“Mẹ kiếp, đừng có bám theo tao nữa!!” Bakugou gầm lên lần thứ không biết bao nhiêu trong tuần đó, đột ngột phanh gấp rồi xoay phắt người lại. “Tao không muốn đi học cùng mày! Biến đi!”

“Nhưng tụi mình đi chung đường mà,” Todoroki chỉ ra, vẻ điềm tĩnh của cậu không hề sứt mẻ dù bị quát thẳng vào mặt. “Tôi đâu có làm gì được.”

“Vậy thì vòng qua đường khác hay cái gì đó đi! Đừng có đi ngay sau lưng tao nữa, chết tiệt!” Bakugou gằn giọng, giậm mạnh chân xuống đất đầy bực bội. Vốn dĩ tâm trạng cậu đã tệ sẵn vì phải học bổ túc sau khi trượt giấy phép anh hùng tạm thời, nhưng — không hiểu vì sao — việc lúc nào cũng phải nhìn thấy cái mặt vô cảm khó ưa của Todoroki do cùng cảnh ngộ lại càng khiến mọi thứ thêm cáu kỉnh và khó chịu.

“Được thôi, tôi sẽ không đi sau cậu nữa,” Todoroki thở dài, lơ đãng đảo mắt rồi bước vượt qua Bakugou, tiếp tục đi trên chính con đường đó.

“Này! Tao cũng chưa cho phép mày đi trước mặt tao đâu nhé!!” Bakugou hét lên, giận dữ chỉ ngón tay run run về phía lưng Todoroki. Cậu lao tới như bò tót, túm lấy vai Todoroki và ép cậu dừng lại. “Mày cố tình chọc tao à, thằng nửa vời kia!? Tao giết mày bây giờ!”

“Tôi chỉ đang về ký túc xá thôi,” Todoroki đáp tỉnh bơ. Cho đến tận lúc này, cậu vẫn không hiểu nổi vì sao Bakugou lại muốn trở thành anh hùng chuyên nghiệp. Trong mắt cậu, Bakugou trông giống một kẻ phản diện máu lạnh hơn là một anh hùng luôn quan tâm và mỉm cười — từ tính cách, ngoại hình cho đến cả Quirk. “Cậu không muốn tôi đi sau, cũng không muốn tôi đi trước. Vậy tôi đi bên cạnh cậu được không?”

“Tao sẽ đồ sát mày,” Bakugou đe dọa, đôi mắt đỏ rực đầy thù hằn như muốn xuyên thủng Todoroki. “Đứng yên đó, đếm tới 5.000 rồi hẵng đi tiếp. Tạm biệt!”

Chết tiệt, sao mình phải chịu đựng cái tên đó cả trong lẫn ngoài giờ học cơ chứ!? Bakugou càu nhàu trong đầu, nhét tay vào túi quần rồi sải bước thật nhanh. Bị ép phải có giáo viên hoặc anh hùng chuyên nghiệp hộ tống đi về chung vì lý do an toàn đã đành, ngay cả trong giờ học bổ sung cũng lúc nào bị ghép cặp làm bài nhóm với thằng này. Vậy thì chí ít, vào cái ngày duy nhất không có ai đưa mình về ký túc xá, cho mình yên thân một chút không được sao!? Agh, khốn kiếp! Nghĩ tới thôi đã thấy điên tiết rồi!!

“Hy vọng là thằng đó đứng yên một chỗ như mình bảo, nếu không thì mình sẽ ‘lỡ tay’ đẩy nó ra giữa đường đúng lúc có một chiếc xe tải tình cờ lao tới…” Bakugou lẩm bẩm, gân xanh trên trán giật giật.

“Như vậy sẽ bị xem là mưu sát đấy, Bakugou,” Todoroki cảnh báo bằng giọng đều đều. Cậu lại đang đi ngay phía sau bạn cùng lớp, chỉ cách nhau vài bước chân.

“Gaaaaaah!!” Bakugou hét toáng lên, giật bắn người vì Todoroki đột ngột xuất hiện. Cậu lập tức túm lấy cà vạt đồng phục của Todoroki, kéo mạnh cậu lại gần với vẻ đe dọa. “Đủ rồi, hôm nay tao sẽ kết liễu cái mạng chó của m—”

“Tránh ra! Tránh đường  coi chừng đụng vào mấy đứa con của tôi đó ~!!” một giọng the thé vang lên cảnh báo. Khi Bakugou và Todoroki quay sang trái, họ thấy một chồng thùng carton khổng lồ đang lao thẳng về phía mình. Phần thân trên của người đang khiêng bị che khuất hoàn toàn sau đống hộp, nhưng cả hai dễ dàng nhận ra chiếc váy xanh đậm của đồng phục trường. “Trááááánh đườờờờờngggg!!”

“Woah!” Bakugou kêu lên, vội vàng buông cà vạt Todoroki rồi nhảy khỏi quỹ đạo va chạm. Tuy nhiên, ngay khi nhận ra tình huống suýt thành một tai nạn giao thông chết người, cơ thể cậu lập tức chuyển sang chế độ hành động. Bakugou túm lấy cổ áo đồng phục của nữ sinh bên khoa hỗ trợ và giật mạnh, ép cô dừng khẩn cấp đúng lúc cô sắp băng qua đường và đối mặt trực tiếp với chiếc xe tải đang lao tới.

“Ặc…!” Hatsume kêu lên nghẹn ngào, hơi thở bị chặn lại vì cái siết đột ngột vào phần áo trên. Cơ thể cô bị kéo giật về sau, kéo theo cả chồng thùng đồ khổng lồ trên tay, lắc lư dữ dội theo mọi hướng.

“Bakugou, cẩn thận!” Todoroki lên tiếng, cũng lao tới hỗ trợ. Cậu đứng sát phía sau Bakugou, vươn tay giữ chặt chồng hộp lại đúng lúc chúng sắp đổ ụp xuống đầu cả hai.

“Suýt nữa thì toang thật,” Hatsume thở phào nhẹ nhõm, tim đập lại bình thường khi mấy “đứa con cưng” của cô cuối cùng cũng an toàn.

“Này! Ai bảo mày cứu tao hả!?” Bakugou gầm gừ, tâm trạng bực bội đã chạm đỉnh, rồi giẫm mạnh lên chân Todoroki bằng toàn bộ sức lực có thể trong khoảng không chật hẹp giữa hai người.

“Á!” Todoroki kêu lên, theo phản xạ rút tay khỏi chồng hộp và lùi lại một bước để rút bàn chân đang bị giẫm đau điếng.

Sai lầm từ Bakugou.
Và phản ứng cũng sai nốt từ Todoroki.

Ngay khoảnh khắc Todoroki buông tay, chồng thùng lại bắt đầu chao đảo dữ dội. Chiếc hộp trên cùng không cưỡng lại nổi lực hút của trọng lực, đổ ụp—thả toàn bộ thứ bên trong xuống… ngay trên đầu Todoroki.

“ỐI!!!” Todoroki kêu lên khi một chiếc hộp kim loại nặng nề rơi thẳng xuống đầu, ép cậu chúi người về phía trước… đập thẳng vào Bakugou.

“ÁAAAA!!!” Bakugou cũng hét toáng lên đúng lúc trán Todoroki nện mạnh vào sau đầu cậu, húc cậu ngã dúi xuống mặt đường lạnh ngắt.

“Con cưng” của Hatsume: 01
Todoroki / Bakugou: 00
Kết quả: Double K.O. tức thì.

“Khôngggg! Con cưng của tôi là… con cưng của tôi là…!” Hatsume gào lên, vội vàng đặt chồng thùng xuống đất rồi ôm chặt cỗ máy đang bốc khói, vỡ nát vào ngực. “KHÔÔÔÔÔÔNG!!!”

Những giọt nước mắt cay đắng lăn dài trên má cô, trong khi tiếng còi xe cứu thương dần vang lên từ xa.

-.-

“Ưnngh… Cái quái gì… đã xảy ra vậy…?” Bakugou rên rỉ bằng giọng trầm khàn. Âm lượng nhỏ hơn hẳn bình thường, vậy mà vẫn khiến đầu cậu đau nhói dữ dội. Cậu chậm rãi ngồi dậy trên giường bệnh, một tay đưa lên sờ phần đầu đã được quấn băng.

“Hai đứa chỉ cần một lần đi học bổ sung mà không có người giám sát là lập tức gây chuyện,” Aizawa thở dài, giọng khiển trách, lưng tựa vào bức tường đối diện dãy giường trong phòng y tế. “May là không đứa nào bị chấn động não hay thương tích nghiêm trọng—chỉ là vài cái u to trên đầu để nhớ đời thôi.”

“Nhớ đời về cái gì chứ? Rằng không nên giúp người khác và cứ để họ bị xe tải tông chết…?” Bakugou lầm bầm, khẽ rít lên khi đầu ngón tay chạm phải cái u trên trán xuyên qua lớp băng quấn quanh đầu. Phía sau đầu cậu cũng có một cái u khác to chẳng kém.

“Không,” Aizawa đáp, dùng ngón tay cái chỉ sang chiếc giường bên cạnh Bakugou. Todoroki vẫn còn bất tỉnh ở đó, đầu cũng được quấn băng tương tự. “Về những hành vi trẻ con vặt vãnh. Hatsume đã kể nhanh cho chúng tôi nghe chuyện xảy ra trên con phố đó. Có vẻ mấy lớp học bổ sung vẫn chưa phát huy tác dụng lắm trong khoản làm việc nhóm nhỉ?”

“Hừ! Có ai bảo nó xen vào đâu,” Bakugou hừ mũi khinh khỉnh, quay mặt sang hướng khác khi bước xuống khỏi giường. “Đáng đời.”

“Và xem ra em cũng vậy,” Aizawa đáp lại, nhún vai nhẹ. “Em đã đủ khỏe để đi lại chưa?”

“Thầy kệ em đi, em ổn hơn cả ổn…” Bakugou lầm bầm, với tay lấy áo khoác đồng phục từ lưng chiếc ghế gần đó khi tiến về phía cửa phòng y tế. Cậu sập cửa đánh rầm phía sau mình, cắt ngang nửa chừng câu “Nếu em thấy buồn nôn hay có vấn đề về thị lực thì—” của giáo viên. Tiếng cửa va mạnh khiến não cậu lại đau nhói một lần nữa.

Khốn kiếp, đời mình còn có thể tệ hơn thế này được nữa không chứ!? Bakugou gào lên trong đầu, bên ngoài chỉ tặc lưỡi một cái rồi xoa nhẹ hai bên thái dương để xoa dịu cơn đau đầu dữ dội. Cậu không thấy cặp sách của mình trong phòng y tế, chắc có đứa bạn cùng lớp nào đó đã mang về ký túc xá rồi. Bakugou lại tặc lưỡi bực bội. Tao đã nghe thấy mấy thằng khốn đó hả hê ra sao rồi…

“Bakugou! Cậu dậy rồi à,” Kirishima nói, mắt trợn tròn kinh ngạc khi thấy bạn mình đã rời khỏi phòng y tế. Cậu chạy nhanh tới chỗ Bakugou, vẻ lo lắng hiện rõ khi quan sát kỹ lớp băng trắng quấn quanh đầu cậu. “Tớ nghe Aizawa-sensei kể rồi. Cậu thấy sao?”

“Tao ổn. Chuyện nhỏ,” Bakugou gạt đi bằng một cái nhún vai. Cậu chỉnh lại chiếc áo khoác trên tay rồi nhét tay vào túi quần, tiếp tục bước về phía ký túc xá. “Nhưng tao sẽ giết bất kỳ đứa nào nói to hơn lời thì thầm.”

“Ha—nghe vậy là tốt rồi,” Kirishima thở phào nhẹ nhõm. Nét lo lắng trên mặt cậu lập tức xoay 180 độ thành nụ cười rạng rỡ, sáng sủa như ánh nắng mùa hè ấm áp. “Khi nghe tin cậu với Todoroki nằm trong phòng y tế, tớ cứ tưởng tụi cậu lại bị Liên minh tội phạm tấn công. May quá, hóa ra chỉ là tai nạn nhỏ trên đường về sau giờ học bổ sung.”

Ngay khi Kirishima dứt lời, thế giới xung quanh Bakugou—và cả chính Bakugou—đột ngột đông cứng lại, mọi thứ và mọi người xung quanh đều chuyển thành một gam xám nhạt như bị đóng băng.

“Hả? Ê? Cái… quái gì vậy…?” Bakugou buột miệng, môi cậu không hề mấp máy nhưng suy nghĩ lại vang lên rõ ràng trong đầu. Bất ngờ, hai ô vuông đầy màu sắc có chữ hiện ra trước mắt cậu. “……Hả?”

[“Nếu tao lại bị bắt cóc lần nữa, mày sẽ tới cứu tao chứ?”]

[“Mơ đi! Tao đời nào để mình bị tụi khốn đó bắt cóc lần hai!”]

“HẢ!!?” giọng Bakugou gầm lên, tiếng thốt kinh ngạc đó vọng đi vọng lại vô số lần trong hành lang đang bị đóng băng trong thời gian.

Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Dù mấy cái u trên đầu có to cỡ nào đi nữa thì cũng không thể gây ra loại ảo giác sống động thế này được. Cùng lắm chỉ là nhìn đôi hay cảnh vật mờ mịt thôi. Hay lần này họ thật sự đang bị tội phạm tấn công? Liên minh tội phạm—hoặc tay chân nào đó của chúng—đã lẻn vào U.A. và đang xâm nhập não bộ bọn họ theo một cách nào đó?

Bởi vì đó là lời giải thích hợp lý duy nhất cho việc hai ô chữ đang lơ lửng ngay trước mặt cậu!

Rồi đột ngột, nhanh hệt như lúc nó bắt đầu, cả hành lang đang đông cứng kia bỗng nhiên trở lại bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

“Mơ đi! Tao đời nào để mình bị tụi khốn đó bắt cóc lần hai!” Bakugou khịt mũi khinh khỉnh, một nụ cười đắc ý nghịch ngợm kéo nhẹ khóe môi cậu. Và chính đôi môi đó bị cậu vội vàng bịt chặt lại bằng cả hai tay khi câu nói vừa rồi… trôi tuột ra khỏi miệng theo phản xạ.

“Ừ, nghĩ lại thì đúng thật!” Kirishima nói, nụ cười còn rạng rỡ hơn nữa, vỗ mạnh vào lưng Bakugou.

[Tuyến Kirishima Eijirou — ĐÃ MỞ KHÓA]

“……Hả…?” Bakugou lắp bắp, hai tay buông thõng xuống, miệng há hốc khi nhìn vào ô chữ mới vừa bật ra giữa không trung—chẳng khác nào thông báo mở thành tựu trong trò chơi điện tử. Chậm rãi, có lẽ vì chấn thương đầu… hoặc cũng có lẽ vì sự ngu xuẩn đến mức khó tin của giả thuyết này, sự thật dần hiện lên trong đầu Bakugou.
“……không… không thể nào……”

“À, tớ đã mang cặp của cậu với Todoroki về ký túc xá rồi nên—” Kirishima nói tiếp một cách thảnh thơi, hoàn toàn không để ý tới sắc mặt đang tái đi trông thấy của bạn mình. Cậu chỉ kịp nhận ra có chuyện không ổn khi Bakugou đột ngột lao đi như bay dọc theo hành lang, nhanh hết mức con người có thể chạy được. “Ê!? Bakugou!? Này!! Bakugou!!”

Không không không không KHÔNG!!! Bakugou gào thét trong đầu, hoảng loạn tột độ khi chạy thẳng về phía các lớp học và xưởng chế tạo dành riêng cho khoa Hỗ trợ. Phải là thế. Không còn lời giải thích nào khác. Hatsume Mei vốn nổi tiếng khắp trường vì mấy chuyện kiểu này. Cô ta và đám “con cưng” quái đản kia chắc chắn là thủ phạm.

Bakugou trượt chân trên sàn khi thắng gấp trước cửa xưởng, rồi lập tức đạp mạnh mở toang cánh cửa, gào lên hết cỡ, “CON ĐÀN BÀ KHỐN KIẾP ĐÓ ĐÂU RỒI!?”

“Hm?” Hatsume cất tiếng, thò đầu ra khỏi bên trong một cỗ máy khổng lồ dạng robot đang được treo lơ lửng sát một bức tường của xưởng.

“Ở đó à! Cô đã làm cái quái gì với tôi hả!? HẢ!?” Bakugou gầm lên, giậm chân ầm ầm tiến vào trong xưởng. Cậu chộp lấy chiếc thang Hatsume đang trèo để lấy độ cao với tới phần thân robot rồi lắc mạnh qua lại. “TRẢ TÔI VỀ BÌNH THƯỜNG NGAY LẬP TỨC, ĐỒ NHÀ KHOA HỌC ĐIÊN CHẾT TIỆT!!!”

“Đ-Đợi đã! Này! Cậu đang nói cái gì vậy!? Tôi có làm gì cậu đâu!” Hatsume kêu lên, bám chặt lấy thang như bám mạng sống khi nó bị giật qua giật lại bởi cơn thịnh nộ từ kẻ đứng phía dưới. “Tôi về trường là cắm đầu làm mấy đứa con cưng của mình thôi mà!”

“Có thể là mày không làm, nhưng cái thứ rác rưởi ngu xuẩn mà mày gọi là ‘con cưng’ kia thì suýt nữa đập vỡ đầu tao xuống đất đấy!!” Bakugou gầm lên, lực lắc cái thang càng lúc càng dữ dội. “Vậy nên mau sửa ngay cái thứ nó đã làm với cái đầu của tao đi. NGAY. BÂY. GIỜ!!”

“Ý cậu là ‘bé cưng’ mà hai cậu dùng đầu đập hỏng ấy à?” Hatsume hỏi, chậm rãi rút một tay khỏi thang rồi chỉ về phía một trong những bàn làm việc chất đầy linh kiện và sắt vụn. “Nó ở đằng kia kìa!”

“Lần sau nói nhanh lên!” Bakugou nghiến răng, buông thang rồi lao thẳng tới cái bàn được chỉ và cái thứ tạo vật thảm họa nằm trên đó. Một làn khói mỏng vẫn còn bốc lên từ cái xác kim loại hình hộp méo mó, vỡ nát. Thấy tình trạng thê thảm của “ bé cưng”, Bakugou ngoảnh phắt đầu lại phía Hatsume và gào lên: “Nó nát bét rồi còn gì!!!”

“Tất nhiên là hỏng rồi, mấy bé cưng của tôi mong manh lắm mà!” Hatsume kêu lên, vội vàng trèo xuống thang để ôm lấy tạo vật vỡ nát như bảo vệ nó. Cô nhẹ nhàng vuốt ve cỗ máy đang bốc khói, một tia lửa nhỏ lép bép lóe lên từ một trong vô số chỗ bị thủng trên lớp vỏ ngoài. “Cái này là nguyên mẫu của một thiết bị y tế mang tính cách mạng, cho phép các nhà khoa học khám phá bộ não và các cơ chế hình thành thói quen. Nó cho phép bệnh nhân đi sâu vào chính thói quen xấu mà họ muốn sửa, rồi giúp họ khắc phục bằng công nghệ tối tân. Không có tác dụng phụ, đảm bảo 100% phá bỏ thói quen xấu suốt đời, không hiệu quả hoàn tiền đầy đủ. Phù hợp với mọi lứa tuổi nhờ phần mềm sáng tạo, kích thích não bộ theo cách vui nhộn và tương tác thông qua trò chơi. Vì vẫn đang là nguyên mẫu nên game khá đơn giản: chỉ cần chọn một trong các lựa chọn và chơi đến tận cùng, là khi kết thúc bạn sẽ sạch thói quen xấu hoàn toàn!! Thiên tài chứ bộ, đúng không?”

“Thiên tài cái con khỉ!!” Bakugou gào lên, giận dữ chỉ thẳng vào cỗ máy vỡ nát. “Tại sao mày lại tạo ra cái thứ đụng chạm trực tiếp tới não người như thế hả!? Mà nó còn đéo hoạt động như mày nói nữa! Chọn lựa cái gì chứ? Tao có chọn được cái quái gì đâu! Nó tự quyết định hết!!”

“Kỳ lạ thật,” Hatsume nói, nghiêng đầu ngạc nhiên. “Khi tôi thử nghiệm bé cưng lần đầu, tôi chọn mấy lựa chọn rất dễ mà. Lúc đó xung quanh cậu trông thế nào? Và cơ thể cậu di chuyển, cảm nhận ra sao?”

“Tao không nhúc nhích được chút nào, cả hành lang đột nhiên đông cứng lại trong một màu xám xịt kỳ quái!” Bakugou càu nhàu, khoanh tay trước ngực rồi tựa lưng dưới vào bàn làm việc. “Rồi có hai cái khung chữ hiện ra ngay trước mặt tao, nhưng tao không làm được gì hết vì cái thân chết tiệt của tao cũng bị đông cứng y như đám người xung quanh! Khi mọi thứ trở lại bình thường, tao nói đúng y chang câu chữ được viết trong một cái khung đó. Nhưng tao không hề chọn cái nào cả, dưới bất kỳ hình thức nào! Nó cứ tuôn ra khỏi miệng tao như thể có ai đó đang điều khiển cơ thể tao vậy!”

“Ra vậy,” Hatsume gật gù hiểu ra, vừa liên tục gật đầu vừa ghi chép lại toàn bộ thông tin lên một mảnh giấy, tay còn lại vẫn ôm khư khư cỗ máy bị vỡ. “Hmm… Vì có hai người bị bé cưng của tôi va vào cùng lúc, có lẽ trò chơi — vốn chỉ dành cho một người chơi — đã phát sinh lỗi, rồi chia vai trò ra làm hai theo cách bất thường.Một người nhập vai nhân vật, người còn lại chọn lựa các quyết định.”

“……CÁI GÌ!?” Bakugou gào lên, cả người giật nảy. “Vậy có nghĩa là…!”

“Người còn lại đi cùng cậu hiện giờ đang điều khiển trò chơi sửa thói quen xấu của cậu đó~” Hatsume vui vẻ tuyên bố, giơ cao cỗ máy vỡ nát lên như một chiến lợi phẩm vừa giành được. “Tôi còn chẳng biết bé cưng của mình có thể làm được chuyện đó luôn!”

“AAAAAAAAAAAAAAAHHHH!!” Bakugou hét thất thanh, xoay gót lao thẳng ra khỏi xưởng. Cậu chạy ngược lại con đường cũ, phóng như bay về phía phòng y tế nhanh nhất có thể — mong sao Todoroki vẫn còn quanh quẩn ở đó, vì cậu thề là không muốn chạy khắp trường để tìm cậu ta chút nào.

“Bakugou,” Todoroki lên tiếng khi thấy bạn cùng lớp lại một lần nữa lao về phía mình như một con bò điên. May cho Bakugou là cậu tacũng đang đi tìm cậu . “Có chuyện gì đó rất kỳ lạ vừa xảy ra với—”

Bakugou không cho cậu nói hết mà túm lấy cà vạt Todoroki, kéo thẳng cậu về khu xưởng của khoa Hỗ trợ. Không một lời, không một lời giải thích, cho tới khi cả hai xông thẳng vào một trong những xưởng chế tạo.

“MAU TRẢ NÃO CỦA TỤI TAO VỀ BÌNH THƯỜNG ĐI!!” Bakugou gầm lên, đẩy Todoroki về phía Hatsume. “Giờ cả hai tụi tao đều ở đây rồi. Sửa đi. Và NHANH LÊN!”

“Không được,” Hatsume nhún vai. “Nguyên mẫu này không có chức năng ‘thoát game’. Trò chơi bị lỗi đã được cài thẳng vào não của hai cậu rồi và ở giai đoạn này thì không thể chỉnh sửa được nữa. À thì… cũng chỉnh được đấy, nhưng tôi sẽ phải can thiệp trực tiếp vào não của hai cậu để sửa phần mềm. Nếu không muốn vậy, thì cách duy nhất là chơi tới khi kết thúc, đúng như tình trạng hiện tại.”

“ĐM——!!” Bakugou gào lên hết cỡ, đá văng cái ghế gần đó vì tức tối.

“Chuyện quái gì đang xảy ra thế?” Todoroki hỏi, hoàn toàn mù mờ trước tình hình. Mà cũng phải thôi, vì cậu thật sự chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra với cả hai, ngoài việc đột nhiên bị yêu cầu chọn giữa hai lựa chọn với gần như không có tí ngữ cảnh nào — thông qua mấy cái khung chữ lơ lửng.

“Cậu làm hỏng bé cưng của tôi lúc nãy, đúng không?” Hatsume nói, đầy tự hào trưng ra trước mặt Todoroki cỗ máy vỡ nát đang bốc khói, tóe tia lửa. “Đây là nguyên mẫu của một thiết bị y tế mang tính cách mạng, cho phép các nhà khoa học khám phá bộ não—”

“Lại cái màn chào hàng ngu ngốc đó nữa!” Bakugou rên rỉ, khó chịu đảo mắt. Để đỡ phải đau đầu thêm, cậu nhanh chóng tóm tắt cuộc nói chuyện ban nãy với Hatsume trong vài câu ngắn gọn. “Cái máy suýt đập nát đầu tao với mày là nguyên mẫu sửa thói quen xấu thông qua game hay cái quái gì đó. Đáng lẽ chỉ dùng cho một người mỗi lần, nhưng vì nó ép cài phần mềm hay thứ gì đó vào não của cả hai, nên nó bug và chia trò chơi ra. Tao nhập vai nhân vật, còn mày thì cầm cái đống nút điều khiển chết tiệt kia…”

“À. Vậy là hiểu rồi,” Todoroki nói bằng giọng đều đều, trong đầu cuối cùng cũng không còn những nghi ngờ ngày càng lớn về việc mình bị điên hay tổn thương não. Mấy khung chữ kia không phải ảo giác hay não cậu đột nhiên ‘chập mạch’, mà chỉ là hệ quả của một trò chơi cai thói xấu bị lỗi mà thôi. Nghĩ vậy khiến cậu nhẹ nhõm hơn hẳn.
“Vậy đó là trò chơi kiểu gì?”

“ Mày nghiêm túc chấp nhận cái mớ hỗn độn này ngay lập tức luôn à!?” Bakugou gắt lên, liếc xéo Todoroki bằng ánh mắt đầy khó chịu.

“Chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác, đúng không?” Todoroki nhún vai nhẹ. Rồi cậu lại quay sang học sinh khoa Hỗ Trợ. “Vậy trò chơi đó là gì?”

“Hehehe, hỏi hay lắm,” Hatsume nói, một tiếng cười khúc khích đầy đáng ngờ thoát ra từ nụ cười nhếch mép của cô khi cô kéo một chiếc bảng trắng có bánh xe lại gần. Cô chộp lấy một cây bút lông rồi bắt đầu hí hoáy viết lên bảng với tốc độ kinh người — tất nhiên là vừa viết vừa thao thao giải thích.
“Với phiên bản nguyên mẫu, tôi lấy cảm hứng từ visual novel. Xét cho cùng thì đây là một trong những thể loại game cho phép người chơi nhập vai vào thế giới trò chơi tốt nhất mà. Nói vòng vo một chút thì bệnh nhân sẽ chơi chính bản thân mình trong trò chơi thay đổi cuộc đời của… chính cuộc đời họ. Độ dài của game phụ thuộc vào mức độ phức tạp của thói xấu cần sửa, còn số lượng lựa chọn và kết cục cũng phụ thuộc vào mấy yếu tố đó.

Ví dụ nhé, nếu ai đó muốn bỏ thói quen cắn móng tay, thì game sẽ khá ngắn, có thể chỉ vài lựa chọn dẫn họ tới một tương lai không còn cắn móng tay nữa. Và tất nhiên, giống như hầu hết visual novel khác, người chơi có thể đi tới những tương lai khác nhau tùy vào các lựa chọn họ đưa ra trong suốt quá trình chơi. Sẽ có một ‘happy ending’ — nơi họ đạt được cuộc sống hoàn hảo không còn cắn móng tay — và một ‘bad ending’, nơi họ gặp tai nạn thảm khốc vì không thể bỏ được thói quen cắn móng tay.”

Đúng là làm quá mọi thứ lên mà… Bakugou khó chịu nghĩ thầm, nét mặt dần chuyển từ bực bội sang nửa nghiêm túc, nửa thì mệt mỏi vì cái mớ nhảm nhí này.
“Rồi sao nữa? Làm thế quái nào tao biết được cái thói xấu mà cái game ngu ngốc này đang cố sửa là gì?”

“Thông thường thì thói xấu sẽ được xác định trước khi bắt đầu chơi, nhưng với tình huống hiện tại thì rất có thể nó đã tự động chọn thói xấu nổi bật nhất,” Hatsume giải thích, gõ gõ đầu bút lông lên bảng trắng mấy cái. “Cậu vừa trải qua lựa chọn đầu tiên của game rồi, đúng không? Sau đó có xuất hiện kiểu thông báo hay cảnh báo gì không?”

“Có. Nó hiện lên rằng ‘Tuyến Kirishima Eijirou đã được mở khóa’,” Bakugou đáp, Todoroki đứng cạnh cũng gật đầu xác nhận. Rõ ràng là cậu cũng đã nhìn thấy khung thông báo y hệt.
“Thế thì thằng ngốc đó liên quan quái gì tới cái thói xấu của tôi chứ?”

“Có lẽ thói xấu nổi bật nhất của cậu liên quan đến các mối quan hệ cá nhân,” Hatsume đề xuất, vừa nói vừa viết điều đó lên bảng trắng rồi khoanh tròn lại.

“Cậu vừa bị một phần mềm game bị lỗi bóc trần đó,” Todoroki nói tỉnh bơ — và ngay lập tức ăn trọn một cú đá vào ống chân cùng tiếng gầm giận dữ: “Im đi!!”

“Nếu thói xấu mà nó đang cố sửa liên quan đến các mối quan hệ cá nhân, thì rất dễ đoán cậu sẽ phải chơi loại game gì,” Hatsume nói tiếp, thêm một từ khác được khoanh tròn rồi đập tay lên bảng cái bốp.
“Đó sẽ là eroge!!”

“Là cái gì cơ…?” Bakugou và Todoroki đồng thanh, cả hai đều ngơ ngác trước thuật ngữ game quá đặc thù này.

“Eroge chiếm khoảng 80% số visual novel từng được phát hành ở Nhật Bản,” Hatsume giải thích, lại quay về kiểu vừa viết vừa nói quen thuộc. “Ban đầu nó chỉ là cách để đưa nội dung người lớn vào game chữ mà không khiến công ty bị kiện tụng thôi. Nhưng trong vài thập kỷ gần đây, eroge đã phát triển thành những câu chuyện dạng văn bản, nơi người chơi đưa ra lựa chọn và xây dựng các mối quan hệ sâu sắc, ý nghĩa với các nhân vật mà họ theo đuổi. Đa số có thêm một ít nội dung ‘thưởng’, nhưng cốt truyện vẫn xoay quanh các mối quan hệ, chứ không phải mấy thứ đó.”

“Nội dung ‘thưởng’ kiểu gì?” Bakugou hỏi, một bên mày khẽ nhướn lên đầy nghi ngờ.

“Ờ thì…” Hatsume ậm ừ, tạo thành một vòng tròn bằng ngón cái và ngón trỏ rồi nhét cây bút lông vào giữa.
“Kiểu nội dung này nè.”

“Đệt mẹ, cô đang tạo ra mấy ‘đứa con cưng’ biến thái kiểu gì bằng tiền của nhà trường vậy hả!?” Bakugou gào lên, cơn đau trong đầu lại nhói lên vì tức giận và vì cậu hét quá to.
“Thế để tôi nói xem có đúng không. Todoroki phải chọn mấy lựa chọn để thay đổi mối quan hệ cá nhân của tôi với Kirishima thành cái gì đó khác, rồi… làm chuyện đó với nó, rồi bùm, hết game, thói xấu của tôi được sửa xong vĩnh viễn!!”

“Đúng! Mà cũng không hẳn,” Hatsume đáp, nhanh tay viết chữ “Kiri” lên bảng, kèm theo vài dấu hỏi, tất cả đều nối bằng mũi tên tới cụm “mối quan hệ cá nhân” đã được khoanh tròn. “Sẽ không phải eroge đúng nghĩa nếu không có một dàn nhân vật có thể hẹn hò phong phú đâu. Cậu mới chỉ mở khóa khả năng có kết thúc với Kirishima thôi, vẫn còn rất nhiều tuyến nhân vật khác mà cậu chưa mở.”

“Làm sao để ra bad ending đây!?” Bakugou gào lên thảm thiết, vẻ tuyệt vọng dần hiện rõ trên gương mặt.
“Tao cần một cái kết tệ hại ngay bây giờ!!”

“Tôi không khuyên cậu làm vậy đâu,” Hatsume thở dài. “Đây là nguyên mẫu được tạo ra để sửa thói xấu. Trong bối cảnh này, ‘bad ending’ đồng nghĩa với việc không sửa được thói xấu đó. Nói cách khác… là cậu thua luôn trò chơi cuộc đời của mình rồi.”

“Thôi nào, cũng chỉ là một trò chơi thôi mà, đúng không?” Bakugou cười khẩy đầy căng thẳng, đảo mắt một vòng. “Thua game thì chơi lại từ đầu. Hết chuyện.”

“Đừng quên đây là một quy trình y tế mang tính đột phá, chỉ là nó dùng game làm phương pháp điều trị thôi,” Hatsume nhắc nhở, lấy bút gõ gõ mấy cái lên cỗ máy hỏng. “Và đó là một trò chơi có thể thay đổi cuộc đời của một người — theo hướng tốt hơn hoặc tệ hơn. Đúng là trong game bình thường, nhân vật chết thì chơi lại. Nhưng trong trường hợp của cậu… nếu cậu chết trong game, thì ngoài đời cậu cũng chết luôn.”

“Cô đang nghiêm túc áp bản quyền Swrd Art Onlne lên bọn tôi đấy à!?” Bakugou gầm gừ, đập mạnh nắm đấm xuống mặt bàn. “Làm ơn nghiêm túc chút đi!?”

“Cậu nói đúng, xin lỗi,” Hatsume xin lỗi, thái độ lập tức trở nên nghiêm chỉnh hơn sau khi khẽ hắng giọng. “Lẽ ra tôi nên nói là ‘con người ta chết là vì bị giết’ mới đúng. Fate/Stay Night vốn là một eroge mà. Trời ơi, tôi đúng là đãng trí!”

“Không biết luật bản quyền có áp dụng cho kiểu tác phẩm chuyển thể như thế này không nhỉ?” Todoroki trầm ngâm, suy nghĩ về chút hiểu biết ít ỏi của mình liên quan đến luật bản quyền hiện hành ở Nhật. “Tớ cứ tưởng là không, nhưng mà… hm…”

“Đến nước này rồi thì chắc cũng chẳng ai trách tao nếu tao đạt bad ending bằng cách đồ sát hai người,” Bakugou nói bằng giọng bình thản đến lạnh người, toàn bộ cơn giận dữ và sát khí bị nén chặt trong từng câu chữ sắc như dao.

“Có cách nào để hoàn thành game mà Bakugou không bị ép phải hẹn hò với ai hoặc chết không?” Todoroki hỏi, cố gắng xoa dịu con quỷ đang âm thầm bốc hỏa đứng bên cạnh mình. Nói Bakugou đang khát máu lúc này cũng chẳng hề quá lời.

“Một số visual novel có cái gọi là ‘normal ending’, nơi người chơi không đến với nhân vật nào cụ thể mà vẫn giữ quan hệ bạn bè với tất cả,” Hatsume nói sau một hồi suy nghĩ kỹ. “Tôi thiết kế bé cưng của mình sao cho gameplay không chỉ cập nhật dựa trên các lựa chọn, mà còn dựa trên lối sống và môi trường xung quanh của người chơi nữa. Có khả năng tồn tại một ‘normal ending’ bị ẩn đâu đó giữa các ‘happy ending’ và ‘bad ending’. Nhưng tôi nghĩ… chỉ khi mở khóa hết tất cả các tuyến thì cậu mới biết được có nó hay không.”

“…Làm sao tôi biết có bao nhiêu tuyến đây?” Bakugou thở dài, tinh thần kiệt quệ đến mức không còn sức để gào thét nữa.

“Lần tới khi cậu mở khóa một tuyến mới, Todoroki, thử chạm vào thông báo đó xem,” Hatsume giải thích, đưa ngón tay chạm vào khoảng không trung để minh họa. “Nó sẽ mở trạng thái game và nhật ký tiến trình. Ở đó, cậu có thể kiểm tra Bakugou đang ở tuyến nào, cũng như danh sách tất cả các kết cục hiện có. Dĩ nhiên là cậu chỉ nhìn thấy những cái đã được mở khóa. Những cái còn lại sẽ hiện dưới dạng mục trống trong danh sách.”

“Được rồi,” Todoroki gật đầu xác nhận. Chỉ một cử động nhỏ ấy thôi cũng đủ khiến mấy cục u trên đỉnh đầu và trán cậu nhói lên vì đau.
“Còn điều gì bọn tôi cần biết thêm về trò chơi này không?”

“Hm… chắc là hết rồi nhỉ?” Hatsume lẩm bẩm như đang tự hỏi chính mình, nghiêng đầu sang trái khi rà lại trong đầu toàn bộ dữ liệu và quá trình chế tạo bé cưng của cô. “À! Todoroki, lúc hai lựa chọn xuất hiện thì cậu đâu có biết Bakugou đang gặp chuyện gì, đúng không?”

“Ừ, không hẳn,” Todoroki đáp, nét mặt dần trở nên trống rỗng và vô cảm hơn khi bắt đầu giải thích. “Tôi tỉnh dậy trong phòng y tế vì tiếng cửa bị đóng sầm. Vài phút sau thì Aizawa-sensei và toàn bộ phòng y tế đều bị đóng băng. Rồi hai khung chữ xuất hiện trước mặt tớ. Tớ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi ngón tay chạm vào một trong số chúng thì mọi thứ lại trở về bình thường. Tôi có hỏi Aizawa-sensei, nhưng thầy ấy hoàn toàn không biết tôi đang nói gì… nên tôi nghĩ là mình mơ. Hóa ra không phải.”

“Ừ. Tôi đoán cũng vậy,” Hatsume đáp, nói nhiều hơn là nói với chính mình chứ không hẳn với hai học sinh kia. “Hai cậu nên ở gần nhau cho tới khi hoàn thành game. Sẽ rất tệ nếu Todoroki vô tình dựng lên doom flag chỉ vì thiếu ngữ cảnh về cách Bakugou tương tác với nhân vật lãng mạn mà cậu ta đang theo đuổi ở thời điểm đó.”

Cuộc đời mình còn có thể tệ hơn hiện tại nữa không? Bakugou đã tự hỏi như thế chỉ vài khoảnh khắc trước.

Câu trả lời cho câu hỏi ấy, rõ ràng là có.

Có thể tệ hơn nữa