cái, nhưng mắt anh lại hướng đến thứ gì đó trong một trong những chiếc túi-

Viên đá mặt trăng vẫn còn trên cổ anh ta rung lên nhè nhẹ. John quỳ xuống nhặt chiếc vòng cổ citrine của Dick, nhẹ nhõm khi thấy nó còn nguyên vẹn. Đoán là lớp bảo vệ không thể chống lại được sự bảo vệ của con quỷ. Chết tiệt. Anh ta sẽ phải xin lỗi sau.

Hầu hết các phép thuật trên đó vẫn còn nguyên vẹn, điều đó có nghĩa là John có thể sử dụng nó để giúp Dick vượt qua toàn bộ... toàn bộ chuyện máu me .

"Anh nên đeo lại cái này đi." John đưa sợi dây chuyền ra khi anh từ từ quay lại bàn. Anh phải sơ cứu chân cho Dick ngay khi cậu có thể tự đứng dậy.

Dick nhìn nó một cách mệt mỏi. "Nhưng phép thuật... nó sẽ không làm tôi phát ốm lần nữa chứ?"

John cố nặn ra một nụ cười nhạt nhẽo. "Là máu của anh sắp chảy vào em đấy, cưng à. Chiếc vòng cổ... nó sẽ chẳng có cảm giác gì cả, so với nó."

Dick nhăn mặt trước lời bình luận, nhưng chấp nhận chiếc vòng cổ mà không nói thêm lời nào nữa. Anh đeo nó vào cổ, và John cảm thấy kết nối tâm linh lại trở về đúng vị trí.

Anh ngồi xuống bàn cạnh Dick, cởi áo khoác và áo khoác ngoài ra sau lưng. Anh xắn tay áo bên cánh tay trái lên trước khi chuẩn bị kim tiêm. Anh bắt đầu tìm tĩnh mạch trên tay, không dùng garô chỉ để làm mọi việc nhanh hơn.

"Anh đang run kìa." Dick đưa cả hai tay ra, nắm lấy tay trái của John để giữ nó ổn định. John gật đầu nhanh trước khi đẩy kim vào. Dick giúp anh ấy dán chặt kim khi máu bắt đầu tràn vào ống, từ từ chảy sang phía bên kia.

John giơ cây kim miễn phí lên. "Cơ hội cuối cùng để thoát khỏi chuyện này." Anh nhìn thẳng vào mắt Dick. Mặc dù anh đang cho anh ta một lối thoát, anh vẫn hơi tuyệt vọng khi thấy chúng lại chuyển sang màu xanh.

Dick nhìn giữa cây kim và khuôn mặt John một lúc trước khi gật đầu kiên quyết. Anh ta lấy một sợi dây nhựa và quấn quanh cẳng tay phải. "Làm đi." Anh ta nói, đưa tĩnh mạch nổi lên ở khuỷu tay cho John.

Nhanh nhất có thể, John đưa kim vào và dán chặt. Khi máu bắt đầu thấm vào cánh tay của Dick, tất cả những gì còn lại phải làm là chờ đợi.

John vòng tay phải qua vai Dick, kéo anh lại gần. Dick nhìn anh, nhăn mặt khi cảm thấy những tác động đầu tiên của máu John tấn công hệ thống của anh, đấu tranh với bản chất con người của Dick và ý định xấu của Ilabrat.

Dick cẩn thận giơ tay phải lên, chú ý đến cây kim, và ôm lấy má John. Anh làm sao cho họ nhìn vào mắt nhau, và anh lướt ngón tay cái trên cằm John.

"Cảm ơn." Anh nói, và John có thể cảm nhận được từng giọt chân thành trong hai từ đó khi những giọt nước mắt tiếp tục rơi trên mắt Dick.

Anh siết chặt vai Dick. "Bất cứ điều gì dành cho em, cưng à." Anh khẽ đáp.

Sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng máu chảy rần rật giữa họ, sự tĩnh lặng chỉ dừng lại khi đôi mắt của Dick nhìn chằm chằm vào khuôn mặt John.

Nhẹ nhàng, John cảm thấy mình bị kéo lại gần hơn. Có một hơi ấm trong lồng ngực anh. Trên ngực anh? Không quan trọng; John chỉ nhìn chằm chằm vào Dick. Khi anh không chống cự, Dick kéo mạnh hơn, áp môi mình vào môi John trong một nụ hôn đau khổ, tìm kiếm sự an ủi.

John đẩy anh vào, cố gắng trút hết mọi cảm xúc và tình cảm của mình vào cử chỉ đó, cố gắng mang đến cho Dick một chút thoải mái mà anh xứng đáng được hưởng. Theo một cách nào đó, điều đó cũng giúp anh nhẹ nhõm. Anh có thể cảm thấy Dick còn sống, bên anh, không phải đang dò xét một câu lạc bộ tồi tệ nào đó hay đánh đập những tên côn đồ trong gang tấc. Dick là thật, anh đang sống, anh an toàn nhất có thể khi ở bên John.

Hơi thở của Dick đứt quãng trước khi anh ngừng hôn, một tiếng thở hổn hển đau đớn xé toạc cổ họng anh. John nhớ lại phần này khi nó xảy ra với anh nhiều năm trước. Anh ghét phần này.

Dần dần, John sử dụng kết nối tâm linh để len ​​lỏi vào tâm trí Dick. Nỗi đau mà Dick đang cảm thấy thật choáng ngợp, và John nhanh chóng với lấy nó, lấy một phần của nó cho riêng mình. Anh cảm thấy viên đá mặt trăng của mình bùng cháy khi cảm giác đó được chia sẻ với anh, và anh biết rằng viên đá citrine cũng cháy sáng như vậy.

Nỗi đau là sự đau đớn tột cùng, nhưng John vẫn tiếp tục. Anh sẽ chia sẻ nỗi đau với Dick, làm bất cứ điều gì có thể để giúp anh vượt qua chuyện này. Vượt qua bất cứ điều gì. Nỗi đau chẳng là gì nếu nó có nghĩa là Dick sẽ còn sống cùng anh.

Ghi chú:

Tôi chỉ có hai điều để nói về sự vắng mặt kéo dài của mình;

1. Bằng thạc sĩ rất khó.
2. Baldur's Gate thì vui.

Nhưng khi làm việc này, tôi nhớ ra mình thích viết truyện đồng tính đến mức nào. Dù sao đi nữa. Bất kể chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ câu chuyện này. Bằng cách này hay cách khác, nó sẽ được hoàn thành.

Chương 10

Ghi chú:

Tôi đang nằm trên giường, cuộn tròn thoải mái sau một ngày dài mệt mỏi. Tôi quyết định kiểm tra xem Ao3 đã hoạt động trở lại chưa, và tôi chạy qua phòng để đăng bài này trước khi ngủ thiếp đi.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Dick đang hối hả khắp phòng, làm một loạt những thứ vớ vẩn mà John thực sự chẳng quan tâm vào lúc này. Thay vào đó, anh chỉ nhìn chằm chằm về phía trước một cách vô hồn. Đầu anh hơi choáng váng, vì mất máu, nhưng sẽ không mất quá nhiều thời gian để hồi phục.

Và anh ấy chỉ cần một phút để lấy lại bình tĩnh sau những gì vừa xảy ra. Không phải ngày nào cũng như vậy... điều đó xảy ra.

Nụ hôn? Ừ, tùy thôi. John đã hôn rất nhiều người trước đây, và trong khi anh ấy có chút ý nghĩa với nụ hôn này, anh ấy biết rằng nó có lẽ chẳng có ý nghĩa gì với Dick. Đó là một chút an ủi nhỏ nhoi mà anh ấy có thể dành cho đứa trẻ trong khoảnh khắc đặc biệt đau đớn. Thêm vào đó, mọi người hiếm khi muốn có mối quan hệ lãng mạn với John, và anh ấy nghi ngờ Dick sẽ không khác gì.

Vậy nên nó không có gì đặc biệt hay đáng kể. Đó là một nụ hôn. Đó là một sự an ủi. Đó là một lòng tốt mà John quyết định đứa trẻ xứng đáng được nhận. Đặc biệt là sau khi anh ta vừa nguyền rủa Nightwing một cách không thể cứu vãn.

John đã biết từ lâu rằng anh là một con quái vật. Ngay từ khoảnh khắc anh nguyền rủa cha mình một cách đúng đắn ở tuổi 16, anh biết rằng anh chẳng là gì hơn một vết nhơ đen tối đè nặng lên dòng máu cổ xưa và mạnh mẽ. Anh có thể cười nhạo sự nguyền rủa bao nhiêu tùy thích; sâu thẳm bên trong, anh biết rằng anh đã luôn và sẽ luôn là một kẻ thất bại.

Nó không phải là một thứ thực sự, vật lý cho đến khi Nergal quyết định đổ một ít máu của chính mình vào tĩnh mạch của John. Chết tiệt thằng khốn đó vì điều đó. Cho đến lúc đó, John đã có thể vào vai Glinda the Good. Nhưng kể từ đó, với quá trình lão hóa chậm lại và sự thúc đẩy các khả năng bẩm sinh của mình, John không thể phủ nhận một phần bản thân mình là Phù thủy độc ác. Kể từ đó, ngay cả trong những khoảnh khắc thoáng qua, máu của anh về mặt kỹ thuật không bị nhiễm trùng, John đã trở thành một sự ghê tởm của địa ngục biết đi, bị đầu độc và ô uế và không gì hơn là hoàn toàn sai trái . Mọi thứ anh đã làm, mọi người anh cố gắng cứu, tất cả đều là một nỗ lực yếu ớt để chuộc lại tội lỗi của mình, ngay cả khi nó hầu như không thỏa mãn được sự bình yên trong tâm trí anh.

John luôn ghét phần quỷ dữ trong mình, thề rằng anh sẽ bảo vệ người khác khỏi nó. Nhưng rồi anh lại dễ dàng trao nó cho Dick Grayson.

Dick, người đầu tiên trên thế giới bảo vệ trẻ em. Dick, người được cho là ngọn hải đăng dẫn đường cho thế hệ anh hùng tiếp theo. Dick, người luôn bảo vệ, cứu giúp, tử tế và tốt bụng. John vừa mới đi và làm vấy bẩn tất cả sự trong sáng mà Dick được cho là có, chỉ để cứu anh khỏi cái chết nhanh chóng.

Nhưng rồi, Dick còn hơn cả một tên cảnh vệ ngốc nghếch, hay cười toe toét từng được dựng lên trên bệ đá. John đã tận mắt chứng kiến ​​đứa trẻ đó có thể hung dữ đến mức nào. Nó hung dữ, dữ tợn và có chiến lược đến mức nào. Và, lạy Chúa, nó giận dữ đến mức nào ... John hầu như không biết gì về Spyral hay Đặc vụ 37 hay chuyện gì đang xảy ra với Bats, nhưng cơn thịnh nộ và đau khổ của Dick tuôn trào khỏi anh như một dòng sông. Rõ ràng là anh cảm thấy thế nào ngay cả khi không có những viên đá kết nối họ về mặt tâm linh.

Mọi người coi Dick như một tấm gương anh hùng được đặt trên bệ đá cẩm thạch sáng bóng. John coi anh ta như một người đàn ông giận dữ bị tổn thương bởi phần còn lại của thế giới đến nỗi anh ta hầu như không chăm sóc bản thân. Huyền thoại so với con người, cả hai đều ẩn sau lớp mặt nạ thép. Trong cả hai trường hợp, thứ tồi tệ nhất có thể thêm vào hỗn hợp là máu quỷ. Cụ thể là máu quỷ của John .

Bây giờ, Dick không chỉ phải gánh chịu kỳ vọng của Hội Tháp Canh cùng với cái nhìn tàn nhẫn của gia đình xa lạ, mà anh còn phải đối phó với sự thối nát của John nữa.

Có lẽ sẽ tử tế hơn nếu để anh ta chết và nói với gia đình rằng anh ta đã ra đi một cách vô ích.

John gạt bỏ suy nghĩ đó ngay khi anh có nó. Dù thế nào đi nữa, anh sẽ không hối hận khi cứu mạng ai đó. Nhất là nếu người đó tốt bụng, tử tế và quyết tâm như Dick. Thế giới sẽ tốt đẹp hơn nhiều khi có anh ấy, ngay cả khi anh ấy... ừm, sẽ có một số biến chứng trong tương lai, nhưng những gì đã làm thì đã làm rồi. Không hối hận. Ờ thì, có một vài điều, nhưng đó chỉ là dành cho riêng John.

Một điều nữa là, có vẻ như thời gian ở lại Blüdhaven của anh ta vừa kéo dài thêm. Không đời nào anh ta lại để Dick bơ vơ. Không chỉ trạng thái cảm xúc của anh ta tệ hại, mà anh ta cũng không nên phải tự mình trải qua bất kỳ tác dụng phụ nào của máu quỷ. Truyền máu địa ngục không hẳn là một kỹ thuật đã được thử nghiệm và chứng minh là đúng, và mặc dù anh ta đã phải làm điều này một lần trước đây, nhưng không biết Dick có phản ứng giống như cô ấy không. Tốt nhất là không nên để anh ta tự lo liệu.

John hít một hơi thật sâu, cơn chóng mặt cuối cùng cũng tan biến. Anh nhìn lên và thấy Dick đang nhìn chằm chằm vào Ilabrat một cách nghiêm nghị.

Những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta sẫm màu hơn nhiều so với những gì John từng thấy. Thậm chí so với đêm qua, khi họ lần đầu chạm trán nhau trong nhà kho trên bến tàu, biểu cảm của anh ta bây giờ giống như một cơn bão đen tối tràn ngập luồng điện dữ dội nguy hiểm. Nó lạnh lẽo hơn và đáng sợ hơn, giống như-

Vâng. Không. Không phải là thời điểm thích hợp để so sánh. Không phải là điều mà bất kỳ ai cũng sẽ thích vào lúc này, nhất là Dick.

Anh đứng trên con quỷ đã ngã xuống, cầm hờ thanh moonblade của John bằng một tay. Ilabrat thở hổn hển. Rõ ràng nó đã bị đánh sang một bên và lộn ngược bởi escrimas của Dick, bất tỉnh vì điện, nhưng nó vẫn chưa chết. Ít nhất là chưa.

Tư thế của Dick hoàn toàn cuộn tròn, một bữa ăn nhẹ sẵn sàng vồ mồi, một con chim đang chờ cất cánh. Nhưng rõ ràng anh ta đang chìm đắm trong suy nghĩ, đấu tranh nội tâm. John không cần phải sử dụng kết nối tâm linh của họ để biết rằng anh ta đang đấu tranh với việc lấy đi một mạng sống.

"Tôi có thể kết thúc nó, nếu anh muốn." John đề nghị, giọng anh vang lên giữa sự im lặng. Anh đẩy mình ra khỏi bàn khám và bắt đầu đi lại.

Dick từ từ nhìn lên anh, một ngón tay gõ nhẹ vào chuôi kiếm. Anh mím chặt môi, mắt liếc nhanh qua khuôn mặt John như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

John tiến lại gần, đứng ngay mép không gian riêng tư của Dick, và nhẹ nhàng đưa tay ra. Dick nhìn xuống tay anh, rồi nhìn thanh kiếm mặt trăng, rồi lại nhìn khuôn mặt của John.

Sự im lặng trong phòng bằng cách nào đó thậm chí còn mạnh hơn, và John có thể thề rằng anh nghe thấy tiếng tim đập của cả hai người. Nhìn vào mắt Dick vào khoảnh khắc này, dường như thế giới bắt đầu thu nhỏ lại, chỉ còn lại hai người họ, một con quỷ nửa chết nửa sống, và một con dao găm đẫm máu.

Cuối cùng, sau khi sự tĩnh lặng dường như kéo dài quá lâu, Dick lật lưỡi kiếm trong tay, đưa chuôi kiếm về phía John. Nhẹ nhàng, John cầm lấy nó, đồng thời mỉm cười nửa miệng với Dick. Anh cảm thấy nụ cười của mình chuyển sang sự tàn nhẫn vui vẻ khi anh quay sang Ilabrat.

Anh đá vào vai nó, ép nó nằm ngửa ra. Cơ bắp của nó vẫn còn co giật vì cú sốc, khiến tứ chi quẫy đạp không kiểm soát được. John chỉ đơn giản là lờ nó đi, thận trọng bước qua đôi cánh dang rộng của nó và đâm lưỡi kiếm trăng sâu vào tim nó.

Ilabrat ọc ọc, dường như gần như ở bờ vực của ý thức trước khi ngã xuống, mềm nhũn. Máu của nó bắt đầu chảy ra từ miệng khi ngực nó bắt đầu lõm xuống. John đứng dậy, lật lưỡi kiếm trong tay trước khi liếc nhìn Dick.

Đôi mắt anh ta đầy căm thù khi anh ta nhìn chằm chằm vào xác chết của Ilabrat. Môi anh ta cong lên nhìn nó, và John gần như nghĩ rằng anh ta sẽ khạc nhổ vào nó. Thay vào đó, Dick đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay John và kéo anh ta ra khỏi con quỷ đã chết và vũng máu mà nó nằm trong đó.

John nhìn thẳng vào mắt anh ta. Anh không chắc mình nên nói gì. Nếu anh thực sự nên nói gì đó. Không có một cuốn sổ tay nào về việc giết quỷ với người mà bạn cùng chung dòng máu. Hoặc về việc điều trị cho những kẻ cảnh vệ đã sa ngã một cách thảm hại.

Anh nên hỏi Black Canary về điều đó. Nếu cô ấy không quá tức giận với Nightwing.

Cuối cùng, Dick thở dài, bóp nhẹ cổ tay John. "Chúng ta hãy ra khỏi đây thôi."

John hít một hơi, ra hiệu cho lưỡi kiếm mặt trăng biến mất trở lại không trung. "Không cần phải nói với tôi hai lần." Anh ta liếc nhanh quanh phòng. "Anh biết tôi để túi của anh ở đâu. Tôi sẽ thả những người dân thường ra khỏi lồng, và sau đó chúng ta sẽ đi."

Dick trông có vẻ ngạc nhiên một cách kỳ lạ. "Dân thường? Tôi-" Anh nhìn lại cái lồng giam được canh gác, đầy những người vẫn đang cố gắng tuyệt vọng để thoát ra. "Chết tiệt. Tôi quên mất." Anh bắt đầu bước về phía nó, gần như đông cứng khi chỉ còn cách vài thước. "Mẹ kiếp, chúng ta không thể rời đi. Tôi phải mặc bộ đồ của mình, giúp họ, đi và-"

"Dickie." John ngắt lời, đặt tay lên vai anh. "Cảnh sát đang ở trên lầu. Tôi chắc họ sẽ sớm xuống đây thôi. Tôi không che giấu dấu vết đâu."

Dick chớp mắt nhìn anh ta. "Anh gọi cảnh sát à?"

"Ờ, đại loại thế." Anh nhún vai.

"John." Lông mày anh ta nhíu lại, vai cứng đờ vì khó chịu.

"Ở đó, ừm, có thể đã có một vụ nổ." John gãi gãi sau đầu. Anh giơ tay còn lại lên khi Dick há hốc mồm. "Nhưng! Nhưng tôi đã chắc chắn đưa tất cả những người vô tội ra khỏi câu lạc bộ trước khi tôi nổ súng. Không có ai vô tội bị thương, tôi hứa đấy."

Dick không di chuyển một giây trước khi thở dài và đảo mắt, lẩm bẩm điều gì đó về 'người vô tội'. "Được thôi. Nhưng vậy thì Nightwing phải làm gì?"

John nhún vai. "Nightwing thường làm gì?"

"Tôi-" Dick khựng lại giữa câu, dường như chấp nhận thất bại trước một cuộc tranh luận nào đó mà John không hề hay biết. "Được rồi. Được rồi . Chúng ta hãy quay về chỗ của tôi, lấy lại tinh thần..." Anh nhìn xuống khi lời nói của anh dần nhỏ lại. John có thể cảm thấy một luồng lo lắng từ sợi dây chuyền của anh.

Anh cố gắng tạo cảm giác thoải mái và đẩy nó về phía Dick thông qua liên kết của họ. "Tôi sẽ bắt con tin, anh tự lo liệu đi. Tôi sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây đến một nơi an toàn." Anh nói, cố gắng che giấu sự bồn chồn nhẹ của mình.

Dick đồng ý, tư thế của anh ta tan chảy khi anh ta cúi xuống để lấy vũ khí. John để anh ta ở đó, tiến đến cái lồng và bắt đầu gỡ những con dấu bao phủ nó.

Mặc dù John rất háo hức được nằm trên giường, nhưng ý nghĩ về người tình được cho là của Ilabrat đã khiến anh phải chú ý. Một vị thần cấp thấp như thế này không nên có khả năng triệu hồi những phép thuật ở cấp độ này. Và với một hoạt động buôn người lớn như thế này, không đời nào nó lại tự mình làm được.

Nhưng một bà chủ ư? Theo những gì John có thể nhớ được từ các văn bản Babylon mà anh ta đã xem, Ilabrat đã phục vụ Anu, Thần Bầu trời. Không hẳn là một 'bà chủ', phải không? Bên cạnh đó, theo những gì John biết về ông ta, ông ta đã ẩn náu ở đâu đó gần Basrah và chẳng quan tâm gì đến nhân loại.

Ngoài ra, tên khốn này được cho là một vị thần gia đình. Tại sao lại bị cuốn vào chuyện này? Chắc chắn, Nergal và nhiều vị thần cổ xưa khác đã xuống địa ngục - Paradise Lost có lẽ là tác phẩm chính xác nhất trong tất cả các tác phẩm fanfic Kinh thánh - nhưng hầu hết những tác phẩm kết thúc bằng việc tàn phá Trái đất đều là những tác phẩm độc ác ngay cả khi còn ở thời kỳ đỉnh cao.

Bây giờ John đã đứng ở nơi mà anh hy vọng là trung tâm của hoạt động này, logic bắt đầu sụp đổ. Vai trò của Ilabrat trong việc này không có ý nghĩa gì. Làm thế nào mà nó lại tham gia vào hoạt động này? Vai trò trước đây của nó đã ra sao? Ai hoặc cái gì là bà chủ của nó?

Ugh, cái thứ này thật là tức giận. John nhăn mặt khi những dấu ấn cuối cùng tự gỡ ra trước khi rơi ra. Rào chắn từ từ mờ dần thành bụi lấp lánh cho đến khi tất cả những gì còn lại là một bộ song sắt dày và tiếng than khóc hỗn loạn của những tù nhân say xỉn.

"Đừng lo, tôi sẽ đưa anh ra ngoài ngay..." Anh ta lẩm bẩm khi lật chiếc chìa khóa anh ta cầm trên tay ra. Chỉ mất một lúc để ổ khóa rơi xuống đất khi anh ta kéo cửa mở.

Tất cả những người ngoài 20 tuổi với lớp trang điểm lem luốc và hầu như không mặc quần áo đổ ra khỏi chuồng ngựa trong một mớ hỗn độn ồn ào, khó hiểu. Hầu hết bọn họ vẫn chưa tỉnh táo, vì vậy họ chỉ nhìn xung quanh một cách điên cuồng khi họ khóc. Những người khác kiểm tra nhau, giúp mọi người đứng dậy hoặc đi bộ. John nhận được một vài lời "cảm ơn" và tất cả những điều đó, nhưng anh ấy không thực sự chú ý. Tâm trí anh ấy đang hướng về Dick khi anh ấy đứng ở một góc khuất, theo dõi cảnh tượng với sự thờ ơ khao khát.

John tự hỏi liệu Dick đã xử lý được điều gì chưa. Hoặc, anh muốn tự hỏi, nhưng anh biết Dick chưa làm được.

Nhờ mối liên kết mới mẻ và sáng bóng của họ, John có thể cảm nhận được mọi cảm xúc và suy nghĩ của Dick như thể chúng là một ý tưởng trong đầu anh. Và trong khi anh cố gắng hết sức để không tò mò, anh không thể lờ đi sự thật rằng Dick đang sa vào một vòng xoáy đi xuống bên trong.

'Làm sao tôi có thể cẩu thả đến thế?' Một ý nghĩ riêng tư thoáng qua trong đầu John. Nó khiến anh mất tập trung trong giây lát, cho phép nhiều ý nghĩ khác len lỏi vào. 'Tôi đã mất tập trung. Ngu ngốc. Tôi đã được những người giỏi nhất đào tạo cho những thứ như thế này, nhưng tôi vẫn thất bại.'

John quay lưng lại với đám tù nhân, nhìn về phía góc mà Dick đang ẩn núp. Dick không để ý đến anh ta, vẫn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

'Nếu tôi vẫn còn ở Spyral, họ sẽ bỏ mặc tôi cho đến chết. Hoặc, chết tiệt, họ có thể sẽ giết tôi. Thà mất một tài sản còn hơn mất kiểm soát.' John gần như có thể cảm thấy tiếng thở dài khô khốc, khinh thường của anh ta chạy dọc xuống cổ. 'Phạm sai lầm như thế này, chẳng trách Bruce vứt bỏ tôi. Chẳng trách bọn con trai cắt đứt quan hệ với tôi, bọn con gái thậm chí không thể đối mặt với tôi. Tại sao ai đó lại muốn một gánh nặng như tôi ở bên?'

Không. Không.

John quay gót và nhanh chóng bước đi khỏi đám đông, cố gắng không để lộ vết thương ở chân. Một số ít người để ý đến anh nhanh chóng quyết định sự chú ý của họ phù hợp hơn ở nơi khác, và điều đó có lợi cho John. Anh có thể biết rằng cảnh sát sẽ đến với họ bất cứ lúc nào, và anh không muốn ở gần đó. Hoặc để Dick ở gần đó.

Vì vậy, thay vì chờ đợi để trò chuyện với lũ lợn, John triệu hồi chiếc áo khoác của mình từ nơi anh ném nó và đáp xuống trước mặt Dick, kéo sự chú ý của anh khỏi những suy nghĩ ngày càng tồi tệ đang tràn ngập trong đầu.

Anh ta đưa tay ra. Dick nhìn anh ta với vẻ chán chường. John nhún vai. Dick thở dài và nắm lấy. "Chúng ta hãy quay lại chỗ của tôi thôi." Anh ta nói khẽ, như thể cả thế giới đang nghe lén họ. Anh ta hơi nghiêng người về phía John, những ngón tay cong lại một cách chiếm hữu vào bàn tay anh ta.

"Vớ vẩn." John gần như khạc nhổ, một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt. "Tôi phát ngán cái thành phố chết tiệt này rồi. Thêm nữa, không có ý xúc phạm, cái ghế sofa của anh tệ lắm. Tôi cần một cái giường riêng."

Dick chớp mắt. "Vậy thì sao? Anh sắp dịch chuyển chúng ta đến London à? Vì tôi không muốn-"

"Không, không, tôi không sống ở London. Nơi đó thật kinh khủng." Anh lắc đầu. "Nó giống như..." Anh dừng lại, cố nghĩ ra những từ ngữ để mô tả Giấc mơ là gì. Hoặc ở đâu. Ngoại trừ việc nó không thực sự ở đâu , hoặc là gì. Nó chỉ là vậy.

Dick đảo mắt. "Mẹ kiếp, mặc kệ. Tôi không quan tâm đó là một chiều không gian song song hay một hành tinh khác hay Scotland hay thứ gì đó. Miễn là anh không định đưa tôi xuống Địa ngục, tôi chẳng quan tâm."

John khịt mũi. "Không, họ không thích tôi ở Địa ngục. Thực tế là, họ cũng sẽ không thích anh nhiều đâu, giờ anh đã có một chút máu của tôi trong người rồi."

"Ờ... thế có phải làm tôi thất vọng không?"

"Không. Chỉ là một lời nhắc nhở thôi, thế thôi." John búng tay, mở ra một cánh cổng mờ đục trước mặt họ. Anh ta bước lùi lại, dang rộng hai tay ra như thể đang tỏ lòng tôn kính với hoàng gia. "Đi trước nhé, Dickie." Anh ta cúi đầu xuống.

Dick cười khẩy trước khi từ từ bước tới. "Được rồi, ổn thôi. Nhưng chỉ vì tôi không nghĩ anh sẽ giết tôi sau tất cả những nỗ lực anh đã bỏ ra để giữ tôi sống." Mặc dù giọng điệu vui vẻ, John có thể nghe thấy nỗi buồn trong lời nói của anh.

Khi Dick bước qua cánh cổng, John nhanh chóng làm theo, đảm bảo đóng nó lại ngay khi cảnh sát xông vào nhà kho và vấp phải những con tin cũ. Anh đã quá mệt mỏi với mớ hỗn độn đó, ít nhất là trong đêm nay.

Thông thường, khi nhìn thoáng qua, Ngôi nhà bí ẩn trông giống như một ngôi biệt thự ma ám được lấy ra từ một tập phim Scooby Doo gốc! (và thành thật mà nói, đôi khi John nghĩ rằng nó như vậy vì nó hoàn toàn vô lý). Nhưng bạn càng nhìn vào nó, bạn sẽ càng thấy nó có gì đó kỳ lạ, chẳng hạn như cửa sổ trông giống như những tấm gương trong cửa hàng từ thiện, hoặc những viên đá cuội trên đường trông giống như những khuôn mặt. Mặt tiền theo phong cách Victoria có màu rượu vang đậm, với một chất lỏng hơi đỏ đến mức không thoải mái khi rò rỉ ra ở một số nơi.

Bản thân Dreaming - loại đất mà Ngôi nhà tọa lạc - là một loại siêu nhiên đáng lo ngại, với những đám mây phía trên cuộn thành những cơn bão màu tím dữ dội và cỏ có màu xám nhiều hơn màu xanh lá cây mọc hoang dã dưới chân những chiếc đinh sắt gỉ sét xung quanh tòa nhà. Những ngọn đồi bao quanh Ngôi nhà Bí ẩn đầy những loại cây và thực vật, mặc dù có màu sắc riêng, nhưng cũng đủ để khiến ai đó lo lắng.

John nhún vai, đút tay vào túi quần khi anh nhìn thấy Ngôi nhà. Ồ, nó tự làm mình trông đáng sợ, nhưng thứ chết tiệt đó là một gã mềm yếu to xác. Nó thích anh đủ để quay lại làm chủ anh nhiều lần, và dường như luôn thể hiện bất cứ điều gì nó nghĩ sẽ giúp ích. Nó gần giống như một người bạn đồng hành quá háo hức, chờ đợi thời điểm thích hợp để lao vào hành động.

Dick ngước nhìn Ngôi nhà, vẻ mặt anh ta pha trộn giữa sự bồn chồn và mệt mỏi. Sự lo lắng của anh ta dường như biến mất khá nhanh, khi anh ta bắt đầu đi dọc theo con đường lát đá cuội, tiến đến cánh cửa trước bằng gỗ gụ lớn mà không chút do dự. "Tại sao tôi không ngạc nhiên khi anh sống ở một nơi như thế này?" Anh ta ném qua vai. "Tất cả những gì còn thiếu là một chiếc xe tải cũ nằm trên những khối bê tông xỉ than trong sân nhà anh."

John tự cười thầm. Dick sẽ tiếp tục với Ngôi nhà bí ẩn.

Anh ta lê bước theo sau Dick, chậm rãi di chuyển. Bây giờ họ đã ra khỏi Blüdhaven, vết thương ở chân của anh ta thực sự bắt đầu làm phiền anh ta. Hy vọng Dick sẽ không bận tâm đến việc sơ cứu một chút trước khi họ đi theo những con đường riêng của mình vào ban đêm.

Ý nghĩ đó khiến anh dừng lại một lúc, và đột nhiên, anh nhận ra rằng anh thực sự không muốn chia tay Dick vào đêm đó. Đó là... John thực sự không thể diễn tả được. Lo lắng? Sợ hãi?

Không, không đời nào nó lại nghiêm trọng đến thế. Có lẽ là do chút lo lắng còn sót lại sau khi suýt mất Dick vào tay Ilabrat. Hoặc có thể là chút bám dính sau cách anh ấy gắn kết mối quan hệ máu mủ của họ. Dù thế nào đi nữa, thì cũng chẳng có gì sâu sắc cả.

Ngay khi John vừa xua tan suy nghĩ đó, Dick quay lại, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. "Cậu ổn chứ?" Anh nhẹ nhàng hỏi, gần như thể anh cảm nhận được sự xung đột nội tâm ngắn ngủi của John.

Đến muộn, John nhận ra rằng Dick đã cảm nhận được điều đó. Họ đã gắn kết sâu sắc với nhau, theo cách mà John đã không làm trong một thời gian rất dài, và điều đó không mãnh liệt như những gì đang diễn ra. Họ đã gắn kết với nhau bằng máu và đá, và với sự may mắn chung của họ, John nghi ngờ rằng một chút đồng cảm và một số lần đọc suy nghĩ vô tình sẽ là tác dụng phụ duy nhất của nó.

John hít một hơi thật mạnh qua mũi khi bước lên cầu thang. "Tôi sẽ khỏe hơn khi có ba ngón tay scotch trong tay."

Dick khịt mũi khi cánh cửa bật mở sau lưng anh. "Anh đã nói thế." Anh ta lẩm bẩm khàn giọng.

Ghi chú:

Nhân tiện thì đây là hình ảnh của Ngôi nhà bí ẩn