"Không biết tại sao Chúa Công lại đột nhiên gọi chúng ta đến họp nhỉ? Có phải sẽ có thông báo quan trọng gì không?"

Sự tò mò vô độ của Kanroji không thể ngăn cô hỏi. Tuy nhiên, đây không phải lần đầu tiên Chúa công bất ngờ triệu tập họ vào giữa đêm, nhưng đây là lần đầu tiên không có báo trước.

"Khó nói lắm." Rengoku là người đầu tiên lên tiếng. Anh nhìn từng vị Trụ Cột rồi nói tiếp. "Ngài thường thích tập hợp chúng ta lại khi có việc quan trọng cần bàn bạc."

“Đúng vậy! Có lẽ ngài ấy sẽ giao cho chúng ta việc gì đó.”

“Cũng có thể là để giải quyết một vấn đề nghiêm trọng. Anh biết ngài ấy có thể làm thế nào khi mọi việc trong Quân đoàn không suôn sẻ mà.”

Mọi người đều im lặng trước lời nhận xét của Himejima-san. Ai nấy đều bắt đầu nghĩ rằng chắc hẳn có người trong Quân đoàn đã phạm tội nghiêm trọng. Iguro thì lại bồn chồn ngồi trên sàn. Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc đồng hồ cát được chạm khắc tinh xảo từ gỗ mun, với những biểu tượng thời gian được chạm khắc tinh xảo, đang đứng canh gác trên sàn gỗ bóng loáng. Tay anh ta run rẩy trên chuôi kiếm, nhìn những hạt cát nhỏ giọt từ khoang trên xuống khoang dưới.

Đã đến lúc rồi. Anh tự hỏi liệu Shinazugawa có thể đến được không.

“Ara, ara! Mọi người đã đến rồi!” Kochou thốt lên khi cô bước vào phòng riêng, nơi sẽ diễn ra cuộc họp. Kanroji ngay lập tức chào đón cô và hỏi lại cô câu hỏi tương tự.

Nụ cười của Beta càng thêm rạng rỡ khi nghe thấy điều đó, nhưng biểu cảm của cô lại nói khác. Cuối cùng, cô bảo Mitsuri đừng quá lo lắng và hãy tin tưởng Oyakata-sama. Uzui và Tokito xuất hiện vài phút sau đó, và tiếng cửa shogi đóng lại khiến Xà Trụ lo lắng.

Không lâu sau, Amane-sama, dáng vẻ duyên dáng và điềm tĩnh, bước vào phòng. Bộ kimono thanh lịch của cô lướt nhẹ trên bề mặt được đánh bóng theo từng bước chân, trong khi hai đứa trẻ năm tuổi, Kiriya và Kuina, bám sát theo.

Ánh sáng dịu nhẹ nhảy múa trên khuôn mặt cô, làm nổi bật sự thông thái trong đôi mắt khi cô chào đón các Trụ cột đã tụ họp cho cuộc họp quan trọng này.

Cả hai bên đều cúi chào trước khi họ ổn định chỗ ngồi. Ánh nến lập lòe chiếu sáng mọi ngóc ngách của căn phòng.

“Hy vọng nhà Ubuyashiki không làm phiền các vị vì đột nhiên mời đến dự họp. Chủ nhân không khỏe, nên tối nay tôi sẽ là người chủ trì buổi họp.”

“Không hề, thưa Amane-sama. Chúng tôi coi đây là vinh dự. Suy cho cùng, gia tộc Ubuyashiki gánh vác trách nhiệm của mỗi người trong Quân đoàn. Với hoạt động của quỷ tộc ngày càng gia tăng, tôi hy vọng cuộc họp này sẽ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về những bước tiếp theo. Chúng tôi cũng gửi lời chào đến Oyakata-sama. Sức khỏe của ngài là điều chúng tôi mong muốn nhất.”

“Arigatou gozaimasu, Himejima-sama. Tôi xin hỏi ngoài Tomioka-sama ra, tất cả các Trụ Cột đều có mặt ở đây phải không?”

“Tôi tin là Phong Trụ vẫn đang thực hiện nhiệm vụ của mình.” Kochou trả lời.

“Đã hiểu.”

Sự im lặng đến rợn người bao trùm cả không gian trước khi Amane-sama lên tiếng lần nữa. "Tôi phải đặt ra một kỳ vọng đúng đắn rằng cuộc họp tối nay của chúng ta không phải về Quân đoàn, mà là về một trong những đồng nghiệp của các vị."

Iguro nghiêng đầu sang một bên. Rồi một câu hỏi được đặt ra để xác nhận. "Có phải là chuyện của Tomioka không, Amane-sama?"

“Đúng vậy. Chuyện là về Tomioka-sama và tình trạng của ngài ấy.”

Một làn sóng tĩnh lặng thứ hai lại ập đến, không ai trong phòng biết phải làm gì tiếp theo. Họ đã biết Tomioka Giyuu đang bị giam giữ và đang trong quá trình hồi phục. Ngoài ra, họ không hoàn toàn chắc chắn chuyện gì đang xảy ra nữa.

Một vài câu hỏi được nêu ra và Phu nhân Amane đã trả lời ngay lập tức. Ngay cả Tokito, Trụ cột trẻ tuổi nhất, người không phải lúc nào cũng quan tâm đến xung quanh, cũng hỏi về tình hình của Thủy Trụ.

"Vậy là Tomioka-san đang hồi phục, nhưng chậm, và anh ấy chắc phải cần thêm một năm nữa để nghỉ ngơi trước khi có thể tiếp tục làm nhiệm vụ." Kanroji cuối cùng cũng lên tiếng. Một làn sóng lo lắng hiện lên trong mắt cô.

"Tôi không ngờ vết thương của cậu ấy lại nghiêm trọng đến vậy. Vì cậu ấy được thả khỏi Điệp Phủ trước Shinazugawa-san, nên tôi nghĩ cậu ấy chỉ cần nghỉ ngơi vài tháng như chúng tôi vẫn thường làm trước khi có thể quay lại làm việc."

Sau đó, Amane-sama, Kiriya và Kuina đều cúi đầu.

"Tôi muốn các vị nhận thức được điều đó và thấu hiểu. Với thái độ kiềm chế và thận trọng, Chúa công không muốn các vị hiểu lầm Tomioka-sama nữa."

Các Trụ Cột cũng cúi chào đáp lại. "Xin đừng lo, Amane-sama. Xin hãy cho Oyakata-sama biết rằng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để thấu hiểu và công nhận Tomioka trong tương lai. Dù sao thì, cậu ấy cũng là một trong số chúng tôi. Cũng là một trong những Trụ Cột vĩ đại của Quân Đoàn Diệt Quỷ."

“Vậy thì tốt, Rengoku-sama.”

Một lát sau, Kiriya đưa cho họ một chiếc jikimuno-bako và mở nó ra, bên trong có vài lá thư. "Ba tuần trước, Chúa công đã viết thư cho Urokodaki Sakonji-sama, Thủy Trụ đã nghỉ hưu, không chỉ là huấn luyện viên mà còn là người bảo hộ duy nhất của Tomioka-sama. Ngài ấy đã biết được tình hình hiện tại của Thủy Trụ và ngay lập tức gửi thư bày tỏ sự lo lắng. Vì vậy, ngài ấy muốn đến thăm."

“Nhưng rồi, Chủ nhân lại đưa ra một đề xuất khác, và Urokodaki-sama đã chấp nhận.” Kuina đưa cho họ xem một cuộn giấy khác, có vẻ là bản thiết kế một điền trang. “Một trang viên được xây dựng trên núi Sagiri cùng với nơi ở khiêm tốn của Urokodaki-sama.”

Các Trụ Cột bắt đầu nhìn nhau, ngoại trừ Kochou và Uzui dường như đã biết chuyện gì sắp xảy ra. Iguro không bỏ qua và ghi nhớ điều đó.

“Ồ, phải chăng Chúa công đang cố đền bù cho Urokodaki-san vì những gì đã xảy ra với Tomioka-san?”

Thật may là không ai chú ý đến câu hỏi của Kanroji, vì những Trụ cột còn lại đều quá tò mò về phác thảo đó.

Lúc này, Amane-sama mới là người trả lời. "Chúng tôi đã nhờ đến sự hỗ trợ của rất nhiều kakushi để xây dựng trang viên. Việc này đã bắt đầu từ tuần trước, và hôm qua chúng tôi đã nhận được xác nhận rằng nó đã sẵn sàng để ở."

"Đề xuất ban đầu của Chủ nhân là đưa Tomioka-sama đến nơi Urokodaki-sama đang ở. Trang viên được xây dựng để đáp ứng nhu cầu của ngài ấy trong thời gian ngài ấy hồi phục. Tôi cũng muốn thông báo với các vị rằng Uzui-sama sẽ vắng mặt trong vài tuần, vì ngài ấy được giao nhiệm vụ hộ tống Tomioka-sama trên đường đến núi Sagiri."

Một khoảng lặng lại bao trùm trước khi cánh cửa phòng shogi mở ra một cách mạnh bạo, ánh nến nhảy múa tưng bừng theo làn gió từ bên ngoài len lỏi vào phòng, thổi bay một số ngọn nến. Ánh sáng trong phòng mờ dần, bầu không khí ngập tràn sự hoang mang và mong đợi.

Mùi hương cam chanh và bạc hà xộc vào mũi mọi người. Và một lần nữa, ánh mắt Iguro lại hướng về chiếc đồng hồ cát, những hạt cuối cùng nhỏ giọt từ khoang trên xuống đáy.

“Với tất cả sự tôn trọng, Amane-sama, nhưng tại sao Uzui lại phải là người đi cùng Tomioka khi mà anh ta có thể đi với tôi?”

Không còn nghi ngờ gì nữa, Shinazugawa Sanemi đã trở về.

-------------------------------------

Bầu không khí trong căn phòng mờ tối tràn ngập sự căng thẳng rõ rệt.

Shinazugawa Sanemi, Phong Trụ được cho là vẫn đang làm nhiệm vụ, đang đứng trước mặt họ. Pheromone của Alpha vương vãi khắp nơi. Quần áo anh ta bẩn thỉu, lấm lem bùn đất và máu, một miếng gạc rách rưới trên cẳng tay trông đã mệt mỏi, và hơi thở dồn dập khiến anh ta thở hổn hển, như thể anh ta vừa chạy hàng dặm đường — anh ta vừa chạy vừa đến đây.

Tự nhủ không được nổi nóng trước mặt Amane-sama, anh bước vào phòng. Mỗi bước chân, đùi, bắp chân và bàn chân đều kêu lên vì mệt mỏi, nhưng anh vẫn quyết định bước tiếp.

Anh cúi chào Amane-sama một cách trịnh trọng trước khi ngồi xuống chỗ trước mặt Iguro. Các Trụ cột khác nhìn anh với ánh mắt lo lắng, nhưng Uzui vẫn tập trung nhìn vào đâu đó trong phòng, còn Kochou chỉ hỏi thăm về vết thương mới của anh, nhưng anh hoàn toàn phớt lờ.

"Xin lỗi vì đã nhắc lại, Amane-sama, nhưng tại sao Uzui lại phải đi cùng Tomioka? Tôi là cộng sự của anh ấy trong nhiệm vụ trước. Chẳng phải tốt hơn nếu chúng tôi lại đi cùng nhau sao?"

Amane gật đầu: "Trước tiên, tôi phải chúc mừng anh đã trở về từ nhiệm vụ. Chủ nhân không khỏe, nên tôi là người chủ trì buổi họp."

“Xin hãy gửi lời hỏi thăm của tôi đến Oyakata-sama. Sức khỏe của ngài quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Tôi rất mong sớm được gặp ngài.”

“Arigatou gozaimasu, Shinazugawa-sama. Xin hãy đảm bảo vết thương của ngài được chữa trị tại Điệp Phủ sau khi cuộc họp kết thúc. Giờ, để trả lời câu hỏi của ngài: Uzui-sama đã được đích thân Oyakata-sama chọn cho nhiệm vụ này. Sau nhiều lần tiếp xúc thuận lợi với Tomioka-sama trong quá khứ, Chủ nhân tin tưởng rằng Uzui-sama sẽ có thể chăm sóc ngài ấy chu đáo. Danh tiếng của ngài, cùng với các Trụ cột khác, tất nhiên đã được cân nhắc. Mỗi người trong số các ngài đều có khả năng bảo vệ Tomioka-sama. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ hơn, chúng tôi nhận thấy rằng hầu hết các ngài đều không có cùng sự thân thiết với ngài ấy—và trong trường hợp của ngài, Shinazugawa-sama, ngài thường tìm cách thách thức ngài ấy bất cứ khi nào có cơ hội. Vì lý do này, Uzui-sama được coi là lựa chọn phù hợp nhất.”

Môi Sanemi giật giật, như thể anh ta sắp nói điều gì đó trơ trẽn, nhưng anh ta đã bình tĩnh lại.

"Nếu vậy, tại sao Rengoku lại không được chọn thay cho Uzui? Nếu nói về những người được đối xử tốt hơn trong quá khứ, Kyoujurou chưa bao giờ quên tiếp cận anh ấy, cũng như không quên nhắc đến anh ấy trong các cuộc trò chuyện. Với tôi, điều đó có vẻ phù hợp hơn. Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, Amane-sama, nhưng điều này không ổn với tôi."

Một tia sáng nhỏ hiện lên trên môi Amane. Alpha lúc này biết rằng những lời tiếp theo cô sắp nói, dù có được lựa chọn cẩn thận đến đâu, cũng sẽ không bao giờ phù hợp với anh.

"Thành thật mà nói, Rengoku-sama là Trụ Cột đầu tiên mà chúng tôi lựa chọn. Có lẽ mọi người chưa biết, nhưng vị cựu Trụ Cột Hoả Viêm đã từng gửi thư cầu hôn cho
Urokodaki-sama. Nội dung thư nói rằng Tomioka-sama sẽ được gả cho con trai cả của ngài, theo yêu cầu của Rengoku
Kyoujurou-sama."

Tiếng thở hổn hển tràn ngập căn phòng. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Rengoku. Tai Sanemi ù đi, và anh cảm thấy cơn thịnh nộ cuộn trào trong lòng, tay nắm chặt thành nắm đấm.

Kyoujurou đã làm cái quái gì thế?!

Anh biết Rengoku là người hướng ngoại và hoạt bát, nhưng không ngờ tên khốn đó lại nhìn Tomioka bằng ánh mắt khác.

Iguro phải giữ chặt vai hắn để ghì hắn xuống sàn, và hắn phải cảm ơn anh ta vì cảm giác ngứa ngáy muốn đấm tên khốn đó xuống đất đang bò lên da thịt hắn, để lại một cảm giác ngứa ran. Chân hắn run rẩy trên sàn nhà với sự thúc giục ngày càng tăng khi hắn tua lại những lời đó trong đầu.

Những Trụ Cột còn lại im lặng với cảnh tượng diễn ra trước mắt họ. Việc không ai phản ứng lại càng làm nổi bật Alpha đang đứng bên bờ vực thẳm, bởi vì bọn khốn đó vừa mới chấp nhận điều đó! Họ vừa mới chấp nhận sự thật rằng Rengoku đã cầu hôn Tomioka!

“Thật không may, Urokodaki-sama đã từ chối lời đề nghị vì ngài không muốn quyết định thay cho Tomioka-sama.”

Thật không may phải không?

“Bây giờ, để trả lời câu hỏi của ngài một lần nữa, Shinazugawa-sama: lý do Rengoku-sama không được chọn nằm ở một số trường hợp nhất định cần phải được xem xét.”

"Hoàn cảnh nào đó?" Alpha tóc trắng nói chậm rãi.

"Rengoku-sama sẽ được phái đi làm nhiệm vụ vào ngày mai, có thể kéo dài vài tuần. Tuy nhiên, Uzui-sama vừa hoàn thành nhiệm vụ của mình và hiện đang rảnh rỗi. Vì vậy, ngài ấy là lựa chọn phù hợp nhất cho nhiệm vụ này."

Sanemi cảm thấy cơn giận lan tỏa khắp cơ thể, và một nụ cười điên loạn hiện lên trên môi. Anh ghét điều đó. Anh ghét khi có ai đó khiến anh cảm thấy mình ngu ngốc và nói dối trắng trợn.

“Amane-sama, tôi không muốn làm phiền, nhưng có vẻ như ngài đang giấu tôi điều gì đó—”

“Shinazugawa.”

Lời cảnh báo của Himejima-san cắt ngang câu nói của anh. Không, thực ra, đó không phải là lời cảnh báo. Đó là một lời đe dọa. Một lời đe dọa sẽ trắng trợn tiêu diệt anh nếu anh không ngừng dòm ngó đến việc hộ tống của Tengen.

Khi những hạt cát trên đồng hồ cát nhỏ giọt xuống cuối cùng, cũng đến lúc Amane-sama kết thúc buổi họp. Cô đứng dậy cùng Kiriya và Kuina, cúi chào lần nữa.

“Cuối cùng, tôi tin rằng tôi đã trả lời các câu hỏi của ngài và xoa dịu nỗi lo lắng của ngài về Tomioka-sama. Ngài có thể nghỉ ngơi một đêm và sáng mai quay lại báo cáo công việc,
Shinazugawa-sama. Cuộc họp hôm nay kết thúc—ngài có thể tự do trở về dinh thự của mình.”

Cả phòng vang lên tiếng đồng thanh tán thành từ các Trụ Cột, nhưng Sanemi không nói gì. Anh ngồi im lặng, nhìn gia tộc Ubuyashiki rời đi, những người khác lần lượt đứng dậy. Nếu không có Iguro, Sanemi đã không biến thành một tảng đá chết tiệt rồi.

"Cậu làm được thật đấy, Shinazugawa. Đi thôi. Chúng ta cần nói chuyện, phải không?"

Alpha cười toe toét đầy đe dọa khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đôi chân hơi run rẩy vì mệt mỏi.

"Cho đến khi tôi giết chết Tengen và Kyoujurou!"