Cuộc Thanh Trừng đã kết thúc, Adam đã chết, và Alastor buộc phải đối mặt với một vài sự thật mà hắn chẳng hề mong muốn.

---

Cơn đau từ vết thương của hắn gần như cay đắng chẳng kém gì việc phải thừa nhận thất bại của chính mình.

Alastor cúi người xuống chiếc bàn gãy nát trong trạm phát sóng bị tàn phá của hắn, một bàn tay run rẩy quệt trên mặt gỗ vỡ vụn, bàn tay còn lại ép chặt lên ngực để cố cầm máu.

Ngẫm mà xem, hắn suýt chết khi cố bảo vệ người khác ư? Ngẫm mà xem, hắn mà phải hèn nhát rút lui chỉ vì một vết thương nhỏ nhoi từ gã thiên thần đáng cười đó sao?

Những ràng buộc trong hợp đồng còn tàn khốc hơn hắn tưởng. Sao hắn có thể yếu đuối đến mức không chống đỡ nổi Adam, chứ đừng nói đến việc chữa lành vết thương mà Adam để lại như một "món quà chia tay"? Khi Alastor cố dùng sức mạnh của mình để chữa lành, nó va chạm với năng lượng thiên thần bao phủ mép vết thương. Hơn thế nữa, dường như năng lượng ấy phản ứng tiêu cực, ăn mòn da thành các mô chết đen sì.

Hắn thở ra một hơi, chống tay đứng thẳng rồi bắt đầu tháo từng nút áo. Máu đỏ dính bết vào ngón tay khiến thao tác khó khăn hơn bình thường, nhưng khi cuối cùng cũng lột được lớp vải khỏi vết thương, hắn chỉ biết đứng đó nhìn chằm chằm.

Xấu xí. Thật xấu xí. Điều nó tượng trưng còn xấu xí hơn nhiều so với mảng thịt bị xé toạc, rách nát đang tươm máu.

Đã có đủ máu để dùng ma thuật voodoo, hắn nhanh chóng triệu hồi một cây kim phát sáng màu xanh cùng sợi chỉ được dệt từ chính sức mạnh của mình. Đôi tay hắn không hề run khi đưa kim lên vết thương và đâm xuyên qua da. Hắn nghiến răng, không phải vì đau đớn—mà vì nỗi nhục đi kèm mỗi lần rút kim ra.

Hắn phải thừa nhận, hắn... đã quá tự tin. Hắn biết rõ giới hạn sức mạnh của mình và cả của Adam, sau bao nhiêu lần chứng kiến tên thiên thần đó chiến đấu suốt những kỳ Thanh Trừng trước. Nhưng Alastor đã không tính đến việc mình đánh mất bao nhiêu sức mạnh vì bản hợp đồng. Vào thời điểm ký nó, hắn còn đang chìm trong cơn giận dữ vì mất đi linh hồn, chẳng hề nghĩ xa đến vậy.

Chẳng lẽ những thống khổ và nhục nhã hắn chịu đựng dưới tay Lilith vẫn chưa đủ, để giờ đây hắn chỉ còn là một cái vỏ rỗng của chính bản thân mình, mất đi sức mạnh và bản chất từng làm nên hắn—trong chính lãnh địa của mình?

Một tiếng cười khô khốc bật ra từ cổ họng. Không, hắn sẽ không gục ngã như thế này. Thất bại này chỉ là hệ quả đáng tiếc của việc không nhận ra bản chất chết người của hợp đồng, nhưng hắn sẽ không lặp lại sai lầm đó. Đây chỉ là một thử thách khác để hắn vượt qua—để rồi trở nên mạnh mẽ hơn.

Rồi Lilith sẽ phải thấy — rồi tất cả bọn chúng sẽ phải thấy.

—-

"Alastor! Ông vẫn ổn chứ!"

Alastor vừa dịch chuyển qua cái bóng của mình thì nghe giọng Charlie đầy nước mắt vang lên, cùng với đôi tay bất ngờ mạnh mẽ quàng chặt lấy hắn. Hắn không né ra hay gỡ tay cô khỏi người như mọi khi—mặc dù việc cơ thể cô cọ vào hắn khiến bộ vest ép vào vết thương vừa khâu lại. Alastor chỉ mỉm cười chịu đựng cơn đau, đợi đến khi cô buông ra để tránh làm vết thương thêm khó chịu.

"Phải, ta ổn. Ta thấy cô cũng vậy."

Charlie lùi lại, cuối cùng cũng ra khỏi phạm vi cá nhân của Alastor, ngước mắt ướt nhìn hắn.

"Hầu hết mọi người đều ổn. Nhưng—mà... Sir Pentious..." giọng cô nhỏ dần. Một giọt nước mắt lăn xuống má, được chính đôi tay nhợt nhạt của cô lau đi.

Alastor khẽ ngân nga như đang suy nghĩ. "Phải, ta nghe rồi. Một cái kết cao quý." Ít nhất là vậy.

Charlie gật đầu, môi cố kéo thành một nụ cười run rẩy.

"Và đó chính là cách chúng ta sẽ nhớ về ông ấy!"

Alastor bỏ ngoài tai phần còn lại của bài tưởng niệm về "Ngài Pentious đáng kính" để quan sát xung quanh. Điều đầu tiên đập vào mắt hắn là khách sạn đã được tân trang, rộng gần gấp đôi so với trước. Thậm chí còn có cả một bức tượng lòe loẹt của tên vệ sĩ lông lá của Charlie trang chí ngay lối vào. Nhưng thứ chắc chắn không thuộc về nơi này lại là những dải đèn màu xếp thành hàng hình một quả táo sáng rực. Một sự đóng góp... vô dụng.

Xung quanh họ, những cư dân khác của khách sạn cùng vài kẻ lang thang tụ tập lại. Nifty lập tức bám chặt lấy chân hắn ngay khi trông thấy và nhất quyết không rời. Husk thì nhìn hắn với vẻ khó chịu, dù ở phần vai hơi trùng xuống vẫn thấp thoáng chút nhẹ nhõm. Angel Dust – và bất ngờ là cả Vaggie – đều đang nhìn hắn cùng Charlie với nụ cười trên môi, tỏa ra một cảm giác hạnh phúc rõ rệt.

Vui mừng—dù chỉ chút thôi—khi thấy Alastor sao? Thật khó tưởng tượng.

Cherri Bomb đứng xa một chút, tách biệt với đám đông nhưng vẫn trong phạm vi nhóm.

Cuối cùng, ánh mắt Alastor chuyển sang Lucifer, ngay lập tức chạm phải đôi mắt vàng sáng rực phía trên đầu Charlie. Biểu cảm của người đàn ông... phức tạp. Tay Lucifer khoanh trước ngực, lông mày nhíu lại, nhưng đường cong xuống của đôi môi nói lên nhiều hơn là chỉ sự khó chịu. Nếu Alastor phải nhận xét, ông ta dường như đang suy tư. Không biết ông ta đang nghĩ gì đây?

Nhưng cũng chẳng quan trọng. Alastor quay lại với Charlie đúng lúc cô kết thúc lời tưởng niệm.

"Ồ! Và chúng tôi vừa sửa xong khách sạn! Để tôi dẫn ông đi xem!" cô nói, đổi hẳn tâm trạng, kéo lấy khuỷu tay Alastor lôi vào trong. Hắn phớt lờ những cú giật nơi vết thương để bắt kịp bước chân cô và giảm bớt lực kéo.

Nifty nhảy khỏi chân hắn khi hắn đặt chân lên cầu thang dẫn vào nơi ở mới, nhanh chóng chạy biến vào bóng tối. Điều đó như báo hiệu kết thúc buổi ăn mừng ngắn ngủi. Mọi người tản đi làm việc của riêng mình, để lại Alastor một mình chịu đựng sự hào hứng của Charlie.

Buổi tham quan mất nhiều thời gian hơn hắn mong muốn. Khi trở lại phòng riêng, hắn có thể cảm nhận được sự ẩm ướt của máu thấm qua áo. Hắn chỉ liếc nhìn lướt qua căn phòng mới trang trí của mình trước khi khóa cửa lại và đi vào phòng tắm.

Hắn cảm thấy bẩn thỉu. Ngay cả khi không còn máu rỉ ra, chỉ riêng dấu vết của năng lượng thiên thần cũng đủ khiến hắn buồn nôn vì ghê tởm. Hắn ném quần áo xuống sàn không chút do dự và chui vào bồn tắm để tận hưởng làn nước nóng bỏng. Nó thiêu đốt những đường khâu, nhói và châm chích. Biết đâu nó sẽ thiêu rụi cả thứ chết tiệt đang ngăn cản sức mạnh của hắn chữa lành vết thương.

Alastor nhắm mắt, tựa vào tường để trấn tĩnh. Từ khi bị thương, khả năng kiểm soát cảm xúc của hắn suy giảm rõ rệt—không thể chấp nhận. Lúc này không làm gì được, hắn phải tìm cách khác, như mọi khi.

Hít một hơi sâu, hắn từ từ mở mắt trở lại. Vô tình, ánh nhìn của hắn dừng lại ở vết nhơ duy nhất trên làn da mình. Hắn đã lâu không nghĩ nhiều về dấu ấn linh hồn... trong một thời gian rất dài. Không cần thiết phải bận tâm đến thứ mà hắn không có và cũng sẽ không bao giờ có trong đời — dù còn sống hay đã chết.

Trong lúc này, hắn gần như thấy nhẹ nhõm vì dấu ấn đó giúp hắn quên đi nỗi nhục và thất bại hiện tại.

Hắn dành chút thời gian để quan sát kỹ hình ảnh ấy, bắt đầu từ đôi mắt ruby lấp lánh của con rắn trắng. Đầu nó quấn quanh đùi trái, hướng về phía hắn, khiến mỗi lần nhìn, nó dường như cũng đang nhìn lại hắn. Thân rắn quấn một vòng quanh cổ trước khi trườn vào bên trong đùi và vòng ra phía sau. Đuôi trượt quanh phía ngoài chân rồi hất trở về phía trước, uốn lượn tò mò trên đùi hắn.
(*dấu ấn của Alastor là một con rắn trắng mắt đỏ quấn quanh đùi trái với cái đầu hướng lên thân trên)

Dẫu thiết kế đẹp đẽ là vậy, Alastor cũng chẳng cảm nhận được gì khác ngoài việc trân trọng những chi tiết tinh xảo. Qua thời gian, ngay cả cảm giác đó cũng trở nên mờ nhạt, chỉ còn lại suy nghĩ thoáng qua rằng hắn may mắn vì vết bớt của mình không xấu xí như một số vết khác mà hắn từng thấy hoặc nghe đến.

Xem kỹ lần nữa, đúng là một trong những dấu ấn đẹp nhất—nếu hắn tự nhận. Một trong số ít thứ mà hắn có thể khen về cái chuyện "linh hồn tri kỷ" vớ vẩn này.

Mặt khác, cha hắn không có khả năng thực sự thưởng thức tác phẩm nghệ thuật này. Mỗi khi nhìn thấy nó, ông không thể nói lời nào tốt đẹp, chỉ vì ông nghĩ nó tượng trưng cho điều gì đó.

Dấu ấn mang tính chiếm hữu rõ ràng, trông chẳng khác gì một chiếc xiềng xích. Cường độ tình cảm cực đoan mà người "bạn đời" hắn sẽ có phản ánh qua cách nó quấn quanh đôi chân hắn, đủ để bóp nghẹt bất cứ ai. Và đổi lại, họ sẽ chẳng mong muốn điều gì ít hơn từ hắn.

Kích thước cũng là một vấn đề. Hầu hết các dấu ấn đều đủ nhỏ để dễ dàng che giấu bằng một bàn tay. Nhưng dấu ấn này vẫn hiện rõ toàn bộ ngay cả khi hắn dùng cả hai tay ôm lấy nó. Màu trắng sắc nét nổi bật do tương phản với màu da, có thể tượng trưng cho bất cứ điều gì — sự trong sáng, hay một tấm bảng trống dễ bị vấy bẩn và ô uế.

Vậy con rắn tượng trưng cho điều gì? Dù bắt nguồn từ đâu, nó đã mang một ý nghĩa biểu tượng mới qua các thời đại, đặc biệt là nhờ sự lan truyền của tôn giáo. Rõ ràng, cha của Alastor đã rất tức giận khi hắn ra đời, cho rằng đó là điềm báo của sự xui xẻo. Người ta nghe đến "rắn" là nghĩ ngay đến loài đã dẫn nhân loại đến diệt vong với cái lưỡi lanh lợi và ý đồ nguy hại. Liên tưởng đó dần trở nên ăn sâu, đến mức rắn đơn giản là biểu tượng cho cái ác và sự cám dỗ.

Alastor cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nghĩ đến điều đó. Tất nhiên, hắn biết Lucifer luôn gắn liền với hình tượng con rắn khi quyến rũ Eve. Ông ta thậm chí còn đội cái mũ có hình rắn khi xuất hiện tại khách sạn một cách đầy tự hào.

Tuy nhiên, khi Alastor nhìn chằm chằm vào vết ấn nhợt nhạt và sáng như làn da của Lucifer, hắn không thể không bắt đầu suy tư.

Câu chuyện về định mệnh vẫn còn là một bí ẩn, nhưng có vài sự thật mà ai cũng biết. Một trong số đó là dấu ấn chỉ xuất hiện khi cả hai tri kỷ được sinh ra và chỉ biến mất khi một trong hai người qua đời. Không thể loại trừ khả năng một số người đã chết trước khi nửa kia xuất hiện trên đời, khiến hai linh hồn mãi mãi mất đi cơ hội tìm thấy một nửa hoàn hảo của mình.

Dấu ấn của Alastor đã xuất hiện ngay từ khi sinh ra, lớn lên cùng hắn cho đến kích thước như hiện nay. Nó tồn tại suốt cả cuộc đời hắn, đồng nghĩa với việc tri kỷ của hắn hoặc sinh cùng lúc với hắn, hoặc thực tế hơn, là người đó lớn tuổi hơn hắn.

Alastor đã chết như một con người mà chưa từng gặp tri kỷ của mình. Hắn không ngờ rằng dấu ấn ấy vẫn còn sau khi thức dậy ở Địa Ngục, nhưng thật không may cho tri kỷ của hắn, cơ hội mỏng manh để hai người gặp nhau giờ đã trở nên bất khả thi khi hắn đã tái sinh thành một con quỷ. Tất cả những gì Alastor có thể làm là chờ dấu ấn biến mất, báo hiệu sự ra đi của nửa kia định mệnh mà hắn vốn chẳng hề có ý định gặp.

Nhiều năm trôi qua. Nhiều thập kỷ trôi qua. Một thế kỷ trôi qua.

Dấu ấn linh hồn vẫn kiên trì hiện hữu.

Đôi lúc, Alastor liếc nhìn dấu ấn với vẻ nghi ngờ, tự hỏi con người bất hạnh nào đang bám víu vào sự sống đến mức không hề phai nhạt đi dù đã trải qua ngần ấy thời gian. Phải mất thêm vài thập kỷ nữa, hắn mới nghĩ đến khả năng rằng tri kỷ của mình cũng có thể giống hắn.

Thật là một số phận bi thảm. Liệu "định mệnh" có biết trước Alastor sẽ sống sót lâu đến vậy nên quyết định ghép đôi hắn với một sinh vật dị thường khác bị nguyền rủa phải sống một cuộc sống bất tử với hy vọng họ sẽ tìm thấy nhau? Liệu linh hồn tội nghiệp ấy cũng đang thực sự cố gắng?

Nếu vậy—họ còn cứng đầu hơn cả định mệnh.

Nhưng thật nực cười. Nếu đó là một con quỷ hoặc thứ gì đó tương tự, ai biết họ đã tồn tại bao lâu trước khi Alastor chào đời? Vô lý khi nghĩ rằng họ dành hàng thế kỷ tìm kiếm "soulmate" chỉ vì một dấu ấn vớ vẩn. Thế nên hắn ngừng bận tâm, để dấu ấn biến mất khỏi suy nghĩ.

Vậy mà giờ đây—tại sao hắn lại không ngừng nghĩ đến Lucifer?

Alastor không hề muốn nghĩ đến dù chỉ một ý nghĩ nhỏ về gã người lùn ấy. Thế nhưng – những suy nghĩ ấy quay cuồng trong đầu hắn, như những mảnh ghép méo mó dần ăn khớp với nhau.

Con rắn trắng tinh với đôi mắt đỏ rực, một hình ảnh thật thích hợp để tượng trưng cho sự đối lập của một thiên thần cai trị quỷ dữ. Tình cảm mãnh liệt, tràn đầy sự chiếm hữu, dù chỉ dành cho con gái mình. Một thực thể cổ xưa hơn Alastor vô số lần.

Vết thương trên ngực hắn chẳng thấm vào đâu so với nỗi sợ hãi lạnh lẽo đang dâng trào trong ruột gan. Hắn không thể nghe thấy gì giữa tiếng máu dồn dập chảy qua tai, gầm rú như một con quái vật đang quẫy đạp.

Với một cú giật mạnh, Alastor vặn van nước sang trái, để dòng nước lạnh buốt dội xuống. Cơ thể hắn tê cóng chỉ trong vài giây khi hắn ép bản thân lấy lại bình tĩnh.

Rõ ràng, mọi chuyện từ sau cuộc Thanh Trừng đã khiến hắn rối loạn hơn hắn tưởng. Trong nỗ lực không nghĩ đến nỗi nhục của bản thân, tâm trí hắn đã nhảy đến một kết luận hết sức phi lý.

Đó là một khoảnh khắc điên rồ. Không đời nào tri kỷ của hắn lại là Lucifer—thiên thần sa ngã, Vua Địa Ngục, và quan trọng nhất, là chồng xa cách của Lilith.

Có là "định mệnh" cũng không dám trao cho hắn một kết cục trớ trêu đến mức này.

Hắn chỉ cần ngừng nghĩ về dấu ấn, như trước giờ vẫn làm. Không thể là Lucifer. Có lẽ cũng không phải bất cứ linh hồn nào mà hắn có thể gặp ở Pride City này. Chỉ cần hắn tiếp tục sống như trước—mọi chuyện vẫn sẽ bình lặng, nhàm chán như thường ngày.

Đây không phải thứ kích thích mà hắn khao khát—và hắn sẽ không theo đuổi nó.

Chỉ đơn giản là vậy thôi.