Khẩu súng bắn tỉa L96A1 của công ty Anh Precision International, nặng khoảng 14,3 pound.

*pound: đơn vị đo trọng lượng của Anh, Mỹ. 14,3 pound tương đương 6,49kg

Hiện tại, toàn bộ trọng lượng ấy đang đè nặng lên vai Furuya. Akai đang dùng chính cơ thể mình làm giá đỡ hai chân, vì vị trí quá hoàn hảo—và vì anh vừa bị trúng một viên đạn xuyên qua ngực.

Có thể từ những ngày đầu trong "tổ chức", Rei đã khắc sâu hình tượng quái vật mắt xanh kia. Dựa trên hồ sơ chính thức, Akai Shuichi đúng thật là một truyền thuyết đô thị sống dậy từ cõi chết. Nhưng dù có lời đồn kỳ dị thế nào, anh ta vẫn sống trong một thân xác người bình thường—chịu sự ràng buộc của quy luật sinh lý và vật lý. Ở thời điểm này, Akai không thể nào còn đủ sức để giữ vững một khẩu súng bắn tỉa.

Tin tốt là anh ta vẫn chưa ngã xuống. Tin xấu là—anh ta đã quyết tâm bắn trả viên đạn đó. Furuya Rei là người quan sát của anh.

Rốt cuộc tại sao lại thành ra như thế này? Furuya hỗn loạn nghĩ.

Cậu chưa từng đồng ý, càng không tán thành. Cổ họng như nghẹn lại với hàng vạn lý do hoàn hảo từ cả góc độ điều phối điều tra lẫn nhân đạo để ngăn cản một tay súng bắn tỉa FBI hành động tùy tiện. Theo quyền chỉ huy, cậu hoàn toàn có thể ra lệnh trực tiếp. Trong kính ngắm, cậu dõi theo ngọn đồi dưới màn đêm.

"Phương vị?" Akai hỏi, hơi thở còn khản đặc hơn cả giọng nói.

"Hướng 11 giờ. Ngọn đồi có trạm phát tín hiệu trên đỉnh. Phân chia phương ngang thành các vùng A-B-C-D, phương dọc đánh số theo đoạn đường vòng quanh núi."

"Rõ rồi."

"Quan sát bằng mắt thường: khu vực B13, cột đèn thứ năm."

"Xác nhận."

Trên con đường uốn lượn cách đó hơn nghìn yard, một bóng xe đen đang lao đi vun vút. Đèn pha chiếu trắng toát mặt đường như bị phơi sáng quá đà.

"Quan sát qua kính ngắm," Furuya nói, "hướng 3 giờ từ cột đèn, lệch 1.2 mils."

*mil —milliradians: đơn vị góc, dùng để tính toán lệch hướng, hiệu chỉnh tầm ngắm

Vừa dứt lời, chiếc xe thể thao lao vút qua cột đèn, rẽ ngoặt, biến mất về phía bên kia ngọn núi.

Akai nói: "Dodge Viper ZBI màu đen. Tốc độ khoảng 86-92 mph. Kích cỡ cửa sổ phía trước bên phải..."

*mph —miles per hour (dặm trên giờ): đơn vị đo tốc độ, phổ biến ở các nước dùng hệ đo lường Anh. 86-92mph xấp xỉ 138-148km/h

"Xác nhận. Xạ thủ, đó là mục tiêu. Rút khỏi kính ngắm."

Không nghi ngờ gì nữa—đó là xe của tàn dư "tổ chức". Rất có thể chúng đã tách khỏi chiến tuyến trước khi cuộc chiến bắt đầu, định bỏ mặc đồng bọn chạy trốn, nên mới không bị quét sạch.

Theo kinh nghiệm tội phạm lâu năm, chúng ẩn mình kiên nhẫn ở vòng ngoài, chờ các lực lượng phối hợp rút hết quân. Quá trình đó phải mất vài ngày. Đến đêm sau trận đánh, tình cờ thay, chúng phát hiện Akai Shuichi và Furuya Rei bên sườn núi.

Dù vì thù hận hay lợi ích, nổ súng còn quan trọng hơn cả đào thoát.

Không ai từng đảm bảo rằng sẽ không có biến cố xảy ra, Furuya nghĩ. Kế hoạch luôn có sơ hở. Rất nhiều lúc, sự tồn tại của anh là để giải quyết những biến cố ngoài dự kiến.

Rõ ràng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng—trên con đường này, bất kỳ lúc nào cũng có thể có họng súng nấp trong bóng tối. Trận chiến vĩnh viễn chỉ tạm ngưng, chứ chưa bao giờ kết thúc. Cuộc đấu với bóng đen chẳng có hồi kết.

Thế nhưng... tại sao... vẫn không thể giữ bình tĩnh?

Akai đặt tay lên vai phải cậu.

Cái chạm bất ngờ khiến vai Furuya khẽ run. Anh cố thở ra một hơi, để mặc Akai tựa nửa thân thể lên mình. Anh không biết Akai còn cầm cự được bao lâu.

"Muốn phục kích?" Akai hỏi, không giống người đang mất máu, chỉ đơn giản là tò mò. "Đuổi theo sẽ nhanh hơn."

"Muốn truy đuổi mục tiêu đang di chuyển trong tình trạng thế này à?"

Furuya gồng cổ, không chịu quay đầu nhìn người đàn ông đó: "Chỉ riêng thời gian chỉnh tầm súng, anh đã ngất xỉu vì mất máu rồi."

"Tôi hiếm khi phải chỉnh súng."

Furuya bật ra ngay: "Đừng kiêu ngạo! Đã để tôi làm người quan sát, thì nhất định phải nghe tôi!"

Không phải ảo giác—vài giây sau, Akai khẽ cười. Tiếng cười nhẹ hẫng, vô cớ mà có phần vui vẻ: "Rõ, thanh tra Furuya."

Họ cùng chờ đợi. Quan sát sơ bộ đã xong, phương án bắn tỉa cũng đã thống nhất. Tuyến đường đào thoát của kẻ địch rõ ràng, ánh đèn đường le lói cũng đủ chiếu sáng. Điều kiện phản công đầy đủ—chỉ còn chờ chiếc xe quay lại trong tầm ngắm, tiến vào điểm được chọn sẵn, điểm định mệnh ấy.

Giữa đêm yên tĩnh, tiếng thở của Akai vang lên bên tai Furuya—trầm, chậm, và thô ráp. Anh ta vẫn còn sống.

Adrenaline khiến tinh thần căng như dây đàn trắng nóng, Furuya không thể nghĩ ngợi, buộc phải giữ tập trung cho quan sát. Thế nhưng, nhịp thở ấy như luồng điện, hết lớp này đến lớp khác xuyên qua phòng tuyến, ào ạt tràn vào xương sống, khiến anh đau nhói.

*Adrenaline: hormone và cũng là chất dẫn truyền thần kinh do tuyến thượng thận tiết ra. Khi căng thẳng, sợ hãi hoặc hưng phấn cơ thể sẽ tiết ra adrenaline để kích hoạt phản ứng khiến tim đập nhanh, tăng hô hấp, năng lượng và sự tỉnh táo.

Một lúc sau, Furuya buông lỏng các ngón tay gần như tê dại đang siết chặt kính ngắm, chạm trở lại vai, chạm vào đầu ngón tay của Akai.

"Akai Shuichi..." cậu nói, "anh đang run."

"Không đâu, Furuya-kun," Akai siết lấy ngón tay cậu, "là cậu đang run."

Thật nực cười.

Hơi nước mưa ngập tràn không khí, mãi mà chưa rơi xuống. Áp suất thấp ép kín mọi giác quan, cảm nhận về thời gian trong đầu Furuya dường như sụp đổ.

Sự chờ đợi tra tấn. Cuộc phục kích này nhất định sẽ có hồi kết—vậy mà mãi không tới.

Trong khoảnh khắc ấy, Furuya có cảm giác mình bị xé toạc. Tinh thần cậu vẫn tập trung căng thẳng quan sát chuyển động mục tiêu, còn linh hồn thì như tách ra, bàng hoàng quan sát khung cảnh trước mắt.

Ở trung tâm đêm tối, con đường núi ngoằn ngoèo xa tít, trải dài là bóng đen của máu và cái chết. Kết nối họ—chính là khẩu súng kia.

Công thức định mệnh hiện lên dấu bằng—từ quá khứ cho đến hiện tại, đây chính là Akai Shuichi và Furuya Rei.

Trên vai trái, sức nặng của khẩu súng bắn tỉa ép sâu vào thân thể, tưởng như xuyên vào tim.

"Xuất hiện rồi," Akai nói.

Phía xa hơn, trên đoạn đường thấp hơn, ánh đèn xe nhấp nháy. Mục tiêu đã quay lại phạm vi quan sát.

"Tốc độ giảm xuống khoảng 68 mph," Furuya phản ứng ngay, "vẫn đang tiếp tục chậm lại."

Tình hình đúng như dự đoán. Tàn dư "tổ chức" sau khi tập kích thành công liền vội vàng bỏ trốn. Vốn ở rìa vòng vây, chúng không gặp trở ngại nào, tạo ra ảo giác có thể dễ dàng tẩu thoát.

Chút lợi thế đó khiến chúng chủ quan, không để ý đến địa hình đặc biệt của vùng núi.

Đường trên đỉnh núi khá bằng phẳng, nhưng càng xuống thấp, độ dốc càng lớn, biển cảnh báo hạn chế tốc độ và khúc cua dày đặc. Tốc độ ban đầu quá cao khiến xe đã có dấu hiệu trượt bánh.

Trong kính ngắm, ánh đèn xe quét ra những vệt hình rắn hỗn loạn. Furuya không thể bỏ qua chi tiết này.

"Xạ thủ—quan sát bằng mắt thường, khu vực D6, cột đèn cuối cùng trước khúc cua."

"Xác nhận."

Điểm phục kích đặt ở khúc cua cuối con dốc—chỗ nguy hiểm nhất toàn tuyến đường. Tốc độ hiện tại của mục tiêu vượt giới hạn tới ba lần, nếu không muốn lao thẳng xuống vực, từ giờ trở đi chúng phải đạp phanh tới chết.

"Chuẩn bị ngắm."

Khẩu súng tỉa theo chỉ dẫn, lướt qua vai Furuya, xoay nhẹ về phía trước.

Quả nhiên, Furuya nhanh chóng thấy mục tiêu điều khiển xe lảo đảo, tốc độ giảm đột ngột trong quãng ngắn.

"Lệch khỏi tâm kính 2.8 mils do chênh lệch tốc độ. Xin chỉnh sai số thị sai."

"Chu đáo thật đấy," tiếng núm vặn vang sát bên tai, Akai chậm rãi nói, "xem như bắn mục tiêu cố định rồi."

Không đến lượt anh khen. Tôi chỉ đang lên kế hoạch tối ưu dựa vào tình hình và thông tin, Furuya vô thức định đáp lại. Nhưng lời chưa ra đã khiến cậu rùng mình—cảm giác thân thuộc khủng khiếp khiến cậu nghiến chặt răng.

Chiếc xe đen đang tiến vào điểm hạ đạn được chọn sẵn.

Chuyên gia tình báo đã bóc tách điểm yếu của mục tiêu, lặng lẽ dẫn dụ đối phương sa bẫy. Giờ chỉ còn chờ người cầm cò bóp ra phát đạn chí mạng—tại sao? Furuya kinh ngạc nghĩ.

Ngay nơi đây, vào thời khắc này—họ lại hóa thành Rye và Bourbon.

Ngay lúc đó. Rất gần... Rất gần rồi.

"Giữ lệch 2.8 mils," Furuya ra lệnh.

Akai đặt ngón tay lên cò, siết từ tốn: "Sẵn sàng."

Ngay sau đó, hơi thở sâu nhất trong đêm của người đàn ông ấy vang bên tai cậu. Đồng thời, Furuya hô: "Hiện tại không có gió—khai hỏa!"

Đoàng!!!

Dưới bầu trời đêm, ánh chớp từ họng súng bùng lên rực rỡ trong tích tắc. Khí nóng xoắn vào mùi thuốc súng, xoáy thành cơn lốc trùm lên phía trước, sục sôi cuốn đi xa mãi.

Tiếng nổ xuyên thẳng vào tai. Cơ thể cả hai bị chấn động bởi lực giật. Hơi thở dậy lên mùi tanh nồng của kim loại nóng, Furuya ép bản thân không được nhắm mắt.

Cuối tầm nhìn còn sót lại dư ảnh của ngọn lửa. Qua ánh chớp mờ ảo, Furuya thấy chiếc xe chệch hướng, lảo đảo lao về rào chắn cuối đường, sau cú va chạm, dừng lại run rẩy—không nhúc nhích.

Trên cửa kính phía trước bên phải, một vết đạn rõ mồn một nhìn lại cậu—tựa như một con mắt đêm đen không chớp.

Cậu đợi một lúc, xác nhận không có ai kịp rời khỏi xe. Từ nắp ca-pô, lửa bắt đầu bốc lên.

"Trúng rồi"

Có lẽ tiếng súng quá gần gây ù tai. Cậu đã dùng toàn lực hét lên, nhưng âm thanh lại bị gió cuốn mất một nửa, lướt nhẹ bên tai.

Sau đó, rất khẽ, cậu nghe Akai nói: "Tôi biết."

Áp lực từ vai trái biến mất. Khẩu súng tỉa lướt qua cánh tay cậu, rơi nặng nề xuống đất.

Vài giây như bị kéo dài vô tận. Trong cả quá trình bắn tỉa căng thẳng đến cực độ, đây là lần đầu tiên Furuya quay lại nhìn—

Bởi vì, một khi quay đầu, suy nghĩ mà cậu ra sức kìm nén sẽ như tàu phá băng xuyên qua lớp băng dày, cuồng bạo ập đến, phá tan tất cả lý trí.

Khi cậu quay đầu lại—cậu sẽ phải đối mặt với Akai Shuichi đang chảy máu không ngừng sau lưng, từ chối cứu chữa sau khi trúng đạn.

Anh còn sống được bao lâu? Furuya buộc phải tính toán.

Anh sẽ chết chứ? Furuya buộc phải nghĩ đến.

Đáng tiếc là—chỉ cần có biến số mang tên Akai Shuichi, mọi vấn đề Furuya bắt buộc phải đối mặt, cuối cùng đều biến thành viên đạn bắn từ hành tinh khác, bị hấp dẫn bởi trường lực không rõ, rồi lệch hướng theo cách không thể lường trước.

Cậu thậm chí không kịp nhìn thẳng mặt Akai Shuichi.

Akai ngã vào người cậu, khiến Furuya loạng choạng lùi lại một bước. Như thể anh ta đã mệt lắm rồi, cằm tựa lên đúng chỗ vai Furuya từng đặt súng ban nãy, khơi lại cảm giác đau đớn cắm sâu vào xương. Anh ta vòng tay qua lưng cậu, giữ chặt, siết chặt—tựa như một cái ôm.

Furuya dang tay trong vô vọng, lưỡng lự, không thể buông xuống, cũng không thể ôm lại.

...Tại sao?

Người đàn ông này, anh ta là—

Kẻ địch. Một NOC khác trong tổ chức. Người mà Furuya từng muốn tự tay giết chết.

Một người mà Furuya, dù thế nào đi nữa, không thể chấp nhận cái chết của anh ta.

Sau này là đồng đội phiền phức. Là FBI phá rối trật tự thi hành pháp luật của cảnh sát Nhật. Là đồng nghiệp trong chiến dịch phối hợp điều tra. Dù khởi điểm và hành trình khác biệt, cuối cùng vẫn đứng nhìn nhau trên cùng một con đường, là đối thủ ngang tài ngang sức.

Đã trở thành bạn rồi sao? Nhưng chẳng ai từng nói vậy. Chỉ là như thế thôi ư?

...Còn gì nữa?

Giữa cái ôm chưa hoàn chỉnh ấy, hơi ẩm và hơi nóng vô tận thấm sâu vào cơ thể Furuya. Là máu—rất nhiều máu.

"Tại sao?" Furuya hỏi.

Có lẽ lúc gọi điện cho nhóm phối hợp yêu cầu cứu viện, cậu đã gào lên câu đó. Có lẽ lời hỏi Akai chỉ như lời thì thầm. Cậu không rõ nữa. Dòng chảy thời gian vẫn sụp đổ. Âm thanh chói loá trong tai khiến cậu không nghe rõ.

Akai thở nhẹ vào tai cậu, giọng yếu đến nỗi không làm rung ngực được: "Tôi ghét bỏ dở giữa chừng."

Lạc đề—anh ta vẫn đang nói về vụ bắn tỉa. Nghe như sắp ngủ thiếp đi, giọng đã lơ mơ.

"...Tôi ghét chủ nghĩa anh hùng cá nhân kiêu ngạo."

Cuối cùng, Furuya cũng đặt tay lên lưng Akai, ngay lập tức máu thấm đẫm cả tay áo. Đáng lẽ cậu nên biết từ nhiều năm trước—Akai trông thì lạnh như băng, nhưng máu anh chảy ra lại đủ nóng để đốt cháy cả người.

"Đúng thế," Akai nói, "còn cậu... tại sao không buông tay?"

Furuya chết lặng. Akai không nói thêm lời nào.

Tách... tách... tách...

Như có lớp sương mù bị vén lên, thời gian bất ngờ tăng tốc. Bất chợt, Furuya nghe thấy âm thanh từ thế giới thực.

Cậu chậm rãi ngẩng mặt. Ánh đèn sót lại phác họa những vệt sáng li ti trong không khí. Ẩm ướt, lấp lánh, giọt mưa từ trời rơi xuống, nhẹ nhàng trượt xuống má anh.

Trên con đường núi này, cuối cùng cũng đã bắt đầu mưa.